Глава 10. Ответный ход

Эр Маран Листер — сын бывшего главы регентского совета империи Ста Миров, а в настоящее время капитан пиратского эскортного эсминца, дрожал от нетерпения, уже предвкушая будущий триумф. Многоходовая комбинация, по выманиваю какого — нибудь члена семьи императора из империи, близилась к завершению, очень удачному завершению. Кто бы знал, как ему, бывшему первому парню империи, надоело вести дела с мелкими жуликами на окраинах развитых государств. Во времена, когда его отец возглавлял регентский совет, у него не имелось проблем с деньгами, с женщинами, да и вообще с его желаниями. Годы после переворота оказались для него самыми трудными. Пришлось основательно урезать собственные амбиции. Как же он ненавидел императора и как радовался, когда эта сучка — жена императора сдохла. На радостях он просадил в каком — то кабаке не одну тысячу кредов по этому поводу. Это событие не погасило его чувство мести. Хотелось большего. Хотелось, что бы сам император ползал перед ним на коленях, вымаливая прощение.

Оставшиеся связи отца в империи помогли подготовить сложную операцию. Не важно, что в ловушку попала не дочь императора, которая должна была сопровождать представителей империи, поступающих в какую — то академию в конфедерации Короны. Сын императора тоже будет неплохим уловом. Даже лучше, если в его руки сейчас попадёт сын. Этого последыша императора вообще редко выпускают из дворцового комплекса. Дочь можно будет подловить и позже.

Корабль Марана вывалился в обычное пространство. Быстрое сканирование показало наличие чужого корабля, летевшего недалеко по инерции после прыжка. Так и должно быть. Маран запросил по общему каналу специальный пароль. Чужой корабль ответил правильным кодом. Это — триумф. Осталось зачистить следы и покинуть ставший слишком опасным этот сектор космического пространства. Подведя корабль поближе, Маран дал команду челнокам десантников на высадку. На всякий случай он приказал поднять два десятка истребителей, для охраны района этой необитаемой системы на время операции. У десантников проблем с высадкой не возникло. Предатели на корабле открыли приёмный шлюз. Десантные отряды знали свою задачу. Они должны забрать управляющего искина корабля, пару десятков высокопоставленных пленных и офицеров, а остальных уничтожить, имитировав бой на корабле.

Неожиданно на борту противника открылся второй шлюз, и из него ловко выпорхнула пятёрка штурмовиков. Кому они принадлежат, долго думать не пришлось. Пока истребители прикрытия находились далеко, охраняя периметр операции, эти беспредельщики лихо прошлись по системным двигателям его эсминца, повредив их. Точность попаданий гарантировала класс пилотов. Только после того, как искин корабля завопил о нападении противника, окаменевший Маран пришёл в себя.

Связь с десантом пропала. На яхте императора явно включилась система глушения сигнала. Маран перешёл на резервный, хорошо защищённый, но поэтому слабый канал связи, который передавал только звуковые сообщения. Командир десантников, по кличке Пёс, крыл своего капитана самыми непотребными выражениями.

— Что случилось, Пёс?

— Чтоб вас …, ловушка…, нас зажали в коридорах. Гадские турели не дают высунуться. Попытки пробиться в другие коридоры натыкаются на засады. В одной вылазке, мы потеряли сразу два десятка. Из — за угла выскочил демон и в прямом смысле порвал моих ребят на куски вместе со скафандрами. Да я даже силового меча у него не заметил. Боже, как мы оттуда драпали! Три группы разведки, посланные мною в сторону челноков для проверки прохода, пропали. Пропали вообще без звука. Похоже, там нас поджидают такие же демоны. Пилоты челноков не отвечают, — в каждом слове подчинённого сквозила еле сдерживаемая паника.

— Их не может быть много. Забаррикадируйтесь в коридоре. Сейчас постараюсь помочь, — приказал Маран.

— Поспеши кап. Мы скоро кончимся. Спасать будет некого, — похоже, паника не собиралась покидать подчинённого.

— Кап, прикрытию. Немедленно сюда. Вы долго будете смотреть, как нас расстреливают? Я не могу поднять подмогу. Их собьют эти бестии на штурмовиках. Они слишком близко к корпусу. Турели обороны их не достают, — приказал Маран прикрытию из истребителей.

— Искин, капитану. Ход потерян. Системные двигатели повреждены.

— Проклятие…. Да сбейте их, наконец. Или выгоните под оборонные лазеры, — нервно ударил по панели управления кораблём Маран.

— Кап, вас бы сюда. Они вьются, как трава под ветром. Наши компы не в состоянии поймать их в прицел. Да они ещё и огрызаются. Проклятие! Они сбили третьего и седьмого. Кап, мои люди уже к ним не суются. Я потерял ещё троих. Это профи. Нам с ними вблизи не совладать, — нервно отчитался командир прикрытия.

— Чтоб вам …., — выругался Маран, окончательно придя в ярость. — Стреляйте управляемыми торпедами. Много вреда корпусу корабля они не нанесут, даже если вы, косорукие, промахнётесь.

— Есть…, вроде попали, — заорал командир прикрытия.

— Да я тебя …. В меня вы попали. Шесть торпед в левый борт. Идиоты, — заорал Маран, когда по кораблю прошла дрожь попадания торпед, и искин высветил на управляющей консоли зоны поражения корабля.

— Кап, я не знаю, как они вывернулись! У меня сбили ещё троих, — в голосе пилота прикрытия стали проскакивать панические нотки.

— Переключай всё управление истребителей на искин корабля. Сейчас мы их достанем, — мгновенно придумав выход из положения, приказал Маран. Его решение сработало, но привело к гораздо более серьёзным последствиям, чем он предполагал. Несколько попаданий по вёртким целям с помощью искина серьёзно посадили щиты штурмовиков, но те не стали ждать, когда их собьют. Разнеся мощным залпом торпед борт корабля в районе посадочных палуб, штурмовики противника нырнули внутрь корабля.

— Резервной группе десанта взять штурмовых роботов и уничтожить противника на посадочной палубе, — довольно вытерев пот со лба, приказал Маран. Теперь можно подумать и о дальнейших действиях. Когда он взглянул на управляющую панель, его лоб опять мгновенно покрылся потом. Пока он расправлялся со штурмовиками, яхта императора слегка развернулась и теперь в упор на него смотрели выходы невероятно мощных орудий противника, о которых ему прекрасно известно.

«Это конец!» — с ужасом подумал Маран.

— Кап, пилоты штурмовиков снесли внутренние турели обороны посадочной палубы и захватили один из резервных центров управления левым бортом, — услышал Маран доклад заместителя, а заодно и начальника СБ корабля.

— Ещё не конец, — сняв оцепенение, прошептал Маран, — в своих они стрелять не будут.

— Не понял, кап. Что вы там бормочите, — переспросил его зам.

— Клык, возьми их живыми. Слышишь. Живыми. Нам нужны заложники, — рявкнул на него Маран.

— Это уж как получится, там у меня находится группа контроля. Её я теперь почему — то не слышу, — услышал он невнятное бормотание в ответ. Повторять приказ Маран не стал. Да и судя по следующим сообщениям, это бы не помогло. Пилоты противника на месте сидеть не собирались или, что более вероятно, у них на борту имелся десант. Даже отбить резервный центр не удалось. Как короеды, прогрызая коридоры корабля в неожиданных местах, десантники противника постепенно захватывали корабль, попутно уничтожая попадавшиеся на их пути отряды. Причём им, похоже, вообще без разницы, что это за отряды и как они вооружены. Даже тяжёлые десантные роботы или роботы мобильной обороны корабля не спасали. Каким — то образом десантники противника перехватывали их управление и подчиняли резервному центру. Даже коридорные турели внутренней обороны с собственной системой управления, барьером для этих боевиков не стали. Анализ их действий показал, направление основного удара — рубка корабля, и её захват дело весьма быстрое. Вопли убиваемых людей про демонов смерти, на основном канале связи, постепенно подтачивали и так не слишком большую решительность пиратского персонала оказывать сопротивление в таких условиях.

Попадать в плен к людям императора Маран совсем не собирался. Шанс спастись имелся. Он решил им воспользоваться. Стерев личные базы данных в хранилищах искина, он направился к спасательным капсулам. Забравшись в одну из них, он дал команду отстрелить все капсулы по этому борту. Удалившись на некоторое расстояние от корабля, Маран отключил все системы капсулы и аварийные маяки. Надо подождать несколько часов. По плану операции сюда должен прибыть корабль — чистильщик, который нужен для имитации боя с яхтой. Оставлять следов своего корабля, даже в виде остатков разорвавшихся торпед, Маран изначально не собирался. Он знал, как дотошно работают следователи СБ императора. Они бы и искали этот, второй корабль, когда нашли бы и обследовали место столкновения. Теперь план провален, но лучше быть живым врагом императора и на свободе, чем мёртвым или того хуже в плену.

Хотя бой с противником прошёл и не совсем по моему плану, результат оказался предсказуемым. Абордажников противника заманили в ловушку, точнее Лиэна их туда завела, открывая нужные проходы. Тяжёлые оборонные турели находились под её полным контролем. Попытки прорыва в смежные коридоры легко блокировались другими псионами, поскольку дух Лиэны давал точные сведения о таких попытках прямо на их компы, и подготовить очередную ловушку труда не составляло. Да и сами псионы не сплоховали. Подобрав себе костюмы десантников по размеру, коды доступа Лиэна им сбросила, они изначально разукрасили костюмы технической краской, превратившись в непонятных чудовищ. Баллончиком с краской за короткое время шедевр раскраски не создашь, но для короткого взгляда картинка казалась и так слишком непонятной. В основном воевали Лист и Сектар, их подготовка получше, чем у девушек, но те тоже не стояли в стороне, а прикрывали им спины.

Шаг о передаче управления истребителями искину корабля, оказался неожиданным для меня решением противника. Я уворачивался. Интуиция работала — всё — таки не один год тренировки. А вот девушкам пришлось тяжело. Щиты бы слетели слишком быстро.

Пришлось импровизировать и идти на штурм корабля в виде десанта. Ничего, получилось. Духи помогали вовсю, перехватывая управление компов различной военной техники. После захвата резервного центра управления дело пошло ещё быстрее, но и народу порезать пришлось много, лезли прямо из всех щелей. Под контролем пространства духами все их попытки нас атаковать выглядели детскими. Себя мы не раскрашивали, но поскольку предпочитали схватки на близком расстоянии, чтобы нас не могли достать чем — нибудь тяжёлым, оказались покрыты прекрасными кровавыми разводами. Так что разлетевшиеся вести про демонов нас вполне устраивали, наводя дополнительную панику. После исчезновения капитана, пираты постепенно начали переговоры о сдаче. Разоружив и заперев персонал корабля в пустом трюме, мы, оставив пару дежурных на корабле, отправились отдыхать. Да и Лиэну пора выводить из транса, а я знал такой прекрасный способ, как это сделать. Тем более что кусать весь персонал яхты, чтобы вывести их из сна, я совсем не собирался. На двенадцать часов мы с Лиэной выпали из потока времени.

Когда проснулись, у меня уже висело приглашение о встрече от графа Мостера. Уже очнулись, однако. Раз сонный газ мгновенного действия, то можно предположить, что он не мог действовать долго. Так и получилось. По данным моих оставленных дежурных, систему посетил ещё один корабль. Подобрав несколько оставшихся пиратских истребителей и спасательных капсул, он быстро покинул систему. После того как персонал яхты начал приходить в себя, граф развил бурную деятельность. Мои дежурные ему не препятствовали и, передав управление кораблями, тоже отправились отдыхать.

— Привет самоуверенным болванам, — достаточно грубо начал я разговор, заходя без спроса в каюту графа. Надо проверить его на вменяемость, а тут такой хороший случай подвернулся.

— Капитанский ключ себе скопировал, — недовольно буркнул он, больше ничем не выразив своего недовольства и кивнул на кресло рядом с его столом.

— Запас карман не тянет, — улыбнулся я, вспомнив одну из поговорок моей первой матери, устраиваясь поудобнее в указанном месте.

— Прошу принять извинения от самоуверенного болвана, — слова явно дались ему не так легко.

— Извинения приняты, — кивнул я, — теперь по делу.

— Она что, сама язык советнику вырвала, — задал очень интересующий его вопрос граф. Записи — то я уничтожил.

— Она вполне могла осуществить и вторую мою угрозу, — вполне серьёзно подтвердил я. В состоянии транса и не такие фокусы возможны.

— Это по поводу головы и э — э — э…, того самого места, — усмехнулся граф, явно представив такое действие.

— Зато как доходчиво такие шаги объясняют некоторым их положение, — добавил я.

— Да, капитан и советники пели как сирены, лишь бы больше не видеть вашу жену, граф, — кивнул Мостер, — и давайте перейдём на более близкое общение. Теперь я вам должен не только свою жизнь, но и жизнь сына императора. Можете называть меня просто Такан.

— Не стоит, — отрицательно покачал головой я, — многие могут неправильно понять. Так что лучше я вас буду при случае звать дядя Такан.

— О — о — о…, задумчиво протянул он, — а ведь это отличный ход. Просто прекрасный. Как ты посмотришь на то, что я тебя приму в семью, как приёмного сына.

— При живых родителях, записываться в приёмные сыновья что — то не хочется, — возразил я.

— Да не важно, можно превратить тебя в племянника, — охваченный интересной идеей стал настаивать он.

— Что мне это даст? — решил поинтересоваться я.

— Меньше будет проблем у твоих товарищей, — начал пояснять он. — Во всём виноват я и мой родственник, то есть ты. Это мы подстроили ловушку, а не какая — то конфедерация. Вы были только приманкой. Император будет знать правду. Тогда можно заслугу договора с конфедерацией спихнуть на тебя. Это объяснит некоторым, почему ты, в таком молодом возрасте, стал основателем клана в конфедерации.

После небольшого совместного с духом анализа, идея графа мне нравилась всё больше. Таким образом, я становлюсь здесь своим, и никакие связи с отдалённой империей отца прослеживаться не будут. Да и моим девочкам и мальчикам местные противники императора мстить не будут. Пришлось соглашаться на племянника. Идея того стоила.

Всё это время люди графа без дела не сидели. Кроме уже известных предателей, выявили ещё одного — главного врача корабля. Только он мог без проблем хранить большой объём снотворного газа. Он рассказал о планах предателей очень много, обнаружив, что соучастники его предали, заменив ему фильтр в маске, после чего он заснул так же, как и весь экипаж. Верхушка оставшихся в живых пиратов тоже много чего рассказала.

Поскольку операцию с племянником обязательно должен утвердить император, мы пока занялись непосредственными проблемами. По рассказам многих пиратов, совсем недалеко от этого места существовала старая контрабандистская база. База совсем небольшая и слабо вооружённая. Её главным оружием являлась скрытность. Если корабли империи её обнаружат в такой близости от столицы, то никакое оружие ей не поможет. Сейчас там наверняка проводится полная эвакуация. Второй пиратский корабль, прибывший в эту систему, удрал отсюда без проблем, а значит, предупредит о скором налёте имперцев. Если сделать прыжок к столице и там брать корабли для атаки базы, то атаковать будет уже некого. Пираты и контрабандисты покинут базу. Есть вариант её атаки прямо сейчас, силами самой яхты. Десант и пилоты хорошо подготовлены и прямо жаждут восстановить своё доброе имя после моего захвата пиратского корабля только силами предполагаемых курсантов академии.

Есть, правда, один вопрос. Если оставить часть десанта и экипажа на захваченном корабле, то его может не хватить для захвата базы. Граф предложил остаться на корабле нам и присмотреть за пленными, пока он разберётся с базой.

— Что будет, если часть пиратов согласится выполнять мои приказы? Может это как — то смягчит их наказание, — поинтересовался я у графа. Мысль поучаствовать в заварушке меня не покидала. Можно без проблем набрать дополнительный вес в глазах императора.

— Если, немного нарушить закон и уже сейчас объявить тебя моим племянником, без утверждения императором, то такой вариант у пиратов может появиться, — после небольшого раздумья ответил граф. — Существует закон — закон о подчинении, по которому аристократ может взять под свою защиту и ответственность любого преступника. Этот преступник своими делами на службе аристократа должен искупить прежние преступления. За этим будет следить имперская служба безопасности. Но всю ответственность за действия этого бывшего преступника аристократ берёт на себя. Ты готов нести ответственность за этих головорезов?

— Есть некоторые способы, обеспечить их преданность, — довольно ухмыльнулся я.

— Ну да, вы же псионы, кое — что можете, — задумался граф. Удобства такого хода событий перевесили его сомнения. Два корабля для атаки лучше одного.

Я даже не сомневался, что он согласится, на небольшое нарушение закона. Даже не столько духа закона, сколько его буквы. Граф был уверен, император примет его план с племянником.

— Но смотри, за пиратов отвечать будешь ты? — погрозил он мне пальцем.

— Пошёл заниматься пиратами, — довольно отозвался я, вставая и покидая его каюту.

— Мальчишка! А ведь мы тоже когда — то были такими, — чуть слышно выдохнул в закрытую дверь граф, после моего ухода. Дух передал мне эти слова.

Я был доволен. Так просто получить возможность обзавестись личными слугами, под хорошим предлогом, я даже не рассчитывал. Взяв с собой Лиэну, я перелетел на челноке на пиратский корабль. Все пираты по — прежнему находились в запертом грузовом трюме. Их по очереди оттуда водили на допросы сотрудников службы СБ. Мы с девушкой спокойно вошли в трюм, предупредив охрану, что действуем по распоряжению графа. Охрана даже не усомнилась в моих словах. Уже ходили слухи среди десантников о том что я с четвёркой молодых девушек сначала поставил на уши эту посудину, а потом принудил всех сдаться.

Прошагав в середину трюма, мы остановились, сопровождаемые недоумёнными взглядами пленных пиратов.

— Так, ну — ка придвинулись все сюда, а то орать на весь трюм мне не хочется, — скомандовал я.

— Малыш хочет покомандовать, — раздался голос верзилы, сидевшего на полу недалеко от меня.

— Этот малыш совсем недавно вырезал треть вашей команды. Подумаешь, вырежу ещё половину, — безразлично ответил я. Хотя отвечать было особо не кому. Поднятый верзила висел на высоте пары метров от земли и пытался вдохнуть воздух в зажатые лёгкие. У него это не очень получалось. Вид висящего в воздухе человека впечатлил присутствующих. Раздались тихие возгласы в толпе: — «Псион. Это псион.»

— Э — э — э…, господин, а нельзя ли отпустить Коротышку. Он больше не будет, — обратился ко мне уже достаточно пожилой пират.

— Точно не будет? — я с недоверием взглянул на уже начавшего синеть верзилу.

— Точно, господин. Он только кажется дураком, на самом деле он достаточно разумен, чтобы не повторять ошибок, — быстро закивал пират.

— Под твою ответственность, — буркнул я старику, отпуская щуп диагноста. Верзила рухнул на землю и стал судорожно вдыхать воздух.

— Говорить буду только один раз, — продолжил я выступление, — есть возможность воспользоваться законом о подчинении. Тогда многие из вас смогут исправить прежние прегрешения, ну если и не исправить, то, по крайней мере, отработать. Желающие перейти мне на службу, дадут нужную клятву и станут моими слугами.

— А ты значит аристократ, — задумчиво произнёс старик.

— По вашим меркам двойной, — решил пояснить я, — в конфедерации — глава клана, что примерно соответствует вашему имперскому графу. Здесь я племянник графа Эр Такана Мостера.

— Глава личной охраны императора, — раздались возгласы в толпе. Этой должности графа я не знал.

— Что будет с нами, если кто — то из нас нарушит закон снова. Люди так непредсказуемы, — тут же попытался уточнить разговорчивый старик. Явно кто — то из руководства пиратов. Остальные молчат и посматривают на него.

— Сдохнет, до того как нарушит дух закона. Букву закона, возможно, придётся нарушать часто. Законы так несовершенны. Но, по любому, ответственность перед императором за ваши действия или бездействие буду нести я. Поэтому я приму меры, чтобы эта ответственность оказалась как можно меньше, — холодно улыбнулся я. Уж манипулировать своей физиономией меня учили все, кому не лень. Да и вампирского влияния немного добавил. Судя по всему, по многим пиратам пробежал ветерок озноба. Они даже слегка отодвинулись от нашей парочки.

Похоже грехов на совести пиратов накопилось очень много, и попадать под неотвратимость законов империи они не стремились. Возможность попасть на службу к аристократу давала им реальный шанс, если и не уйти от наказания, то хотя бы его отложить. По крайней мере, так думали некоторые из них.

Приказав выстроиться всем пленным с одной стороны зала, я вытащил из личного теневого кармана призрачный алтарь. Для обычных людей это выглядело, как будто у меня под вытянутой рукой появилась голограмма какой — то чаши. Возиться с кровью, для такого количества потенциальных слуг, желания не было. Алтарь показался мне более приемлемым решением. Да и привязка слуг будет не только ко мне, но и к клану. Тут же пояснил процедуру для пленников. Клятва состоит из двух частей: самой клятвы и ритуала закрепления, когда нужно коснуться изображения призрачной чаши.

Пираты дружно повторили за мною слова клятвы и стали по очереди подходить к алтарю. Неожиданный для меня сбой произошёл уже на третьем человеке. Алтарь опять выбросил фокус. Только коснувшись изображения, пират вдруг маленьким облачком пепла осыпался на землю. Пришлось быстро реагировать.

— Он заранее решил нарушить клятву, — с каменным лицом прокомментировал я это событие. Дополнительного воздействия явно больше не требовалось. Толпа и так находилась под впечатлением. Никто не рассчитывал на такую быструю расправу, даже над потенциальным нарушителем. Несколько человек поинтересовалось, возможностью отказаться от клятвы. Я не настаивал. Из пары сотен человек, отказ десятка меня вполне устраивал.

Оказалось, старик руководил наёмниками, высадившимися на императорскую яхту, и уцелел в числе немногих, оставшихся в живых. Фактически только он остался старшим офицером среди пиратов, в то время как остальные высокопоставленные офицеры пиратского корабля, пытаясь оказать сопротивление, погибли. Его я пока и назначил старшим среди слуг клана. Кличка Пёс ему подходила как нельзя лучше. Явно мужик опытный, раз уже много лет руководил отрядом наёмных головорезов. Я отчётливо понимал — среди пиратов не могло быть белых и пушистых. У них за спинами наверняка кучи трупов, но для меня это уже не важно. Клятва слуги обеспечивала их полное подчинение клану на неограниченное время. Даже на Архоне некоторые преступники предпочитали смерть, чем такое подчинение. Фактически человек в этом случае разрешал полное перепрограммирование своего сознания на новые приоритеты. Пиратам я об этом не рассказывал. Да, вот такой я злобный маг.

Нехватка офицеров на корабле не особо влияла на его боеспособность. Основные специалисты управления вооружением практически не пострадали. С помощью духа управлять кораблём и рассчитать прыжок я вполне способен. Ещё лет в двадцать сдавал экзамены в империи отца. Особенности подскажет искин корабля и капитан — стажёр, которого прислал мне граф. Сам граф взял на себя управление имперской яхтой. Нужную квалификацию для этого он тоже имел. Пришлось повоевать в своё время. Капитана — стажёра на яхту взял, прямо из академии, старый капитан — предатель. Незнание некоторых вещей молоденьким офицером, помогали предателю готовить диверсию.

Ремонт системных двигателей уже давно закончился. Били мы их очень аккуратно. На борту у меня находилось половина состава лётной группы эскортного эсминца. Ни машины, ни их пилоты так в предыдущей стычке и не участвовали. У них даже возможности такой не имелось. Препятствия для прыжка к базе у нас отсутствовали.

Расчёт для прыжка удалось выполнить идеально. Маги не забывают то, что когда — то изучили. На собирающихся драпать пиратов мы свалились как гром средь ясного неба. У нас имелась полная информация о базе и присутствующих на ней кораблях. Серьёзных противников для нашей пары кораблей там не наблюдалось. Истребители с моего корабля под управлением уже слуг клана, перекрыли все внешние подходы к станции. Штурмовики с десантом навалились на саму станцию. Неожиданностью для нас оказалось наличие за станцией готовых к старту двух кораблей. Один из них — переделанный в военный корабль универсальный транспорт. Второй — просто транспортный корабль побольше. Они не стали ждать результатов схватки, а сразу начали разгон.

Яхта осталась без капитана, поскольку граф высаживался вместе со своими бойцами на станцию. Без капитана корабли не летают. И даже помощник находился у меня на корабле. Пришлось разгоняться в погоню мне. Военный пиратский корабль вступать со мною в бой явно не собирался. По всем параметрам он намного слабее. Он только как мог, наращивал скорость для включения прыжкового двигателя. Достать его у меня точно не получится. Да и нет смысла гнаться за двумя зайцами. Нужно довольствоваться малым, точнее большим. Значительно больший по размерам транспорт, явно не успевал набрать скорость для прыжка. Несмотря на наше явное превосходство сдаваться пират не собирался и стал отстреливаться от нас, парой небольших поворотных орудий, продолжая разгон. Раз он так стремится удрать, значит, несёт что — то очень дорогое. Разносить корабль издали я не стал. Истребителей у меня не имелось, но был легко вооружённый челнок. Посадив в него: псионов, пару десятков оставшихся в живых бывших пиратских десантников во главе с Псом и прицепив на внешнюю подвеску пару торпед от истребителей, полетел брать корабль штурмом.

Для торпед челнок ну никак не предназначен, но под управлением духа запустил торпеды без проблем. Две пушки снёс аккуратно, чтобы не повредить корпус. Хиленькая лазерная оборона бессильна против торпед, управляемых духом. С челнока, повредив один из разгонных двигателей, я вообще прекратил разгон корабля. Прицепившись к корпусу, высадили десант. Оказалось, очень вовремя. В самом корабле кипел нешуточный бой. Пиратский транспорт перевозил рабов. Во время возникшей неразберихи, когда пиратам сообщили о скором нападении имперских сил, части рабов удалось разжиться парой небольших контейнеров с оружием, которые с их же помощью контрабандисты грузили на пиратский корабль. Пираты и контрабандисты грузили всё подряд, даже несмотря на маркировки. Своих сил им явно не хватало и они привлекли мужчин рабов, с только что пришедшего корабля.

Те воспользовались предоставленным случаем. Как только на корабле пиратов начали разгон, рабы подняли бунт. Выбрали самое подходящее время для возможности вооружиться. Вся охрана оттянулась на свои рабочие места за локаторами и пушками. Восставшие сразу попытались пробиться к прыжковому накопителю энергии. Возможно, им это и удалось бы, с большими потерями. Они готовы были их заплатить за свободу для остальных пленников. Здесь как раз появился я, и пиратам стало слишком жарко. Ни мои псионы, ни десантники Пса оказались не по зубам работорговцам. Несмотря на то, что они оказывали ожесточённое сопротивление, знаний, умений и возможностей оказалось слишком мало. Они даже попытались взорвать корабль. Будь здесь вместо меня кто — нибудь другой, у них это бы получилось. Контроль оборудования корабля сразу шестью духами такой возможности им не дал.

Работорговцев пришлось уничтожить вообще всех. Видно на снисхождение имперского закона они совсем не рассчитывали. Среди рабов явно нашлись люди, знакомые с военной наукой. Услышав бой на другой стороне корабля, они не стали продолжать наступление, а только забаррикадировались в районе трюмов. Высадка имперского десанта, а пираты раструбили о таком близком нападении всем, рабов вполне устраивала. Случайно столкнуться с такими десантниками в коридорах корабля в этом случае возможности не имелось. Раз десант высадился, за результаты рабы могли не волноваться. Для меня и так всё было ясно. Духи сообщали о всём на корабле заранее. Случайно мы в восставших не стреляли.

После окончания бойни, другое слово для истребления пиратов подобрать трудно, я понял, почему те так упрямо сопротивлялись. Хотя основные сведения из базы искина капитан уничтожил, того, что раскопали духи, оказалось более чем достаточно. Бывший капитан работорговцев очень неплохо устроился. Он где — то купил целых десять псионов, причём псионов с ментальным даром, и вовсю использовал их для добычи информации от обычных людей. За ментальное сканирование он брал с подельников очень большие деньги, и продавать псионов не собирался. Я даже понял, почему этот корабль оказался именно здесь. Скорее всего, нападавшие на императорскую яхту хотели в очередной раз воспользоваться его услугами, привезя сюда пленников. Даже временно отдавать в руки кому — то псионов работорговец точно бы отказался. Использование псионов в качестве рабов, запрещено законами большинства государств галактического содружества. Все государственные службы старались сами заполучить себе таких сотрудников. За нарушение этого закона работорговцам светили почти нереальные сроки заключения на планетах с самыми тяжёлыми условиями.

Развернув корабль, я направил его к станции. По моим расчётам там тоже должна закончиться операция. Связываться с графом по шифрованному каналу, пока духи полностью не перепрограммируют искина, я не собирался. Хотя мозги космических кораблей и станций гордо именовались искинами, реальными искинами они не были. Это просто большие и мощные компы с программными оболочками псевдоразума. В них не имелось личности, она только имитировалась. С некоторой натяжкой их можно принять за искины начального уровня, хотя ничего нового изобрести они не могли. Личность оказывалась слишком ограниченной большим количеством правил и запретов. Я знал только один источник реальных искинов, точнее даже не искинов, а оболочек, готовых для принятия искинов. Отец в своё время хорошо потрусил Тёмный мир, да и сейчас трусит. У древней техноимперии на самом деле в кристаллах существовали почти разумные искусственные сущности, даже в самом маленьком кристалле. Деятельность настоящего искина регламентировалась только одним единственным правилом — правилом слуги. Искин подчинялся только хозяину. Вот поэтому после древних войн самих искинов практически не осталось. При гибели хозяина они самоуничтожались с нанесением противнику максимально возможного урона. В этом смысле нам с Тёмным миром повезло. Энергия смерти чужой вселенной стёрла структуры самих искинов, оставив целым кристалл носитель с остальной, чисто технической, обвязкой. Поэтому возможна заливка системы обычного компа в кристалл носитель искина. Мы пока так и не смогли восстановить технологию создания искинов древних и пользуемся только старыми запасами кристаллов носителей или создаём новые кристаллы в небольшом количестве, но без самих программ искинов. Ну, для себя, конечно, кое — что сообразили, но отдавать другим такие технологии отец не собирается.

Пока летим к станции, появилось время разобраться с грузом корабля, то есть с рабами. Я занялся псионами, которые находились в отдельном отсеке корабля, остальные стали опрашивать других.

По команде работорговцев псионы должны были погибнуть. Каждый из них имел специальный контроллер управления, и если обычно полицейские контроллеры надевались на руку, то этот сидел на шее. Перехват духами центров связи и ретрансляции на корабле не дал дойти сигналу о смерти хозяина к контроллеру управления псионов.

Разблокировав двери помещения, где содержались псионы, я вошёл внутрь. Остановившись у двери, осмотрел помещение. Да, конечно, условия для своих золотых курочек капитан мог бы сделать и получше. С одной стороны комнаты находился прикрытый лёгкой ширмой санузел. Впритык к нему стоял мощный кухонный синтезатор. Ни стола, ни стульев вообще не видно. С другой стороны небольшого помещения располагались пять двухъярусных кроватей, с которых сразу вскочили и выстроились передо мною десять человек — восемь женщин и двое мужчин.

Их расу я раньше не встречал, даже в известных описаниях старой империи. Угольно — черная бархатистая кожа. Глаза чуть больше среднестатистических человеческих. Зрачки вертикальные, как у кошек. Волосы на голове длинные и почему — то ярко — зелёного цвета. Уши почти обычные, только больше прижаты к черепу. Несмотря на почти нормальный человеческий скелет, фигуры сильно заплыли жировыми отложениями и из — за бархатной кожи казались намазанными жиром. Внешний вид и безразличные взгляды стеклянных глаз создавали сильное отталкивающее впечатление. Пленники больше походили на больших лягушек, чем на людей.

— Кто старший? — продолжая рассматривать псионов, задал вопрос.

Вперёд молча вышла самая толстая бабища. Сделав несколько шагов, своим многослойным, колышущимся под лёгкой одеждой телом, она остановилась передо мной и замерла. Хорошо работорговец их выдрессировал. Я даже не заметил ментального сканирования с её стороны.

— И сколько лет вы в таком состоянии? — задал я ей вопрос ментально. По тому, как вздрогнули краешки век, я понял, что пробил её маску. Дальше произошло чудо, по крайней мере, для меня. Её аура изменилась, точнее, стала медленно и робко отращивать какой — то отросток, который осторожно коснулся моей внешней ауры, поддерживаемой духом. Ни о чём подобном я даже не слышал. Маги не могли так манипулировать своей аурой. Наткнувшись на мою внешнюю обманку, её аурный щуп быстро отпрянул. Потом он сильнее попытался войти в мою аурную оболочку, но тут его ждала неудача. Поверхностная картинка она и есть картинка, дальше у меня в ауре стояли щиты. Наконец в глазах женщины мелькнули какие — то эмоции. По ауре побежали отражения удивления и интереса. После нескольких минут ментальных переговоров удалось растопить ледок недоверия. Соврать в таком диалоге очень трудно. Женщина рассказала мне свою историю.

Зовут её Тартара. Происходят они из дикого мира. Эти десять человек — всё, что осталось от её рода. Из — за их способностей читать мысли, в родном мире род подвергался преследованиям. Говоря другими словами — истреблялся. В результате последнего сражения, еле живые остатки рода попали в плен. Противостоять стократному перевесу, даже используя все свои возможности, они не смогли. Как раз в это время на планету попал корабль ловцов рабов. Кому — то понадобилось большое количество диких. Если имелась такая возможность, ловцы не ловили рабов сами, а за минимальную плату скупали рабов у местных правителей. Пока ловцы не поняли, кто им попался, удалось считать их мысли по поводу использования некоторых красивеньких девушек из купленных рабов. Возможности членов рода позволяли управлять собственным телом. Ориентируясь на мыслительную реакцию ловцов, они изменили форму тела на такую, которая производила отталкивающее впечатление. Им это удалось сделать до того, как ловцы определили в них псионов, проводя сортировку рабов. Теперешний их хозяин хорошо знал хозяина ловцов. За большие деньги он выкупил псионов и стал использовать их в своих целях. Он проверял с их помощью лояльность экипажа, обеспечивал выгоду в сделках, а в последнее время стал предоставлять в аренду для извлечения из мозга пленников нужной информации. Уже третий год они работают на этого хозяина.

Что происходит на корабле, они не знают. Эта комната закрыта силовым экраном, создающим помехи для ментального восприятия. Да и их способности действуют на очень небольшом расстоянии, поскольку вырастить длинный аурный щуп у них не получается. Используя собственные возможности, при сканировании мыслей допрашиваемых, они сами обучались, но не показывали полученные навыки. Работорговец по — прежнему считал их дикарями, но это давно не так. Единственным сдерживающим фактором для них был ошейник — контроллер, управляемый хозяином и его помощником. Ну и ещё не имелось возможности управлять кораблём, а больше никуда хозяин их не выпускал. Ими уже начало овладевать отчаяние. Услышав звуки боя, они думали, что работорговца берёт штурмом какой — то другой пират. В мыслях других пиратов — собеседников хозяина на переговорах, не раз проскальзывало такое желание.

С помощью духа быстренько скинул ей краткий курс законов империи Ста Миров. Сам недавно изучал сей весьма не маленький труд. Дополнительно дух объяснил их права и возможности. Отзвуки ментальной радости долетели до меня от всех пленников. После некоторого быстрого обсуждения ко мне на галакте обратилась Тартара:

— Господин, прошу принять мой род к себе на службу, — я сначала не понял, потом поразился их скорости обработки информации.

— Принимаю твой род к себе на службу, — официально ответил я. Теперь мой комп зарегистрировал договор. Поэтому девушка и обращалась ко мне на галакте. — Приводите свои тела в порядок. Прислушивайтесь к внешнему ментальному фону. Блокировку я с помещения сниму.

Судя по всему, бывшие рабы остались довольны. Быстренько уничтожил контроллеры. Дух своими щупами спалил там всю автоматику и сплавил всю механику. Я тоже не пребывал в унынии, хотя и придётся поругаться за псионов с графом, но я думаю, он уступит. Оформлю их пока слугами к адепткам. Уж денег расплатиться с ними за работу мне хватит. Кстати надо посмотреть, что мы тут пограбили в денежном выражении. У работорговца должны быть карточки банков на предъявителя. Не через свой же комп он вёл дела.

Духи уже разделались с искином корабля, поэтому выдал бывшим рабам новый статус, хотя покидать комнату они пока и сами не собирались. Пошёл разбираться с сейфом капитана. Вскрыть его с помощью духа — дело нескольких секунд. Под сейфом даже мина, на базе приличной торпеды, имелась. Корабль, конечно, не разнесёт, но десяток кают поблизости накроет, в том числе и ту, где сидят псионы. Трофеи порадовали. Двенадцать миллионов кредов в местных банках — неплохой куш. Можно приобрести ещё один такой же корабль, как этот. Информационные кристаллы с компроматом на разных людей отдам графу, пусть хоть над этим порадуется.

Но это оказались не все радостные новости. Среди рабов на корабле в отдельной каюте держали семью одного из адмиралов флота императора Ста Миров. Мать, жену и двух сыновей недавно выкрали с отеля на курортной планете. Как оказалось, здесь отметился бывший владелец моего эсминца. Он попросил работорговца временно приютить пленников, пока он привезёт других с яхты. Насколько я понял, он хотел семьёй шантажировать адмирала и заставить выполнять свои команды. Похоже, я опять влез в какую — то местную интригу и слегка её порушил.

Маран был вне себя от ярости. Его в очередной раз ограбили. Мало того, что он потерял корабль, провалилась операция удара по императору, так теперь потеряна возможность нейтрализовать один из флотов империи. Кто же знал, что имперцы решатся малыми силами штурмовать станцию! Да и узнать бывший собственный корабль ему труда не составляло. Мало того, он узнал даже некоторые позывные пилотов. Каким образом те оказались на стороне противника, он просто не понимал. Кто — то за всё это должен ответить. Он найдёт этого человека и отомстит. Когда корабль уже уходил в прыжок, он бросил полный злобы взгляд на работорговца, уже поворачивающегося в сторону станции. Против имперских боевиков у того изначально не было шансов. Вот только почему, так расхваливаемая работорговцем система самоуничтожения, из — за которой никто не решался штурмовать его достаточно слабенький корабль, так и не сработала?