ГЛАВА 9: Когда падают звёзды…
– Значит, она молчит, – произнесла Юля, задумчиво крутя на пальце резинку для волос. – Вот незадача-то.
– Угу, – буркнул Илья. Геймер выглядит слегка подавленным. Таня молчит не просто так. С ней явно что-то случилось! Есть, конечно, вариант, что она не выходит на связь, потому что боится разоблачения, но… Илья в текущем состоянии думает только о самом плохом.
Брат и сестра сидят на скамейке в небольшом парке, расположенном на территории владений Чесноковых. Солнце высоко в зените, но густая древесная крона защищает от его палящих лучей.
Илья рассказал Юле всё. Ну разве что о стычке с Першиной умолчал. Если вдруг всплывёт, что Катя (та самая бывшая подруга Алексея, она же коварная милфа) это Таня, которая хочет получить укрытие за информацию о заговорщиках… нет, пусть до поры до времени скелет останется в шкафу. Першина по какой-то причине молчит, не торопится делиться итогами своего расследования. Вот и Илья не будет.
– Воистину немыслимо, – сказала Юля, крепко сжав кулаки. Илье показалось, что он слышит скрип кожи на ладонях. – Кем они себя возомнили? Нападать на нас во время священного ритуала! Вот же… псы смердящие!
Юля явно хотела назвать заговорщиков другими словами, но сдержалась. Не из-за Ильи, просто сестра хотела по возможности искоренить из своей речи весь нецензурный лексикон. И поэтому использовала заменители.
– Мне вот только одно интересно, – Илья поднял руку, останавливая сестру. Та явно ещё собиралась пройтись по «псам смердячим» парой литературных эпитетов. – Таня упоминала про некий сверхсекретный ритуал нашей семьи… и ты сейчас про него упомянула. Он настолько секретный, что младшим братьям про него знать не положено?
– Да, – коротко сказала Таня. – Даже не проси.
– А если на ушко?
– Нет.
– А если тонким намёком?
– Нет, – Таня скрестила руки на груди. – Нет, нет, нет. Даже половинкой тонкого намёка.
– Ой, да ладно тебе! – возмутился Илья. – Что за дискриминация младших братьев? Я уже знаю, где копать, и рано или поздно накопаю! Ты меня знаешь! Что за звёзды Речи, от которых на нашу планету энергия поступает? Что за циклы, к которым наш отец привязан? И зачем нужен ритуал? Батя весь этот космический фарш напрямую что ли хавает без майонезика?
– О боже… – Юля закатила глаза. – Ну ты и проныра.
Илья с намёком подвигал бровями вверх-вниз.
– Я вообще много чего знаю, – непринужденно заметил он, закинув ногу на ногу и откинулся на спинку скамейки. – Про атомную станцию имени Чесноковых и про чудо-пойло архимага из параллельного мира.
Юля посмотрела на Илью так, словно тот превратил воду в вино и зажёг нимб над головой. Тот вытянул одну руку вбок, а второй прикрыл глаза.
«Спасибо, Фубуки, – подумал геймер. – Лучшая помощница-разведчица в мире».
– Ок-к, ок, – кивнула Юля, с подозрением глядя на Илью. – Не знаю, как тебе удалось пронюхать… но хорошо, будь по-твоему. Я кое-что тебе расскажу. Но имей в виду – никому не слова! Иначе не только тебе, но и мне папа даст по голове.
Илья довольно заулыбался. Так, глядишь, скоро во все семейные секреты посвятят. Интересно, а если попробовать пойти ещё дальше?
– Юля, а ты можешь замолвить словечко, чтобы меня пустили на этот ваш мега-ритуал? – попросил Илья. – Я тихонечко в сторонке посмотрю, мешаться не буду.
Юля закатила глаза и покрутила пальцем у виска. Илья понял, что зашёл на запретную территорию.
– И не проси, – отрезала сестра. – Я даже пытаться не буду, это бесполезно. На такое папа точно не даст разрешение, как его не уламывай.
– Ладно, нет так нет, – уступил Илья. – Против батиного слова нет приёма.
Похоже, Фубуки снова придётся поработать в роли прекрасной разведчицы, подумал геймер.
– Что касается звёзд Речи, это история давняя и запутанная… – начала рассказ Юля.
В целом, из слов сестры Илья ничего нового почти не узнал. Юля почти дословно повторила рассказ Тани о таинственных астрономических объектах, называемых звёздами Речи. Расположены они очень далеко от Земли, но в пределах нашей галактики. Обычными методами, ни через телескопы, ни через призму математических расчётов их не обнаружить. Они даже в гравитационное взаимодействие с другими телами не вступают! Эдакие звёзды-призраки. Пролетишь через такую насквозь – не заметишь. Обнаружили их при помощи словоформ довольно давно, чуть ли не при древних греках. Отсюда проистекают и их названия, в честь тотемических животных – скорпионы, волки, змеи и так далее. В реальности, разумеется, ничего «скорпионистого» или «волчьего» в данных объектах нет. Просто дань традициям – а говорящие очень любят традиции. Особенно в семье Чесноковых. Каждый раз, когда очередной звёздный цикл завершается, в стенах дома Чесноковых проводят особый ритуал, где главную роль всегда играет Александр Чесноков-младший. Во время ритуала он сильно слабеет, словно Речь покидает его, но по завершению действа глава семейства неизменно возвращает могущество и даже становится ещё сильнее, чем был.
– Я тебе так скажу, братишка, – Юля выразительно взглянула Илье в глаза, даже указала пальцем в небо. – В той войне с Яранскими мы победили только благодаря папе. У наших врагов были все преимущества – и в деньгах, и во влиянии, и в живой силе. Во всём. Но наш папа… это что-то с чём-то, совершенно иной уровень, – глаза Юли заблестели, её взгляд устремился куда-то в далёкие дали, словно она сейчас смотрела на картины из прошлого. Девушка быстро облизала губы, словно они внезапно пересохли. – Всего пару раз я видела, когда он использует свою силу в полном объёме. Это было просто… божественно!
Глядя на сестру, Илья невольно поёжился. Он впервые видел её в таком состоянии. Что же там такого батя показывал сверхъестественного? За месяц жизни в качестве говорящего геймер за отцом не замечал особых подвигов. На первый взгляд такой же говорящий как и все остальные.
– Что, даже титаны на фоне нашего бати не впечатляют? – уточнил он на всякий случай.
– Они букашки на его фоне, – отмахнулась Юля. – По крайней мере те, о которых я знаю.
Ого… а вот это действительно сильно. Великая Зыбь казалась Илье невероятно мощной и страшной, а для бати она, оказывается, всего лишь букашка. Неудивительно, что враги хотят вывести из стоя именно его. На бате, по сути и держится могущество их семьи. Именно его невероятному дару, взращённому дедом, семья Чесноковых и обязана свои положением, поднявшись из обычной средненькой семьи на самый верх пирамиды власти говорящих.
– Ладно, пойдём, – Юля поднялась со скамейки.
– Куда? – поинтересовался Илья, не торопясь вставать. Он не так давно перекусил, и куда-то идти, двигать ногами ему не особо хотелось.
– На совещание, конечно, – сказала Юля. – Вставай, я уже всё папе рассказала по мысленной связи. Он собирает экстренное совещание и зовёт всех говорящих – как приближённых, так и членов семьи. Прямо сейчас! Будут все – и старшие братья, и Черепанов Лев Григорьевич, и дядя, и… и вроде бы всё. Но этого более чем достаточно!
– Оу… – Илья тут же вскочил на ноги. – Тогда я в деле!
Таня пришла в себя в тёмной пустой комнатке. Единственный источник света – тусклая полоса под дверью. Пахнет пылью, древесиной и какими-то химикатами. Скорей всего помещение ранее использовали как кладовку.
Сама Таня сидит привязанная к стулу, руки заведены за спину, кожу запястий морозит холод металла. Опять наручники? Хм, кажется, подобная позиция становится для неё вполне привычной, подумала про себя Таня. Что ж, наверное стоит сказать судьбе спасибо, что позиция хотя бы не колено-локтевая. Хотя, не исключено, что скоро она вполне может таковой стать. Впрочем, ничего страшного, к насилию Тане не привыкать, она и так его испробовала достаточно за свою жизнь.
Девушка нахмурилась, вспоминая, как же она опять угодила в переплёт. Последнее, что она помнит – как едет по дороге прочь от усадьбы Чесноковых. А дальше как отрезало. Казалось бы, не пила, запрещённых веществ не принимала, а вот поди ж ты… Где же она так прокололась?
Наручники не снять, не освободится. Это особые наручники, блокирующие точки выхода и пути Речи, очень мощные, не чета тому барахлу, что надела на неё Першина. Сейчас Таня ничем практически не отличается от обычной девчонки, словоформы для неё закрыты. Те, кто поймал её, а затем привёл сюда, дело своё знают хорошо, и осознают, на что способна их пленница – самостоятельно она сейчас ни за что не освободится.
По ходу, не дождётся Илья от неё звонка, с лёгкой грустью подумала Таня. Эх, милый глупый мальчик. Как же легко было заморочить ему голову, влюбить в себя. Семнадцать лет, гормоны бьют по мозгам – бери такого жеребца и скачи на нём как хочешь и куда хочешь. Даже неловко немного в глубине души. Ощущение, словно ребёнка обманываешь. С другой стороны – жить-то хочется. Служить старым хозяевам нет ни грамма желания, и единственный шанс обеспечить себе безопасную и достойную жизнь – переметнутся к их врагам, к Чесноковым. Наивный глупый мальчик, никогда раньше не знавший любви, пришёлся как нельзя к стати. По нему, словно по мосту, она бы перебежала в лёгкую счастливую жизнь… но не судьба.
Ну хорошо, пусть не такой уж он и глупый. У зыбников Илюша показал себя с неожиданной стороны, справился там, где Таня оплошала, где не помогли даже её отточенные навыки и словоформы. Да и с Першиной помог. Если бы эта… как там её… сучка-хранительница Фубуки не вмешалась и не устроила переполох… кто знает, как бы всё закончилось? Таня уверена, что сдюжила бы против толпы телохранителей.
Нет, на самом деле в другой ситуации, при других обстоятельствах Таня могла бы закрутить с мальчишкой и по-серьёзному. Всё-таки он довольно милый… и в нём чувствуется потенциал его родителя. Но нет, Илюш, прости. После всего того, что она пережила, после смерти мамы, после пыток, после насилия со стороны отчима, в ней нет доверия ни к кому из людей, тем более к мужчинам. Носителям икс-игрек хромосомы Таня зареклась верить. Язык обмана и предательства – всё, что они заслужили.
И Илюша не исключение. Очевидно, что он спасал в первую очередь не её, а себя.
В за дверью послышались шаги. Кто-то приближался, судя по звукам – небольшая группа людей. Таня прислушалась и вздрогнула. Своим чутким слухом, более чувствительным, чем у среднего человека, она опознала по звукам походки одного из гостей. Человек, с которым она сейчас меньше всего хотела бы встретиться, не говоря уж о том, чтобы снова попасть ему в руки.
По ту сторону раздался щёлчок, на потолке зажглась лампа, висящая на паре проводов, по глазам ударил яркий свет. Таня зажмурилась, почти полностью ослеплённая. Послышался скрип дверных петель, оборвавшийся громким стуком, словно дверь ударилась ручкой о стену и остановилась.
– Ну здравствуй, Танюша, дочка! – послышался голос, высокий, с хриплыми нотками, словно у говорившего было что-то не то с лёгкими. Курильщик со стажем, либо болен неким недугом.
Таня, продолжая щуриться, ничего не ответила.
– Очень ты меня расстроила, дочка, очень сильно, – произнёс человек. Судя по звукам шагов, он неторопливо приближался к Тане. От его спутников не было слышно ни звука. Видимо, остались вне помещения. – Столько лет безупречной службы, ни одного прокола или замечания. И тут вдруг… такое.
Что-то подсказало Тане, что отпираться бесполезно. Интересно, как её раскусили? Уж точно не из-за встречи с Ильёй – после того, как тот на тайном этаже усадьбы Чесноковых проявил себя как говорящий, Таня получила приказ втереться в доверие и к нему, только уже под другой личиной. Так что их с ним встреча не должна была вызвать подозрений.
Человек остановился перед Таней, девушка почувствовала, как её подбородка коснулись грубые пальцы.
– Прекрасна, как и всегда, – прозвучал голос. – Ну почему ты так со мной поступила? Просто разбила мне сердце, дрянная девчонка.
В голосе послышалась укоризна, с какой взрослые отчитывают провинившегося ребёнка.
– Я не понимаю, о чём ты, – ответила Таня. Он никогда не делает что-то просто так, раз пленил её, значит имеет на то резоны. Шансы отбрехаться минимальны, но попробовать всё равно стоит. – Я действовала в рамках изначального плана, собирала информацию об Илье Чеснокове…
– А сообщать ему о нашем маленьком заговоре тоже было в рамках плана? – деланно спокойно произнёс собеседник и резким движением поднял голову Тани, заставив смотреть себе в глаза. – М-м, доченька?
Дьявол… Как же Он узнал? Неужели за ней следили? Но как? Она тщательно следила, чтобы за ней не было хвостов. В уединённой комнатке в «Сильмариле», где они беседовали с Ильёй, отсутствовали как подслушивающие словоформы, так и обычные «жучки». Как же так? Неужели все эти тёмные, жуткие слухи про Врааля, владельца клуба, верны, и он действительно владеет силами за гранью разумения говорящих? Да ещё и сотрудничает с этим… с этим…
Глаза, наконец, привыкли к свету, и Таня увидела Его. От изумления она даже негромко вскрикнула. Он… он выглядит совсем по-другому! Словно надел на себя тело другого человека, скрыв под ним свой истинный облик. Может, перед ней не Он? Нет-нет, это исключено, такую мерзкую манеру речи, такие повадки не сымитировать. Но при этом Таня не чувствует ни одной работающей словоформы. Жуть… господи, как такое возможно?
– О, ты удивлена? Не узнала папочку? – в голосе человека послышалось удовлетворение. Он убрал руку с подбородка Тани и изобразил жест, словно приподнял над головой невидимый цилиндр. – Ты ведь и сама использовала похожую, приняв её за изощрённую словоформу. Маскировка воистину уникальная, её не обнаружить ни одной словоформой. Более того, она передаёт не только внешний облик, но и самые важные воспоминания объекта, так что спалить подобного разведчика нереально! Я по правде, сам долгое время не верил в её возможности – даже трясся слегка, когда гулял по дому Чесноковых. Но меня не распознали, хе-хе-хе… Даже эта мразь Чесноков-младший. Уж на что силён, просто жуть берёт, но не пронюхал, не пронюхал, мразь…
Голос человека сбился на злобное неразборчивое бормотание. Таня молчала, понимая, что говорить ей сейчас абсолютно бесполезно. Как бы ещё хуже не стало.
– Впрочем, не важно, – оборвал себя Он. – Сейчас надо заняться твоим воспитанием. Пока что в мягкой форме. После того, как я выбью дух из Чеснокова, мы пройдём с тобой полный круг, как в старые добрые времена, когда ты ещё была совсем маленькой и послушной… м-м-м, какие воспоминания, даже дух захватывает.
Он протянул руку, снова коснулся подбородка Тани, но та неожиданно рванулась в его сторону, острыми белыми зубками впилась ему в кисть.
– Вот же непослушная девчонка, – вздохнул Он. Силовой барьер надёжно защищал Его от любых покушений, в том числе от словоформ и огнестрельного оружия. Куда там простым человеческим зубам, кожа лишь слегка смялась.
Сделав вид, что хочет убрать руку, Он ловким движением накинул Тане на шею железный рунический амулет на цепочке. Девушка вскрикнула – ей показалось, что в её мозг разом со всех сторон вонзились сотни раскалённых игл. В ушах зазвенело, перед глазами сгустился кровавый туман…
– Вот так… хорошо… – мягким убаюкивающим голосом произнёс Он, глядя, как бледнеют огни на дне Таниных зрачков. – Теперь ты будешь делать только то, что тебе говорят, как и положено послушной дочери. А то ишь, распоясалась, прошмандовка. Променяла папочку на Чесноковского щенка.
Он всегда, даже в самые непростых ситуациях, сохранял самообладание, но любое упоминание о Чеснокове выводили его из себя, действовало как красная тряпка на быка.
Сознание Тани угасало, словно свеча на сильном ветру. На его место постепенно вползал, разливаясь по закромам разума, мутный суррогат, порождённый рунической магией амулета.
Отдышавшись, Он немного успокоился и ласково погладил Таню по голове, поправляя сбившиеся локоны. Девушка никак не отреагировала, глядя перед собой пустыми глазами.
– Впрочем, знают Чесноковы о заговоре или нет, это уже не важно… Их жалкая семейка воров и убийц уже обречена. Мне непонятно другое. Они убили твоих маленьких сестрёнок и совсем маленького братика. Я видел, как они умирают, на моих глазах сделали это. Тебя это не трогает?
Таня молча покачала головой. То ли амулет полностью подчинил её разум, то ли ей действительно было всё равно.
– Эхе-хех… Но всё же до чего полезная штука! – восхитился Он, щёлкнув пальцами по металлической поверхности амулета. – Действует надёжно, лучше любых словоформ. А что самое приятное – это магия иного мира. Словоформами, по крайней мере обычными, её не обнаружить, хе-хе… Врааль, дружище, просто мировой мужик! Я по гроб жизни ему обязан.
Наклонившись, Он на пару секунд приник к губам девушки, обдав её сильным запахом дорогих сигарет и коньяка.
– Ты единственная, кто у меня остался, – сказал Он, отстранившись. – И поэтому я прощаю тебя. Только впредь держать я тебя буду на коротком поводке…
Хлопнула дверь, и в комнате погас свет. Таня, уже полностью безразличная к своей судьбе, осталась в одиночестве. Но не надолго.
Спустя какое-то время в комнату прямо сквозь стену вошёл никто иной как Врааль собственной персоной в неизменной гавайской рубахе с ананасами. Он смотрит прямо на Таню, кромешная тьма ему нисколько не мешает.
– Я думаю, стоит немного уравнять шансы, – сказал он. Приблизившись к Тане, обвёл ладонью окружность вокруг амулета. По металлической грани прошли едва заметные блики… а может, и не прошли. Какой ещё свет в абсолютной темноте?
– Будем считать, что ты в какой-то момент… м-м-м, – задумчиво произнёс Врааль, заложив руки за голову. – Пробудишь свою силу воли под воздействием внешних факторов, и невероятной силой духа разорвёшь путы своего разума. Но помни – я дал лишь возможность, а воспользуешься ли ты ей или нет, будет зависеть только от тебя.
Таня ничего не ответила. Она по-прежнему оставалась безвольной куклой, способной выполнять лишь чужие приказы.
– Шоу обещает быть захватывающим, – с улыбкой произнёс Врааль, очень довольный собой.
– Хозяин, ну что за глупости вы творите? – из нагрудного кармана высунулась миниатюрная книга с человеческим лицом на обложке. Маленькой паучьей ножкой она стукнула Враали по груди. – Зачем палки в колёса вставляете себе же?
– Не о том ты печёшься, моя хищная милашка, – Врааль пальцем почесал книгу за торец, словно маленькую милую животину за ухом. – Лучше подумай о том, как будешь выполнять своё персональное задание в усадьбе Чесноковых.
– Персональное… задание? – запинаясь, проговорила книга. Весь её задор куда-то улетучился.
– О, я разве тебе ещё не сказал? – Врааль приподнял бровь. – Тысячу извинений. Ты примешь участи в операции вместе с нашим новым агентом-оборотнем, любителем маленьких девочек, – он бросил взгляд на Таню.
– О нет… – книга спряталась обратно в карман, на самое его дно. – Хозяин в чём я провинилась? Пожалуйста, не на-а-а-адо…
– Не волнуйся, драться не придётся, – голос Врааля звучит мягко и успокаивающе. – Ты просто выкрадешь или скопируешь одну словоформу с секретного этажа дома Чесноковых. Это очень важная словоформа. Я бы даже сказал революционная. Она способна перевернуть всё в мире говорящих вверх дном, обрушить порядок, цены и правила игры. Чесноковы, отец и сын, воистину гении, раз смогли создать такое.
– Мде… – только и сказала кинга. – Мне кирдык.
– Вернёмся в кабинет и обсудим детали…
Врааль покинул комнатку точно так же, как и явился, через стену. Таня снова осталась одна в полной темноте – только сейчас в этом мраке появился слабый проблеск надежды.
