ГЛАВА 16
Распрощавшись с сэром Эмброузом, мы снова отправились в путь. На этот раз Темный лес не стал нас мучить и подарил тот привал, о котором я уже столько времени вздыхала, — тропинка вывела нас к избушке Листика.
— Ежки-поварешки… Свершилось! — повернувшись к Арнеллю, я слегка запнулась.
Тот снова нацепил личину Илара, чем изрядно меня нервировал. Еще и на Буяна перебрался. Желание Нелли продолжить путешествие Иларом было логично: наследный принц Златолесья хотел избежать межгосударственного скандала. И все-таки теперь, когда я знала, что полуэльф — всего лишь маска, его физиономия нервировала пуще прежнего.
— Ты здесь бывала раньше? — несмотря на мой возглас, Нелли не спешил радоваться.
— Конечно!
— И что плохого случится на этот раз? — Буян остановился и с опаской посмотрел на избушку.
— Ничего, если не станешь язык распускать. Домовой хамов не любит. — Я выбралась из ступы и взмахом руки отослала ее прочь. — Сейчас нам самовар поставят, пирожками угостят.
— С грибами или ягодами? — ехидно поинтересовался Буян.
— С жареными гвоздями. Не переживай, тебя за стол не пригласят. Листик с Захарием еле примирился.
— А Захарий у нас кто? — спросил Арнелль.
— Волкодлак, — буркнула я.
— Какие у тебя интересные знакомые.
— На то я и ведьма. А какое у меня фамильное древо — просто закачаешься! — Я с вызовом посмотрела на Нелли.
— Допустим, с твоим фамильным древом мы поделать ничего не можем. В остальном же… Свое отношение к твоему дару я высказал еще пять лет назад. За эти годы ничего не изменилось.
Щеки затопил жаркий стыд. Арнелль не заслужил таких слов. Он же не виноват, что у меня внезапно сестра с темным даром объявилась, отец где-то поблизости бродит и даже конь вконец достал.
— Элли, лапушка, а что это вы на пороге топчетесь? О! Лапушка, чудесно выглядишь! Ягодные цвета идут и тебе, и твоему спутнику.
Вышедший на крыльцо Листик излучал радушие, но я заметила, каким взглядом он мазнул по Арнеллю. Оно и понятно — столько раз из леса выставляли. Надо бы предупредить засадную бригаду и втолковать, что Арнелль свой и, если кто его попытается обидеть — отхватит от обоих. А еще домовой ни капельки не удивился нашей трансформации — не иначе как Иов предупредил.
— Приветствую почтенного хозяина! — Арнелль отвесил изящный поклон. — Для меня честь познакомиться с самим Листиком из Темного леса. От лица Виреля Светлейшего, эльфийского Владыки, примите благодарность за то, что присмотрели за нашей Элли и помогли ей освоиться в этом лесу.
Не ожидавший таких речей Листик замер с открытым ртом. Да что там он! Я и сама челюсть на землю уронила. И ведь не приукрасил. Листик действительно мне помог, с нечистью познакомил, местные порядки разъяснил. Но откуда это знать Арнеллю? Я же ему про Темный лес не писала — все боялась, что не поймет, не одобрит…
Так вот в чем дело!
Я виновато покосилась на Нелли. Тот заметил, что я его рассматриваю, и вопросительно приподнял бровь. Нет, не сейчас. Слишком личное, при зрителях о таком не говорят.
— Дык… Элли — ведьма талантливая. Лес таких уважает, — после небольшой заминки пробормотал Листик.
— И в знак уважения ее одарили сонным порошком?
Настала очередь домового краснеть. Ведь сонный порошок грибовичей как раз он и посоветовал.
— Мы чай пить будем или нет? — процедила я сквозь зубы.
— Да-да! Конечно! Проходите, — Листик с огромным облегчением скрылся в избе.
Я взяла Арнелля под руку и шепнула:
— Прекращай издеваться.
— Разве я издевался? — он недоуменно вскинул бровь. — Всего лишь хотел убедиться, что меня сейчас не накормят чем-то поинтереснее сонного порошка.
— Лесной нечисти понятие чести не чуждо. Листик не травит гостей.
— Ты всегда умела заводить друзей, — всего одной фразой Нелли умудрился выразить и одобрение, и восхищение, и поддержку. Значит, в наших отношениях ничего не изменилось! Ну… почти ничего.
— Ты смотри, Листик любит принимать гостей, возможно, мы будем не одни.
На самом деле мне безумно хотелось увидеть остальных членов «засадной бригады» и познакомить их с Арнеллем. Заодно обсудить и произошедшее с Миллисандрой, Габриэля опять же надо было отыскать. Пусть лес и назначил ему индивидуальное испытание, я не могла бросить его на произвол судьбы.
Моим планам не суждено было сбыться. Вопреки ожиданиям, в горнице никого не оказалось. Несмотря на это, гостеприимный хозяин держал стол накрытым, а самовар — горячим. В воздухе витал аромат домашней выпечки, от печи тянуло теплом.
— Как чувствовал, что ко мне кто-то да и заглянет на огонек. — Листик ловко вытащил противень с пирогом.
— Неужели у тебя теперь гости редко бывают?
— Да с той поры, как вы в лес вошли, у нас чудеса чудесные так и творятся. Вот нечисть и предпочитает держаться поближе к дому. Натворила дел ваша голубушка. — Из груди домового вырвался тяжелый вздох.
— Миллисандра, — тихо обронил Арнелль.
Я согласно кивнула. Принцесса наблюдала за нашим путешествием в зеркале и, сама того не желая, влияла на лес и его обитателей.
Листик выложил пирог на блюдо и устроился на лавке:
— Вы присаживайтесь, кушайте, вам силы перед дорогой понадобятся.
Вот так сразу за стол позвал? И даже руки не потребовал вымыть? Место на лавке не указал? В самом деле чудеса чудесные.
Попробовав пирог, чтобы не обидеть хозяина, я перешла к расспросам:
— Так ты знал, что Черная башня не отпустит Миллисандру?
— У нас всех были опасения, — не стал отпираться домовой.
— Поэтому Захарий и вызвался сторожить принцессу? Почувствовал, что ей понадобится поддержка?
— Вроде того. А вы, как я вижу, нашли общий язык?
— Вроде того. Так нашим и передай.
— Друзья Элли — наши друзья, — Листик хитро прищурился.
Меня не покидало ощущение, что он смотрит не на иллюзию Илара, а сквозь нее. А ведь Листик видел Арнелля на границе Златолесья. Спросить прямо? Или не стоит? Наверное, лучше делать вид, что я ничего не заметила. Домовой в любом случае болтать не станет.
— Кстати, о друзьях. — Я выложила на стол артефакт грибовичей.
Лицо Листика вытянулось от удивления. Вскочив с лавки, он чуть ли не носом уткнулся в деревянную чашу.
— Да неужто это Грибная купель?!
— Она самая.
— Ай-ай! Как нехорошо получилось. — Листик хотел прикоснуться к чаше, а потом резко отдернул руку и почесал в затылке. — Надо бы вернуть.
— Само собой. Попрошу Иова, как только освободится.
— И чем это наш призрак занят? Ночь же за окном. Неужто за старое взялся?! — грозно вопросил домовой и при этом так зыркнул на нас с Нелли, словно это мы в чем-то провинились.
— Не переживай. Он в Ивовске больше не безобразничает и в чужих спальнях не рисует.
— Убедила? — мигом оттаял Листик.
— Некогда ему. С тех пор как мы вызвались помочь Миллисандре, Иов все время при деле: то сообщение передай, то проследи, то из леса выведи. Сейчас вон сэра Люциуса Эмброуза выпроваживает.
— Как это выпроваживает?! Дремучий дух же специально этого паука сладкоречивого всех наемников лишил!
— А Элли его пожалела, — ничуть не смущаясь, сдал меня Арннель.
Возмущению Листика не было предела. Он скрупулезно перечислил все проступки сэра Трутня. Кое-что мне и так было известно, кое-что стало сюрпризом. К примеру, я понятия не имела, что одного из наемников Люциус бросил в Воющей чаще и не вернулся, несмотря на мольбы о помощи.
— И этому ты помогать вздумала? Мало он бед натворил?!
— Так я же не забесплатно. Он мне замок отписал, — пробормотала я.
Еще бы я представляла, что мне теперь с этим добром делать!
— Молодец, девочка! Моя школа! — Листик мгновенно сменил точку зрения и гордо зыркнул из-под густых бровей. — Я, конечно, рассчитывал, что мы вместе заживем, но раз не сложилось… Даже у ведьмы должен быть свой угол.
Громкий стук заставил меня подпрыгнуть на месте.
— Ты чего? — Я недоуменно посмотрела на Нелли, шандарахнувшего деревянной кружкой по столешнице, но тот молча поднялся с лавки и вышел из избушки.
И что это с ним? Недоволен, что я замок у Люциуса отобрала? Так я это сугубо в воспитательных целях! Сэр Трутень должен понимать, что любой вседозволенности есть предел. А Нелли, получается, решил, что я себе новый дом подыскала?
— Это Арнелль ведь? Так? — проницательности домовому было не занимать.
Вся «засадная бригада» была в курсе моих непростых отношений с эльфами Златолесья.
— Он, — не стала отпираться я.
— И что ты будешь делать? — домовой подался вперед и подпер щеки кулаками.
Никто так не умел слушать, как Листик. Хотя нет, до моего поступления в академию с этой задачей прекрасно справлялся и Арнелль.
— Пока разрываюсь между желанием засадить ему кулаком в глаз и поцеловать.
— Ощущаешь себя обманутой?
— Скорее, загнанной в ловушку. Ближе Арнелля у меня никого никогда не было, а тут… угораздило влюбиться в собственного друга. Нелли мне нужен, но и друга я терять не хочу. Листик, что мне делать-то? Он же эльфийский принц!
— Беги за своим остроухим. Пирог может и подождать, — неожиданно выдал домовой.
Я поднялась с лавки, а потом плюхнулась обратно. Листик же нарочно заговорил о моем доме! Избушку опять же приплел. Прекрасно же знал, что у меня и в мыслях не было в ней поселиться.
— Зачем ты так?
— Замок — штука хорошая, но с кем ты его разделишь? — Домовой невозмутимо сунул в рот кусок пирога и запил чаем.
Эх! А такой хороший ужин мог бы выйти. Душевный. А вместо него мы сейчас будем отношения выяснять.
* * *
Арнелль поджидал меня у колодца, отгородившись звукоизолирующим заклинанием. Яркие зеленые искорки красиво мерцали в ночи и настраивали на романтический лад. Хотелось просто присесть рядом, положить голову на его плечо и помолчать о своем. И все-таки я понимала, что, как только пересеку черту, отмолчаться не получится. Пять лет — достаточный срок даже по эльфийским меркам. Я глубоко вдохнула, словно пловец перед погружением, и вошла в круг.
— Решилась все-таки? До последнего казалось, что сбежишь… — еле слышно выдохнул Нелли. Непроизнесенное «как в прошлый раз» повисло в воздухе.
— И вовсе я не сбегала. Дар пробудился, и его надо было развивать. Академия ведьм и ведунов подходила лучше всего.
— Знаю.
Мягкое согласие обезоруживало. Уж лучше бы Арнелль спорил! Тогда бы я бросилась доказывать свою правоту, а в процессе спора обязательно бы пришла к выводу, что все сделала правильно. Нет, я не жалела о том, что выбрала дар и учебу, но сам путь, который привел меня в академию, мог бы быть и другим.
— Не могу отделаться от мысли, что, не промолчи я тогда, все сложилось бы иначе.
— О чем это ты?
— О своих чувствах. Если бы тогда, пять лет назад, я признался, что люблю…
— Я бы умчалась из Златолесья в два раза быстрее, — буркнула я и, спохватившись, прижала пальцы к губам.
Вместо того чтобы обидеться, Нелли покачал головой и взял меня за руку.
— Я проводил бы тебя до ворот академии, а потом бы регулярно наведывался на радость твоим однокурсницам. Тогда бы после завершения учебы ты бы не сомневалась, что в Златолесье тебя помнят и ждут.
— Так уж и ждут, — я раздраженно передернула плечом, но руки не отняла. — Встреча с Эльварком прекрасно продемонстрировала отношение эльфов к ведьмам и их дару.
— Нечестно делать выводы по всего лишь одному разговору с незнакомым эльфом. Ты должна дать шанс вам обоим.
Нелли хотел, чтобы я и Светлейший Вирель поговорили. Казалось бы, всего лишь разговор, ничего сложного — но как же я его боялась! Снова столкнуться с непониманием? Во второй раз почувствовать, как сильно во мне разочарован тот, кто заменил мне отца? Нет уж! Сперва надо обзавестись весомыми аргументами в свою пользу. Такими как диплом, метла и отличные рекомендации от клиентов. Интересно, возвращение Миллисандры на трон поможет убедить Владыку, что из меня вышла отличная ведьма?
— А своему родному отцу я тоже должна дать шанс?
Мой вопрос заметно смутил Арнелля.
— Видишь ли, Элли, Гарольд ищет Миллисандру из-за пробудившегося темного дара.
— То есть неодаренная дочь ему не нужна?
— Боюсь, он вообще не подозревает о твоем существовании.
Нет, я, конечно, не надеялась на счастливое воссоединение с тем, кто за двадцать один год не удосужился объявиться. Но обнаружить, что о тебе и не слышали… Это не просто обидно, а прямо-таки вселенская несправедливость, которую я должна была исправить!
— Узнаю этот взгляд. И уже начинаю сочувствовать черному магу.
— Никто не заставлял его покидать Гиблые топи в поисках родни. Кто пожаловал, тот сам виноват.
Столько лет считала себя сиротой, а теперь от внезапно обретенных родственных связей голова шла кругом. И чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем сильнее она меня раздражала.
— Явились, не запылились!
Внезапно прозвучавший возглас Листика заставил меня подпрыгнуть на месте. Да я чуть в колодец не свалилась! Спас Арнелль, вовремя ухвативший меня за плечо. Он и подсказал мне, куда смотреть.
Увиденное изрядно меня взбодрило, я и сама едва удержалась от гневного возгласа. Нет, я, конечно, хотела отыскать пропавших влюбленных, но не ожидала, что те сами выйдут к избушке Листика.
Приближающиеся Малинка и Рыжик выглядели до зубного скрежета счастливыми. Они шли не спеша, держась за руки, и казались ожившей иллюстрацией любовного романа, причем такого, где герои жили долго и счастливо на зависть окружающим.
Листик умиляться чужому счастью не стал и, едва княжна-ягодка и юный грибович подошли к избушке, доходчиво изложил, чем их побег едва не обернулся для двух лесных народцев. От природы розовощекая Малинка покраснела как помидор, насупившийся Рыжик угрюмо топтался рядом. Меня и Арнелля парочка пока не заметила, чем я и предполагала воспользоваться. Призвать ступу не составило труда, очередь была за Буяном. Надо было по-тихому выманить коня, но неожиданно Нелли отказался уходить тайком.
— Ты же хотела вернуть Грибную купель, — напомнил он.
— Ее и Листик передаст. Поверь, он поймет, отчего мы не задержались.
— Сбежали. — Арнелль неодобрительно посмотрел на меня.
— Избежали ненужной болтовни. Я ничьей совестью подрабатывать не собираюсь. На редкость неблагодарное занятие.
— Листик прекрасно справляется, — заметил Арнелль.
Судя по выражению лиц юных влюбленных, они уже сто раз пожалели, что сбежали. Стребовав с них какое-то обещание, подкрепленное энергичными кивками, домовой пригласил ребят в избу. Самое время было отправиться в путь. Я озвучила предложение Арнеллю.
— Разве мы сможем покинуть эту поляну без позволения хозяина?
— Уже уходите? — Подоспевший домовой услышал слова Нелли. — Хотя бы до утра подождали бы. Ни к чему испытывать терпение Темного леса.
— Боюсь, что в избушке подвергнется испытанию уже наше.
— Тогда переночуйте в сарайчике. — Листик указал на крошечное строение позади избушки. — Там у меня сухо и спокойно.
С последним я бы поспорила, учитывая, что как раз там мы и приютили Буяна. И все-таки он был меньшим злом. Я посмотрела вопросительно на Арнелля.
— Я бы подождал до утра. Тем более что твой клубочек до сих пор неподвижен.
Артефакт и в самом деле не проявлял признаков активности. Я его уже и на ладони подбрасывала, и под ноги швыряла — бесполезно. Темный лес не желал открывать нам путь, а самостоятельно мы могли отыскать лишь новые неприятности. Взвесив все за и против, я все-таки решила остаться в гостях у Листика до утра.
* * *
Сарайчик домового оказался неплохим местом для ночевки. В помещении было чисто, душисто пахли подвешенные под потолком травы. Чтобы как следует осмотреться, Арнелль создал крошечный пульсар. Это и стало ошибкой. Проснувшийся Буян был рассержен и ворчал сильнее обычного.
— И куда я должен тащить свои копыта на этот раз?
— До утра — никуда. Ночуем здесь.
Я бросила одеяло на пол.
— Понятно, что я ночую здесь. А вы-то что тут забыли?
— Одного противного четвероногого, — процедила я сквозь зубы.
Арнелль укоризненно покачал головой, но вмешиваться в перепалку не стал.
— А в избе вам чего не лежалось?
— Интима захотелось! Так что пошел вон! — я недвусмысленно распахнула дверь.
— Выгоняешь в ночь, когда в лесу полным-полно тварей, жаждущих добраться до моей шкуры?
— А еще где-то там бродит твой бывший хозяин. Станешь доставать — верну папе.
После моих слов Буян вздрогнул и покорно поплелся наружу. И зачем я только черного мага упомянула? Еще и папой назвала.
— Постой! Да погоди же ты! — я догнала Буяна и положила руку ему на бок.
— Чего тебе? — Конь неласково посмотрел на меня.
— Хочу, чтобы ты знал: никто тебя не отдаст.
— И силой не отнимет, — серьезно заверил Арнелль.
— Да кому я нужен, — буркнул Буян.
— Разве тебя не готовили к участи жердарка? — спросила я.
— Мой бывший хозяин и мышь-то не возродит, не то что коня. Я буду снаружи.
Я молча кивнула, невольно сравнивая нынешнего Буяна с его прежним состоянием. Отощавший, с грязной шкурой и свалявшейся гривой. Неужели моему отцу нравится мучить живых существ?
Погруженная в невеселые мысли, я опустилась на пол и обхватила колени руками.
— Нелли, Гарольд Темный… Какой он?
— Хочешь узнать, похожа ли ты на него?
— И это тоже.
— Ни капли, — Арнелль улыбнулся и покачал головой.
Сразу видно, что не хочет ничего рассказывать.
— Не понимаю, чего он хочет от Миллисандры, — задумчиво пробормотала я.
— Тут мы находимся в равных условиях. — Неожиданное заявление Арнелля заставило меня удивленно вскинуть голову. — Я вот не понимаю, стукнешь ли ты меня за все хорошее или все-таки поцелуешь.
— Ты… Ты подслушивал! — обомлела я, поняв, что Нелли, даже покинув избушку Листика, прекрасно все слышал.
— Это вышло не нарочно. Но признаю, я наслаждался каждым словом. И ни капли не раскаиваюсь, потому что услышанное помогло мне кое-что понять.
Арнелль присел рядом. Прежде я не долго думая подобралась бы поближе, еще бы и голову ему на плечо положила. А сколько часов мы провели за чтением, сидя спина к спине? Теперь же сама мысль о случайном прикосновении опаляла щеки.
— Ты не потеряешь мою дружбу и расположение. Ничто и никогда не станет между нами.
— Ничто и никогда? — я горько усмехнулась. — Ты же эльфийский принц и единственный наследник Владыки Златолесья.
— А ты — единственный человеческий ребенок, которого приняли в семью. Единственная ведьма, которую все еще ждут во дворце.
— Хочешь сказать, что за пять лет ничего не изменилось?
— Ну почему же, кое-что изменилось. — Арнелль придвинулся поближе, и не успела я опомниться, как очутилась в кольце его рук. — Ты так медлишь с решением, что я, пожалуй, сделаю выбор за тебя. Никогда не мечтал отхватить пульсаром по голове, так что остается второй вариант.
Он медленно склонился к моему лицу, маска физиономии Илара растаяла, явив такие знакомые и любимые черты.
— Так намного лучше, — еле слышно выдохнула я.
— Приятно слышать.
Арнелль снова попытался меня поцеловать, но в последний момент я повернула голову, и его губы скользнули по щеке.
— Ты утверждал, что я совершенно не умею целоваться!
На меня посмотрели с таким удивлением, что мне стало неловко.
— Не думал, что мои слова задели тебя настолько сильно.
— Представь себе, задели, — буркнула я.
— В таком случае могу предложить всего один вариант решения этой проблемы.
— И какой же?
— Чаще практиковаться!
* * *
Этой ночью мы так и не сомкнули глаз, и не только жаркие поцелуи были тому виной. Арнеллю захотелось побольше узнать о моих лесных друзьях: как познакомились, как часто виделись и как так вышло, что я не рассказала ему о дружбе с нечистью.
— Знаешь, что самое смешное? Я же прекрасно чувствовал, что у тебя кто-то появился. — На лице Арнелля проступила такая улыбка, что сразу стало ясно: весело ему не было.
— Появились. Целых… — я принялась загибать пальцы. — Три ухажера.
— А деда Белогриба почему не считаешь? — хитро спросил Нелли.
— Скажешь тоже, — я прыснула в кулак.
— Солидный жених. Обстоятельный. С таким как за каменной стеной.
Я не удержалась и ткнула Арнелля локтем в бок.
— Прекрати! Лучше подскажи, как мне с Захарием быть? Он же надеется, что я его расколдую.
— Должен быть способ вернуть ему прежний вид, — уверенно произнес Арнелль. — Разберемся.
Тихонько вздохнув, положила голову ему на плечо. До чего же здорово ощущать, что ты не одна, что есть тот, с кем ты можешь обсудить все на свете, кто понимает тебя с полуслова.
Пожалуй, стоит сказать Листику «спасибо». Ночевка в сарайчике помогла мне понять, что Арнелль любит меня такой, какая я есть, принимает и мой дар, и все, что к нему прилагается. Даже лесной нечисти не считает зазорным помочь, а все потому, что это мои друзья.
— Слушай, а может, тебе его поцеловать?
Предложение Арнелля я встретила недовольным сопением.
— Еще скажи, что не зря тренировалась.
— Конечно не зря. С каждым разом у тебя получается все лучше и лучше.
Не удержавшись, ткнула Нелли еще раз в бок. Тот рассмеялся и повалил меня на спальник. Разговор о нелегкой судьбе Захария возобновился только через пару минут.
— Нет, я серьезно. У любого заклятия трансформации есть условие-ограничитель. Твоего знакомого не могли превратить просто так. Должно быть и условие обратной трансформации. За что его хоть в звериную шкуру сунули?
— Без понятия. Захарий не любит рассказывать о прошлой жизни. Единственное, что удалось выяснить — этот лес он знает получше многих и перемещается по нему свободно. Русалки, феи, грибовичи и ягодники, к примеру, привязаны к своей территории.
— Интересно… — Арнелль выразительно посмотрел на меня. — Интересно, а у нашего превращения есть ограничивающее условие?
— Если лес превратил — уверен, что в таком виде нам будет проще выполнить его задание. Вот бы выяснить, как там Габриэль.
За физическое благополучие фландрийского принца я не опасалась. Темный лес не станет вредить тому, кто вошел в чащу без злого умысла. В остальном же все зависело от самого принца.
— А если у призрака спросить?
— Точно! Вдруг он уже спровадил сэра Эмброуза?! — Я резко села, боднув макушкой в подбородок Арнелля. — Ой! Прости.
— Ничего, до свадьбы заживет.
— Ага. Еще уточни, до чьей, — фыркнула я.
Хотела встать, но меня удержали рядом. Вот и кто за язык тянул? Арнелль считал предстоящую свадьбу чем-то само собой разумеющимся. Не то чтобы я была против — просто обстоятельства моего рождения и внезапно обретенные родственники никак не вписывались в образ супруги будущего Владыки Златолесья.
— Давай не сейчас? Ты же говорил, что сначала нам надо вернуть прежний облик.
— Оттягиваешь неизбежное? — На меня посмотрели с таким лукавством, что захотелось осуществить свою угрозу прямо сейчас, наколдовав пульсар.
— Всего лишь стараюсь рассуждать разумно, — чопорно отчеканила я.
— Кого-то ты мне напоминаешь. Ах да… Героиню одной занятной книги, которую мне подкинула.
— Ты ее украл!
— Позаимствовал. Так что теперь в курсе, как принято страдать от любви у эльфов.
— Издеваешься?!
— Нет, всего лишь хочу сказать, что никаких непреодолимых противоречий у нас не было и нет.
— Неужели? Да как ты не понимаешь, ты же эльфийский принц!
— Тс-с! — Арнелль приложил палец к моим губам. — Небольшая поправка: в твоей голове — есть, а в действительности у нас двоих — нет! — Не успела я опомниться, как он поднял меня с пола и вывел наружу. — Смотри, светает. Давай уже позовем Иова.
Призрак откликнулся на мой зов быстро, но был очень недоволен, что его побеспокоили. Явив нам полупрозрачную физиономию, он быстро прошептал:
— Не сейчас. Занят.
— Все с Люциусом возишься? — спросила я, но уточнений не последовало.
Проекция Иова, точнее, его голова, безмолвно парила в воздухе. В сочетании с широко распахнутыми глазами выглядело жутковато. Поняв, что информации от призрака не добиться, мы принялись собирать вещи, в процессе еще и Буяна, ночевавшего под навесом, разбудили.
— Утро доброе. Если у вас оно такое. У меня вот… Элли-и-и! — увидев призрака, Буян взревел не хуже осла, затем встал на дыбы и истерично забил в воздухе передними копытами.
— Спокойно, Буян. Это хорошая голова, она нам ничего не сделает.
— Ей и не придется, я сам от инфаркта скопычусь!
— Не успели проснуться, а уже ругаетесь, — пожурил нас отмерший Иов.
Выглядел он до того довольным собой, что меня разобрало любопытство:
— Тебя в честь какого события по лесу разбросало?
— Отличное у меня утро выдалось. Я бы сказал, замечательное. А впрочем, сами посмотрите.
Так и не расщедрившись на детали, Иов исчез.
— Хотел бы я ошибиться, но, кажется, позавтракать в избушке Листика нам не светит, — заметил Арнелль.
Я шикнула на него и прикрыла ладонью клубочек, лежащий у меня в кармане. Услышит еще!
Арнелль уже полностью собрал вещи и прикреплял поклажу на круп Буяна. Тот высокомерно задирал нос и строил из себя обиженного, но препятствовать сборам не рискнул. Я сунула спальник в ступу и побежала к избушке. Приключения приключениями, а без завтрака на новой тропе делать нечего. Кто знает, когда лес позволит остановиться и даст перекусить.
Листик словно только и ждал моего появления и распахнул дверь прямо у меня перед носом.
— Как спалось на новом месте? Приснился жених невесте? — добродушно поддразнил домовой.
— Приснилось, что не дашь нам уехать без вкусненького.
— Так стол давно накрыт.
— А Малинка и Рыжик?
— Еще затемно ушли. Им совесть не дала глаз сомкнуть. Я и Грибную купель грибовичу отдал.
— Спасибо! — я благодарно улыбнулась Листику. Вот уж на кого можно всегда положиться. Наверное, будь я чуть более домовитой, обязательно осталась бы в его избушке. — Тогда мы сейчас…
Озвучить планы помешал клубочек, задергавшийся в кармане, как заводной. Я прикрыла его ладонью — в надежде, что артефакт угомонится. Куда там! Принялся скакать еще сильнее.
Домовой мигом смекнул, что к чему, и заторопился в избу.
— Подожди полминуточки. Соберу вам съестного в дорогу.
Я крикнула Арнеллю, чтобы седлал Буяна, и позвала ступу.
