Глава 15-2

В десять минут уложиться не удалось — только в пятнадцать. И, уверен, вся застава была в курсе, чем мы занимались. Потому что если поначалу Кара пыталась сдерживаться, то под конец не просто стонала – натурально кричала! Хорошо ещё, что галерея поверху стены достаточно широкая, чтобы нас снизу было хотя бы не видно. К счастью, у сослуживцев хватило чувства такта, чтобы не подниматься и не интересоваться, чем это таким интересным мы тут решили заняться, и не холодно ли нам это делать на улице в преддверии зимы.

Кстати, не холодно совершенно — скорее жарко. Хотя думаю, мы бы и в снегу справились – настолько от души зажгли. И, боюсь, если бы не моя Жизнь — баронессу и будущую маму мне бы пришлось выносить на руках. А так ничего – сама спустилась вместе со мной. И о случившимся с девушкой можно было догадаться не по растрепанной прическе (как-то нам тут всем не до ухода за волосами последние сутки было), и не некоторому беспорядку в одежде (те же причины), а по совершенно шальному взгляду.

Зато – рыжая спокойно дошла со мной до ворот к медленно растущей куче вещей, которые нужно будет взять с собой отступающей группе. Там же собирались не задействованные в постройке полога перед воротами и растаскивании бочек с маслом и мешков с углём Рубежники. Многие из рядовых и сержантов “незаметно” показали мне жестами своё полное одобрение, понимание и восторг. И некоторые из этих жестов в приличном обществе воспроизводить строго не рекомендовалось, н-да… Сцены прощания, как таковой, и не было. Даже слова оказались не нужны – только долгий поцелуй. Сослуживцам же я продемонстрировал воинское приветствие, и когда все люди вокруг ответили тем же — в горле почему-то застрял комок. С усилием его проглотив, я повернулся, пытаясь выкинуть из головы всё лишнее. Теперь нужно думать только о предстоящем бое.

— Щёлк. Всшшшших! – ролики на рогах дуги арбалета вхолостую прокрутились. Я отложил готовую машинку и начал собирать вторую. Со стороны ворот доносился слитный стук молотков.

— Глаза, -- Баюн раскладывал перед собой стрелы. Тщательно осматривал – и по каким-то своим критериям распределял между тулами. – Бережёт их гидра. А если кто в них чем пуляет да выбить пытается – тут же туда кислотой шпарит. Стрелы наши для тварины этой чуть опасней мошек, да только если мошка в глаз залетит – ничего хорошего не будет.

После очень бурного секса по телу разлилась приятная удовлетворённость, а в голову лезло всякое, потому я вдруг вспомнил картинку из интернета с силуэтом танка “Абрамс” и обозначенными на ней слабыми местами. Авторы рекомендовали разбивать приборы наблюдения и бронестекло-триплекс сапёрной лопаткой. Тогда я счёл это за прикол, а сейчас вдруг понял, что принцип-то вполне рабочий. Правда, танкисты скорее всего на такую, гм, инициативу будут нервно реагировать – так что лучше по танку из гранатомёта жахнуть. Противотанкового. Смутно представляю, как такая базука выглядит, но сейчас от подобной штуки не отказался бы… Блин, иногда мне казалось, что земная жизнь осталась где-то далеко-далеко, а иногда вот так вот внезапно вылезали “приветы”.

– Плевки страшны, но всё ж не может гидра плеваться бесконечно, – вдруг подал голос Косточка. Свои стрелы он уже разобрал, и теперь, заново опорожнив один из колчанов, обматывал древки снарядов у наконечников ветошью. – Оттого и тактика такая у Рубежников, если нужно стену защищать. Монстр лупит по движению сначала – а защитники прячутся за парапетом и щитами: так не дают проплавить твари дыру в одном месте, чтобы туда голову просунуть и заглянуть. Так гидра иногда пытается головой стену расковырять – вот тогда в ход идут стрелы и пики по глазам.

Я вспомнил тренировки у Ромара и кивнул.

– Мы будем действовать так, – теперь уже Баюн взялся за тряпки, а Косточка сунул подготовленные стрелы в кувшин с маслом – пропитываться зажигательной смесью. – Как морда твари в проломе замаячит – прячемся за домами, да “зажигалки” пускаем по бочкам и мешкам оттуда, что наши разложили. Зараза плеванёт несколько раз на движение и дым – это, значит, чтобы по пологу не стрельнула. Если подготовленные палы кончатся, а тварь ещё не влезет – по морде её работаем уже, тогда точно обидится и полезет.

Что ж, просто и эффективно. Потому я опять молча кивнул.

– Щёлк. Всшшшших!

Вот и второй арбалет голов. Болты из Рении я в этот раз экономить не буду. Они мне, конечно, могут и при отступлении с заставы понадобиться, но с другой стороны – только лишняя тяжесть, которая будет на каждом шаге тянуть. Практически нет у первой линии тварей, для которых стрела будет чем-то более докучающим, чем большая заноза. Вот ручную баллисту бы… а лучше и метатель – до кучи. Но нет – так нет. Хорошо хоть копьё нашли. Всё, я готов. Теперь осталось только ждать.

Признак хорошей подготовки – когда всё нужное проделывается без спешки и буднично. Можно даже сказать – скучно. Я давным-давно, ещё на старших курсах земного института усвоил эту закономерность, а когда занимался охотой – только утвердился во мнении. Любое “приключение”, когда требуется резко действовать и неучтённо импровизировать – это по сути провал. Просранный, простите за натурализм, дедлайн, опасность, которую “героически” нужно встречать лицом к лицу… В юности это кажется романтичным и впечатляющим, а на деле – в гробу я видел такие ситуации. К счастью, в этот раз мы успели на удивление неплохо подготовиться.

Голова гидры на длинной шее сунулась в пролом… и тут же с резким “ФЛОПП!” выпустила кислотный снаряд по летящей по дуге и оставляющей дымный след стреле. Соболь стрелял, закрытый стеной дома, цель от черепахи-мутанта закрывала другая постройка. Когда там с громким “ФШШШ!!!” взвилось пламя – в здание влетел ещё один кислотный снаряд. Хорошо так влетел – с грохотом проломив крышу. Шипение ещё усилилось, чёрный дым смешался с белёсым: суперлитик разъедал всё, на что попадал. Не дожидаясь, пока внимание чудовища привлечёт что-то ещё, на другом конце заставы свою стрелу метнул Баюн. И опять – вспышка, возгорание, реакция порождения Шрама. На пятом повторении монстру надоело плеваться, и гидра по осыпи поползла внутрь периметра. Отлично, всё по плану.

Пока монстр с ясно различимым трудом перебирался через осыпь (мы не мешали) – я с огромным интересом, даже можно сказать, жадно рассматривал тяжёлый живой танк в подробностях. Всё-таки мне конкретно так успели крышу накренить в Нессарийском Университете: мутант вызывал не омерзение пополам со страхом, как должен был, а прямо-таки восторг. И желание посмотреть, как такая махина устроена изнутри – потому что снаружи особых отличий, кроме размера, от черепахи собственно и не было.

Тяжёлый, похожий на птичий, клюв, чёрные глаза без белков, закрывающиеся веками словно амбразуры – бронестворками. А сама голова величиной если не с “минивэн”, так с большую легковушку точно. Длинная шея буквально бугрилась от перекатывающихся под ультратолстой шкурой мускулов, позволяя гидре весьма шустро вращать массивной башкой. Осыпь, по которой взбиралась черепаха-мутант, основательно просела под чудовищным весом изменённого, края панциря задели край пролома… и легко разрушили их, вызвав новые обвалы. Но порождение Шрама, казалось, даже не заметило пары тонн глины у себя на спине, пройдя-таки узкое место и на брюшной плите панциря величаво и неторопливо съехав вниз.

Гидра не шла, как обычная сухопутная черепаха, опираясь на ноги, а именно что ползла, распределяя свой очень и очень немалый вес по всей площади нижней части природной брони и отталкиваясь конечностями. Должно быть, преодоление склонов вроде осыпи для неё что-то вроде небольшого подвига. Так, время! Самый ответственный этап – основная группа открыла ворота и выбирается под пологом из обреченной заставы. Отвлекаем.

Огромный противник быстро и плавно повернул голову, реагируя на очередную зажигалку. Не уверен, но кажется супер-черепаха всё-таки что-то услышала – или ещё как-то засекла движение за тканево-деревянным заграждением перед выходом. Плевка на место падения стрелы не последовало, голова начала поворачиваться опять… Я, стараясь минимально высовываться из-за стены, разрядил по гигантскому глазу сразу два арбалета с двух рук. И под защитой постройки бросился прочь.

– ФЛОПП! ФЛОПП! ФЛОПП!

– ДРАГГХ! КРАШШ! БУФФ! – оглядываться на бегу – очень плохая идея, но пространство между двумя соседними строениями я преодолел в прыжке, скорость после которого погасил перекатом. Потому разлёт досок и капель кислоты пронаблюдал воочию. Чёрт, вовремя я оттуда убрался – постройка оказалась пробита насквозь. А та часть стен, которая устояла, теперь стремительно оплывала, таяла, шкворча, словно куски сливочного масла на сковородке. Ог-го…

“Треньк” тетивы лука я едва расслышал, а вот громогласное “ФЛОП” и треск с грохотом – прекрасно. Косточка включился в игру с другого конца заставы. Ну вот – ещё пять минут интенсивного огня – и оставим гидру в покое: к этому моменту все уже выйдут за стены. Будем постреливать только в том случае, если тварь начнёт примеряться к стене, чтобы выглянуть наружу. Ещё желательно не дать чудовищу разрушить полог – нам ведь тоже наружу как-то надо выбраться будет. Примерно три часа – столько нужно основной группе, чтобы с гарантией уйти за горизонт. А потом наш черёд. Догнать вряд ли догоним, а в худшем случае придется основательно поползать по степи, холодной и мокрой. Но – мы все знали на что идём.

– КРАХХ!

– …А я, когда в Ключи вернусь, первым делом спать завалюсь, и буду спать, сколько влезет. Достали уже побудки эти…

– Так тебе твоя и детки дадут поспать, размечтался!

– Треск-треск.

– А я хочу по нормальному лесу побродить. Достала уже эта степь без конца и края. Ненавижу её! – признался Соболь, явно машинально размочаливая край обломка опалубки об землю, и засовывая его в пламя. Деревяшка неохотно занялась. – И у печки посидеть, чтобы там дрова нормальные горели, а не эти вонючие чёрные куски.

– КРРАКХ! – гидра пробила головой очередную крышу в поисках чего бы пожрать.

– Давно хотел спросить, как вы умудряетесь поджечь дерево с противопожарной пропиткой, – проследив, как тлеющий обломок улетел к не спешившим заниматься мешкам с топливом, поинтересовался я.

– Надо вдоль волокон расщепить посильнее, чтоб разлохматилось и щепой пошло, – показал мне зарубежник.

– Слышал, состав специально такой подбирали, чтобы, значит, если нужно, сжечь можно было, а сам по себе не того, – влез в разговор вернувшийся Баюн.

– Ну, что там?

– Добралась, сволочь, до домов, где мёртвых наших товарищей сложили… кого целым нашли. – сжал кулаки Косточка. – Хотели ведь огненное погребение свершить, да не успели.

– Ничего, меньше за нами будет смотреть, – проявил душевную чёрствость сержант. – Разгорается, вижу?

– Разгорается, – подтвердил очевидное я. – Ещё минут десять – и дыма хватит, чтобы пройти.

– КРАХХ!

Гадская тварь всё-таки разнесла кислотой полог – взяла и плюнула, зачем-то. Пришлось изобретать “план Б” – натаскать угля и, стараясь подгадать момент, когда гидра опускала голову, закинуть мешки на остатки конструкции. Когда топлива собралось достаточно – мы его подожгли для создания дымовой завесы. Поскольку далеко не все рукотворные очаги возгорания к тому моменту погасли, мутант не обратил на новый пожар внимания.

– Сделать бы что-нибудь сволочи напоследок.

– А что? – Соболь развёл руками – Я вот точно ей в глаз стрелу с ядом всадил, прямо в центр. Поморгала, дрянь такая, пошипела, плюнула пару раз в мою сторону – и всё. А как она через огонь грудью пёрла, все видели.

Это да. Гидра то ли учуяла, то ли увидела что-то интересное у одной из подожжённых “закладок” – и ничтоже сумняшеся прошла через огонь. Точнее, огонь сразу же потух, как только всё топливо оказалось под брюхом монстра. Собственно, от заставы сейчас осталось, не считая неполного периметра, меньше половины: какие-то здания порождение Шрама разломало головой, роясь внутри прямо через крышу, какие-то – просто небрежно развалив лапами и панцирем, словно те сделаны были из песка. Танк и есть танк. А ещё черепаха ЖРАЛА. Всё, любую попадающуюся органику, если та была сложена хотя бы в мало-мальскую кучку. Доски опалубки мутанта, как оказалось, тоже интересовали: пришлось ещё пару раз пострелять и побегать, когда чудовище примерялось обгладывать внутреннюю обшивку внешних стен укреппункта. То, что огромный клюв как экскаваторный ковш отправляет в желудок сотни килограмм грязи и глины, тварь совсем не беспокоило. Как и глиняный холм, так и лежащий на спине.

– Домой хочу – сил нет! – вдруг повторил Соболь. – И не на побывку, а чтобы совсем. И зачем я только на службу согласился?..

– Ша! – прервал земляка Баюн. – Сначала до своих добраться надо, а там – посмотрим. Сам слышал, что Филин нам обещал? Два года службы – и рапорт о переводе на опорный пункт, который наши Ключи обязательно удовлетворят.

– Филин обещал, – едва слышно пробормотал отвальный. – А ещё он баял офицером стать за эти два года. Да только где тот Филин теперь?

Пятьдесят с лишним человек, как бы они не старались, не могут не оставить за собой следов. Это с одной стороны плохо – хищники Шрама запросто пройдут по такой “дорожке”, пытаясь разнообразить себе меню. А с другой стороны хорошо – потому как все опасные твари побегут к большой группе, высунув языки, и больше шансов, что они пропустят группу малую, идущую в стороне и с отставанием.

Первые два километра мы преодолели бегом, постоянно оглядываясь. Причём от меня толку было мало: сумерки сгустились так, что я едва видел, куда наступаю – какое уж там наблюдение за стеной? Потом просто пошли, держа размеренный темп и уже не глядя назад. Это за толпой гидра могла просто “прыгнуть” при помощи своей способности к перемещениям, а за шестёркой небольших для неё и резвых кусочков мяса – уже нет. У неё и под ногами достаточно куда как более доступных вкусняшек. И огромные запасы кислоты, превращающие любую органику в еду. Надо, как будет возможность, внимательно переписать свои наблюдения. Не уверен, что в универе есть настолько подробные данные об этом монстре – поведение там, реакция на раздражители. Надо быть наглухо долбанутым, чтобы устроить подобный натурный эксперимент… ну или не иметь другого выхода, кроме какпоиграть с живым танком в кошки-мышки. Решено, ещё и Вирну отпишу – заодно напомню о себе. И девочкам своим. Чёртова информационная изоляция достала…

Степь радовала. Вот реально радовала – пустотой. Мы шли и шли – а тварей всё не было. Даже овец, которые всегда первыми возвращаются после того, как их шуганёт мини-выплеск от телепортации гидры, и змей, которые обычно просто не успевают особо далеко уползти. Час проходил за часом, перевалило заполночь, пошёл и прекратился дождь – а мы шли и шли. А я не забывал поглядывать на стрелку компаса, когда наконец снова смог её разглядеть. Не останавливались – я прогонял свою и чужую усталость Стихией прямо на ходу. И, конечно, не расслаблялись – но, похоже, нам действительно везло. Пока везло.

– Мы нагоняем первую группу, – отрапортовал отходящий проверить след Соболь. – Ещё два-три часа…

– И мы будем у второй линии, – с усмешкой поправил его Баюн. – Уже скоро верхушки башен увидим. Считай – почти дошли.

– Почти… – со странной интонацией отозвался Косточка и показал пальцем. – Там.

С большим напряжением глаз я разглядел чёрную точку у самого горизонта.

– Что-то не очень крупное, – как всегда снайпер-Косточка разглядел намного больше. – Движется по направлению к нам…

– Уааауу! – обозначила себя точка.

– …И это – волк, – закончил упавшим голосом идентификацию Соболь.

М-да. А ещё говорят – волки плохо видят, ага. Ладно, волк – не гидра, отобьёмся, если у твари хватит ума напасть. Они действительно не круп…

– Уааауууууу!!! – откликнулась степь. Как мне показалась – со всех сторон.

– Бежим, – коротко озвучил очевидное Баюн. Ну да, если войдём в поле зрения наблюдателей с башен фортов – есть хороший шанс, что нас попробуют спасти. Только бы добраться….