ГЛАВА 14
Водяной нас отпустил, от фей повторного приглашения в гости я не ждала. На очереди были визиты к другим народцам Темного леса. К каким именно — зависело от дремучего духа. Конечно, я не исключала, что лес подкинет нам и иные испытания, но лучше бы и дальше по гостям водил. В разы безопаснее!
Еле слышное «тук-тук» заставило мое сердце радостно застучать в ответ — это футляр почтовика извещал о новом послании от Арнелля. По-хорошему его следовало бы прочесть на привале, но я не удержалась. Крошечная записка вылетела из тубуса, и я выпала из реальности, жадно вчитываясь в строки:
Мало обеспечить принцессу Миллисандру суженым, его должен принять народ. Только тогда будущая королева сможет противостоять регентскому совету. Эльфы Златолесья не вмешиваются в дела людей, но мы готовы помочь тебе с расстановкой декораций.
Арнелль
То есть собираются нарушить собственное правило ради Миллисандры? Или я прежде чего-то не замечала, потому что не интересовалась политикой? Идея, подкинутая Нелли, показалась мне очень соблазнительной. Я бы с удовольствием организовала Миллисандре торжественное возвращение в Турин. И для принцессы хорошо, и мне как ведьме реклама отличная! Да однокурсницы от зависти лопнут. Еще и диплом не получила, а уже так развернулась!
— Госпожа ведьма, вы это видели?!
Встревоженный возглас Габриэля заставил меня остановить ступу.
— Госпожа ведьма слишком занята чтением любовных посланий, вот и не смотрит по сторонам, — едко заметил Илар.
— И совсем они не любовные, — фыркнув, убрала записку к предыдущим.
— Это ты сейчас злишься или сожалеешь?
Проигнорировав подначку, я наконец-то увидела то, что встревожило принца. По правую сторону от тропинки маячил пень, на котором стояла корзинка, как две капли похожая на ту, которую позабыла наколдованная лесом Райна.
— Элли, а вдруг там пирожки? — трагическим шепотом поинтересовался принц.
Поколебавшись пару секунд, я объявила:
— Проверять не будем.
— А лес не обидится? — встревожился Габриэль.
— Тише! Сглазишь еще. Догоняй!
Я ускорила ступу, стремясь убраться как можно дальше от очередного подарочка. Тропинка, несмотря на мои опасения, ничуть не изменилась, погода не испортилась и даже лесная нечисть не дала о себе знать, и только я расслабилась, как справа снова замаячил знакомый пень со стоящей на нем корзиной. Завидев ее, Илар остановил Буяна.
— Вот те на! — встревоженно всхрапнул конь. — Сдается мне, вас хотят угостить.
— Что будем делать? — спросил Илар.
— Едем дальше, — скомандовала я.
— Элли, ты уверена? — Полуэльф чувствовал, что от этой корзины нам так просто не избавиться.
Я и сама была аналогичного мнения. Но попытаться же стоило! Мне так не хотелось пополнять бравый отряд грибовичей. Еще неизвестно, что хуже — грибовидная прическа или то, что снова придется лицезреть противную рожу сэра Эмброуза.
Темный лес решил наказать нас за своеволие. К этому неутешительному выводу я пришла спустя полчаса, когда тропинка внезапно нырнула в окутанное зеленоватым туманом болото.
Ежки-поварешки! Хорошо, что не Огненное.
— Пирожок мне в зубы! Надо было угощаться, когда предлагали! — Буян с негодованием вытаращился на меня.
— Накормим, — скупо пообещал Илар.
Конь набычился и принялся недовольно ковырять копытом землю.
— Элли, наша тропинка исчезла! — объявил не на шутку встревоженный Габриэль.
Обернувшись, я убедилась в его правоте. Дорожка, выведшая нас к болоту, растворилась, словно ее и не было. Да и сам лес заметно поредел. Высокие ели сменились чахленькими деревцами, растущими на зыбкой почве. Мы очутились посреди Туманного болота.
— Иов! — я не таясь позвала привидение, но тот не явился, а значит, и иные сюрпризы не за горами. — Лучше спешиться. Лес коней не обидит.
— А нас? — понуро спросил принц.
— Тебе правду сказать или соврать? — буркнула я.
— Тише… — Спрыгнувший на землю Илар предупреждающе вскинул руку, а потом потянулся за стрелой.
Я прислушалась и уловила еле слышное шуршание. Только этого нам не хватало! Выбравшись из ступы, я отослала ведьмолетку прочь и пояснила:
— Нужно держаться рядом.
Подарок дружно проигнорировали, вот и расплачиваться будем вместе. Разумеется, вслух я этого не произнесла — ни к чему отряд перед боем деморализовывать. То, что придется драться, я уже ни капли не сомневалась.
Едва различимое шуршание стало отчетливее, а потом сквозь зеленоватую дымку проступил змеиный силуэт. Тварь медленно раскачивалась, словно красуясь перед незадачливыми зрителями.
— Ой! А она маленькая, — оптимистично объявил Габриэль.
— Это болото, на твоем месте я бы не обольщался, — предупредил Илар.
«Маленькая» словно только ждала этих слов, потому что, зашипев, взметнулась вверх и стала выше нас в полтора раза. Еще и из тумана соизволила показаться, продемонстрировав морду, покрытую зеленоватой чешуей, выпученные желтые глаза и четыре острейших клыка, между которыми мелькал длинный раздвоенный язык.
— Я так понимаю, вопрос ядовитости уже не актуален? — пролепетал Габриэль.
— Тише, — шикнула я на него.
— Не высовывайся, — подхватил Илар. — Сможешь ее замедлить?
— Попробую.
Эх! Сейчас бы мешок сонного порошка грибовичей. А еще лучше — два!
Сплетенное за пару секунд заклинание замедления приняло форму оранжевого шара и стремительно помчалось к цели. Вот что значит опыт и сноровка! Они всегда выручают… если не вмешивается нечто непредвиденное!
Нашим нежданчиком оказалась тень. Вынырнувшая из болота, она столкнулась с моей замедлялкой, после чего зависла в воздухе подобно реющему на ветру рваному тряпью. Змеюка зашипела и попыталась ужалить незваную гостью. Раздвоенный язык мазнул по черному мареву, последовавший оглушительный треск сопровождался яркой вспышкой чужой магии. Разбираться, кто же такой расчудесный нам помог, я не стала, а живенько добавила от себя огненный шар. Стрелы Илара особого вреда змее не принесли, зато выступили окончательным аргументом. Издав возмущенное «пш», она вернулась в болото, зато тень так и осталась парить в воздухе, а все потому, что я сплела очень качественное замедляющее заклинание. При иных обстоятельствах обязательно бы этому порадовалась.
— Элли! — Илар как-то странно уставился на меня.
— Что? — я украдкой ощупала затылок. Не выросла ли на голове грибная шляпка?
— Твоя работа?
Легкий кивок в сторону тени заставил уже меня вытаращиться на Илара.
— С чего бы это? Я же ведьма, а не черный маг.
— Тебе могли передаться способности по линии отца.
А я еще тень считала нежданчиком! Заявление Илара приложило меня точно обухом, я могла только стоять и таращиться в одну точку. К слову, тень не выдержала пристального внимания и самоликвидировалась, рассыпавшись черным пеплом.
— Владыка знает? — спросила я, хотя ответ и без того был очевиден.
Илар скупо кивнул — видимо, уже пожалел, что сболтнул лишнее.
Как и все сиротские дети, я втайне мечтала о выдающихся родителях, которые однажды найдут и непременно объяснят, отчего моя жизнь так сложилась. Но оказаться дочерью черного мага…
— Кто еще в курсе?
— Я. Теперь я, — робко и совсем не к месту пискнул Габриэль и, спохватившись, добавил: — Но я никому не расскажу.
Отлично! Теперь от меня не только эльфы, но и фландрийский принц шарахаться будет. Неужто испугался, что я его в этом лесу и прикопаю?
— Все не так, как ты себе вообразила, — мягко возразил Илар. — Владыка узнал всего пару месяцев назад.
— Поэтому тебя отправили за мной присматривать?
— Темный дар — опаснейшая способность.
— Чудненько.
Неужели Темный лес именно поэтому отнесся ко мне благосклонно? А нечисть так вообще за свою приняла.
Пока я переваривала новости, туман стал не таким густым. Если прежде можно было рассмотреть только ближайшие деревца, то теперь вдалеке маячили высокие ели, обозначающие край болота. Габриэль тихонечко кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Смотрите. Вон там.
Повернувшись в указанном направлении, я снова увидела корзинку. Она стояла на пригорочке, словно паря над зеленоватым маревом. Лес давал нам третий шанс.
— Можно я тихонечко ругнусь? — недовольно всхрапнул Буян.
— Пирожок в зубы — и ругайся сколько тебе влезет, — мрачно предложила я.
— Спасибо, но я лучше подожду, пока вы откушаете. Всю жизнь мечтал порезвиться вволю на болоте.
— И змеи тебя не пугают?
— Темный лес меня не обидит, — нагло вернул мои же слова конь.
Ну и пусть. Без него и в самом деле будет спокойнее. Я подошла к корзинке, заглянула под полотенце и объявила:
— Кому пирожочков с грибами?
* * *
Пирожки из корзинки оказались не с грибами, а с ягодами. Превращение тоже не заставило себя ждать, причем такое, что мне кусок поперек горла стал! Я, Илар и Габриэль уменьшились, а вот наша одежда осталась прежнего размера. Да я еле рубашку успела подхватить! Иначе бы она соскользнула с плеч и упала следом за юбкой.
— Элли, что происходит? — Принц старательно придерживал сползающие штаны.
— Пирожки оказались штрафные, — заметил Илар, озадаченно крутя в руке кончик длиннющей косы.
Волосы полуэльфа не только отросли и самозаплелись — они еще и позеленели, а на лице появилась россыпь веснушек. С одеждой у Илара проблем не возникло — он еще в процессе трансформации перекроил ее магией и теперь с иронией посматривал на наши ухищрения.
— Ты нам поможешь или продолжишь таращиться? — спросила я. Прозвучало не особо вежливо, а все потому, что мои попытки остаться одетой все больше напоминали импровизированный стриптиз.
Эльфы — настоящие мастера бытовой магии, в этом я убедилась в очередной раз. За пару секунд Илару удалось привести нашу одежду в порядок, так что пришлось снова суетиться, прикрывая оголившиеся участки.
— Хорошие чулки, — словно невзначай обронил он.
— Вообще-то тебе следовало отвернуться. Бери пример с Габриэля.
Тот едва мои голые коленки увидел — побагровел и зажмурился.
— Странная претензия. Насколько я слышал, ведуны вашей академии не отличаются обходительностью и тактом.
— То, что спускается другу, не прощается… — поняв, что едва не ляпнула, крепко сжала губы.
— Не прощается кому? — Илар заломил зеленую бровь.
— Наглым эльфам! Все оделись? Все готовы? Отлично! Тогда идем!
Я вытащила из кармана клубок, который тоже уменьшился и теперь нетерпеливо подергивался в руке — тропинка приглашала отправиться в путь.
Ступу я призывать не стала — на Буяне было достаточно места для двоих. Вот на него-то я и усадила Илара с Габриэлем, и если полуэльф делал вид, что ему все равно, то принц не переставал беспокоиться, как же я, такая маленькая и слабенькая, управлюсь с его Лучиком. Отчасти я и сама разделяла его опасения, но конь Габриэля оказался умнейшим созданием и прекрасно понимал команды, в отличие от Буяна. Тот после нашего превращения в ягодников не переставал причитать:
— Едем и едем, и все никто не встречает. Сэра Эмброуза сразу грибовичи в оборот взяли. Вот оставит лесной дух вас такими навсегда. Да я от скуки в этой чащобе скопычусь!
Ворчание Буяна меня вконец достало. Пришлось остановиться и свериться с картой. Дерево фей и озеро русалок осталось позади, а Туманное болото знаменовало переход в следующий квадрант леса. Здесь нам, кроме грибовичей и ягодников, никто не встретится. Максимум в Воющую чащу можем угодить.
— Не переживай. Скоро увидим деревню.
Если предчувствие меня не обманывало, малышки и малыши ягодники окажутся в восторге от говорящего коня. Понравится ли назойливое внимание Буяну — уже другой вопрос, зато ему скучать точно не придется!
— А какие они, эти ягодники? — спросил Габриэль.
— В зеркало посмотри, — буркнул Буян, на что Илар молча сорвал магией пучок какой-то травы и сунул коню в зубы.
Давно пора!
Мы с Иларом обменялись ироничными взглядами. Этого зверюгу еще воспитывать и воспитывать. Не удивительно, что эльфы не захотели оставить его в Златолесье. Внезапно я осознала, что продолжаю смотреть на Илара, и поспешно отвернулась. Мимолетное взаимопонимание, возникшее между нами, заставило ощутить неловкость. Прежде подобное ощущение близости вызывал только Арнелль. Я разгадывала его с полуслова, понимала с полувзгляда. Как же давно это было! И как мне этого не хватало. Рука сама потянулась к почтовику. Хотелось написать Нелли хотя бы пару слов, чтобы получить в ответ заветное «тук-тук», подтверждающее, что он в какой-то степени по-прежнему рядом. Но Илар наверняка заметит, начнет фыркать, что вместо выполнения роли проводника я опять строчу любовные послания.
— Буян прав. Внешне ягодники примерно как мы с вами сейчас. — Я намотала на палец кончик зеленой косички. — А что до характера… Шумные они, непоседливые, временами доставучие, но милые и безобидные. Ни минуты без музыки не могут прожить.
— Да неужто и такая нечисть в этом лесу имеется? — удивился принц.
— Грибовичи и ягодники — не нечисть, — поправил его Илар. — Скорее, малые народцы Темного леса.
Надо же, всего несколько дней в лесу провел, а самую суть ухватил.
— Малые народцы жили здесь задолго до того, как это место стало именоваться Темным лесом и заселилось нечистью. Чем больше внешний мир интересовался лесом и его сокровищами, тем яростнее тот защищался, приманивая нечисть.
— И откуда вы столько знаете? — Габриэль посмотрел на меня с уважением.
— От местного домового. Если лес сочтет нужным, вы встретитесь.
А ведь поначалу я и не собиралась отводить Илара и Габриэля в избушку Листика, а теперь вот представилось, до чего же здорово нам всем было бы посидеть за столом, попить чайку с баранками. Здорово, если сложится.
Болото и туманная хмарь остались позади, дорожка стелилась ровная, плотно утоптанная, по ширине как раз такая, чтобы два коня могли идти рядом. Темный лес снова нам благоволил. И это слегка настораживало. Я весь день ожидала подвоха или нечаянной встречи, но их не последовало. Только к вечеру тропинка вывела нас к землям, принадлежащим ягодникам и грибовичам.
Протяжную мелодию флейты мы услышали задолго до того, как увидели на пригорке девочку-ягодку в зеленом капюшоне. Вместо того чтобы нести дозор, она горько плакала и совершенно не беспокоилась о конспирации.
— Привет! Что-то стряслось? — воскликнула я, привлекая внимание ягодки.
Та вздрогнула и ошалело уставилась на нас, словно не понимая, откуда мы вообще взялись. Меня она узнала не сразу, что совсем не удивительно. Да я сама, когда себя в отражении увидела, не сразу осознала, что вот это все мое родное.
— Элли, это ты? Как хорошо, что ты к нам заглянула! — вскочив на ноги, она подбежала к неприметному с виду кустику, вытащила из ветвей трубочку и проорала в нее: — Передайте княгине, что ведьма с нами! Теперь грибовичам не поздоровится!
— Это дозорная, — глубокомысленно пояснила я своим спутникам.
— Та самая, которая милая, музыкальная и безобидная? — Илар сослался на мой рассказ о ягодниках.
— Пожалуй, я передумал. Не нужны нам такие встречающие. Предлагаю проехать мимо, — не преминул встрять Буян.
— Тебя пирожки ничему не научили?
— Чему они могли его научить? Он-то их не ел, — проворчал Габриэль.
— Так что у вас случилось? — повторила я вопрос, как только ягодка отлипла от кустика.
Произошло это не раньше, чем она в деталях поведала незримым слушателям детали моего превращения. Как будто я сама не знала, что теперь у меня на голове пучок из тонких зеленых косичек, ярко-малиновые губы, а щеки горят, словно я извела на них полбанки румян. И, что самое скверное, эта пакость не сводилась водой! Вот Илар и Габриэль ни слова о моем чудном перманентном макияже не сказали, потому что сами были не краше. Принц безумно переживал, что лес его не расколдует. Как такому крохотному, зеленоволосому и напомаженному на глаза Миллисандре показываться?
— Грибовичи похитили княжну Малинку! Теперь наши будут им мсти-и-ить! — Дозорная воинственно потрясла кулачком и выдула из флейты звуки походного марша.
— А я полагал, что в таких случаях принято спасать похищенного, — заметил Илар.
Я шикнула на него, чтобы не вмешивался. С ягодкой творилось нечто странное, и я подозревала, что ее сородичей затронули эти же перемены. Надо бы предупредить деда Белогриба. Он хоть и старый ворчливый интриган, но правитель толковый.
— Так ваша княгиня планирует напасть на грибовичей?
— Почему планирует? Уже напала. Или вот-вот нападет и задаст окаянным!
— Ежки-поварешки! Что ж ты раньше не сказала?! — Я подняла с земли клубочек и прошептала: — Знаю, это против правил, но, прошу, не дай свершиться огромнейшей глупости.
Молясь, чтобы получилось, я бросила клубочек себе под ноги, и — хвала лесу! — тот покатился. Я призвала ступу, вскарабкалась в нее по веревке и махнула рукой Илару и Габриэлю:
— Догоняйте. Мы должны успеть!
— А я все равно предлагаю проехать мимо, но кто ж меня послушает, — угрюмо буркнул Буян, но все равно резво поскакал следом.
* * *
Ягодники подготовились основательно. Одних бочек с краской я насчитала пять штук. Тащили их два косматых медвежонка. Запряженные в телегу, они то и дело останавливались и протяжно ревели; тогда погонщикам приходилось спешиваться и угощать косолапых малиной. Возглавляла процессию сама ягодная княгиня. Если прежде ее светлость не расставалась с гуслями, то теперь на ее плече висел барабан. И вот под ритмичное «бом-бом» ее подданные шагали на встречу с грибовичами. Каждый член отряда был вооружен распылителем краски, но поразило меня не столько оружие, сколько мрачная решимость, витающая над ягодным войском. Или это у меня разыгралось воображение из-за стремительно надвигающегося вечера?
— Ваша светлость! Как хорошо, что я вас отыскала!
Я на всех парах подлетела к княгине-ягодке. Илар и Габриэль остались наблюдать издалека. Еле убедила их, что мне ничего не грозит, а если что-то пойдет не так, я всегда смогу приказать ступе взлететь повыше.
Княгиня скупо кивнула:
— Приветствую тебя, ведьма, и надеюсь, ты выберешь правильную сторону.
Я и опомниться не успела, как одна из ягодок сунула мне в руки распылитель.
— Дозорная рассказала мне о вашей беде, — я тихонько опустила распылитель в ступу. Потом выкину!
— Шляпкоголовые совсем обезумели! Покусились на самое нежное и прелестное создание нашего сада. Мы вернем мою дочурку и отомстим грибовичам, чего бы нам этого ни стоило!
Ягодная княгиня взмахнула барабанной палочкой, и ее подданные подхватили воинственный клич. Ежки-поварешки! Что с ними со всеми сделалось-то?
Внезапно неподвижно лежащий клубочек отмер и покатился дальше, обгоняя ягодное войско. Пришлось устремиться следом и надеяться, что зоркий глаз Илара понял причину моей спешки.
Летела я недолго, ровно до того момента, как услышала ритмичное «ать-два» — это грибовичи спешили навстречу ягодникам. И топали они не с пустыми руками! За плечами у каждого болтался объемистый рюкзак, соединенный с длинной трубочкой-спорометом. А то, что грибные споры с подвохом, я знала преотлично: и сонные, и чихательные, и память отшибающие в ассортименте имеются.
— Ваше превосходительство, уделите минуточку! — прокричала я из ступы.
Грибовичи остановились, и три десятка спорометов нацелились в мою сторону. Ничего себе приветствие! Ладно еще моя физиономия раскрашена под ягодку, прическа соответствующая, но ступу-то они должны были узнать!
Дед Белогриб вскинул посох, и грибовичи опустили оружие; настал и мой черед приблизиться к земле.
— Почто обидела, внучка? Зачем плохому ягодников научила?
— Вы меня с кем-то путаете. Я ведьма занятая, обучаю, довожу и пакостю согласно графику, а он у меня плотный. Вон третьего жениха к Черной башне сопровождаю.
Дед Белогриб задумчиво пожевал бороду:
— Значит, сами решились на злодеяние.
— Знаете, ягодники говорят то же самое о вас.
— Вероломные пустобрехи! — дед Белогриб так взмахнул посохом, что казалось, стукнет им по бортику ступы. — Не прошло и недели, как они принимали моего сына в своем саду, предлагали жить в мире и согласии, а минувшей ночью украли святыню нашего народа — Грибную купель.
— А вы у них княжну Малинку похитили!
— Враки! — Посох Белогриба подобно мечу очертил полукруг. Стоящие рядом грибовичи едва успели отскочить. — Да на что нам эта Костяника сдалась?
— Ее Малинкой звать.
— Малина — ягода ладная, крепкая, а эта — набор костей. Тощая, малахольная, мелкая, такую затопчешь и не заметишь.
Под конец фразы голос грибовича сделался задумчивым. Не иначе как догадался, куда могла деться пропавшая княжна.
— Так, говоришь, ягодная княгиня уверена, что мы похитили ее дочку?
Хотела подтвердить, что да, уверена и ведет себя жуть до чего неадекватно, как вдруг послышался звук барабана и следом звонкое:
— Крась шляпкоголовых!!!
Это подоспело ягодное войско. Не могли хотя бы на минуточку еще задержаться! Я же почти привела деда Белогриба в чувство! Появление противника свело все мои старания на нет.
— Позже поговорим, — скупо заявил мне главный грибович и принялся отдавать приказы.
Я взлетела повыше, чтобы обозревать уже два отряда. Увиденное ничуть меня не обрадовало: грибовичи и ягодники заканчивали последние приготовления перед боем. И я совершенно не знала, как им помешать! Не швыряться же боевыми заклинаниями в друзей? И рой ос на них не нашлешь.
— Элли, что происходит? — это уже Илар догнал мою ступу.
— Готовится ягодно-грибное побоище. Я ставлю на команду в забавных шляпах, — ехидно проржал Буян.
— Они всерьез настроились драться, а я не знаю, как это предотвратить! — закричала я. Да я в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной!
— Да какая нам разница? Едем дальше, — завел любимую песню конь, но полуэльф ласково и ненавязчиво потрепал его по холке. — Понятно, не едем.
Ничего себе Илар его выдрессировал!
— Спокойнее. — Полуэльф ухватился за бортик моей ступы. — Закрой глаза и выдохни. Ты знаешь оба народца лучше, чем кто-либо из нас. Что их может остановить?
— Появление общего врага, — незамедлительно выдала я. — Но у нас нет такого. Не собираешься же ты…
Договорить я не успела — помешал вой, который, услышав хотя бы раз, уже ни с чем не спутаешь. Ежки-поварешки! Когда я говорила об общем враге, то не имела в виду волкоглотов! Наступившая после воя тишина оглушила: казалось, что я могу расслышать, как стучит собственное сердце. Припомнилось и предыдущее явление этой нечисти.
— Скажи, пожалуйста, что это не я, — слабо пролепетала я.
— Черным магам подвластны не только тени. Они могут повелевать и нечистью, — тихо подтвердил мои опасения Илар.
— Глупости! Если бы у меня проснулись скрытые способности, я бы почувствовала. В конце концов, меня этому учили.
— А давайте вы это обсудите чуть позже? — вмешался встревоженный Габриэль.
Принц был прав: момент был, мягко говоря, не самый подходящий. Грибовичи и ягодники уже тоже догадались, кто к нам пожаловал, и теперь поспешно перестраивались.
— Надо держаться кучнее! — прокричала я, и хоть бы кто послушался!
Только когда вокруг грибовичей и ягодников вспыхнула огненная дуга охранного контура, они смекнули, что к чему, и начали сближаться. Ну почему нельзя было соображать быстрее?! Тогда бы я обязательно успела!
Выскочившая из леса тварь немного замедлилась, оценила возведенную мной преграду и, обнаружив брешь, с довольным рыком устремилась к цели. Ягодники не растерялись и окатили волкоглота краской из распылителей, следом раздались залпы спорометов. Не ожидавший такой подставы волкоглот остановился, тряхнул головой, после чего выдал громко «апчхи!» и, упав на землю, захрапел.
— Сдается мне, Темный лес ограничился одним испытанием, — переводя дух, промолвил дед Белогриб и жестом приказал грибовичам сложить оружие. Спорометы вернулись в кармашки рюкзаков.
— Слушаюсь и повинуюсь воле дремучего духа. Несмотря ни на что, — еле слышно выдохнула ягодная княгиня, прижимая к груди дрожащие руки.
— Ваша светлость, грибовичи не имеют отношения к пропаже вашей дочери!
— Отчасти имеем, — огорошил меня Белогриб. — Сбежала Костяника с моим Рыжиком. Заморочил парню голову женишок. Зря я его к себе в отряд взял.
— Вы имеете в виду Люциуса Эмброуза?
— Его самого. Понарассказывал мальчику о великой любви. Как будто сам из-за нее в лес сунулся. Одного не пойму: зачем Рыжик взял Грибную купель. Он же знает, что она значит для нашего народа.
— А вы уверены, что это он? — спросила я, начиная понимать, что же на самом деле произошло.
Да уж, сэр Трутень и в Темном лесу отличился! Да как быстро все провернул! Только же вчера расстались! Неужто Люциус счел, что артефакт грибовичей поможет ему вернуть прежний вид?
— Так Грибную купель украл тот поганец-недомерок?! — Дед Белогриб аж затрясся от ярости, застучал посохом. — Когда я до него доберусь, он у меня месяц в карцере просидит! Элли, деточка, помоги! Наши грибницы без водицы из купели споры волшебные родить не смогут. Останемся безоружными.
— Об артефакте вы, значит, печетесь, а сына разыскивать не собираетесь?! — взвилась ягодная княгиня.
— А что ему будет? Сам дорогу домой найдет, чай не маленький.
— Но с ним же моя дочь!
— Так от одной девицы порядочный гриб не подурнеет, вот было бы у него их несколько…
— Да как вы смеете?! — Княгиня сжала руки в кулачки и притопнула ножкой.
Очередная ссора грибовичей и ягодников была не за горами. А что, если именно поэтому Темный лес и подкинул нам корзинку с пирожками? И, чтобы отправиться в дальнейший путь, нам надо сначала отыскать сбежавших отпрысков и вернуть украденный артефакт? Не попробуешь — не узнаешь.
— Постойте, у меня есть другое предложение!
Я отметила, что рядовые ягодники и грибовичи держались на почтительном расстоянии, но при этом жадно ловили каждое слово, а вот Илар и Габриэль покинули круг слушателей и теперь старательно «упаковывали» спящего волкоглота с помощью той самой магической веревки, которую не развязать, не порвать. Хотя бы подумали, как это будет выглядеть со стороны! Да у меня же нервы не железные!
— Сколько эта тварь проспит? — я указала на волкоглота, о котором, казалось, все забыли.
— До завтрашнего утра. Раньше не проснется, — заверил дед Белогриб.
— Надо бы вернуть его в чащу. — Ягодная княгиня озабоченно потерла переносицу.
Кричать я не стала, вместо этого, наоборот, понизила голос и еле слышно позвала Иова. И ведь услышал! Призрак возник рядом, изрядно напугав стоящих поблизости.
— Всем сохранять спокойствие. Этот — наш, — важно изрек дед Белогриб.
— Элли, это действительно ты? — Иов похлопал глазами, а потом легким движением руки вытащил из воздуха мольберт. — Я просто обязан запечатлеть это в цвете.
— Не сейчас. Лучше скажи, ты Диво и Ольха вызвать можешь?
— А что, есть кого спроваживать? — Иов с интересом осмотрелся в поисках неучтенного жениха. — И как я все пропустил?
— Спровадить надо этого, — я обратила внимание призрака на волкоглота.
Завидев спящего зверя, Иов скривился. Эта модель его не вдохновляла, но потом призрак великодушно согласился пожертвовать личным временем и посторожить волкоглотика, чтобы его никто не обидел.
После недолгого совещания возвращение Грибной купели было объявлено первоочередной задачей. Мало ли что сотворит с артефактом сэр Эмброуз. Вот отыщем купель грибовичей, вытурим Люциуса из леса, а потом уже отправимся на поиски сбежавших влюбленных. Рыжик и Малинка местные, с лесом не ссорились, а поэтому и опасаться им нечего.
