ГЛАВА 10: Совещание

Алексей Чесноков, старший брат Ильи, сидит за столом в своём кабинете и потухшим взглядом изучает объяснительную одного из сотрудников. Нерадивый подчинённый получил в своё распоряжение некоторые, довольно внушительные финансовые средства, но так и не смог убедительно по ним отчитаться.

– О господи… Великие силы, дайте мне терпения, – Алексей закатил глаза, наткнувшись на особо запутанный момент в бумажке, попахивающий откровенным бредом. – Всё, хватит с меня.

Сложив листочек вдвое, он разорвал его на две части и выбросил в корзину с мусором. Ткнул пальцем в кнопку связи с секретарём, дождался, когда женский голос произнесёт «Да?», и приказал:

– Лизонька, вызови ко мне Виктора.

– Конечно, Алексей Александрович, – послушно отозвалась секретарь высоким, почти девчачьим голоском. У Лизоньки необычная внешность, славянско-азиатская. Папа русский, мама японка. В девушке в равной степени проявили себя как русские, так и японские корни. Русская стойкость и упрямство соседствовали с японским трудолюбием, которому девушка отдавала всю себя. За это Алексей и взял её в секретари – Лиза выполняла свои обязанности идеально, от утреннего кофе до вечернего минета, без напоминаний, словно по таймеру.

Убрав руку с кнопки, Алексей откинулся на спинку кожаного кресла, массируя потяжелевшие виски. Вот уже месяц он трудится в качестве директора ООО «Русич», одного из крупнейших заводов по производству сложных словоформ, и что-то не чувствует особой радости от своей деятельности. Весь восторг улетучился в первую же неделю, когда Алексей с головой окунулся в бумажную волокиту.

Скрипнула дверь и кабинет вошёл Виктор, брат-близнец Алексея. Оба обладают типичной «чесноковской» внешностью – невысокого роста, но широкоплечие, с квадратными лицами. Не смотря на сильное внешнее сходство, братьев обычно всегда легко различали даже незнакомые люди. Алексей обычно весел и жизнерадостен, его лицо словно получает больше света от солнца. Виктор, напротив, ходит мрачной тучей, с его лица не сходит тень. Злой близнец и близнец добрый. Неразлучные как инь и янь, как день и ночь.

– Чего рожа такая кислая? – поинтересовался Виктор с порога, решив сразу проявить братские чувства. – Я как будто в зеркало посмотрел. Ты осознал собственное несовершенство и решил скопировать свою лучшую вариацию?

– Зачем мне копировать самого себя? – заметил Алексей. – Правда, пока у нас работают такие люди, как Егор Савченко, я действительно в скором времени мутирую в злого брата-близнеца.

– Это который из отдела снабжения? – припомнил Виктор.

– Да, получил средства на закупку оборудования, но в итоге приобрёл совсем не то, что нужно. А в отчёте какую-то белиберду нарисовал. Можешь заняться вопросом?

– Да, конечно, прощупаем товарища, – Виктор присел на кресло для гостей, напротив Алексея. – Но ты явно не за этим меня вызвал. Вернее, не только из-за этого.

Алексей пару секунд молчал, собираясь с мыслями. Причины хандры, терзавшей его в последнее время, он не решался озвучивать даже брату. Дело было, как ни странно, в его назначении на должность директора предприятия. Он чувствовал себя… не на своём месте. Нет, с обязанностями он вполне справлялся, благо опыт управления у Алексея был богатый.

Тем не менее чувство, что он делает что-то не так, не отпускало. Пульсировало тяжестью в висках, давило где-то под лопаткой. И никакие оздоровительные, повышающие тонус словоформы не помогали. Ситуацию усугубляла его будущая жена, Анастасия Першина – вот это была та ещё стерва. Сначала казалась милой и обаятельной, а потом как проявила свой характер, выдав дозу яда, способного убить целое стадо лошадей.

Мысленно Алексей иногда возвращался к Кате, своей бывшей, и на сердце у него теплело. После известия о его свадьбе с Першиной, девушка словно сквозь землю провалилась, но близнец её не осуждал. Напротив, прекрасно понимал и полностью одобрял. Зачем лишний раз тревожить душу и себе, и ему, да ещё и градус желчи в Першиной повышать? В будущей жёнушке и без того температура как на поверхности солнца.

Всё-таки порядки, принятые в семьях говорящих, отдающие средневековой свежестью, порой раздражают, особенно в современном мире. Но Алексей понимал, что иначе нельзя. Специфика Речи, особенности словоформ, передача восприимчивости Речи по наследству от родителей к ребёнку – тот цемент, который скрепляет старые порядки в современном мире.

Алексея назначили директором «Русича» из тех же соображений. Его сила восприимчивости к Речи напрямую зависит от того, сколько он испытывает положительных эмоций. По замыслу отца, назначение Алексея на пост директора, о котором близнец всегда мечтал, должно было способствовать развитию его способностей. Но пока что выходило ровно наоборот. С каждым днём Алексей всё сильнее погружался в депрессию. Общество будущей «ненаглядной» жены только способствовало этому.

У Виктора, «злого» брата-близнеца, ситуация похожа. Только его усиливают отрицательные эмоции. Радость, веселье, счастье для него бесполезны. Виктор, как и Алексей, мечтал о посте директора, но отец назначил его главой службы безопасности. Работа довольно ответственная, непростая, выматывающая, и при этом тебя ненавидят все сотрудники, начиная с обычного работяги, заканчивая менеджером.

Виктор, как и Алексей, смирился. В конце концов, благополучие семьи важнее благополучия отдельных её членов. Семье нужны сильные говорящие, раскрывшие свои возможности на максимум. И не важно какой ценой.

Правда, судя по довольной морде Виктора, пышущей удовольствием от жизни, вряд ли он особо страдает. Кому-кому, а «злому» близнецу назначение в итоге пришлось по душе, хотя изначально он кривился. Однако, распробовав на вкус суровые чугунные слёзы работяг, принялся за работу с удвоенной энергией. Словно паук он раскинул по всему производству паутину видеокамер и следящих словоформ. Сам Виктор сидел в её центре, в своём кабинете, где на его рабочем столе разместились аж пять широченных мониторов. И как только нарушитель задевал одну из нитей «паутины», отлынивал в рабочее время, пытался вынести за пределы завода имущество предприятия, или пытался совершить ещё нечто противозаконное, вибрация от прикосновения доходила до центра «паутины», после чего «паук» в лице Виктора начинал действовать. А уж действовал он по разному, исходя из собственных соображений и конкретной ситуации. Иногда ограничивался парой хлёстких слов, а иногда применял санкции по полной программе, вплоть до увольнения целых отделов.

Последнее доставляло Виктору куда большее удовольствие, чем словесные упрёки. Он буквально расцветал, лицо наливалось жизнью, когда удавалась устроить кому-нибудь западло. Ну или поймать за руку, когда этот кто-то хотел сделать западло предприятию.

– Меня в последнее время терзают смутные сомнения, – неуверенно начал Алексей. – У меня такое ощущение, что мы не на своём месте.

Правая бровь Виктор медленно поползла вверх.

– Не знаю, не знаю, – произнёс он. – Я в какой-то момент осознал, что меня всё устраивает. Почти.

– А ведь не должно, – заметил Алексей. – Счастье не делает тебя сильнее.

– Да ты что? – делано изумился Виктор. – То есть по-твоему, я недостаточно страдаю на работе?

– Ну я не совсем это имел в виду…

– Многочасовые бдения в монитор, непрерывная умственная работа, кофе и бодрящие словоформы, – перечислил Виктор. – Я уж молчу о дамокловом мече в лице нашего родителя – решит он завтра, что мне ради блага семьи нужно ногу себе отпилить, и всё! Извольте выполнять. Не особо это дерьмо способствует ощущению счастья. И редкие минуты удовольствия, когда я ловлю за руку расхитителей и высасываю из них душу, общую ситуацию не спасают.

На лицо Виктора вновь легла тень, вернулась на насиженное место. На дне зрачков мелькнули огни. Мысленно Алексей невольно поёжился. На сколько брат похож на него внешне, и на столько же отличается внутренне.

– Про душу сейчас прозвучало довольно зловеще, – заметил Алексей.

– Ага, – Виктор ухмыльнулся. – Если бы существовала словоформа, позволяющая выпивать душу, я бы уже давно ею пользовался. Хе-хе-хе…

– Что ж, – вздохнул «добрый» близнец. – Ты, по крайней мере, нашёл себя. А вот у меня такое ощущение, что плаваю в кастрюле с дерьмом.

– А в чём проблема? – пожал плечами Виктор. – Идёшь к отцу, говоришь, что кресло начальника слишком жёсткое для твоей тонко организованной задницы, и он тебя переводит на другую должность. Мы под это дело едем в клуб, заказываем шлюх и бухло, и твоё настроение ползёт вверх.

Лицо Виктора выражало искреннее недоумение – для него ситуация выглядит предельно просто. К родительским приказам, связанным с общим благом семьи, он всегда относился очень прохладно, превыше всего ставя собственное благополучие. А вот Алексей так не мог.

– Звучит, конечно, неплохо, – признал «добрый близнец». – Только я, как бы, человек уже почти женатый.

– Это проблема? – спросил Виктор с таким тоном, словно речь шла об опорожнении мочевого пузыря на два известных объекта.

– Вот организует отец и тебе брак по расчету – ты меня поймёшь… – буркнул в раз помрачневший Алексей. Любое упоминание о Першиной моментально обнуляло его настроение. Если и вовсе в минус не уводило.

– Тоже никаких проблем не вижу! – возразил Виктор. – Если жене не понравится, что я развлекаюсь с девчонками… Ну, критиковать-то каждый умеет! Пусть присоединяется и сама покажет как надо с ними развлекаться. Под её чутким контролем мы придём к полному взаимопониманию.

Алексей закатил глаза, а затем укоризненно посмотрел на Виктора, словно вопрошал: когда с тобой можно будет поговорить серьёзно? Тот развёл руками с таким видом, как будто его, кристально чистого и непорочного, обвинили в невесть каких грехах.

– Знаешь, что я тебе скажу, брат, – сказал Виктор, встал, под недоумённым взглядом Алексея прошёлся от стены кабинета к стене, затем приблизился к брату и выдвинул верхний ящик стола. Глаза начальника безопасности дёрнулись туда-сюда, изучая содержимое ящика, после чего он задвинул его обратно.

– Что это было? – нахмурившись, Алексей возмущённо посмотрел на брата. – Что за вторжение в личное пространство?

– Профессиональная привычка, – Виктор вернулся за кресло для гостей. – Вдруг ты там что-то запрещённое хранишь.

– Ты мне вроде что-то сказать хотел… – напомнил ему Алексей.

– Ах да… Нам бы не помешало хлебнуть кофе, – заметил Виктор, глядя на брата кристально чистыми глазами. Алексей пожал плечами и без лишних вопросов связался с Лизой, заказал две чашки кофе. Чем быстрее, тем лучше.

Спустя минуту открылась дверь кабинета, и к начальственному столу продефилировала Лиза, сверкая безупречностью улыбки и белизной накрахмаленного воротничка рубашки. В руках она держала поднос с дымящимися чашками.

Девушка, двигаясь изящно, словно на подиуме, без единого вопроса раздала кофе высокому начальству и также молча удалилась, покачивая попкой, обтянутой чёрной материей юбки. Виктор аж развернулся в кресле, не желая пропускать ни единого мгновения соблазнительного зрелища.

– Ладно, признаюсь, – сказал он, когда за Лизой закрылась дверь, и решительно отхлебнул горячий напиток. – Я затеял разговор чисто для того, чтобы ещё раз взглянуть на задницу твоей Лизоньки. Самый что ни на есть Орех с большой буквы!

– Как будто ты со своих камер не можешь изучить этот орех во всех подробностях.

– Так не интересно. Когда ты оставишь пост директора, ты же передашь мне этот орешек по наследству?

– Передам, – пообещал Алексей. – Колись уже, что ты там вынашиваешь?

Алексей знал брата как облупленного. Все выкрутасы Виктора сейчас говорили близнецу об одном – «злой» брат-близнец тянет время, обдумывая свои предстоящие слова.

– Короче говоря, дело вот в чём, – начал Виктор, когда чашка с кофе показала дно. – Среди молодых говорящих зреет недовольство сложившейся системой. Дворянские порядочки, вынесенные нашими предками ещё из царской эпохи, выглядят в современном мире как мамонт, пытающийся сделать селфи.

– А когда оно не зрело? – заметил Алексей. – Всегда молодёжь выражала недовольство. Но ведь для таких порядков есть свои причины. Бунты дальше разговоров не доходили. Известно несколько случаев дуэлей между детьми и родителями, но это скорее исключения.

– Да, ты полностью прав, – признал Виктор. – Но сейчас, похоже, назревает что-то серьезное. Помнишь Библиотечного стрелка?

– Тот псих, который полтора месяца назад чуть было не застрелили Юльку и этого… нашего… как его там… – Алексей замялся, но так и не вспомнил имя младшего брата. – Ну ты понял.

– Да, именно его, – кивнул Виктор. – Сегодня произошёл ещё один теракт. Очень похожий на случай Библиотечного стрелка, просто один в один. Стрельба по людям, сопровождаемая пафосной речью о всевластии неких таинственных кукловодов. Призывы сбросить цепи и срочно начать бороться с несправедливостью. Под кукловодами, очевидно, подразумеваются говорящие.

– Серьёзно? – Алексей побарабанил пальцами по столу. – Я ничего не слышал…

– И не должен был. Тайное министерство в этот раз сработало очень хорошо и быстро обрезало трансляцию на ютубе. По-моему, министерские даже знали, когда именно произойдёт теракт и где, иначе я не могу объяснить их невероятную оперативность. Как только началась стрельба, они тут же врубили блокирующий щит, и трансляция оборвалась, едва начавшись.

– А кто стрелял? Его поймали?

– Да, скрутили сразу же. Самая обычная домохозяйка, ничем не примечательная. Муж на работе, дома сидела с тремя детьми. При задержании плакала и уверяла, что ей обязательно нужно закончить начатое, иначе её родные погибнут, – Виктор ухмыльнулся, словно речь шла о чём-то весёлом. – Муж был в шоке, когда ему сообщили о поступке жены. Уверял, что она даже мухи в жизни не обидела. Божился, что за несколько дней до теракта вела себя как обычно, даже строила планы на отпуск.

– Зомбирующие словоформы?

– Ничего не нашли. Она действовала полностью по своей воле.

Алексей покачал головой. Рассказ Виктора напоминает сюжет триллера или даже какого-нибудь фильма ужасов.

– Жуть какая. Но подожди, если министерство заблокировало трансляцию и сделало всё, чтобы информация не просочилась… ты-то как узнал про теракт?

– У меня свои каналы. Каналы безопасности. И хорошие знакомые в этих каналах, – пояснил Виктор. – Очень много интересной информации, отсутствующей в свободном доступе. И по отдельным кусочкам мозаики я, кажется, начинаю различать общую картину.

Заинтригованный Алексей, поёрзав в кресле, наклонился и опёрся о стол локтями. Что уж там таить, брат сумел заинтриговать его своей историей.

– И что же на этой картине изображено? – спросил Алексей.

– Бунт, – коротко ответил Виктор. – Я думаю, это попытка отодвинуть от власти засидевшееся на троне старшее поколение. Посредством угрозы разоблачения нас перед молчунами.

– Однако… – только и смог выдать Алексей.

– Не буду ручаться, что моя теория верна на все сто, – Виктор приподнял ладони. – Но я оцениваю её как весьма и весьма вероятную.

«Злой» близнец замолчал, выжидательно глядя на брата. Алексей молчал несколько минут, обдумывая полученную информацию и прихлёбывая остатки горячего кофе из чашки. Виктор терпеливо ждал.

– Ты, как я понимаю, предлагаешь подумать над тем, какую пользу для себя мы сможем извлечь из данной ситуации? – спросил Алексей, посчитав, что пауза слишком затянулась.

– Именно, – кивнул Виктор. – Сбор и анализ информации, а дальше уже решаем, как действовать.

– Нужно ли это нам? – Алексей с громким стуком поставил кружку на стол. – Мы старшие сыновья в семье. Мы и так получим всё. Со временем.

– Не забывай про Юлю, – напомнил ему Виктор. Длинная морщина разделила надвое его лоб. – Она любимица отца и необычайно одарена с рождения. Он даже смог выбить ей место в Московском Университете Речи.

– Юля конечно, любимица, – Алексей потёр подбородок. – Но традиции нашего славного семейства отец любит больше. Старшие сын или в нашем случае сыновья получают всё и никак иначе.

– В любом случае, – Виктор замахал перед собой руками. – Ты со мной? Или мне как обычно делать грязную работу самому?

Алексей вздохнул. Вечно Виктор видит во всём лишь негатив и отрицательные последствия. Как бы в итоге не предложил подружиться с бунтовщиками. Методы, которыми они пользуются, весьма сомнительные. Террризм – не есть хорошо в любом случаем, какими бы словами его не оправдывали, в какие бы одежды не рядили. Гибели ни в чём не повинных людей не может быть оправдания.

Прежде, чем Алексей ответил, в головах братьев зазвучал голос отца. Чесноков-младший, используя словоформы связи, призывал семью на срочное совещание. Причиной срочного сбора отец назвал ни много ни мало угрозу нападения на их усадьбу.

Виктор и Алексей озадаченно переглянулись. Но их замешательство длилось не долго. В конце концов, оба, как братья-близнецы, зачастую понимали друг друга без слов.

– Потом? – спросил Виктор, намекая на принятие Алексеем окончательного решения по его предложению.

– Потом, – подтвердил «добрый» близнец.

Когда отец зовёт сыновей с такой срочностью, любые личные дела и планы отходят на второй план. Однако Алексей чувствовал – к разговору Виктор вернётся очень и очень скоро.

– Но я точно против сотрудничества с этими «революционерами», – добавил Алексей. – Я понимаю, что у хорошего политика и бизнесмена руки должны быть по локоть в говне, и без этого никак не обойтись, но всё же, всё же… Убийство женщин и детей – перебор.

– Женщины и дети – регулярно гибнут в горячих точках тысячами, – Виктор развёл руками. – Ты думаешь, это хоть кого-нибудь волнует? Политики говорят красивые слова о мире, прикрывая ими самые низменные желания выгоды. И если ты вдруг заявишь, что такая картина тебе не по душе – тебя сожрут свои же. Объявят коррупционером, предателем, русофобом, русофилом, коммунистом, совком, либералом, найдут миллион грехов, настоящих и вымышленных. Если ты мыслишь не так, как все – значит, ты опасен. Ты – враг и от тебя надо избавится.

– Не надо мне это рассказывать, – Алексей выставил перед собой ладонь. – Понимаю всё не хуже тебя.

Полтора месяца назад, в первый день лета, совпавший с Возвышением звезды Скорпиона, Чесноковы провели серьёзное совещание, связанное с победой над другой говорящей семьёй, Яранскими. Тогда в гостиной их дома собрались члены семьи и самые доверенные лица. В сегодняшнем собрании состав был примерно такой же, как и месяц назад – Чесноков-младший, его младший брат Сергей, близнецы Алексей и Виктор, Юля, Лев Черепанов, отвечающий за безопасность. Из старого состава отсутствовал почивший Чесноков-старший. Вместо него на собрание явился Илья Чесноков, младший сын, которого все долгое время считали бездарным молчуном. Однако он сумел доказать обратное, подтвердив у себя наличие спящего дара.

Заявилась на совещание и Фубуки в нематериальном режиме. Она летает под потолком, уши и глаза впитывают потенциально полезную информацию словно радары.

Торвальда Илья оставил в своей комнате с другими ботами, хотя тот рвался на совещание со страшной силой, обещал генерировать идеи, уверял, что без него Чесноковым никак и вообще… Но Илья решил, что неуёмная энергия хлопчатобумажного изделия будет только мешать и отвлекать.

В гостиной, где проходит собрание, мягко гудят кондиционеры, наполняя помещение прохладой и запахом свежести. Лакированный стол из орехового дерева занимает значительное пространство в помещении, за ним вольготно разместилось бы раза в два больше человек, чем сейчас. Одну из стен полностью занимает бар со стойкой. Надписи на этикетках бутылок одним своим видом намекают на заоблачные цены каждого сосуда с напитком.

Впрочем, пить или тем паче развлекаться никто не собирается. Разговор самый что ни на есть серьёзный. Александр Чесноков-младший лично созвал всех по неизвестной для большинства причине, а такое случается нечасто.

Илья, ёрзая на мягком сидении стула на колёсиках, чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком. Много. Людей! И обстановка очень серьёзная, напряжённая. Да, все присутствующие ему как бы родня, но… отец лишь пару раз скользнул по нему равнодушным взглядом, словно это не его родной сын явился с важной информацией, а так, пацан с улицы зашёл посидеть и отдохнуть. Алексей и Виктор, близнецы, уже долгое время пристально смотрят друг на друга, не говоря ни слова. Видимо, общаются при помощи словоформ. На брата младшего даже не смотрят. Лев Черепанов, ответственный за безопасность, тучный мужик с густыми светлыми волосами, собранными в хвост, щурится в планшет, быстро тыкая пальцем по экрану. Выглядит Лев мирно, даже безобидно, но впечатление обманчиво. Именно он возглавил диверсионную группу, расправившуюся с Яранским и всей его семьёй, тем самым положив конец войне. Далее Сергей Александрович, дядя Ильи и младший брат Чесноков-младшего, здоровяк зверского вида молча смотрит на бар, разглядывая этикетки. Похоже он, как и Илья, чувствует себя на совещании важных пиджаков слегка лишним. Что не лишено смысла, выглядит дядя как самый настоящий зверь – здоровый, накаченный, в чёрной водолазке, через всё лицо жуткий рваный шрам, на руке не хватает пальцев. Хоть на постер про террористическую угрозу фотографируй. Геймер уже успел узнать от сестры, что дядя – сильнейший говорящий в семействе, по крайней мере сильнейший среди обычных говорящих, без особых способностей. Отец, конечно, скорей всего победит его в схватке один на один, но в плане боевого опыта дяде нет равных.

Одна Юля, сидящая рядом с Ильёй, дружелюбно улыбается брату, пару раз подмигнула, а один раз даже на пару секунд крепко сжала его руку. Но по девушке видно, что она напряжена не меньше чем Илья, хотя ей явно подобные совещания не впервой.

– Сын, – произнёс Чесноков-младший, обращаясь к Илье. – Расскажи нам всё, что узнал.

Геймер чуть не встал по школьной привычке, когда ученик отвечает учителю, но в последний момент сдержался. Глядя отцу в глаза, он начал рассказывать. Про звонок от Тани, про разговор с ней. Объяснил, что познакомился с ней больше месяц назад, в библиотеке после теракта. Единственное, о чём Илья умолчал – о том, что Таня была бывшей любовницей его брата Алексея, и о своём разговоре с Враалем. Владелец клуба, хотя и показался геймеру подозрительным, всё же не имел никакого отношения к заговорщикам.

– В общем, Таня намекнула мне, что шпион может находится в доме, под личиной кого-то, кому мы доверяем, – подвёл итог под своим рассказом Илья. – Возможно, даже это кто-то из нас. Когда мы начнём проводить ритуал, заговорщики нанесут удар. У меня всё.

Геймер замолчал, вопросительно глядя на отца. Тот продолжал смотреть ровно и бесстрастно, словно слова сына его никак не касались.

На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина. Семейство переваривало полученную информацию.

Первым молчание нарушил Сергей. Он негромко хохотнул и, согнув руки в локтях, с хлопком ударил ладонями по лакированной столешнице.

– У меня такое ощущение, что против нас злоумышляют самоубийцы, – усмехнулся он. Из-за шрама улыбка больше походит на оскал. – Я в одиночку разберусь со всеми, сколько бы их сюда не явилось.

Отец никак не отреагировал на слова брата, продолжая смотреть на Илью. Геймер не знал куда деться из под снулого взгляда холодных глаза.

– Если из-за чего и стоит волноваться, так это из-за крысы, – добавил Сергей. – Возможно он прямо сейчас подслушивает. Предлагаю перейти на мыслеформы.

– А если шпион один из нас? – заметил Лев Черепанов. Говорит безопасник медленно, неторопливо, в каждое слово вкладывает смысл, прежде чем оно упадёт. Ни дать ни взять царь зверей. – Он в любом случае всё услышит.

– Всё, что мы не скажем, потенциально может узнать и враг? – усмехнулся Виктор. – Хорошенький расклад. Илья, ты точно уверен, что наши недруги обладают возможностью менять облик?

Ого, старший брат знает его имя… Впрочем, явно свой сарказм Илья решил не демонстрировать.

– Таня очень толсто намекнула на это. Правда, каким образом они меняют обличья, не уточнила, – сказал геймер, не углубляясь в подробности. На самом деле это был чисто его вывод – сумела же Таня дурить Алексея, накинув на себя иное обличье, так что тот ничего не заметил. Тогда кто мешает сделать это другому шпиону или шпионам?

– Значит, любой из нас может быть врагом? Даже кто-то из здесь присутствующих? – произнёс Алексей, нервно оттягивая ворот рубахи. На лице «доброго» близнеца растерянность и недоверие, резко контрастирующие с его обычным жизнелюбием. – Неплохо было бы убедиться, что среди присутствующих нет оборотней.

– У нас в пределах усадьбы множество сканирующих словоформ, – напомнил Лев. Как обычно, говорит вальяжно и спокойно. – Если предатель действительно существует, если это не хитрая дезинформация, то скорей всего он за пределами дома. Кто-то из охраны или обслуживающего персонала.

– И всё же, было бы неплохо убедиться, что все мы – это мы, – заметил Виктор. – Помнится, в одном фильме в похожей ситуации герои вычисляли пришельцев среди себя.

– Да, только у наших врагов кровь не пытается дать дёру, если к ней поднести горелку, – вздохнул Алексей.

– Как члены одной семьи, мы знаем друг о друге вещи, о которых посторонние люди понятия не имеют, – заметила Юля. – По идее, если шпион здесь, среди нас, мы легко вычислим его. И свернём ему шею.

От слов и выражения лица милой сестрёнки Илью передёрнуло.

Некоторое время прошло за разговорами и допросами. Даже Илью заставили отвечать на вопросы о его жизни. Половину он успешно завалил – слабо, ох слабо геймер интересовался жизнью своей родни. Впрочем, как и они его. Тем не менее ответы Ильи, к счастью, показались достаточно убедительными присутствующим, чтобы снять с геймера все подозрения.

– Мне всё-таки не понятно, каким образом этот шпион или шпионы обманывают словоформы-детекторы, – проворчал Сергей Чесноков, барабаня по столу всеми семью оставшимися пальцами рук. Илье даже показалось, что дядя и пальцы ног задействовал, только их под ботинками не видно. – Это же наша семейная разработка. Я десять лет назад лично участвовал в тестировании. Эти словоформы не дают сбоя, они давно должны были вычислить нарушителя.

– А если здесь замешано Тайное министерство? – предположил Виктор. – У них в закромах вполне может отыскаться что-то эдакое, сверхсекретное.

– Маловероятно, – возразил Александр Чесноков-младший. – У нас много своих ушей в министерстве, они не смогут подготовить что-то крупное без того, чтобы мы не узнали.

– А если этот кто-то из малых семей, действующих в союзе…

Совещание продлилось несколько часов. Высказывали теории, строили планы, корректировали старые идеи и излагали их в новой обёртке. Обсудили возможные личности заговорщиков, их планы, вероятность штурма особняка в ближайшие несколько дней, состав нападающих… по косточкам перебрали всё и вся.

– В любом случае, если они и на что-то рассчитывают, то только на диверсии, – подвёл итог Сергей. – Силой нас не взять. Если только заговорщики ядерной ракетой не долбанут. Или титана ручного пригонят. С менее солидными аргументами я легко разберусь в одиночку.

Заявления дяди Илье показались, мягко говоря, хвастливыми. Однако из присутствующих никто не улыбается. Слова дядьки явно воспринимаются семьёй всерьёз.

– Ты как всегда уверен в себе, – лениво протянул Виктор. На Сергея он даже не смотрел. – Но если ты как в прошлый раз начнёшь забирать себе самых сильных противников, я могу и обидеться.

– Я человек простой, племянник, – ухмыльнулся Сергей, рассматривая Виктора. – Если вижу, что чужие далеко отошли от наших – сразу вдариваю по полной.

– Тогда прошу, в этот раз старайся вдаривать аккуратнее, чтобы не попадать по моим оппонентам, – попросил Виктор. Он перевёл взгляд на Сергея и чуть склонил голову на бок, что придало его лицу укоризненное выражение.

Сергей пожал плечами – дескать, не могу ничего обещать.

– Ребят, хватит сориться, – Юля помахала руками в воздухе, привлекая внимание. – Вы так говорите, как будто нападение уже предрешено.

– Очевидно, что как минимум будет диверсия во время проведения ритуала, – сказал Чесноков-младший. В ходе совещания он говорил меньше всех и больше слушал. Как, собственно, и сам Илья, но геймер молчал по причине полного отсутствия знаний и опыта в подобных переговорах. Сейчас ситуация изменилась. Говорил глава семейства, а остальные слушали, поедая глазами своего патриарха.

– Будем исходить из того, что шпион существует, – продолжал говорить Чесноков-младший, неторопливо обводя собравшихся холодным взглядом мёртвых глаз. Илью, когда отец посмотрел на него, и вовсе обдало волной холода. Не сразу геймер сообразил, что это был всего лишь поток воздуха от кондиционера. – Предположим, что он знает все о нашей системе защиты. Предположим, он даже знает обо всём, что здесь было сказано.

Александр Чесноков замолчал. Его взгляд замер где-то в районе… второго этажа по прикидкам Ильи. Словно отец умел смотреть сквозь стены… к слову, а почему бы и нет?

Все послушно ждут вердикта патриарха, даже не думая нарушать тишину. Одна Юля осмелилась робко предложить:

– Может, тогда вообще отменим ритуал? До тех пор пока шпиона не поймаем. Ты, конечно, ослабнешь, но никто не мешает провести ритуал в Возвышение следующей звезды.

– Нет, – коротко ответил отец. Возражения он не принимал. – Ритуал мы проведём сегодня.

На секунду тишина стала просто запредельная… а затем взорвалась возмущёнными криками. Чесноковы принялись яростно отговаривать своего патриарха от столь опрометчивого шага… но тот одним быстрым жестом восстановил тишину.

– Не обсуждается, – коротко сказал он. – Сейчас заговорщики меньше всего от нас этого ждут.

– Но время ещё не подошло! – воскликнула Юля. – Поток энергии не стабилизировался, ты не выдержишь такого напряжения!

– Выдержу, – ответил Чесноков, даже не взглянув на дочь. – Не беспокойся за меня. И закончим на этом.

Судя по встревоженному взгляду Юли, ни черта она не успокоилась. Но с отцом пререкаться перестала.

– Лев, выведи с территории всех гражданских, – распорядился Чесноков. – Будут только мешаться. И приведи части в полную боевую готовность. Активируй все охранные и боевых словоформы, теневых стражей… всё, что у нас есть.

– Слушаюсь, – наклонил голову Лев Григорьевич. Он не привык задавать лишних вопросов. Даже если приказы начальства шли в разрез с его мнением.

– Остальные, – Чесноков-младший поочерёдно посмотрел на Алексея, Виктора и Сергея. – Распределитесь по периметру, на ключевые точки. Связь и координацию поддерживаем стандартными способами, по защищённым каналам…

Чесноков отдал ещё несколько указаний, малопонятных Илье из-за специфики терминов, после чего обратился к Юле:

– Дочь, ты пойдёшь со мной. Для успешного проведения ритуала мне будет нужен один помощник.

– Я? – Юля выглядит смущённой. – Я не уверенна, что потяну…

– Не скромничай, у тебя большой опыт в работе с ритуальными словоформами и достаточный багаж знаний, – подбодрил её отец. – Я более чем уверен в тебе.

Юля зарделась и несмело улыбнулась.

– Тогда постараюсь не подвести, папа!

От Ильи не укрылось, что тень на лице Виктора словно бы… сгустилась ещё сильнее? Он что, ревнует Юльку к отцу? Нет, здесь нечто иное…

– Где именно мы проведём ритуал – я говорить не буду, – уточнил Чесноков. – Как и точное время его начала.

Что ж, очень даже логично. Заговорщики явно не ожидают такого хода от Чесноковых и, вполне может быть, ещё просто не успели подготовиться.

Когда отец закончил отдавать распоряжения, Илья поднял руку

– Эм-м-м… пап, а вопрос можно? – спросил он.

Мёртвые глаза метнулись к нему.

– Можно.

Илья невольно сглотнул. Приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы не отводить взгляд.

– А у меня какая роль? – спросил он.

– Ты эвакуируешься вместе с гражданскими, – последовал незамедлительный ответ. – Твой внезапный уход из дома накануне без предупреждения мы обсудим позже.

Илью захлестнула волна возмущения. Что же это, отец до сих пор не воспринимает его в серьёз?

– Я уже не раз доказывал, что могу за себя постоять! – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно.

Виктор посмотрел на Илью так, словно только сейчас вспомнил о наличии младшего брата.

– Тогда сиди тут и охраняй стол, – сказал он. Голос прозвучал серьёзно, без издевки, но Илья всё равно ощутил её на ментальном уровне.

Геймер с раздражением покосился на старшего брата. Любовь к несмешным подколам у них с Юлькой явно общая.

– Какой ещё стол? Что за бред?! – поинтересовался геймер.

– Как бред? Покажешь, что ты не бесполезен. За стол большие деньги уплачены. Будет очень грустно, если его поцарапают, – продолжал с серьёзной миной рассуждать брат.

– Хватить пререкаться, – вмешался отец. – Илья, пока ситуация не проясниться, тебе лучше отправиться в более безопасное место. Наш дом сейчас не может считаться безопасным, шпион способен нанести удар в любой момент. И никакая защита, даже лучшие словоформы, не помогут.

– Но… – попытался было возражать Илья, но нужные слова как назло не находились.

За брата попыталась вступиться Юля.

– Пап, я думаю, Илью можно взять вместе с нами для проведения ритуала, – предложила она, но Чесноков-старший был непреклонен.

– Не обсуждается, – отрезал отец. – Отправляйся в комнату, сын, и собери рюкзак. Эту ночь ты будешь ночевать вне дома.

Илья понял, что разговор окончен. Не желая больше спорить и пререкаться, он встал и направился к выходу из гостиной. Фубуки скорбным привидением потянулась следом за ним.

– Не расстраивайтесь, мастер, – попыталась подбодрить она его. – Может, оно и к лучшему

Когда Илья подошёл к двери своей комнаты, Торвальд уже скрёбся с той стороны, словно маленькая ручная собачка. Едва геймер повернул ручку и открыл дверь, как носок окатил его просто водопадом вопросов:

– Шеф ну чё? Чё там, как там? Нас же на передовую посылают, да? Будем бить морды в первых рядах, да?

– Не приставай к мастеру, – одёрнула его Фубуки, перейдя в материальный. – Мастер погружён в размышления, переваривает важную информацию со всей неспешностью и обстоятельностью, а ты отвлекаешь его.

– Почём мне знать, что ты не врёшь, анимешница? – парировал носок. – И ты хотя бы предупреждай, когда так внезапно из воздуха материализуешься! У меня материнку чуть удар не хватил!

– У тебя нет материнки, – равнодушно бросила Фубуки.

– Что за дискриминация, чёртова расистка? Это всё потому, что я носок?

Другие боты – светильник, мышь и зарядное устройство – громко загалдели, поддерживая хлопчатобумажного собрата.

Не слушая препираний Фубуки и Торвальда, Илья рухнул на кровать, широко раскинув руки. Белая поверхность потолка нависает над ним, нагоняя депрессию и тоску. Отец не уважает, враги всё ближе подбираются к семье, Таня не отвечает и, скорей всего, вообще в плену. Дерьмо! Дерьмо в квадрате! В кубе!

Может ли Илья как-то вычислить шпиона или шпионов? Это резко изменит всё или почти всё. И члены семьи зауважают и про Таньку что-нибудь удастся вытянуть из пойманной за хвост крысы. Только как это сделать? У Ильи ничего нет, словоформы ему доступны только самые слабые.

Геймер раскрыл встроенную в интерфейс карту и принялся разглядывать снующие туда-сюда подписанные точки. Вот отец и Юлька, вдвоём движутся ко входу на секретный этаж. Что ж, это логично. Секретный этаж одно из самых защищённых мест в доме. Только вот шпион про него знает сто пудов. Хочется верить, что отец знает, что делает.

В гостиной едва заметно подрагивают четыре точки – братья, дядька и Черепанов продолжают обсуждать нюансы предстоящей операции. Илья прищурился, стараясь разглядеть около их имён какие-нибудь дополнительные значки, намекающие на скрытую сущность или враждебные намерения, но ничего подобного не обнаружил. Либо все они чисты, либо интерфейс не способен распознать замаскированную крысу.

Или на самом деле может? Просто Илья слишком слабый, с недостаточно прокачанными характеристиками. Слабая Воля, слабая Наблюдательность… неудивительно, что толку от карты почти никакого нет.

От отчаяния Илья стиснул зубы. Сила, где взять силы? Прямо здесь и сейчас! Думай, думай!

Геймер положил ладони на лоб и крепко надавил. В голове не то, чтобы просветлело, но хотя бы удалось чуть-чуть сосредоточится и отвлечься от негатива.

Мысли, идеи, воспоминания сплелись в голове Ильи в поток, омывающий каждый уголок его сознания. Подхватывая весь скопившийся в разуме геймера мусор, поток перемалывал его, смешивал, пока наконец не…

Илья широко распахнул глаза. Озарившая его идея казалась безумной, бредовой… но если она сработает… охо-хох, даже жутковато представить последствия.

– Торвальд! – позвал Илья носок и рывком вскочил с кровати.

– Да, шеф? – с готовностью откликнулся тот. Пока геймер предавался скорби и размышлениям, носок активно препирался с Фубуки. Торвальд был уверен, что именно очаровательная помощница и никто иной является шпионом. А чего ещё ждать от анимешниц?

– Шеф, я более чем уверен, что анимешница, пока вы ночью спите, рисует какой-нибудь пошлый яой с вашим участием! – заявил Торвальд. – И по инету распространяет!

– Мастер, прошу, вразумите этот бездарный кусок материи, – фыркнула Фубуки, скрестив руки на груди.

– А ну ка иди сюда, мой носочек, – ласково произнёс геймер, протягивая руку в сторону Торвальда. В речь носка он даже особо не вслушивался.

– Что-то меня смущает твой тон, шеф… – занервничал носок и попытался спрятаться я за Фубуки. Но та перешла в нематериальный режим и с коварной улыбкой вспорхнула под потолок. – Предательница!

Та показала ему язык.

– Торвальд! – позвал Илья и схватил носок за «пятку». – Мне нужно проделать с тобой пару манипуляций.

– Мне уже страшно… Только понежнее, шеф…

– Помнишь, Врааль, тот владелец клуба, говорил про словоформу «Связь»? – напомнил Илья о событиях в «Сильмариле».

– Припоминаю, – подтвердил Торвальд, обвиваясь словно змея вокруг руки Ильи.

– Сейчас я применю её к тебе. Между нами установится особая связь, и я буду получать половину твоего опыта. – сказал Илья. – По хорошему это стоило сделать ещё пару дней назад, когда я вернулся домой.

– Звучит неплохо, – одобрил Торвальд. – Но это скорее задел на будущее. Вряд ли, шеф, я сумею подогнать тебе вагон экспы за столь короткое время.

– Есть один способ, – с загадочным видом произнёс Илья, стряхнул Торвальда на пол и начал рассказывать.

С каждым произнесённым им словом лицо Фубуки и тушка Торвальда вытягивались всё сильнее. Когда Илья закончил, очаровательная помощница громко воскликнула:

– Это безумие!

– Это правосудие! – улыбнулся ей Илья и подмигнул.

Фубуки шутку не оценила.

– Крайне опасная и безответственная идея, мастер! Ваш отец будет в ярости.

– Пусть, – Илья пожал плечами. – Если всё прокатит, ему придётся смириться.

– Если всё прокатит – он тем более настучит вам по голове, мастер… Если не сильнее, чем в случае неудачи.

У Ильи засосало под ложечкой. Права, Фубуки, ох права. Батя не из тех, кто прощает неповиновение. А с другой стороны… Отступать не хочется! Особенно если его идея поможет дать отпор врагам. Семья превыше всего, верно?

– Торвальд, а ты что думаешь? – обратился Илья к носку. Ведь решающее слово за ним.

– Я согласен! – заявил Торвальд. Скрутившись пружиной, он начал нарезать вокруг Ильи круги, прыгая как сумасшедший. – Отличная идея шеф!

Прочие боты поддержали собрата одобрительным писком. Даже светильник пробурчал со стены что-то одобрительное.

– Поначалу я хотел попросить об одолжении Фубуки, чтобы она стала моим проводником, – уточнил Илья. – Но это будет слишком рискованно, так как она по сути часть меня. Торвальд, тебя, как самого первого бота, прошу о помощи.

– Да согласен, я согласен! – восторгу носка не было предела. Безумная идея, предложенная Ильёй, вызвала у него небывалый энтузиазм. – Отличная возможность доказать преимущество линуксоидной формы жизни над мясной и виндузятниковской!

– Что ж, если ты согласен, – Илья хрустнул костяшками пальцев и активировал Связь. – Давай немного поколдуем.

Золотистые руны соскользнули с кругов Речи, на секунду заключили Торвальда в непроницаемый кокон и рассыпались блестящей пылью. Торвальд отряхнулся, словно собака, и радостно заявил:

– Никакой разницы не чувствую, шеф!

– По идее и не должен, – неуверенно произнёс Илья. – Сейчас, по крайней мере. А вот как апнешь левел, поднимешь экспу, вот тогда и должно накрыть.

Торвальд что-то ответил, но геймер не разобрал, что именно. По ушам ударил непривычно громкий системный писк, а перед глазами засверкало золотистым сиянием новое системное сообщение:

Внутри у Ильи всё сжалось. Какое ещё пользовательское соглашение? У него ни в интерфейсе, ни в папках ничего подобного не было! За что привлекают, изверги?

Он прокрутил текст вниз и продолжил чтение:

– Фу… Фубуки? – заикаясь, произнёс Илья. – Ты это видишь?

– Да, мастер, – прошептала Фубуки, закрыв ладонями рот. – Нам полная… корзина.

– Что за дела? Что все так занервничали? – заканючил Торвальд, от которого сообщение было скрыто.

– Ну почему сразу корзина… да ещё и полная… – Илья пытался сохранять оптимизм. – Понять бы только, какие последствия будут от понижения уровня до единицы. Я ещё могу представить последствия от уменьшение основных характеристик и навыков… Но уровень? Это же фикция. В играх существуют определённые ограничения на использование некоторых артефактов, если уровень игрока недостаточно высок. Но у меня-то никаких артефактов нет. Словоформы тоже без лимитов.

– Мастер… – Фубуки заметно побледнела. – Вы кое о чём забыли… Вы ведь не можете превращать в своих ботов предметы, чем уровень превышает ваш.

– Ну помню… – неуверенно произнёс Илья. – Так я и не собираюсь сейчас никого превр…

Дикий безумный смех на три голоса заглушил слова геймера. Оглянувшись, геймер увидел, как боты мышь и зарядка дрожат и вибрируют, едва ли не скачут по поверхности стола. Светильник трясся не менее активно, грозя вот-вот обронить плафоны на кровать.

– Аха-ха-ха! – заливалась мышь. – Какое странное, пьянящее чувство! Никогда ничего подобного не… Как думаешь, это свобода?

– Я думаю… я думаю… – зарядка подскочила на полметра и с громким стуком упала сначала на стул, а с него свалилась на пол. – Я думаю, это вкус скорой резни! Уи-хи-хи-хи…

– Ваши боты, мастер, вышли из-под контроля, – прошептала Фубуки, уменьшаясь в размерах. – Это как в играх… когда у героя слишком много ботов или когда он приручает слишком сильного сумона, превосходящего его по уровню… питомцы выходят из-под контроля!

– И начинают атаковать всё, что вокруг… – закончил за неё Илья. – Чёртова Речь! Что за подлянка в такой ответственный момент!

Если бы сейчас под потолком зазвучал таинственный ехидный смех, геймер бы нисколько не удивился.

– Торвальд, ты в порядке? – обратился геймер к носку. Хлопчатобумажное изделие смирно сидело возле ноги Ильи и не подавало никаких признаков безумия.

– В полном! – заверил Торвальд, вытянувшись, как солдат на плацу. – Свеж как огурчик и готов к реализации плана!

– Это из-за того, что вы использовали на нём Связь, мастер? – предположила Фубуки. – Или между вами сильная эмоциональная связь?

Илья озадаченно пожал плечами.

– Нет! – Торвальд категорически отверг предположение Фубуки. – Это потому, что меня хранит линукс! Линукс выше всего этого вашего говна!

– Кто о чём, а красноглазик про линукс… – вздохнула Фубуки.

– Так, надо бы этих психов успокоить, пока они дел не натворили… – заметил Илья. Он осторожно двинулся к подпрыгивающей мышке, держа руки перед собой.

Мышь захохотала ещё безумнее и, скрутив хвост пружиной, прыгнула на геймера, больно боднув его корпусом в колено.