ГЛАВА 15
Клубочек отнесся к нашим планам благосклонно и снова ожил, намекая, что нам пора выдвигаться. Я забралась в ступу — та еще задачка, учитывая мой нынешний рост, — и тут случилось нежданное-негаданное.
— Элли, я полечу с тобой, — внезапно заявил Илар. — Надо поговорить.
Не успела я и глазом моргнуть, как он вскарабкался следом и спрыгнул в ведьмолетку.
— А как же Габриэль? — растерялась я.
— А он мальчик большой и в одиночку с конем справится.
— Элли, все в порядке. Я поеду на Лучике, — заверил принц.
Создалось впечатление, что Илар с ним заранее сговорился. И когда только успел?! И удивило меня не только это. Вместо того чтобы приступить к разговору, ради которого он напросился в ведьмолетку, Илар начал в ней обустраиваться. Передвинув котелок, полуэльф забрался на сундучок, затем пристроил колчан со стрелами и начал прикидывать, куда же ему сунуть лук.
— Послушай, я тебе не мешаю? Ты уж не стесняйся, только скажи, и я переберусь на Буяна.
— Ты никогда мне не мешала, даже наоборот, я благодарен судьбе за то, что она свела нас.
Теплота, с которой он произнес эту фразу, заставила меня покраснеть.
— Скажешь тоже. Благодарить надо Светлейшего Виреля.
— Обязательно скажу ему спасибо при следующей встрече.
И взгляд такой серьезный — хоть сквозь землю проваливайся!
— Ты, кажется, хотел о чем-то поговорить, — буркнула я.
— А мы и разговариваем. Разве нет?
— В настоящий момент ты меня отвлекаешь. Мне… за ступой надо следить и за клубочком!
Ступа, к слову, вела себя в последние дни преотлично. Не вредничала и практически бросила «лошадиные» замашки. Клубочек катился по ровной дорожке, что наглядно показывало доброжелательное отношение Темного леса. Несмотря на наступивший вечер, мы не торопились останавливаться на ночевку. Лучше ловить момент и использовать расположение леса, чтобы отыскать сэра Эмброуза.
— Если тебя это утешит, то ни Владыка, ни Арнелль не были до конца уверены, что тебе передался дар черного мага, поэтому ничего не сказали.
— Намекаешь, что сегодня ты получил наглядное подтверждение?
— Сначала тень, потом волкоглот, — не стал увиливать Илар.
Я же припомнила еще одну тень, такую же хилую, как и та, которая помогла нам избавиться от змеи. Она явилась, когда к нашему отряду примкнул сэр Эмброуз. Наверняка тоже хотела защитить.
— Тень на конюшне не собиралась на меня нападать, — с полной уверенностью произнесла я. — Для того чтобы мне навредить, у нее было полно времени.
— Возможно, черный маг хотел с тобой связаться через своего вестника.
Вспомнилось и странное поведение черного мага на пляже, когда он якобы случайно подстрелил одного из нападавших. Случайно ли?
Все факты говорили в пользу того, что я — истинная дочь своего отца, обладающая темным даром, и все-таки…
— Не верю! — обернувшись, уставилась на Илара. — Должно быть, это ошибка!
— Возможно.
— Пойми, если бы у меня имелись скрытые способности, в академии бы… Что ты сказал?
— Не исключено, что все мы ошиблись. Видишь ли, Элли, ты не единственная дочь своего отца. Есть вероятность, что твоя сестра незримо сопровождала нас все это время.
— Ты имеешь в виду Миллисандру?
Если предположение насчет моего скрытого дара поразило меня до глубины души, то тут я и вовсе растерялась, не зная, как реагировать. Зато Габриэль в карман за словом не лез.
— Как это Миллисандра? Хотите сказать, что она не дочь Тогарта Второго?! — от удивления принц едва не свалился с коня.
— Получается, что так, — подтвердил Илар.
— Незаконнорожденное происхождение Миллисандры может стоить ей трона. — Лицо Габриэля посуровело, сделавшись старше, губы неодобрительно поджались.
Ежки-поварешки! Миллисандра же все слышит!
Я попала в точку, потому как небо над нами мгновенно потемнело, а из-за деревьев пахнуло болотом.
— Милли, не дури! Мы тебе не враги! Не доберемся до твоей башни — с троном по-любому придется распрощаться!
Габриэль смекнул, что к чему, и от дальнейших рассуждений на тему законорожденности принцессы воздержался.
— Не стоило напоминать Миллисандре, кто в этом лесу ей настоящий враг, — мягко упрекнул меня Илар.
Спохватившись, зажала рот ладонью, но сказанного уже не воротишь.
Миллисандре удалось взять эмоции под контроль или же она вообще перестала наблюдать за нами в зеркало, потому что погода прояснилась, а намеки на возвращение болота растаяли под теплыми лучами вновь выглянувшего солнца.
— Элли, все хорошо.
Стоящий позади Илар положил руки мне на плечи, и только тогда я заметила, что меня ощутимо потряхивает. Всего за какие-то сутки я обзавелась сестрой королевской крови и отцом — черным магом. Вот уж есть от чего голове пойти кругом!
— Мы должны добраться до Миллисандры, — медленно, по большей части для себя, произнесла я.
— Я и не говорил, что передумал. Я по-прежнему хочу помочь Милли. — Габриэль принялся крутить головой, словно надеясь увидеть Миллисандру. — Она самая нежная и удивительная девушка на свете. Мы обязаны ее спасти! Она же такая хрупкая, беспомощная…
— Да уж не беспомощнее тебя, — парировала я.
— Элли, клубочек, — обратил мое внимание Илар.
И верно: клубочек слегка замедлился, а потом резко остановился, подпрыгнул на одном месте и… распался на два совершенно одинаковых клубка!
Ежки-поварешки! Мы так не договаривались!
Я строго посмотрела на принца:
— Даже и не думай. Я тебя одного никуда не отпущу.
— Элли, мы же уже выяснили, что сопротивление воле леса чревато проблемами, — мягко заметил Илар.
— Ты не понимаешь… — еле слышно прошептала я.
Вероятно, дремучий дух надумал всерьез испытать любовь принца. Я же не была уверена, что Габриэль справится. Уж больно неоднозначно он высказался о законорожденности Миллисандры. Если и этот жених провалит испытания, что мы тогда будем делать?
Миллисандре надо возвращаться в Турин, мне — заниматься дипломом, Илару… Я понятия не имела, какие планы были у полуэльфа, но вечно торчать в лесу он точно не собирался. И помогать вызволять Миллисандру тоже не обязан.
Не знаю, сколько бы я еще мучилась в раздумьях, но лес решил ускорить события и направил клубочки в противоположные стороны.
— Вот! Возьми. — Я в панике подлетела к Габриэлю и сунула ему в руки мешочек с овсяной крупой.
— Спасибо, но мы с Иларом еще на привале запасы разделили. Как чувствовали.
— Потрясающая сопровождающая. Без хлебушка в пасть к волку не отправит, — ехидно умилился Буян.
Вот же ехидна четырехкопытная! Но Буян прав, Габриэлю потребуется помощь посолиднее. Я склонилась к сундучку и шикнула на полуэльфа:
— Да подвинься же! Я не могу отпустить Габриэля без эликсиров. Да еще и на ночь глядя!
— Элли, не нужно. Я же еще выданные в «Золотом гусе» не израсходовал, — запротестовал принц.
И верно. Несмотря на обилие приключений, мы так и не добрались до стратегического запаса. Но что, если он понадобится принцу как раз сейчас? Вдруг ему не хватит того же зелья «Для ясности мыслей»?
— Нет, погоди. Нельзя тебе отправляться в поход с пустыми руками!
— Госпожа ведьма, я уже пару недель как в походе и, как видите, жив-здоров!
— Но прежде с тобой была я!
— Я справлюсь.
Один из клубочков после этой фразы отмер и, резко свернув направо, покатился себе дальше. Трава перед ним расступилась, образуя петляющую тропинку.
— Этот, кажется, мой. — Габриэль махнул нам на прощание рукой и направил коня за клубочком.
Принц совершенно не беспокоился, что окажется один в Темном лесу. И это после того, что мы пережили!
Я в панике пыталась придумать, что же предпринять.
— Так, Илар, выбирайся из ступы. Бери Буяна и скачи за Габриэлем. Или…
— Элли, посмотри на меня. Все будет хорошо. — Илар положил руки мне на плечи и легонько встряхнул. — Это только его испытание.
— Просто замечательно! А нам что делать?!
— Искать пропавший артефакт грибовичей, выслеживать сэра Эмброуза или же попытаться вернуть сбежавших влюбленных. А еще мы можем устроить хоровое чтение.
Мне предъявили книгу в бордовом переплете с эльфийскими рунами на обложке. Я же захотела провалиться сквозь землю, а еще лучше — умчаться в неведомое лесное далеко следом за Габриэлем. И почему я ее не выкинула? Отчего не отдала Миллисандре? Тогда бы сейчас мне не пришлось беспомощно таращиться на корешок с горячим названием «Эльфийская страсть».
— Это не мое, — жалобно пролепетала я.
— Скажи еще, что ты ее не читала… — нагло заржал Буян, ничуть не смущаясь моего убийственного взгляда.
— И откуда сей светоч литературы взялся? Неужто лесная нечисть подкинула? — Илар наигранно удивленно вскинул бровь.
— Не твое дело. — Я попыталась выхватить книгу из его рук, но полуэльф ловко спрятал ее за спиной.
— Нет-нет. Должен же я выяснить, о каких эльфах мечтают современные… ведьмы.
— Да что там выяснять. Все равно не поможет, — всхрапнул Буян.
Настал черед Илара зло таращиться на коня, а тот при этом ничуть не смутился. Клубочек же двигаться не пожелал, так и лежал себе на тропинке. А между тем в лесу совсем стемнело, и на этот раз магия Миллисандры к этому не имела никакого отношения. Просто в Темном лесу наступил вечер.
— Чего стоим? Кого ждем? — пробормотал Буян. — Лагерь надо ставить.
— Прямо вот тут? — слегка растерялась я.
— Да мне-то что. Можете переночевать в ступе. Книгу интересную перед сном почитаете, заодно и попрактикуетесь.
Что с нами сделалось! Я и Илар выскочили из ведьмолетки как ошпаренные, и это при том что она висела в полуметре от земли. Для меня приземление прошло не совсем удачно. Подвернув ногу, я застонала и шлепнулась на траву.
Ежки-поварешки! Да я этого коня Захарию скормлю! И плевать, что волкодлак мяса не ест!
Видимо, Буян осознал, что довел меня до белого каления, потому как отошел подальше и принялся с независимым видом прохаживаться вдоль дороги, оставаясь при этом на почтительном расстоянии.
— Элли, ты как? — обеспокоенно спросил Илар, не делая попытки приблизиться. Видимо, понял, что не приму помощь, а вот прибить доктора — это запросто.
— Бывало и хуже.
Я кое-как поднялась с земли и поковыляла к ступе за одеялом. Приказав той спуститься, замерла в нерешительности. Бортик был мне по грудь — не самое сложное препятствие, если бы не нога. И все-таки это же моя ступа!
— Зависни на ладонь от земли и слегка наклонись вправо, — приказала я. Ступа подчинилась, я сунула в нее руку и практически дотянулась до цели. — Еще немного, пожалуйста.
Сговорчивость ведьмолетки радовала до того, как меня ткнули в бок.
— Что такое?
Ступа задергалась в воздухе, раскачивая мешочки. Вот же летяга хитрющая! Запомнила, что я пыталась сунуть Габриэлю крупу, и теперь требовала свою долю. Нет уж! Обойдется. Еще я овсянку на закидоны деревянного артефакта не переводила.
Демонстративно развернувшись, я поковыляла расстилать одеяло. Сделать это было непросто, но я справилась. И только угнездилась, как донеслось нежное эльфийское воркование:
— Но-но, хорошая моя, не печалься. Все не так уж и плохо. Овса хочешь? Да пожалуйста. Мне пары горстей для такой чудесной ступы не жалко.
И вроде бы ничего плохого не сказал, а выходило, что это я жмот. Да я всего лишь не стала потакать капризам! Ступа должна слушаться с первого слова, а не клянчить еду! Она же ее даже не ест!
Покончив с угощениями, Илар выудил скребок и от души почесал ступе бока.
— Осторожнее! Поцарапаешь же! — не выдержала я.
— А ей нравится.
— Это моя ступа, и мне решать! Будь добр, оставь ее в покое!
— Да как скажешь, — надменно фыркнул Илар. Еще и зыркнул так, чтобы я в полной мере почувствовала, насколько я никчемная хозяйка.
Костер мы разводить не стали. У меня после сегодняшних событий кусок в горло не лез. Илар, скорее всего, находился в аналогичном состоянии, потому что ограничился водой из фляги. Одеяло он расстелил, к слову, через дорогу. Я ворочалась на своем, но сон не шел.
Вот так и выяснилось, что Габриэль играл в нашем маленьком отряде роль буфера. Теперь же в воздухе витало напряжение, казалось, что вот-вот что-то произойдет, и ожидание неизвестного гнало сон прочь. Еще и нога, как назло, разнылась. И это несмотря на то, что я приняла обезболивающее. Наверняка к утру распухнет.
— Милли, надеюсь, ты защитишь своего прекрасного принца, — прошептала я.
Надо же, родная сестра. Верилось с трудом, что я и высокородная принцесса — родственницы. Хотя упертости Миллисандре не занимать. Может, это семейное? И судьбы у нас отчасти схожи. Миллисандра, как и я, осталась сиротой.
— Чего ворочаешься? Нога болит? — донеслось хмурое с другого конца дороги.
— Нет. Вернее, болит, но ворочаюсь я не поэтому.
— Не поэтому. Ну конечно, — передразнил меня Илар. — Ругаться разрешаю, но после того, как я поколдую. Договорились?
Я молча кивнула и вытащила ногу из-под одеяла.
Эльфийская магия всегда меня завораживала. В момент колдовства сплетались два вида энергии: знакомой мне стихии земли и особой, подвластной одним лишь эльфам силы солнечного света. В результате действо, по большей части мне понятное, сохраняло флер загадки и недоступности. Я следила за пальцами Илара, порхающими над моей голенью. Какие же они все-таки длинные и изящные, даже не скажешь, что принадлежат полуэльфу. Красивые, но с женскими не спутаешь.
— Вот и все. — Илар ощупал мою щиколотку. — Болит?
— Нет, порядок. — Я притянула ногу к себе, наслаждаясь отсутствием дискомфорта.
— Вот и славно. Хватит сидеть в потемках. Не грусти. — Полуэльф вскинул руку и зажег в воздухе несколько светлячков. Они разогнали полумрак ночного леса, выхватив из темноты лицо Илара. И снова у меня возникло ощущение дежавю, словно и прежде мы сидели вот так, в ночи, при свете магических огоньков. Илар выставил ладонь, и один из огоньков опустился на нее, точно ручной. По приказу создателя огонек превратился в «жидкое пламя» и заскользил по коже.
— Забавно, один мой друг тоже любил играть со светлячками. Он… — Слова замерли на моих губах, а все потому, что я заметила на коже в районе локтя сеть тонких шрамов.
Они были знакомы мне до последней черточки. Ведь я сколько сил положила на то, чтобы их свести! А сколько дней и ночей я провела рядом с Арнеллем, меняя ему повязки. Светлейший Верель преподал сыну суровый урок и запретил целителям лечить руку юнца, дерзнувшего призвать солнечный огонь. Талантливый не по годам, Нелли смог активировать заклинание, но не совладал с высвободившейся силой, и она оставила на нем отметины, которые не могла замаскировать даже магия.
Проследив за моим взглядом, Илар, или правильнее было бы сказать Арнелль, резко опустил руку.
— Я все могу объяснить, — быстро произнес он.
— Устно или письмо напишешь? — едко поинтересовалась я.
Я же верила Арнеллю! Считала родственной душой. Неужели за пять лет он так изменился?
— Отец не был уверен, что ты носительница темного дара…
— Хватит! — Я протестующе взмахнула рукой. — И верни уже свое лицо!
Илар кивнул и набросил на голову капюшон, а когда снял его, на меня смотрел уже Арнелль. Тот, которого я считала самым близким и родным, меня обманул!
— Я понимаю, как это выглядит со стороны, — еле слышно выдохнул он. — Но твоя предрасположенность к темному дару не оставила нам выбора.
— Нет никакого дара! Это у Миллисандры он проявился!
— Эту дочь Гарольда Темного мы сначала упустили из виду.
Гарольд. Так вот как зовут моего отца. В прошлом я бы многое отдала, чтобы узнать хоть что-то о моих настоящих родителях. Сейчас же я осознала, что мне все равно.
— Светлейший Вирель мог послать кого угодно, но выбрал тебя. Почему?
— Я сам настоял. Внезапное пробуждение темного дара таит угрозу не только для окружающих, но и для носителя. Я считал, что ты в опасности, и хотел быть рядом. Ты дорога мне, Элли. Всегда была.
Огорошив меня этим признанием, Арннель хотел вернуться на свой спальник. Не тут-то было! Я ухватила его за руку, точно клещ.
— Нет, Нелли, мы не договорили!
Поняв, что я не отстану, пока не добьюсь своего, Арнелль уселся обратно.
— Хорошо. Что еще ты хочешь узнать?
— Почему ты выбрал чужую личину? Почему нельзя было спросить прямо?
— Дар необученного мага лучше всего раскрывается в стрессовой ситуации. Вот я и старался соблюсти все необходимые условия.
— Ты намеренно меня бесил!
— Есть такое.
— Постоянно изводил придирками и доставал.
— Твоя школа, — насмешливо бросил Арнелль.
— Признайся: ты тоже считаешь, что я не ведаю, что творю?! — выпалила я и зажала рот ладонью. Поздно, сказанного не воротишь.
— Ты за нами следила? — обомлел Арнелль.
— Сюрприз, — мрачно произнесла я. — Так уж вышло, что в момент разговора между тобой и отцом я находилась рядом с волшебным зеркалом.
— И, услышав всего пару фраз, сделала в корне неверные выводы.
— Скажи еще, что вы говорили не обо мне, — упрямо буркнула я и по реакции Арнелля поняла, что попала в точку.
— Мы с отцом не знали, кто из вас двоих обладает даром. Я встретился с тобой, но не заметил признаков его пробуждения, после чего должен был проверить Миллисандру. Кто ж знал, что ты утащишь принцессу до того, как я во всем разберусь.
— Скажи еще, что это я одна во всем виновата! Если бы ты был со мной честен…
— Я старался тебя оградить.
— Потрясающая забота! Да я из-за тебя чуть не рехнулась! Каково мне было осознавать, что меня тянет к тебе и Илару в равной степени?
— Так тебя ко мне тянет?
Сидевший до сих пор рядом Арнелль придвинулся поближе и обнял меня, положив руку на плечо. Сколько раз мы сидели так прежде, встречая рассвет на крыше замка. Я прикрыла глаза, пытаясь воскресить прежние чувства, но ощутила нечто новое. Томительное и тягучее, оно разливалось в груди, заставляя сердце трепетать от восторга и ожидания чего-то совершенно волшебного.
— Знаешь, никогда бы не подумал, что можно ревновать тебя к самому себе.
— Нелли, ты болван! — Я ткнула его локтем в бок.
— Полный, — с тихим смешком согласился он. — Не надо было держаться в стороне все эти годы. Но я намерен наверстать упущенное. Если ты не против.
— А если вы не против, то я бы сейчас поспал, — раздалось возмущенное ржание.
— Нечего подслушивать. Предатель! — взвилась я, осознав, что Буян все это время прекрасно знал, кто скрывается под личиной Илара.
— Ты сама меня продала, так что я лоялен исключительно к новому владельцу.
— Скоро превратишься в совместно нажитое имущество… — ввернул Арнелль, да так и замер с открытым ртом.
— Это предложение? — на всякий случай уточнила я.
— Вообще-то я бы подождал, пока мы вернем себе привычную форму и размер, — несколько смущенно произнес Арнелль.
— Вы можете ждать и миловаться сколько вам угодно, но клубочек ждать не станет!
Взволнованное ржание Буяна заставило нас вскочить на ноги — и мы убедились в правоте коня. Неподвижно лежащий клубочек отмер и теперь лениво перекатывался на месте, словно предупреждая, что скоро нам придется отправиться в путь.
Ежки-поварешки! С этим Темным лесом не соскучишься! Мне, между прочим, предложение только что сделали, а я и отреагировать на него толком не успела!
— Обязательно тащиться куда-то именно ночью? — проворчал Буян, и в кои-то веки я была с ним согласна.
Вот и что могло случиться такого, что Темный лес не пожелал подождать до утра?
* * *
У дремучего духа была веская причина сорвать нас с места — пятеро волкоглотов, чинно рассевшихся вокруг догорающего костра. В полумраке я сперва не рассмотрела объект их пристального внимания, но, как только ступа подлетела поближе, увидела свернувшуюся калачиком человеческую фигуру. Сэр Эмброуз находился в полуобморочном состоянии и лишь тихонечко скулил от страха, когда одна из зверюг тыкала в него лапой или словно невзначай облизывала.
Вскинув руку, создала огненный шар и зло спросила:
— А почему на этой вечеринке так темно?
— Элли… — ошарашенно выдохнул Арнелль.
— Я уже не первый год Элли, — отмахнулась я. — Милли, кончай дурить! Сложно было подождать с великой мстей несостоявшемуся жениху до утра?!
Один из волкоглотов повернул ко мне свою морду и выдал ворчливое «ры!». Меня просили не лезть не в свое дело.
— Так! Мне нужно увидеть Миллисандру! — объявила я.
Арнелль понятливо кивнул.
— Мне перебраться на Буяна?
— Получается, нас хотят кинуть в этой чудесной компании? Нет уж! Перетолчется! — В ржании Буяна послышались панические нотки.
— Кто з-здесь? — слабо пролепетал Люциус и попытался встать.
— Р-р-ры! — Волкоглот был начеку и придавил его лапой.
— Милли, это уже не смешно!
— Не смешно было бы, если бы она приказала его сожрать, — со всей прямолинейностью заметил Арнелль.
— Так мне что теперь, ее похвалить нужно?!
— Для начала стоит попросить вернуть Грибную купель.
— Сэр Эмброуз… — волкоглоты повернули головы в мою сторону, и я поспешила исправиться. — Господа, у вашего задержанного должен быть артефакт. И он нам очень нужен.
До сэра Эмброуза только тут дошло, что мы не галлюцинация, потому как он поднял голову и взмолился:
— Все отдам! И з-замок р-родовой отп-пишу, и др-раг-гоценности.
— А разве вы не младший ребенок в семье, которому и наследство не светит?
— Элли! — попытался укорить меня Арнелль.
— Тише! Клиент торгуется, — шикнула на него я, после чего задрала голову вверх и проорала: — Милли, если ты сорвешь мне сделку века, я очень расстроюсь!
Расчет был простой: Миллисандра должна была почувствовать, что я смогу обидеть Люциуса не хуже волкоглотов. Без понятия, как долго они стращали этого поганца, но, если Милли утратит контроль над зверюгами, ни моя магия, ни эльфийская сэра Эмброуза не спасут.
— Ес-сть у мен-ня з-замок, — от страха у Люциуса зуб на зуб уже не попадал. — Неб-большой. От тетушки достался.
Волкоглоты отреагировали на пояснения недовольным ворчанием, а потом и вовсе отбежали в сторону. Видимо, чтобы дать Люциусу встать. Кое-как поднявшись, он снова бухнулся на колени — а все потому, что прямо перед его носом материализовались свиток и перо. Следом явился искрящийся от негодования Иов.
— Я творец, а не писец! Кому тут имущество переписать приспичило?
— А я думал, мы в Турине оформим. Это же важный документ, его нельзя составлять в такой нервной обстановке, — излечившись от заикания, сэр Эмброуз снова был готов жужжать сытым шмелем.
Предупреждающее рычание волкоглотов подействовало на него отрезвляюще. Поняв, что честным словом не отделается, Люциус покорно продиктовал Иову сведения, необходимые для заключения контракта.
— Госпожа ведьма, а что, если я вам вместо замка предложу один очень занятный артефакт. Уникальный в своем роде, второго такого больше не найти, — вкрадчиво произнес он.
— Спасибо, что напомнил. Грибную купель, пожалуйста, — я выставила руку ладонью вверх.
— Это моя добыча, — заупрямился Люциус.
— Грибовичи с тобой не согласны. Волкоглоты, впрочем, тоже.
Я искоса взглянула на зверюг. Так и есть, маячат поблизости. Милли, да отзови ты уже своих тварей! У меня скоро нервный тик начнется!
— Элли, ты все делаешь правильно. Не дергайся, — по-эльфийски произнес стоящий рядом Арнелль.
Краем глаза уловила в его руке зеленоватое свечение — эльф уже отыскал местный источник силы и был готов к возможной драке. Тут я его настрой полностью разделяла. Как бы я ни относилась к сэру Эмброузу, бросить его на погибель не могла.
— Забирайте! Все равно эта лохань сломана! — Люциус вытащил из заплечного мешка деревянную чашу и хотел бросить мне под ноги.
Арнелль с поистине эльфийской реакцией успел подхватить купель магией и бережно переправить мне прямо в руки. Вернув артефакт, сэр Эмброуз бегло перечитал контракт, скривился, но все-таки подписал.
— Все, ведьма, превращай меня обратно и давай выдвигаться!
Ничего себе запросы! Похоже, что кое-кто раскатал губу на немедленное возвращение домой. То-то он сейчас удивится! Хорошо, что Миллисандра не стала перегибать палку и отослала волкоглотов, как только сэр Эмброуз поставил подпись.
— Уважаемый, а вы разве не заметили, что госпожа ведьма тоже слегка так не в форме? — невинно поинтересовался Арнелль.
— Так я считал, что это как бы… маскировка. Чтобы пройти по территории грибовидной и ягодной нечисти.
— Их тоже превратили, — не скрывая злорадства, сообщил Буян.
— Как это превратили? А мое спасение? Я же оплатил возвращение домой?! — Сэр Эмброуз ткнул пальцем в Иова: — Вот он все предельно доходчиво записал.
— Да что вы такой нетерпеливый? — отмахнулся Иов. Он уже раздобыл чистый свиток и что-то выводил на нем пером. — Вернетесь вы. В свое время. Вон как хозяйка решит, так и будет.
Настал мой черед удивиться:
— Какая еще хозяйка?
— Хозяйка Черной башни, — охотно пояснили мне.
Я не из тепличных растений, тот еще чертополох, но тут почувствовала, как земля уходит из-под ног. Это же он сейчас не Миллисандру имеет в виду? Похоже, что ее. Да какая из нее хозяйка?! Не в том смысле, что не справится, — вон как лихо с волкоглотами управилась. Просто Милле нельзя оставаться в Темном лесу. Ее народ ждет! Вот так дипломная работа. Хотела всего лишь получить метлу, а теперь целая королевская династия под угрозой. И что мне делать?!
Пока я мучилась неизвестностью, Темный лес подкатил к нам с конкретным предложением. Мой клубочек подпрыгнул еще пару раз, разделился и замер у ног сэра Эмброуза. Стоило тому прикоснуться к проводнику, как заклятие грибовичей спало. Люциус снова вернулся к исходному состоянию, причем лес расщедрился и на трансформацию всех личных вещей.
— Вот ваш обратный билет! — на всякий случай уточнила я.
— И на вашем месте я бы его не терял, — подхватил Арнелль, когда клубочек тронулся с места.
— А как же вы? — вконец расстроился сэр Эмброуз.
— А у нас свой путь, — я подобрала второй клубочек и подбросила на ладони. — Не думаю, что нам стоит оспаривать желание Темного леса.
Люциус с таким ужасом посмотрел вслед удаляющемуся клубочку, что мне его стало жалко.
— Иов, присмотришь?
Призрак скорчил постную мину, но все-таки кивнул.
— Пойдем, страдалец. Выведем тебя из леса.
