Глава 12. Проблемы простые и не очень

С началом войны шахтёры предприняли дополнительные действия по обеспечению своей безопасности. Двигатели старых кораблей, намертво встроенных в астероид — станцию, не только поддерживали её вращение, но могли разгонять и тормозить её с небольшим ускорением. В настоящее время станция двигалась по заранее разведанному коридору, вглубь астероидного пояса. Крайняя, разреженная часть пояса астероидов, вполне позволяла это делать, к тому же такой станции не страшны удары мелких камешков. Некоторые меры, предпринятые шахтёрами ранее, позволяли надёжно скрывать местоположение самой станции. Существовала возможность засечь её локаторами только в случае непрерывной работы двигателей, а те включались обычно очень редко, и после занятия станцией нового положения будут полностью отключены. За день станция хорошо замаскировалась в поясе астероидов, и отличить её от похожих глыб камня, болтавшихся недалеко по соседству, стало невозможно.

Для придания дальнейшим нашим действиям некоторой законности, я заключил договор с шахтёрской корпорацией, и она вошла в корпорацию «Новый мир». Теперь можно, не смотря на Союз семей, использовать новые технологии у шахтёров. Через духа мы получили новые идентификаторы кораблей, указывающие на их принадлежность нашей корпорации на Мокрой. Для возможных переговоров это правильный шаг. Одно дело вести переговоры с оторванными от основного мира шахтёрами и совсем другое дело — промышленная корпорация, имеющая на планете даже собственный космодром и представителя в неслабом Союзе семей.

К моему сожалению, среди шахтёров не нашлось магически одарённых людей. Это ставило крест на некоторых моих задумках, но кое — что я мог сделать и сам. За день синтезатор сделал десяток себе подобных моделей, и началось производство новой продукции. Переделывать реакторы космических кораблей смысла не было, поддерживать магическую защиту у шахтёров пока некому, а вот защитить и поставить новое управление, работающее на обычной энергии, вполне реально. Синтезаторы принялись выпускать: пластины для создания силовых щитов, маленькие и большие компы и новых роботов. На маленьких синтезаторах нельзя изготавливать роботов Монела. Дух придумал новые варианты небольших роботов — ремонтников для космических кораблей, по аналогии с существовавшими в звёздных мирах аналогами. Небольшой полуметровый паук, с десятком различных ног манипуляторов, мог свободно пролазить в любых коммуникациях космического корабля и производить ремонт знакомого ему оборудования. Варианты программ для ремонта такого, уже известного оборудования, дух создал на базе готовых существующих инструкций. За счёт встроенного компа, новый робот действовал почти самостоятельно. Два десятка в день таких роботов мог штамповать один синтезатор. Роботы сильно ускорили переделку корабельного оборудования.

Подмогу шахтёрам оказали техники, прибывшие на станцию на моём корабле. Они уже участвовали в некоторых работах при переделке корабля. Всё старое оборудование отсеков управления поменяли на виртуальные рабочие места, по образу управления моего корабля. Да и всё остальное, кроме реактора, переделывалось таким же образом.

Корабли получили ячеистые силовые щиты и возможность использования антиграва. Теперь у кораблей не было ограничения в ускорении. С управляемой на корабле силой гравитации ускоряться можно долгое время на максимальном режиме, в десять больше нормального, причём только за счёт ионных двигателей, а за счёт самих антигравитационных пластин это ускорение можно ещё увеличить и придать ему другое направление.

Мозги у противокорабельных ракет тоже поменяли на новые модификации на основе компов моего производства. Учитывая, что локаторы на кораблях и на ракетах я переделал по более качественному образцу локатора контрабандистов, глаза у нашей техники видели намного дальше стандартных устройств.

Свой корабль я тоже немного доделал. Установил второй локатор, разработанный на базе контрабандного. Добавил пластин силовой защиты, чтобы два слоя ячеистой защиты полностью скрывали корабль от локаторов противника, не оставляя даже размытой метки на экране. С бластерной установкой пришлось немного повозиться. Стыковать магию с техникой всегда сложно. Бластерный заряд небольшой мощности доставлялся к цели по обычному лазерному лучу. Получался своеобразные импульсный лазер. Жаль, поставить такие же установки на корабли шахтёров нельзя. Заряжать огненные заклинания пока некому.

У экипажей кораблей процесс перехода на новую технику не занял много времени. Виртуальные экраны и органы управления точно соответствовали реальным аналогам. К очкам виртуального управления люди привыкли очень быстро.

Противник не дал нам много времени на модернизацию. Уже через неделю на экранах локаторов охранных маяков появились отметки чужих кораблей, и их наблюдалось очень много. За это время мы с огромным трудом модернизировали только шесть кораблей шахтёров. Зато несли они не по четыре ракеты, а по два стандартных шахтёрских контейнера, с двенадцатью переделанными ракетами в каждом.

Некоторый запас времени нам обеспечила шахтёрская ловушка. Для скрытия реального расположения базы и зоны добычи полезных ископаемых, при досмотрах на орбитальных базах, давался доступ для безопасников не к рабочему компьютеру управления, а к резервному, на котором работал комплекс управления кораблём в момент причаливания к станции, и указывался исходный маршрут совсем из другой области астероидного пояса. Именно в ту область сначала и направилась армада кораблей противника. Похоже, сведения о маршрутах шахтёрских кораблей, хранящиеся на станциях, для врагов секретом не были. Это вполне логично, исходя из предательства некоторых семей. Некоторое количество кораблей враги точно потеряют в той ловушке. Область, ограниченная постоянно работающими маяками шахтёров, с предупреждением об опасности астероидных потоков, могла отпугнуть только незадачливых шахтёров — одиночек или богачей путешественников, но не военный флот. В ту зону даже шахтёры с более совершенными локаторами предпочитали не соваться. Слишком много непредсказуемых астероидных потоков различной плотности пронизывали пространство.

Небольшие потери вряд ли остановят поиски противника. Необходимо дополнительно дать им наглядный урок, как опасно сталкиваться с шахтёрскими кораблями и отбить у них охоту соваться в астероидный пояс. На длительные военные действия у нас не хватит ресурсов, но пока они имеются, нужно расширить свою зону безопасности. Дальше будем думать, что делать.

Заместитель маршала — Райнер Эст с начала военной компании чувствовал себя неспокойно. Точил его червячок сомнения по поводу Мокрой. Слишком велик процент провалов плановых операций. Интуиция настойчиво твердила ему, что именно у последней колонии происходят опасные скрытые процессы. После неоднократных настойчивых просьб маршал отпустил его до начала операции в третью бригаду кораблей, по плану военной компании блокирующую Мокрую.

С самого начала, как и боялся Райнер, дела пошли неважно. Вроде бы идеально просчитанная операция, по захвату одной из орбитальных станций, провалилась. Подкупленным семьям на Мокрой ещё задолго до операции перегнали новые космические корабли, удвоившие количество боевых кораблей союзников. Внезапный десант, высаженный для захвата станции, встретил ожесточённое сопротивление и, несмотря на подавляющее преимущество, захватить станцию не смог. Мало того, сумевшие ещё и удрать защитники станции умудрились её уничтожить, вместе с кораблями десанта, заставив огромное количество боевых кораблей союзников превратиться в спасателей, вылавливающих в космосе выживших после взрыва людей. Блокировать с тыла другие орбитальные станции оказалось некому, а те быстро сменили орбиты и заткнули дыру в обороне планеты. По спасателям они огня не открывали. Трудно было разобрать враги это или друзья.

Вернувшиеся на планету корабли союзников оказались в ловушке. Взлететь для новой атаки станций, под прицелом активированных систем обороны станций, они уже не могли. Корабли Первой оказать им поддержку тоже не смогли, поскольку планируемой дыры в обороне для прохода к планете не оказалось, и подготовленный планетарный десант бесполезно проболтался в космосе без возможности высадки.

Относительно удачно военные обстреляли специальными дальними ракетами сами орбитальные станции, нанеся им некоторые повреждения, но рисковать кораблями для высадки десанта на планету или на станции генералы не решились. Потери могли оказаться очень большими. Среди первоочередных целей захват планеты не числился. План компании предполагал длительную осаду и блокирование колоний, а не битвы на земле и в космосе, как было в прошлую, проигранную военную компанию.

Пока военные подтягивали к основным транспортным маршрутам новые военные корабли и собственные станции обеспечения, построенные за длительный период времени в астероидном поясе, по плану требовалось, если и не захватить шахтёрские колонии, то уменьшить количество кораблей их обслуживающих. Генералы в этом проблем не видели, кое — какие разведывательные данные на эту тему у них имелись, а вот Райнер серьёзно опасался. Имелся в планах военной компании один обозначенный, но неопределённый фактор — контрабандисты. По расчётам аналитического центра, грузы они перебрасывали не маленькие. Значит, где — то должен иметься, обслуживаться и летать достаточно многочисленный флот. Военные посчитали, что неучтённый флот можно задавить большим количеством кораблей и успокоились, но Райнер себя спокойным не чувствовал. Кроме кораблей ещё что — то имели контрабандисты, позволявшее им долгое время успешно скрываться от таможни и военных.

К тому же по космическим службам давно бродили слухи о кораблях — призраках, то появляющихся, то исчезающих на экранах локаторов. Райнер отлично знал, что это не только слухи. Всего три раза за всё время наблюдения дальняя космическая разведка надёжно засекала на локаторах отметки кораблей — призраков. Военные генералы отмахнулись от донесений разведчиков, посчитав их несущественными. Во — первых, корабли — призраки замечали за пределами орбиты ближнего астероидного пояса. Во — вторых, если это и были корабли, то разгонялись они слишком быстро. Люди не могли выдержать такого ускорения при разгоне. Большинство военных посчитали такие немногочисленные метки на экранах случайными радиоотражениями от каких — нибудь крупных металлических астероидов. Опровергнуть такое мнение без дополнительных доказательств не так — то просто.

Райнер так не считал. Он много часов просидел со специалистами, исследовавшими записи компьютеров кораблей разведчиков. Слишком реальными казались метки чужих кораблей. Единственное, что мог предположить Райнер, это то, что контрабандисты, за пределами оживлённых орбит, наладили маршруты доставки грузов, защитив их астероидным поясом. Именно для этого, при определённых затратах, можно использовать автоматические корабли — грузовики, способные к быстрому разгону и торможению. Контрабандисты, для облегчения своей жизни, вполне могли пойти на огромные затраты на разработки таких кораблей. Средства на это у них имелись. В случае военных действий контрабандисты вполне могли использовать такие корабли для обороны своих объектов в космосе. Именно такой встречи опасался Райнер.

Его предупреждения об опасности похода в астероидный пояс с целью поиска шахтёрских баз, генералы, руководившие операцией возле Мокрой, благополучно проигнорировали. Маршал долго отговаривал Райнера от участия в операции по поиску шахтёров, но тот всё же настоял на своём. Райнер хотел непосредственно понаблюдать за столкновением военных с шахтёрами, а в том, что они точно будут, он не сомневался. Люди, способные годами жить в космосе, просто так отступать не будут. Маршал распорядился выделить Райнеру лучший корабль и назначил его наблюдателем за операцией от штаба, чтобы генералы не могли использовать корабль Райнера для прямых военных действий.

Разговор с Первой. (длительные задержки связи)

— Райнер, ты точно решил участвовать?

— Точно, господин маршал. Как я и предсказывал, на Мокрой у нас многое пошло не так. Боюсь, с этим пунктом плана тоже случатся накладки. Чтобы правильно решить проблему, нужно на неё посмотреть. Если наших вояк слегка потреплют, я бы хотел знать, как избежать такой трёпки в дальнейшем.

— Смотри, не суйся в свалку. Лучше побудь в стороне. Твоя голова мне дороже, голов молодых вояк, рвущихся повоевать. Кстати, по твоему запросу, аналитики перерыли базу данных. Конкретно ничего не нашли, но есть совпадения в одном случае. Один профессор — генетик, участвовавший в программе «Идеальный солдат», закрытой ещё десяток лет назад, лет пять назад собирался переселиться на Вторую. Пришлось к нему применить особые методы. Лаборатория, где он работал над той же проблемой на гранты от меценатов со Второй, неожиданно взорвалась. Что — то он там не то нахимичил. Секретарём у него работала неформалка с тёмным цветом кожи. Некоторое сходство есть со снимком тёмной переселенки, переданным с Мокрой. Боюсь, в этом случае нас обыграли, и профессор уцелел, продолжив работу где — то в другом месте. По отзывам сотрудников, с ним работавших в то время — это гениальный учёный. Других совпадений не обнаружено, но не забывай, профессор по специальности генетик, а вдруг он смог как — то клонировать себя, пересадив разум из старого тела в молодое. Этим вполне можно объяснить его официальное многожёнство, не такое частое среди неформалов. Ещё страшнее в этом свете выглядят известия наших разведчиков по поводу новой подготовки разведки противника. А вдруг профессору удалось решить проблемы проекта «Идеальный солдат». Страшненькая перспектива войны вырисовывается.

— Я постараюсь узнать что — нибудь на эту тему у пленных, если они у нас появятся. Финансировать и прикрывать профессора вполне могли люди из контрабандных кланов. Шахтёры имеют хорошие связи с контрабандистами. Возможно, что — то и удастся узнать.

— Береги себя. Ты мне нужен.

Военный штаб Первой, руководивший операцией на Мокрой, выделил Райнеру отдельный корабль и даже дал два корабля сопровождения. Его статус наблюдателя от центрального штаба заставил их осторожничать. Если Райнер напишет плохие отчёты об их работе, то продвижения по службе им не видать.

Военные шахтёров не боялись. Уровень подготовки военных экипажей, для ведения именно военных действий, намного превышал уровень подготовки гражданских экипажей. Корабли Первой, построенные на заводах в астероидном поясе, по качеству и по оснащению превосходили даже военные корабли колоний, что уж говорить о гражданских посудинах. По расчётам штаба, для нейтрализации ближайших к Мокрой корпораций шахтёров, пятидесяти кораблей достаточно, с запасом. Вряд ли шахтёры сумеют выставить больше трёх десятков кораблей, а учитывая превосходство военного флота над гражданским, нейтрализовать такое количество кораблей для армии труда не составит.

Тройка кораблей Райнера держалась несколько позади и в стороне от основного строя. Притормозив у астероидного пояса в координатах, добытых разведкой, флот обнаружил маяки шахтёров, что подтверждало правильность разведданных. Игнорируя предупреждения маяков, корабли, не спеша и внимательно ощупывая пространство локаторами, двинулись вглубь астероидного пояса.

Ошибочность такого решения начальство поняло очень скоро. На корабли обрушились многочисленные, хотя и мелкие, но неприятные метеорные потоки. Неприятность заключалась в том, что они зачастую имели вид спиральных вихрей, и направление движения не в плоскости астероидного пояса, а сверху или снизу. Такое вполне возможно после столкновения и разрушения хаотично вращающихся астероидов. Количество таких потоков превышало все разумные пределы, и стандартная защита кораблей перестала с ними справляться. Один за другим корабли, попавшие в плотный поток, получали многочисленные пробоины в корпусе. Один из кораблей неожиданно взорвался. Судя по всему, значительный осколок пробил защиту реактора. Панические доклады капитанов заставили начальство дать команду на отход. Пилоты вообще не понимали, как шахтёры могут работать в таких условиях. Корабли стали гасить и так небольшую скорость, разворачиваться и ускоряться для выхода из астероидного пояса.

Райнер имел предположение на эту тему, но выглядело оно несколько обидно для армейцев. Да и доказать, что это специальная ловушка для недалёких любителей пощипать шахтёрскую корпорацию, он никак не мог. Тройка кораблей Райнера шла в хвосте флота, поэтому не успела попасть под плотные потоки камней и не пострадала.

Откуда с тылу появился противник, никто не понял.

— Капитан, на экране локатора наблюдаю вспышки ионных двигателей! Очень близко! — неожиданно доложил капитану один из операторов в рубке корабля, где рядом с капитаном в противоперегрузочном кресле сидел Райнер.

— Проклятие! Откуда их принесло? Там же открытое пространство! — пробормотал капитан и продублировал сообщение оператора в штаб эскадры. Тройка кораблей Райнера оказалась самыми ближними к кораблям противника. А в том, что это противник сомнений не было. Включившиеся маяки имели не военные маркеры.

— Противник запрашивает канал связи. Что делать? — связист уставился на капитана корабля.

— Как же неудачно! — пробормотал капитан, качая головой. Флот только развернулся и скорости кораблей не хватит для эффективного противоракетного манёвра. Флоту необходимо время, чтобы разогнаться. Только ближайшая тройка кораблей имела большую свободу манёвра и скорость для отражения ракетной атаки. Противник явно видел положение флота и появился в самый выгодный для себя момент. Где они прятались до этого — это вообще вопрос отдельный. — Открыть канал связи!

Райнер даже откинулся на спинку кресла от неожиданности. С экрана связи на него насмешливо смотрел таинственный неформал с Мокрой. Трудно не узнать человека, когда по полдня рассматриваешь его фотографию. У Райнера даже мелькнула мысль о многочисленных клонах бежавшего профессора — генетика, но он отмёл её, как слишком фантастическую. Гораздо проще подходило предположение о предательстве в штабе. Этот же неформал говорил на допросе о многочисленной разведке в управлении на Первой. Райнер окончательно уверился в специальной ловушке, куда сейчас загнана часть флота Первой. Об операции знали. Их атаку ждали на станции, не дав её захватить. Сейчас мятежные семьи, сторонники Первой на Мокрой, загнаны в неисследованные и глубокие районы океана. Остальные семьи открыли на них сезон охоты. Теперь, военные корабли, а то, что их ожидают именно военные корабли, сомнений у Райнера не было, подловили флот в самой невыгодной для него позиции. Не важно, что противников всего семь. Райнер прямо кожей чувствовал исходящую от них угрозу. На Мокрой окопался страшный враг, знающий их планы и на несколько шагов опережающий их.

— Приветствую чужие корабли на территории корпорации «Новый мир». Если вы принадлежите военному флоту Первой, предлагаю сдаться. В другом случае — требую допуска досмотровых групп на корабли. Надеюсь, идентификационные маяки вы всё же включите, — в словах неформала с экрана сквозила издёвка. Угрозы, почти десятикратно превышающему тебя противнику, явно указывали на это.

— Я не знаю никакой корпорации с таким названием, — с трудом сдерживаясь от негодования, почти прошипел капитан корабля, — но за такую наглость вы ответите.

— Хм — м — м…, похоже, вы собираетесь драться со спущенными штанами! Ну, боги космоса вам в помощь! Значит, не договорились, — нагло ухмыльнулся неформал и прервал связь.

Райнер переглянулся с капитаном. Сравнение противника пришлось как нельзя впору. Качественно драться, только начавший ускорение флот, не мог. На такой скорости кораблям будет трудно уйти от ракетной атаки.

— Проклятые шахтёры! Они нам половину флота перестреляют, даже своими устаревшими пукалками! — злобно выругался в погасший экран связи капитан. Он обернулся к Райнеру. — Начальство дало команду на атаку. Что делать? Мы единственные корабли, способные уклониться от ракет противника. Наша тройка в вашем подчинении, и действовать мы имеем право только после вашего подтверждения.

— Вы считаете, что на некоторое время задержите противника? — удивлённо уставился Райнер на капитана.

— Почему задержим? — не понял капитан. — Мы точно собьём половину, а то и больше. Не сравнивайте шахтёрские калоши с нашими новыми кораблями. У них на подвеске, максимум, по четыре старые ракеты на каждого. Всего — тридцать две штуки на семерых. Наши корабли позволяют кратковременно развивать значительные ускорения, и чтобы доставить нам неприятности нужно затратить, как минимум, по десятку ракет на каждый корабль, причём выпущенных с близкого расстояния. К тому же, на одном нашем корабле, в отличие от гражданских, по шестнадцать ракет. Прикрыть выходящий из ловушки флот мы сможем.

— Я бы, на вашем месте, не надеялся на безграмотность этих, так называемых шахтёров, — неуверенно покачал головой Райнер. — Разукрашенный парень, разговаривающий с нами по связи, возможно, результат разработки по проекту «Идеальный солдат». У нас она не получилась, а кто — то смог довести её до ума. Так что противостоять нам будет опасный противник. Этот же противник загнал флот в ловушку. Как это ему удалось — вопрос сложный. Исходя из таких соображений, я бы не стал рассчитывать на противодействие нам гражданских кораблей. Стройте план атаки исходя из того, что атакуете превосходящие силы противника.

— Значит, говорите, «Идеальный солдат», — задумался капитан. — Сведения точные?

— Точнее не бывает, — кивнул Райнер.

— Капитан, противник выпускает ракеты с дальней дистанции! — удивлённо вскрикнул штурман корабля, наблюдающий за обстановкой в космосе. — Курс ракет не на нас! Курс на эскадру! Капитан! Это не гражданские!

— Сообщение штабу срочно! — заорал на связиста капитан, бросив остальным. — Активировать лазерную защиту! Курс на уклонение от ракет!

— Капитан! Они… бьют не по нам! Ракеты идут на эскадру! Проклятие! Ничего не понимаю! Пятьдесят! Сто! Они запустили сто…, — штурман аж охрип от волнения и стеклянными глазами уставился на Райнера с капитаном, только с ужасом тихо бормоча: — Сто пятьдесят! Сто пятьдесят! Эскадре — крышка. От трёх ракет корабль без скорости не уйдёт, даже от старых….

— Курс на противника! Залп всеми ракетами! — закаменев лицом, приказал капитан.

— Что? Всё так плохо, как говорит штурман? — уставился Райнер на капитана. В космических сражениях он плохо разбирался.

— Да, — тяжело выдохнул капитан, уперев рассеянный взгляд в экран обзорного локатора. — Без скорости, от ракет увернутся единицы. Но мы отомстим! Наш залп противника достанет. Они не успеют погасить скорость при сближении и развернуться, хотя и находятся достаточно далеко. Если бы не наши новые корабли и ракеты, их бы фокус удался, а так, мы с ними ещё посчитаемся.

Райнер рассматривал капитана. Штаб не обманул. На самом деле передал в его распоряжение отличного капитана. Не каждый человек имеет такое самообладание.

Ракеты летят намного быстрее кораблей. Через некоторое время Райнер имел сомнительное удовольствие — наблюдать расстрел кораблей эскадры. Те успели дать по паре залпов в сторону противника, и даже успели выпустить целый рой противоракет, но это не помогло. Ракеты противника оказались не старыми, а даже более совершенными, чем ракеты флота. Они уклонились от заградительной стены из противоракет и, включив обычную противолазерную защиту, вломились в строй эскадры, создав небольшой филиал ада в ограниченном пространстве. От прямых попаданий в реактор взорвалась только треть кораблей эскадры, остальные получили многочисленные пробоины и потеряли ход. В результатах удара капитан немного ошибся. Не увернулся никто. Только два задних корабля эскадры смогли сохранить исправные двигатели, в момент ракетной атаки они оказались прикрыты многочисленными корпусами передних кораблей.

Райнер с капитаном ждали таких же взрывов в стороне противника, но их, своим охрипшим от волнения голосом, разочаровал штурман:

— Капитан! Это невозможно! Они разгоняются вбок, по дуге, в сторону от основного курса, и с ускорением — пять. Ни наши ракеты, ни ракеты эскадры их не достанут. На такое боковое ускорение ракеты не рассчитаны. Они потеряют цель и через некоторое время самоликвидируются.

— Противник запрашивает канал связи! — раздался удивлённый голос связиста.

— Давай, — обречённо выдохнул капитан.

Собеседник с другой стороны экрана не расстался со своей ехидной ухмылкой на лице.

— Могли бы уничтожить все ваши корабли, но пожалели людей. Собирайте подранков и валите отсюда, — неформал абсолютно не боялся флота Первой.

Райнер верил словам неформала. Редкие ракеты в космическом бою попадали в реактор. Обычно, ракета взрывалась на подходе и осыпала корабль морем осколков, превращавшим его в подобие решета. Лазерные установки ближней защиты против больших ракет неэффективны, а от противоракет ракеты врага легко уворачивались, как будто непосредственно управлялись пилотами — смертниками.

— Мы сами не справимся со спасением экипажей, — капитан пристально рассматривал неформала, как будто в первый раз. — Необходимо вызывать помощь эскадры.

— Вызывайте! Стрелять не будем, — безразлично проворчал неформал. — В этот сектор астероидного пояса потом лучше не суйтесь. В следующий раз — никто не уйдёт.

— Я сообщу командованию, — кивнул капитан.

Не дослушав его, неформал отключил связь.

Капитан включил аварийный маяк на корабле и приказал сделать то же самое капитанам сопровождающей двойки. Переключившись на общую волну, он сообщил открытым текстом о перемирии на время спасательной операции, всем, кто его слышит. Отозвались всего чуть больше десятка повреждённых кораблей. Штаб операции, находившийся на одном из головных кораблей, погиб. Капитан корабля Райнера взял командование остатками флота на себя, сообщив о случившемся на базу флота.

— Капитан! Их нет! Они исчезли! — штурман лихорадочно крутил ручки настройки локаторов.

— Вы что — то о них знали? Я видел, что вы узнали нашего противника на экране, — посмотрел на Райнера капитан.

— Я не знаю, что вам сказать. Вы не поверите, — покачал головой Райнер. — Это идеальные солдаты, на кораблях — призраках.

— Значит, разведчики не врали, и корабли — призраки они видели, — откинувшись на спинку кресла, пробормотал капитан.

Через некоторое время пришло сообщение из штаба флота. На помощь выдвигается эскадра из тридцати кораблей с шестью спасательными кораблями и медиками на борту. Капитан посоветовал им включить маяки на общей волне и первыми не атаковать корабли противника, если те обнаружатся поблизости. Райнер присоединил своё мнение к рекомендации капитана.

Остатки разбитой эскадры принялись вылавливать в пространстве развороченные взрывами корабли и собирать выживших членов экипажей, пока у них не кончился воздух в автономных скафандрах.

Я со стороны наблюдал за действиями оставшихся на ходу кораблей противника. Работы по спасению людей у них очень много. Сами они точно не справятся. Даже дух не ожидал, что ловушка, подстроенная шахтёрами, обеспечит нас таким преимуществом. Мне стало жалко потраченных переделанных ракет. Можно было обойтись и обычными, если бы они у нас были. Да и не рассчитывал я на такую беспомощность военных перед массированной ракетной атакой. Против моих умных ракет корабельные противоракеты оказались бессильны, а сами корабли не имели достаточной скорости, чтобы увернуться. Можно сказать, что разгромили противника мы полностью. Я не врал, когда сообщал по связи, что мог уничтожить все корабли. Это на самом деле, правда. Пришлось давать команды ракетам на подрыв, до поражения корабля, чтобы до него долетели только осколки ракет. Нужно было оставить как можно больше подранков. Дух планировал развить операцию.

Антигравы позволили нам развернуться по дуге, не сбрасывая скорости. Оставив один корабль наблюдать за уборкой территории, мы вернулись на базу шахтёров. Свои ракеты мы выпусти все, а на базе их оставалось всего три десятка. Снарядив по две ракеты на корабль, я оставил их патрулировать зону шахтёрской колонии. Заправив по пять ракет в каждый подвесной контейнер, направил свой корабль в сторону вражеской станции. Банкет требовалось продолжить. Для снятия блокады необходимо оставить противника без станции. Быстро пригнать к Мокрой новую станцию враги вряд ли смогут. Им придётся отвести корабли на другие зоны блокады. Без станционной поддержки корабли долго находиться в космосе не смогут. Сейчас блокада и так ослаблена, из — за того, что часть кораблей ушла для спасательной операции. Я не зря покрывал свой корабль дополнительными защитными ячейками. На экранах противника, при работающем щите, он теперь стал невидим. Летящий на антигравах под щитом корабль будет отличным сюрпризом для станции.

Операция, разработанная духом, продолжалась. Со мной в поход напросился Листер Мерен. Я не стал возражать. После снятия блокады он мне понадобится, а то, что нападение на станцию удастся, не нужно даже гадать.

Расстрел станции прошёл также буднично, как и стрельба по почти неподвижным кораблям противника в шахтёрской ловушке. Тихо, под щитом, пробрались через защитные кордоны наблюдательных кораблей. Почти в упор выпустили десяток ракет в самые уязвимые точки станции. Легко прошмыгнув мимо всполошившейся охраны, наблюдали со стороны, как эта охрана собирает рассыпавшиеся отсеки станции, после срабатывания аварийной системы управления.

Как и предполагал дух, оставшееся руководство не увидело другого выхода, кроме снятия осады Мокрой. Через несколько дней раздумий и расчётов, окончательно подорвав всё, что не могло двигаться самостоятельно, остатки осадного флота Первой покинули окрестности Мокрой.

С помощью Листера мне легко удалось установить связь с орбитальными защитными станциями. Его там многие сотрудники службы безопасности хорошо знали. После моих сведений, недоумение, по поводу непонятных действий противника, быстро рассеялось. Личное участие в боях я не выпячивал, сославшись на эффективные действия самих шахтёров. Да и ловушку они для неприятеля подготовили классную, объясняющую такой разгромный счёт при встрече шахтёрских кораблей с флотом противника. Только нападение на станцию противника пришлось брать на себя. В то, что какой — то шахтёр мог это сделать, никто бы не поверил. Совсем другое дело — профессиональный наёмник, с некоторой репутацией. Сквозь ослабленное прикрытие станции даже обычный корабль с хорошей долей везения мог бы пробраться. Так что в герои я всё равно попал, и до острова и жён добрался только через пару дней после ухода чужой эскадры. Станционники меня просто так на планету не отпускали, особенно после скомканных рассказов Листера. Подробно о моих подвигах ему не давала рассказывать клятва секрета.

Семейная раздробленность руководства Мокрой не дала пригрести шахтёров в общие войска. Переделанные корабли образовали отдельную шахтёрскую бригаду под управлением Ланса Тима и стали обеспечивать охрану дальних подходов к планете. Секретные локаторы позволяли обнаруживать и встречать корабли противника задолго до того, как они почувствуют, что обнаружены. Об особенностях, с виду обычных кораблей, экипажи не распространялись. К тому же даже среди военных капитаны шахтёров пользовались определённым уважением. Единицы капитанов, участвовавших в прошлой войне, могли похвастаться таким списком повреждённых и сбитых кораблей противника.

Кое — что из оборудования кораблей пришлось рассекретить. Военные, посетившие шахтёрские корабли, видели пустые центры управления, только с установленными противоперегрузочными креслами. Управление кораблём через виртуальные экраны их поразило. С моей стороны шаг вполне логичный, тем более что на орбитальных станциях уже появились серверные компы нашего производства. Там не было только очков виртуального управления, которые я придумал уже на корабле. У местных производителей пока отсутствовали устройства даже с простым мозговым интерфейсом, используемые в очках виртуального управления.

Особенно после разгрома флотом корпорации поискового флота Первой и атаки на станцию, вообще снявшей блокаду планеты, корпорация «Новый мир» стала самой известной фирмой на планете. Несмотря на ограниченное количество товара, выпускаемого корпорацией, и значительные цены на него, желающих вложить свои средства в перспективу развития нашлось великое множество. Рейтинги фирмы взлетели вверх ракетой, а в это время я с жёнами на пару дней выпал из активной деятельности, оставив разбираться с проблемами других компаньонов. Во — первых, я по ним соскучился, как и они по мне, так как магическая и ментальная связь накладывает на нас определённые правила. Во — вторых, нам было необходимо разобраться с некоторой магией. Жёны меня порадовали. Пока я разбирался с нападавшими, им удалось подобрать ключики к магии земли и жизни. С жизнью — основная заслуга Сайлы. Наверное, поскольку она всё же местная, ей чисто интуитивно удалось подобрать нужные параметры к заклинаниям жизни. Жизнь неразрывно связана со смертью, поэтому и магия смерти оказалась нам доступна, хотя я и не собирался ей активно пользоваться. Превращаться в мумию не хотелось.

Маги жизни и вообще магия жизни — это магия слабых магов. Для работы с силой жизни достаточен слабый толчок и сильный контроль, поэтому достаточно просто иметь слабые каналы жизни в ауре, чтобы использовать такую магию. Магия смерти — это магия сильных, со слабыми каналами в ауре там делать нечего — сгоришь моментально. Силу жизни можно сравнить с мощным фонтаном, бьющим в любом источнике жизни, будь это растение или животное. Чтобы прочистить такой фонтан или направить его в нужную сторону, достаточно слабой силы мага, а вот попробуйте его прервать или заткнуть. Энергии при этом понадобится на пару порядков больше. Были и другие неприятные последствия в магии смерти, и маги напрямую предпочитали ей пользоваться пореже и вообще все операции проводить на соответствующих алтарях, чтобы гасить откаты. Это относилось к классическим магам, я же — как и отец, маг — артефактор. Мне магия смерти нужна только для создания артефактов, хотя можно и обычные заклинания легко использовать, за счёт того, что откаты заклинаний у меня жёны — якоря нейтрализуют. Плеть смерти, сцепленная с плетью земли или огня — очень эффективное оружие в ближнем бою. Жалким возможностям силовых плетей псионов до неё очень далеко.

Теперь появилась возможность реализовать некоторые идеи усиления нашего положения в этом мире. Для этого большую помощь оказали шахтёры. Элион Морт, по своим каналам связавшись с соседними шахтёрскими колониями, пригласил их глав посетить свою колонию. Как жрец алтаря дракона он провёл с ними ритуал принятия клятвы секрета и показал фантастические возможности новых кораблей. Для жреца магические возможности совсем необязательны. Он задаёт только тему и направление, а остальное делает алтарь.

Главы всех трёх ближайших колоний долго не стали размышлять и попросились в корпорацию. Присоединив к себе все шахтёрские колонии, корпорация захватила поставки на Мокрую материалов, в том числе и радиоактивных, добываемых в астероидном поясе вблизи у планеты. И это только видимая вершина айсберга. Среди шахтёров доля контрабандистов особенно велика, и их всех мы подгребли под себя. Пришлось отправить Лиэну в шахтёрские колонии, проводить ритуал для всех жителей. Ей это уже вполне по силам, тем более что моим, а точнее уже нашим семейным теневым карманом, она научилась пользоваться очень быстро. Сам занялся Крилами. После ритуала значительную часть контрабандистов мы у них точно откусим. К тому же, глава Крилов сам попросил о встрече.

Как и раньше его посланник, Майрон Крил, сразу после моего приглашения, прилетел на маленькой летающей лодке к нам на остров.

— Привет господину Рейну! — с улыбкой поприветствовал меня старик, спускаясь с трапа, приставшего к берегу самолёта. Демонстративно осмотревшись по сторонам, он сразу заявил:

— Как насчёт моего зомбирования! Дела я сыну уже передал.

— Ну и зачем говорить о том, о чём понятия не имеете? А ещё пожилой, уважаемый глава семьи! — я укоризненно покачал головой.

— Хм — м — м…, значит, о зомби вы понятия имеете, — с весёлым прищуром глаз уставился на меня Майрон.

— Да тупые они, — грустно махнул я рукой. Вспоминать о Тёмном мире мне не хотелось, хотя одна из моих матерей родом именно оттуда. Вампирам по крови там не место. У нас своя магия, несовместимая со смертью. Поэтому и магию смерти я не очень — то любил использовать.

— Забавно! — даже без доли, вмиг испарившегося веселья, пробормотал Майрон, продолжая меня пристально рассматривать. — И ведь не врёте! До чего же много вокруг вас секретов!

— Что, уже разведку засылали? — ухмыльнулся я, не опуская взгляда.

— Пытались! — вяло махнул рукой старик. — С виду, вполне обычная компания, а попытаешься копнуть — сходу налетаешь на монолит. Нет ни одной щёлочки в защите. Легко предположить, что без специальной обработки абсолютно всех людей, соприкасающихся с тайной, такого добиться не возможно. Это даже не наш уровень! Пойдёмте в ваши берлоги, молодой человек. Хотя я и достаточно бодрый старик, из — за частого применения слёз океана, а теперь и ваших снадобий, но стоять на влажном ветру не люблю.

— Извините! Вы меня слегка озадачили своими первыми словами, — предложил Майрону следовать за собой.

Устроились мы в моём кабинете. Сидеть в невидимом кресле, на базе антиграва, намного удобнее. Раз старик сам пожаловал ко мне, да ещё настаивал на зомбировании, то что — то его подтолкнуло к серьёзному разговору. Я уже подозревал, что это не только потери среди людского персонала контрабандного клана. Скрывать некоторые свои возможности от такого человека я посчитал неправильным. После опробования им антигравитационного кресла, клятва секрета на виртуальном алтаре уже не вызвала у гостя большого удивления.

— Я расскажу вам одну историю, — начал гость свою речь после ритуала, устраиваясь на кресле поудобнее. — Относительно недалеко отсюда — всего жалкая сотня световых лет, существует система, населённая такими же людьми. Наша наука немного ушла вперёд от местной. Удачное стечение обстоятельств позволило нам открыть уникальный эффект прокола пространства. К сожалению, как мы не бились, разработать научную теорию по этой теме нам не удалось. Пришлось пользоваться эффектом вслепую.

При экспериментах по разгону космического корабля до скорости света, один из экспериментальных кораблей просто исчез. Ни взрыв, ни другой какой — то эффект это событие не сопровождал. Учёные уже потеряли надежду найти хотя бы осколки корабля, чтобы разобраться, что случилось, как он сам появился в месте исчезновения и стал планово гасить скорость. Удивлённые учёные обследовали каждый его винтик, не обнаружив никаких повреждений. Информация, записанная исследовательской аппаратурой на борту, учёных потрясла. Планово разогнавшись почти до световой скорости, корабль определённым образом прорвал пространство, оказавшись очень далеко от системы. По конфигурации окружающих звёзд астрономы с трудом определили примерные координаты выхода корабля. Расстояние оказалось невероятным — больше ста тысяч световых лет от нашей системы.

Тупой робот, управлявший кораблём, не заметил мгновенного перехода, посчитав изменившуюся внешнюю картинку окружающих звёзд за сбой астронавигатора. Продолжая полёт по инерционному навигатору, автомат планово погасил скорость, развернулся и проделал разгон в обратном направлении. Прыжок получился идеально, вернув корабль в окрестности нашей системы.

Учёные запустили в эксперименте по разгону другой корабль, и ничего не получилось. Корабль точно отработал заданную программу в родной системе. После долгих споров решились на повторный запуск необычного корабля. Эксперимент удался. Корабль прыгнул на невообразимое расстояние и благополучно вернулся. Причём по внешним наблюдениям многочисленной регистрирующей аппаратуры, корабль побывал в том же месте, что и прыжком ранее. Повторные запуски других кораблей не смогли повторить успех первого. Ещё долго бы научники строили свои многочисленные теории, если бы один из техников не признался, что внёс в программу управления корабля небольшую коррекцию. В момент достижения кораблём скорости, на пять процентов меньше скорости света, по всему кораблю включались динамики с трансляцией победного марша. Именно определённая вибрация корабля при скорости близкой к скорости света создавала условия для прокола пространства, как стали впоследствии называть такой эффект. Многочисленные повторы эксперимента увенчались непрерывными успехами. Корабли оказывались невообразимо далеко и нормально возвращались.

Только скоро восторги учёных поутихли. Эффект расчётам не поддавался. Каждый корабль прорывался совсем в другое место, зачастую отстоящее от других на многие сотни тысяч световых лет, и очень далеко от каких бы то ни было звёздных систем. Настройка прокола пространства зависела от конструкции самого корабля и мелодии, активирующей прокол. Вскоре официальные программы, в связи с нерентабельностью проекта, все правительства свернули. Только некоторые фирмы взялись за финансирование проектов по поиску прокола, подходящего для использования.

Не понимая теории прокола, мы оказались ограничены многочисленными барьерами. Например, при значительном ремонте корабля, тот прыгал при тех же условиях совсем в другое место, а срок службы обычного космического корабля не превышал сотни разгонов — торможений. Даже если бы удалось обосновать колонию на подходящем месте, связь с ней бы оборвалась после выхода из строя двигателя корабля или серьёзного повреждения корпуса. Фирмы, вышли из такого положения, начав строить сразу по три серийных корабля, маркируя даже отдельные заклёпки, создаваемые сразу для трёх кораблей из одной разливки металла. Стоимость программы превысила все разумные пределы.

Она не закрылась только из — за энтузиастов, горящих желанием покорять новые миры. Построенные корабли распродали всем желающим. Большая их часть стала использоваться в обычных полётах по системе. Я в то время владел небольшой фирмой космических перевозок и купил один такой кораблик ради забавы. Можешь считать это моим помешательством, но мне хотелось, если и не покорить, то хотя бы взглянуть на другие планеты. Как и другие исследователи, я стал посылать в прокол роботизированный корабль, используя различные мелодии.

Как ты уже догадался, на старости лет, удача мне улыбнулась. Робот принёс изображение близкой системы, и располагалась она всего в жалкой сотне световых лет от нашей. Я передал управление фирмой старшему сыну и за дополнительные деньги скупил у остальных фирм два корабля этой же серии. До меня только один безумец решился рискнуть на полёт в неизвестность. Если роботы разгонялись с десятикратным ускорением, то людям длительного разгона в сорок дней при таком ускорении просто не выдержать. Только на разгон в нормальных условиях потребуется целый год, а ещё столько же уйдёт на торможение. Чтобы куда — то долететь и вернуться, нужно на корабле иметь запасов на четыре года. Я уже тогда был не молод, и меня ничего в родной системе не держало. Жена умерла от неизлечимой болезни задолго до этой моей выходки. Сыновья отговаривали меня, но я стоял на своём и победил. Экипажу нужно было взять запасов всего на чуть больше года полёта. Возвращаться мы не собирались, хотя эту возможность я не исключал.

Таких идиотов, как я, набралось всего пятеро. Про год в консервной банке я ничего рассказывать не буду. Хорошо, я догадался взять с собой отличнейшего мозгоправа. Ты его знаешь — Айрон Крил. Его усилия позволили нам не свихнуться во время разгона и торможения. Уже по ту сторону прокола нас ожидали корабли — роботы, посланные сыном с дополнительными запасами для дальнейшего нашего полёта. Оставив одного робота на месте прокола, возле системы, а второго направив назад, с сообщением о том, что у нас всё нормально, мы нырнули в систему. Точка выхода из прокола располагалась выше плоскости планетарных орбит в системе. Аппаратура у нас не позволяла подробно разглядеть даже планеты на таком расстоянии, но выбор пал на пояс планет в зоне жизни, тем более их оказалось здесь целых четыре. Каково же было наше удивление, когда, подлетев поближе, мы засекли сильные источники радиосигналов. Принципы кодировки в основном применялись несложные, и наша техника с этим справилась. Лететь пришлось около полугода и за это время, ловя радио и телесигналы, с помощью Айрона удалось изучить самый распространённый язык в системе.

Дальше мне в очередной раз улыбнулась удача, да ещё какая! В это время начиналось заселение Мокрой. Мы совершенно случайно уловили совсем слабый сигнал аварийного маяка с просьбой о помощи. Корабль одной из семей переселенцев попал в блуждающий метеоритный поток и потерпел крушение. Командный центр и большая часть жилых отсеков попала под удар, и там никто не выжил. Реактор почти не пострадал, но зато двигатели разнесло полностью. Имея энергию, оставшимся переселенцам удалось изолировать несколько живых отсеков, но ни припасов, ни воздуха им надолго бы не хватило. Кроме аварийного маяка из реакторного отсека, никакого оборудования связи у них не было. Если бы не наша чувствительная исследовательская аппаратура, мы бы их тоже не услышали. Пролететь мимо мы не смогли, да и Айрон посоветовал примкнуть к переселенцам. Те уж точно знали, где и как можно устроиться в этой системе. Так и началась жизнь семьи Крил в этой системе. Кстати, на этом же корабле переселенцев я встретил свою новую жену, родившую мне на Мокрой трёх сыновей. Как тебе история?

Я предполагал услышать кое — что интересное, но чтобы такое! Вопросов возникло — море. Слишком много невероятных фактов и совпадений. Даже дух, с его скоростью в решении различных задач, затруднялся с анализом всей вываленной на нас информации. Один только факт, что две системы на расстоянии сотни световых лет друг от друга заселяет одна и та же раса, создавал неограниченное поле для догадок и логических построений. Аура собеседника однозначно показывала отсутствие различий с аурами уроженцев этой системы.