Глава 15-3

Рванули мы что надо. Мне даже сначала стало казаться, что обойдётся без боя — столкновение с той тварью, что нас заметила, боем назвать было сложно. Определённо, серый уже сталкивался с людьми с луками, потому для него сдвоенный выстрел зарубежников прямо с ходу, навскидку, практически не останавливаясь и с небольшого расстояния – оказался большим сюрпризом. Последним в жизни. Косточка с Баюном ещё и яд успели нанести на наконечники, потому получивший две стрелы в корпус изменённый даже вякнуть не успел. Отлично. Или нет. Чёрт.

У меня сразу сложилось впечатление, что мутант и не собирался нападать — всего лишь бежать рядом, воем уточняя наше местоположение и по возможности тормозя. Смутило его наше поведение: мы никак не реагировали на его присутствие до самого последнего момента. Вот и рискнул приблизиться, видимо посчитав, что отсутствие атаки означает слабость. И, значит, он сможет, если что, увернуться. Не увернулся.

Увы, его дружки без проблем нашли нас и так.

Похоже, умные бестии распределились по очень значительной территории – волки в поле зрения появлялись с заметными интервалами и тут же начинали выть, корректируя бег других. На бегу наблюдая за тем, как ведут себя постепенно приближающиеся чёрные точки в степи, я начал понимать: это была такая ловушка. Или, нужно брать выше — тактика? Что-то вроде огромной, растянутой в пространстве многокилометровой живой ловчей сети. И мы эту ловушку против воли заставили сработать.

То, что волки умели эффективно координировать усилия, и при своих скромных размерах вполне способны доставить массу проблем – это я лично наблюдал и раньше. В конце концов это из-за них так пострадал периметр Сим. Но именно сейчас, находясь в центре волчьей атаки, я ощутил масштаб этой координации. Шесть человек – это ведь мало. Мы не выглядим сильными и опасными – весной пятёрка волков даже побежать за нами не соизволила, сочтя, что мы никуда не денемся. Даже, возможно, и за добычу толком не сошли — раз уж стая предпочла разведгруппе лужу маркерной жидкости, в которой можно было вволю изваляться. Сейчас отношение было совсем иным. И оно ещё сильнее изменилось, когда преследователи наткнулись на убитого стрелами и ядом собрата.

Новый вой… и уже начавшие окружать нас волки растянулись в более широкое кольцо вне пределов полёта стрелы, заставив Соболя злобно сплюнуть на ходу. Но выпускать нас они не собирались — иначе бы не бежали вместе с нами с той же скоростью, что и мы. И если я с отвальными просто рвался ко второй линии, то в число мутантов-загонщиков от горизонта со всех сторон всё прибывали и прибывали новые особи. Когда число чудовищ перевалило за тридцать, зарубежники начали проявлять первые заметные признаки беспокойства и начали прямо на бегу смазывать наконечники, вытягивая по одному снаряды из тулов. Стрел на всех противников ещё хватало, но выпустить их быстро и точно “на реакцию”, с гарантией поразив все цели, было уже не так-то просто. Когда изменённых зверей стало больше шести десятков, под тихое сквернословие (мои сослуживцы берегли дыхание) начал серьёзно беспокоится уже я. Дозорные площадки башен фортов вот-вот должны были показаться над горизонтом, но против такого количества противников, даже относительно слабых, гвардейцы просто не выйдут. А если чудо случится – не успеют добраться. Чтобы получить поддержку, надо было прорваться до самых стен. Но твари почему-то не нападали. Когда число противников увеличилось ещё в полтора раза, Баюн поднял руку:

— Стоп. Отдышитесь и готовьтесь пить стимуляторы… все, что остались, разом. И к рукопашной.

Мне зелья были не нужны, так что я просто поглядел на юг: просматривались башни аж пяти фортов, а у ближайшего к нам я, напрягая глаза, разглядел стены. Было далековато, но я расслышал сигнал горна, потом ещё один. Ну да, такую толпу не заметить было сложно… Мои пальцы без участия сознания взводили арбалеты. Кто-то из отвальных сунул мне почти пустую склянку с ядом. Ну да, вряд ли я успею выстрелить больше двух раз.

-- В круг, – негромко подсказал остальным сержант.

Твою ж мать. Мы все без кирас, у меня вообще верхняя половина тела только курткой защищена, даже шлема нет. Предполагалось, что малый отряд сумеет уклониться от ближнего боя, а лучше – от боя вообще. Чёртовы волки. И подловили, когда мы уже почти дошли…

– Почему их тут столько? – скорее сам у себя спросил я. Поведение животных, даже исковерканных Тьмой, всё равно неразрывно связано с их биологией. Грубо говоря, в нашей группе мяса значительно меньше, чем ртов в стае. Ну и смысл тогда такой огромной толпой нападать? Не праздный вопрос: понимание противника – это один из залогов победы…

– Ту… у… у… – в третий раз пропела труба, я заметил, как уши тварей, пока не проявляющих агрессии, синхронно повернулись на звук.

– Ждут, что гвардейцы выйдут наружу, – опередил мой вывод буквально на мгновение Косточка. – Смотри, у некоторых следы плохо заживших ранений.

– ...Которые им нанесли наши несколько часов назад, – закончил Баюн. – А солдаты королевств вышли на подмогу.

– Нужно попробовать этим воспользоваться, – сделал логичный вывод я. – Опять бежим?

– Шагом и сохраняя построение, – отрицательно помотал головой зарубежник. – А то они нас прямо на ходу могут порвать, если кинутся со всех сторон.

– У этих шапок ходячих любимая манера боя – подскочить, попытаться вырвать из добычи кусок мяса и быстро отступить, уходя из-под ответного удара. А в это время другие с других сторон кинутся, – сегодня Соболь поставил собственный рекорд по количеству плевков. На заставе он себя куда как более прилично вёл.

– Если близко подберутся, будет плохо, – я лихорадочно соображал, что мне делать. Холодная логика подсказывала только один и совершенно неприемлемый для меня вариант: во время атаки врубить ускорение, и, проскочив волков, сколько хватит Стихии нестись к ближайшему форту. Заодно отвальные на несколько секунд отвлекут своими жизнями волков. Но лучше пусть меня попытаются сожрать, чем такое. – Копьё есть только у меня.

Был бы у меня мой метатель! Здесь, где уровень дикой магии был существенно ниже, чем на линии застав, тридцать плазменных шариков могли перевернуть ситуацию только так! Надо было всё-таки додуматься заставить разведчиков взять пики… да что уж теперь-то.

– Ну ты-то нас дебилами совсем не считай, – вдруг как-то по-доброму хмыкнул Баюн. Мы шли, выстроившись кругом, и сержант занял место справа от меня. – Смотри.

Внушительный охотничий нож с серым, не дающим бликов лезвием в одно движение занял место на верхнем конце лука, превращая дистанционное оружие в подобие копья. Учитывая толщину дуг, не сильно отличающуюся от древка пики – вполне себе годное подобие. Надо же. Сколько служим вместе, и отношение ко мне вполне доверительное, а всех сюрпризов я до сих пор знаю.

– В лесу с рогатиной не особо побегаешь – места у нас такие, – пояснил мне сослуживец. – Ножом-то обычно сподручнее. Но если что – сдюжим.

– У… у-у… – горн в этот раз пропел еле слышно и откуда-то со стороны, заставив серых заволноваться. Н-да, устроили перекличку – зачем, спрашивается? Выходить-то никто не выходит – а то уже увидели бы. Если только… Догадка отозвалась сосущим чувством под ложечкой: я вдруг понял, что у нас ещё есть шанс более-менее без потерь отбиться. Если, конечно, в одной из мини-крепостей поблизости служит или стажируется маг. Любой – не виталист. Воздух, даже вода – сейчас её в степи хватает. Но лучше, конечно, пиромант. Твари более устойчивы к воздействию магии, чем обычные животные, но, как правило, стойкость зависит ещё и от размеров. А именно этим волки особо похвастаться и не могли. Вот бы повезло…

Поймав себя на том, что беззвучно шевелю губами, проговаривая последнюю фразу, я потянулся к Печати. Минус эмоции. Минус надежда. Минус наивная вера, что после всего случившегося просто должно повезти. Минус всё, что может подвести в бою. Нет, страха у меня и до того не было. Но одно дело осознавать риск и действовать расчётливо, и другое – когда сделал что мог и остаётся только положиться на судьбу.

– Зелья. Они сейчас бросятся, – ровным голосом предупредил Косточка и опрокинул в рот давно греемый в руке пузырёк.

“А ещё можно было набрать на заставе хотя бы в несколько бутылей масло. Получилась бы хорошая замена коктейлям Молотова, которые я делал когда-то в Эрсте,” – пронеслась в голове запоздалая мысль, пока я поднимал арбалеты на уровень глаз. Серая масса действительно пришла в стремительное движение, очень быстро стягивая кольцо. – “А, нет, не согласились бы. Масло ведь пахнет.”

Волки быстры, но по-нормальному быстры. До хаски они не дотягивают, а уж до тигра им и вовсе далеко. Другое дело, что упомянутые твари – одиночки, а эти демонстрируют такую слаженность движений, что могут реализовать эту свою скорость без помех друг другу. Уверен никто другой так не смог бы… кроме людей, конечно.

Стоило серым пересечь невидимую черту примерно на двух третях дальности полёта стрелы – и зарубежники синхронно вскинули луки. Под действием стимуляторов они начали опустошать колчаны в сумасшедшем темпе – пока я выцелил двоих, каждый выпустил по шесть-семь стрел. И стройная, грозная атака сломалась, разбилась о плачущий скулёж раненых и попавшие под лапы трупы убитых. Я с удовлетворением отметил, что два мёртвых волка лежат с болтами в глазницах. Так бы может и не убил, не овцы с их огромными зенками и слабым черепом, а вот с ядом, доставленными прямо к мозгу – запросто.

– К форту. Шагом, – заставил меня отвлечься от оценки результата первой атаки Баюн. Пришлось взводить арбалеты на ходу, закладывая новые болты. На один даже хватило остатков переданной ранее отравы. Мутанты, увидев, что мы движемся, вновь заволновались… и те, что стояли между нами и спасительной второй линией попятились, поддерживая безопасную дистанцию. Я перешагнул через агонизирующего волка с торчащей из бока стрелой и на одних рефлексах перебил ему ему спинной мозг, пробив копьём у основания шеи. Подумал, вернулся, выдернул стрелу – и догнал своих.

В отличии от меня отвальные собирали оставшиеся целыми после выстрела снаряды не останавливаясь, если нужно ловко действуя ножом. По рядам напряжённо смотрящих на нас волков пронёсся вой, и... Удивление пробилось даже через блокировку. Там, где мы отошли от трупов достаточно далеко, серые хватали зубами и ломали древки стрел. Умны, чересчур, слишком умны. Интересно, в Университете Нессарии изучали этот феномен? Ещё один повод списаться с Вирном Нессарийским… если выберусь из этой ситуации.