Глава 37

Морген притворился, что спит, и вскоре Вихтих и Штелен прервали бесполезный спор. Похоже, когда не было слушателей, перебранка теряла для них всякий смысл. Долго ждать не пришлось: Штелен начала беспокойно ерзать, вся в нервном напряжении. К тихим посиделкам у костра у нее не лежала душа. У Вихтиха это тоже не получалось. Когда вокруг не на кого было производить впечатление или некем манипулировать, его охватывала мрачная подавленность. Морген понял: для таких, как Вихтих и Штелен, тихие, созерцательные моменты были проклятием.

Едва приоткрыв глаза, он наблюдал за этой парочкой, ожидая момента, который, как он знал, обязательно придет.

Штелен уставилась на Вихтиха, – тот не обращал на нее внимания, – и сплюнула в огонь.

– Ну и куда подевалось теперь твое искрометное остроумие?

– Вероятно, пошло поискать, куда запропастилась твоя личная гигиена, – отозвался Вихтих, не поднимая глаз от костра.

У Штелен раздулись ноздри; казалось, некоторое время она обдумывала услышанное.

– Ты – дурная компания, – заявила она, как будто только что обнаружила, что пригласила нео-тесанного деревенщину на изысканное светское собрание.

Вихтих наконец поднял взгляд и мило ей улыбнулся.

– Прекрати притворяться, что хочешь со мной поцапаться, и иди отыщи Бедекта.

– Сомневаюсь, что ему требуется компания.

Вихтих повернулся лицом к огню, и Морген увидел, как сладкая улыбка обернулась озорной ухмылкой.

– Отчего, по-твоему, он не вернулся? Ты думаешь, он хочет в одиночку морозить себе задницу в этом лесу? – Он фыркнул, изображая отвращение. – Нет. Он ждет тебя.

Засомневавшаяся Штелен нахмурилась.

– Врешь.

– Как тебе будет угодно, – сказал Вихтих, сделав вид, что ему ни капли нет дела, поверит ему Штелен или нет.

Морген наблюдал, как внутри у клептик борются ее врожденная паранойя и ее желание. Хотя он и знал, чем все закончится, ему все равно было интересно наблюдать за тем, как она убеждала себя, что не собирается делать то, что все равно вскоре сделает, и внушала себе, что мысль о том пришла в голову именно ей.

«Это важный урок, – подумал он. – Доверяй своим страхам. Когда тихий голос нашептывает тебе: «Тебя используют», – прислушайся к нему. Не поддавайся своим низменным желаниям».

Он вспомнил, что два самых важных человека в его жизни, Ауфшлаг и Кёниг, никогда не шли на поводу у своих более грубых стремлений. Видимо, они преподали ему некоторые уроки, не говоря ни слова. А сколько раз они показывали ему то, что ему не удалось уловить?

– Пойду прогуляюсь, – объявила Штелен, обращаясь к ночному небу. – С тобой скучно.

– Скучно бывает только скучным людям, – сказал Вихтих, глядя на огонь. – Приятной прогулки.

– Просто пройдусь.

– Конечно же. Приятно тебе пройтись.

– Засранец. – Штелен бесшумно исчезла среди деревьев.

Несколько минут Вихтих сидел молча, время от времени тыча в костер обугленным концом длинной палки.

– Я знаю, что ты за мной следишь, – сказал он, не поднимая взгляда, и на мгновение Морген решил, что попался. – Штелен, ты в лучшем случае слабоватый клептик.

Из леса ответа не последовало. Вихтиху, похоже, было все равно. Спустя полчаса фехтовальщик бросил палку в догоравший костер с раздраженным вздохом.

– О боги, как мне скучно, – пробормотал он так тихо, что Морген еле расслышал.

Штелен, прятавшаяся в лесу, крадучись двинулась прочь, с победоносной ухмылкой на лице. Морген не мог ее ни слышать, ни видеть, но знал, что она там, и чувствовал ее эмоции. Она отправится искать Бедекта. Морген пусть и надеялся, что они хорошо проведут то немногое время, которое у них оставалось, но ему было ясно: у них не получится. Они оставались так же неспособны насладиться обществом друг друга, как неспособны быть честными. «Для некоторых, – подумал он, – счастье недостижимо». Не судьба стояла у них на пути. Нет, они сами себе были злейшими врагами.

Морген наблюдал за Вихтихом, который вел себя все более и более беспокойно. Некоторое время фехтовальщик забавлял себя спорами с воображаемыми Бедектом и Штелен, обнаруживая неотразимое остроумие (иногда с третьей попытки) и потрясая противников в споре своим интеллектом. Затем он начал перепалку с самим собой, в которой почему-то проиграл, после чего снова притих и погрузился в уныние. Выругавшись себе под нос на Бедекта и Штелен за то, что оставили его здесь одного, он наконец улегся и свернулся калачиком в спальном мешке. Через несколько секунд он уже негромко похрапывал, и сон его был как у невинного младенца. «Или как у человека, неспособного испытывать чувство вины», – подумал Морген.

Когда дыхание Вихтиха замедлилось, мальчик выполз из спального мешка и тихонько подобрался к торбе Штелен. Он знал, что нужная ему вещь именно там; пляшущие язычки пламени все ему показали. Вихтих дышал по-прежнему глубоко. Всего за несколько секунд Морген нашел то, что искал. Тише дыхания змеи выскользнул смазанный нож из ножен. Этот клинок воплощал в себе Штелен. Узкое лезвие, острое, как бритва, и очень опасное. Нож поблескивал, безупречно совершенный. Ни одного пятнышка не было видно на клинке. Он легко лежал в руке, готовый совершить быстрый удар. Мальчик представлял себе его потяжелее: ему казалось, что вещь, несущая в себе такую неотвратимость, должна весить больше.

Несколько минут Морген наблюдал за тем, как дышит Вихтих. Должно ли произойти именно то, что он собирается сделать? Уверен ли он в этом?

У него даже не было уверенности в том, что существует некая предначертанность грядущих событий. То будущее, которое виделось ему мгновенными проблесками, – было ли оно определенным, будто высеченным в камне? Оно, конечно, таким казалось. Морген пожалел, что Ауфшлаг не успел научить его многим другим умениям могущественных гайстес-кранкен, которые ему следовало освоить. Возможно, ученый Геборене стремился каким-то образом его защитить, оставляя в неведении? Или Ауфшлаг просто не знал… или были на то темные причины?

«Теперь ты всегда ищешь скрытую истину, верно?» Но то, что пришло Моргену в голову, слишком многое могло бы объяснить. Он не мог отрицать, что его держали в неведении относительно вещей, которые в иных обстоятельствах он наверняка узнал бы. Насколько все могло бы пойти иначе, если бы он умел сомневаться? Если бы он раньше научился не доверять, то, возможно, сейчас бы здесь не находился. Он был бы в Зельбстхасе, с Ауфшлагом и Кёнигом.

Ожидая смерти.

У Моргена замерло дыхание. «Как же я был слеп!» Чтобы Вознестись, он должен умереть. Но никто никогда не говорил ему, как именно наступит его смерть.

«Кёниг желает сделать как можно лучше для Геборене и для всего Зельбстхаса». Он нашел бы для Моргена лучшую смерть, самую безопасную. Кёниг спланировал бы все до малейших деталей. Только даже в этом как-то не сходились концы с концами. Планированием занимался Ауфшлаг, а Кёниг… чем на самом деле занимался Кёниг?

Мальчик снова глянул на Вихтиха. Вопросы порождали новые вопросы, а ответов не находилось. Моргену очень хотелось получить подтверждение того, что он делает правильный выбор, но сейчас он уже не был уверен даже в том, что правильный выбор вообще существует. А вдруг отражения показывали лишь возможности, а в самóм будущем царил хаос? Он вздрогнул, представив себе обширную неупорядоченную массу. Реальность должна быть чистой и аккуратной. Должна подчиняться правилам.

Поскольку собственное будущее увидеть он мог, полной уверенности у него никогда не могло появиться. И все же есть события бесповоротные. Одной из таких вещей, несомненно, было убийство.

Морген глянул на угасающий костер. «Вы уверены?» – спросил он. Его гнев не стих – ни капельки не ослабел, – но обдумывать жестокий поступок и совершить его – не одно и то же.

Пламя снова показало бесконечную череду манипуляций Вихтиха. «Он считает тебя идиотом, – шипело, казалось, пламя. – Он использует тебя. Все используют тебя». В пламени стали появляться почти забытые разговоры Моргена с Кёнигом. «Он тоже не любит тебя. Он не умеет любить». Морген увидел, как Кёниг неуклюже взъерошил ему волосы, а потом обнял, а на лице его изобразилось тщательно скрываемое отвращение.

У Моргена разрывалось сердце. Он начал резкими вдохами ловить воздух, и у него странно закружилась голова. Что это за чувство охватило сейчас его сердце, придушило собой всякие мысли, превратило картину перед глазами в темный туннель, в конце которого мерцает один-единственный красный уголек?

Он ничего не значил для Кёнига и ничего не значил для Вихтиха. Эти люди видели в нем лишь орудие для достижения своей цели. Морген смотрел на спящего фехтовальщика, и слезы застилали глаза.

Вихтих. Эгоистичный ублюдок обманул его доверие, воспользовался его невинностью в своих целях. «Ему до меня нет никакого дела. А есть ли кто-нибудь, кто обо мне действительно беспокоится?»

Грудь у Моргена сжалась, будто пытаясь сдержать колотившееся сердце, и разумные мысли задохнулись. Он никогда прежде не чувствовал ничего подобного, ему не с чем было это сравнить.

Что это за водоворот эмоций?

Печаль?

Нет, не совсем, хотя в этом чувстве были и отголоски отчаяния.

«Они используют меня, все без исключения». Он мысленно произнес эти слова, и зубы у него сжались с такой силой, что заболела челюсть. «Я чувствую…»

Ярость.

Трещал костер, разбрасывая искры, как разлетающиеся брызги крови. Нож в его руке казался горячим. Изголодавшимся.

Морген опустился на колени рядом с Вихтихом.

Действительно ли все должно случиться так, как показывает огонь?

Да не важно.

Я хочу этого.

Штелен легко отыскала Бедекта. Старик не пытался скрыть свои следы; кроме того, если клептик достаточно сильно чего-то желает, чертовски трудно от нее это спрятать. Он развел себе костер и удобно устроился. Он явно не собирался возвращаться в лагерь. «Прав ли был Вихтих – действительно ли Бедект ждет, когда я к нему присоединюсь?»

Она осталась в темноте и наблюдала. Почти как Вихтих, Бедект тыкал в костер палкой. Ей подумалось, что, возможно, потребность во что-нибудь тыкать – чисто мужская дурацкая привычка. Но, судя по всему, в отличие от Вихтиха Бедект хорошо чувствовал себя в одиночестве и в тишине. Штелен позавидовала тому, как ему спокойно.

– Ты могла бы ко мне присоединиться, – сказал Бедект, не поднимая взгляда от огня.

Штелен вышла из темноты.

– Сколько раз за сегодняшний вечер ты это говорил?

– Десятки раз.

Она фыркнула.

– Почему это все считают, что мне уж и заняться нечем, кроме как за ними шпионить?

– Может быть, потому что мы тебя знаем.

Она присела на корточки у костра – подошвы полностью стояли на земле, локти удобно опирались о колени. Она так могла сидеть часами и знала, что у Бедекта от одного ее вида в такой позе колени начинали болеть. Она выбрала место с другой стороны костра, но не точно напротив, а чуть ближе к Бедекту. Ей хотелось видеть его лицо.

– Этой ночью будет прохладно, – сказала она.

Бедект крякнул.

– У нас там в лагере костер большой. – Лицо ее дернулось то ли в ухмылке, то ли в улыбке. – Если этот дебил не дал ему погаснуть. Хотя после последнего раза он…

– Я хотел бы побыть один.

– Да я тоже.

Бедект странно посмотрел на нее.

– Ты чего? – спросила она. – Я подумала, мы могли бы сделать это вместе.

Лоб его нахмурился, но Бедект ничего не сказал.

– Побыть в одиночестве, я имела в виду. А не то, что ты… разве что… если тебе хотелось бы…

– Именно с тобой и ни с кем другим, – сказал Бедект, – мне кажется, мы можем быть вместе и при этом оставаться поодиночке.

Штелен ощутила редкое для нее чувство – в груди будто засветилось тепло.

– Вот это я и подумала.

Он испустил что-то среднее между стоном и вздохом. И что же это значило?

– Мы можем тихо посидеть, верно? – спросил он.

– Конечно же. Раз уж с нами нет Вихтиха. Я же говорю, он…

Бедект нахмурился – казалось, это дается ему с усилием, его покрытое шрамами лицо будто скомкалось.

– Извини, – сказала она.

Несколько минут они сидели в тишине, а потом Штелен встала и что-то пробормотала по поводу того, что для костра нужно набрать побольше веток. Вернувшись с охапкой хвороста и веток, она села поближе к Бедекту. Когда он ничего не сказал, она перебралась еще ближе, бросив что-то насчет того, что ее заднице на прежнем месте было неудобно. Он по-прежнему молчал, и тогда она подвинулась поближе, пока они не коснулись друг друга локтями.

Наконец Бедект взглянул на нее.

– Мне надо отлить, – сказал он.

Штелен посмотрела, как он скрылся за деревьями, и философски пожала плечами. Возможно, он хотел облегчиться, перед тем как… Она мечтательно улыбнулась. Здесь было бы лучше, чем в каком-то темном, заблеванном переулке.

Прошел час, а Бедект все еще не возвращался.

– Тьфу, пропасть!

Морген наклонился над Вихтихом, сжимая нож обеими руками. В какое место ударить эту сволочь? Непонятно. Глядя на Вихтиха и Штелен, можно было решить, что дело – пара пустяков. Он подумал про горло. За какое время человек умирает от удара ножом в горло? В сердце? Там, кажется, ужасно много костей, которые могут помешать. Мягкий живот, там, где кишки, показался ему легкой мишенью. Там много важных органов, да и ни одна кость не помешает вонзить клинок. Морген поднял нож, нацелился на мягкую плоть чуть ниже грудины. Лучше, конечно, нанести удар в самую середину.

– Да что ты делаешь, черт возьми? – протянул Вихтих без всякой тревоги в голосе.

Морген со всей силы всадил нож в лежавшего.

Бедект бродил в темноте до тех пор, пока не убедился, что Штелен его не преследует. Бессмысленное занятие. Если она действительно захочет идти по его следу, он об этом никогда и не узнает. Эта женщина двигалась как паук. На этот раз он не стал разводить костер. «Зачем облегчать ей задачу». Конечно, ему будет холодно и неуютно, но зато он, по крайней мере, останется один.

После того как он устроился поудобнее и местная фауна приняла его присутствие, шум леса вернулся к своей привычной громкости; главная роль в этом оркестре принадлежала древесным лягушкам.

– Ты могла бы ко мне присоединиться, – обратился он к деревьям, но безрезультатно. Если Штелен и наблюдала за ним, то при этом не издавала ни звука и не показывалась. «Возможно, это лучшее, на что я мог бы надеяться».

Он сидел в темноте, и его штаны постепенно впитывали в себя влагу сырой земли. Как же редко у него есть время подумать, при этом еще и в достаточной тишине. Постоянные пререкания его товарищей не давали ему сосредоточиться. Он понял, что думает о Моргене. В мальчике было что-то такое, что не могло не нравиться Бедекту. Мальчик, такой невинный, столь резко отличался от грубых, эгоистичных Вихтиха и Штелен – да что там, и от него самого, Бедекта, тоже, раз уж на то пошло. Мальчик слушал, изображая внимание, постоянную болтовню Вихтиха, который вечно пытался манипулировать. По правде говоря, Бедект сомневался, что фехтовальщик сам понимает что делает. Его направляли более инстинкт и привычки, чем какое-то определенное желание. Вихтиху не хватало ни мозгов, ни внимания на то, чтобы действовать по плану дольше, чем до момента, когда ему подворачивалась очередная блестящая идея.

Морген, как догадывался Бедект, видел насквозь тот бесконечный поток ерунды, которую нес Вихтих. Казалось, мальчик приноровился к болтовне фехтовальщика и не желал ранить его чувства. Бедект не мог вспомнить никого, кто был бы настолько добрым.

Бедект нагнулся и подобрал оказавшуюся рядом палку. Он потыкал в землю, как будто ворошил костер, помогая ему разгореться.

Он в долгу перед мальчиком. Морген спас ему жизнь. Когда они притащили его из Зельбстхасса, он умирал, терял кровь из десятков ран. Штелен и Вихтих оставили бы его умирать. Конечно, они метались бы вокруг, безрезультатно пытаясь его спасти, но его раны были слишком серьезны. Штелен с ее неизменной прагматичностью поняла бы это первой. Бедект стоял уже у порога, готовый шагнуть в Послесмертие. Он вспомнил, как видел своего отца. Во сне ли это было?

Мальчик никогда не говорил о том, что спас ему жизнь. Он исцелил Бедекта и ни разу не упомянул, что тот ему обязан. Потом Морген в буквальном смысле вытащил Вихтиха с того света. Парнишка вел себя так, как будто его дела не заслуживают внимания и о них не стоит и упоминать. Он совершал такие поступки и вскоре забывал о них. Бедект, как бы ему ни хотелось, забыть этого не мог. Он был обязан этому мальчику жизнью.

– Ты могла бы ко мне присоединиться, – снова произнес, глядя в ночь, Бедект. Нет, он ничего не чувствует. То ли Штелен не потащилась за ним следом, то ли ей почему-то захотелось остаться незамеченной.

Бедект усмехнулся.

– На самом деле плана нет, – признался он, обращаясь к темноте. – Я не знаю, как нам вернуть им мальчишку за выкуп. – Он вздохнул. – Была у меня идея, но она покатилась ко всем чертям, когда Кёниг отправил своих тиргайст убить мальчика.

«Возможно, Вихтих прав. Может быть, все мои планы полное дерьмо».

– Теперь я уже не знаю, чем я сейчас занимаюсь, – сказал он древесным лягушкам, тыкая палкой во влажную землю. – Предполагалось, что это последняя миссия и что наша большая удача затмит собой все наши огромные провалы. – Он покачал покрытой шрамами головой. – Ничего из этого не вый-дет. Если Кёниг хочет, чтобы мальчик умер, то кому же мы, черт возьми, можем продать этого парня?

С листьев над ним закапала вода, и за шиворот потекли струйки. Он вздрогнул и мрачно глянул на пасмурный свод над головой. Внезапно Бедект сел.

– Вот почему Кёниг хочет, чтобы мальчик умер. Да провалиться мне ко всем чертям, не могу поверить, что не видел этого прежде. Чтобы Вознестись, мальчик должен умереть. Кёнигу не требуется платить выкуп – ему достаточно просто убить этого парнишку. – Он все обдумал и пришел к единственной логичной развязке, которая ему представлялась. Зубы его обнажились в ухмылке, и он почувствовал, как натянулись старые шрамы. – Раз Кёниг хочет, чтобы мальчик умер, мы оставим его живым! Мы пригрозим тем, что у нас мальчик навсегда останется в живых. Нет мертвого Моргена – нет и бога Геборене. Кёниг заплатит нам, чтобы мы убили этого парня!

Так просто и такое блестящее решение!

Но потом он понурил плечи.

«Ничего не выйдет, невозможно».

Но чем больше он думал об этом, тем больше к нему возвращалась уверенность. Да, новый план был не лишен недостатков. Но он чувствовал, что его возможно воплотить в жизнь. К счастью, его компаньоны никогда не додумаются усомниться в его решениях.

«Ты обязан Моргену своей жизнью. Ты действительно собираешься убить его?»

Бедект отогнал тревоги в сторону. Пообещать Кёнигу, что за деньги он убьет Моргена, не значило, что ему и в самом деле придется убить мальчика. До этого Бедекту случалось лгать, один или два раза.

Рассвет застал его замерзшим и промокшим, покрытым улитками. Утром, когда рассвело, а кругом еще блестела роса, он по своим следам легко вышел к тому месту, где к нему присоединилась Штелен, а оттуда – к тому лагерю, который они разбили все вместе.

Лауниш и другие лошади стояли понурые и промокшие; седла и попоны с них накануне никто не снял. Лауниш с упреком глянул на Бедекта, когда тот вышел на поляну. Вихтих все еще спал, плотно завернувшись в одеяло, а Штелен сидела рядом на корточках, ссутулив спину. Костер давно погас, и она смотрела на отсыревшее костровище.

– Да черт возьми, – проворчал Бедект. – Двое идиотов. Никак не сообразить позаботиться о лошадях, когда меня нет рядом? Все я должен напоминать? – Он указал на погасший огонь. – Вот спасибо. Я рассчитывал на горячий завтрак. – Бедект заметил пустой спальный мешок мальчика. – А где Морген? – спросил он у Штелен.

– Пропал, – сказала она, не поднимая лица.

– Пропал? Дело дрянь. Он нам в некотором роде нужен. Он как бы неотъемлемая часть нашего плана похитить его и получить за него выкуп. – Он нахмурился, глядя на очертания тела спящего Вихтиха. – Разбуди этого идиота. Давай искать мальчика. Он не мог уйти далеко.

Штелен наконец подняла лицо; глаза у нее были красные от слез. Она казалась измученной, будто проплакала много часов.

– Вихтих мертв.

Бедект осмотрел неподвижного фехтовальщика. Его мешок не приподнимался и не опускался, как бывает, когда внутри лежит и дышит человек.

– Он не притворяется? – спросил Бедект. – Если это очередной его розыгрыш… если я подойду его осмотреть, а он попробует меня напугать, я его прикончу.

– Он умер. От удара ножом в живот. Он несколько часов истекал кровью. – Она фыркнула, и из носа у нее вылетел сгусток соплей. – Он слишком туго затянул на себе спальный мешок. Не смог защититься.

Бедект прошел через костровище и толкнул Вихтиха носком сапога. Фехтовальщик перекатился на спину и уставился немигающими глазами в пасмурное небо. Его кожа сияла бледностью и поблескивала от утренней росы. На открытый глаз села муха и стала пить влагу, собравшуюся на глазном яблоке.

«Угас, как наш костер», – подумал Бедект. Он еще медленно соображал, и его сознание никак не могло принять произошедшее.

– Кто? – спросил он.

– Морген, – ответила Штелен. – Ничьих других следов тут нет. Он взял для этого один из моих ножей. – Она вздрогнула, все ее тело затряслось, будто от спазмов. Бедект не мог понять, что она чувствовала – возможно, она сдерживала ярость или же страдала от душевной боли. – Он мертв. – В этих словах звучало то ли оплакивание, то ли угроза.

Бедект отвел взгляд – ему было неловко смотреть на проявления ее чувств, но еще сложнее было разобраться в собственных переживаниях. Вихтих все эти годы пытался Бедектом манипулировать, всегда стремился остаться в выигрыше. И все же…

– Тупой ублюдок, – вполголоса выругался Бедект, сам не зная, имеет ли он в виду Вихтиха или Моргена… или себя самого.

– Он смотрел на тебя как на отца, – пробормотала Штелен.

– Да ни в жизни. Я был для него просто еще одним из тех, кого можно использовать.

– Почему он, по-твоему, так долго держался вместе с тобой? Все эти манипуляции были ему на руку.

– Знаю…

– Нет. – Резким движением она рубанула воздух. – Не так все было. Я хочу сказать… он старался думать, что ты ему не нужен. Ему требовалось думать, что он тебя использует. Вихтих лгал себе самому еще больше, чем кому-либо другому. Ты был ему нужен. И твои наставления. Твои советы. – Она тихо выругалась и сплюнула в пепел. – Твое одобрение.

«Теперь я еще одного друга потеряла из-за бессмысленной жестокости?»

– Нет, – сказал он. – Ты не права. Вихтих – лживый, манипулирующий окружающими, эгоистичный ублюдок.

– Был, – сердито поправила Штелен.

– Ты видела, как он обращался с мальчиком. Думаю, что Вихтих зашел слишком далеко и его болтовня оказалась не такой убедительной и впечатляющей, как ему самому казалось. Морген видел его насквозь. За это и убил.

– Он был просто мальчишка, – прошептала она, и Бедект не мог точно сказать, о ком именно.

Штелен присела, крепко обхватив себя скрещенными на груди руками, и начала медленно покачиваться. Запричитала высоким голосом.

– Мы догоним его, – сказал Бедект.

– Догоним, – согласилась она.

Он не знал, что они будут делать, когда нагонят его, но, пока мальчишки нет, и планировать нечего.

– Куда он пошел? – спросил Бедект.

Она указала на восток, в сторону Найдриха.

Бедект открыл рот, собираясь что-то сказать, и тут вспомнил, как Морген говорил, что в конце концов они отправятся на восток. Когда он это говорил? Еще тогда, в гостинице, где вернул Вихтиха назад из Послесмертия? Бедекту было жаль, что он не может вспомнить побольше из того, что тогда говорилось, – мучившее его в тот момент похмелье практически все стерло из памяти.

– А ты уже осмотрела его вещи? – спросил Бедект.

Штелен бросила на него презрительный взгляд.

– Много у него было монет?

Она сплюнула в размокший пепел костра.

– Нет, этот кретин помер нищим.

Конечно же, она врет, ей же просто от этого не удержаться. Ему было все равно.

Бедект вспомнил прошедшую ночь. «Еще один план пошел к чертям».

– Хорошо, – сказал он. – Поедем на восток.

Вихтих судорожным движением сел и схватился за живот. Нет, он ничего не чувствует. Никакого жалящего огня. Никакой ледяной стали. Лишь далекие воспоминания о боли.

«Какой жуткий сон», – подумал он, скидывая с себя спальный мешок, и встал. Костер давно погас, от него осталась лишь сырая зола. Моргена, Бедекта и Штелен нигде не было видно, как и их сумок и вещей.

– Они бросили меня здесь! И лошадь мою забрали, тьфу ты.

Нет. Что-то тут было не так. Он стоял и смотрел на восток. На восток. Ему следовало двигаться на восток.

– Почему на восток? – спросил он серое небо. – Мы же ехали на запад, в сторону Фольген Зини в Райхвайте. – И тогда он вспомнил, как спрашивал Моргена, доберутся ли они до Фольген Зини, и как он смог прочесть ответ на лице мальчика. – Ну ладно. Мы все равно никогда бы туда не добрались. Так что… Пойду на восток.

Вихтих наклонился, чтобы уложить вещи и спальный мешок, и остановился, увидев кровавое пятно. Внутри у него все сжалось. Он посмотрел на серое небо. Глянул на кривые, седые деревья. Нет жизни. Нет настоящих цветов. Все кажется серым, выцветшим.

«Только истинный художник, – сказал он себе, – способен заметить разницу».

Теперь проще, потому что он здесь уже был.

– Я умер, – без эмоций произнес он. – Опять умер.

Всегда говорят, что нужно умереть в сапогах. То, что похоронят вместе с тобой или что было на тебе, когда ты умер, останется у тебя и в Послесмертии.

Со времени своей последней смерти он завел привычку ложиться спать в сапогах. На этот раз он подготовился. В каждом сапоге он припрятал золото, а спать ложился, не снимая мечей.

Вихтих стянул сапоги и пошарил внутри. Пусто. Он тупо глядел внутрь. Ничего не осталось, лишь смердит запахом ног.

– Ох ты, Штелен, чертова дрянь. – Она его ограбила.

Но когда?

«А какая разница?»

И верно, никакой. Как бы то ни было, в последний раз, когда он сюда попал, ему, кажется, и не требовались деньги.

Вихтих посмотрел на восток, понимая теперь, зачем ему нужно идти туда.

– Как же быстро я здесь оказался, сразу после того раза. – Он думал, что он вернется позднее. Ему представлялось, гораздо позднее. – Но мне еще не конец! – крикнул он, обращаясь к небу на востоке. – Мальчишка-бог, наверное, думает, что покончил со мной, но я не покончил с ним!

– Эй ты, засранец.

Вихтих потрясенно обернулся. Позади него стояла достаточно внушительная толпа, наблюдавшая за ним и слушавшая его речи. Будь он не настолько уверен, что выглядит великолепно, ему захотелось бы изобразить на лице смущение.

Вперед вышел покрытый шрамами мужчина, покрутил мускулистыми плечами и свирепо глянул на Вихтиха. Он казался знакомым.

– А, – сказал Вихтих. – Фольк Уршлюс, мы снова встретились.

– А тебя пришлось дожидаться даже меньше, чем в прошлый раз, – проворчал покрытый шрамами боец. – И ты все еще считаешь себя великим?

– Конечно. – Вихтих улыбнулся толпе тех, кого он убил за все эти годы. От одних он отводил взгляд, другим с нахальным видом кивал. – Мы идем на восток, чтобы там дождаться смерти и Вознесения нового бога. – Он чувствовал, что ему нужно отправляться в путь, такое неумолимое напряжение, как бывает, когда нырнул слишком глубоко и от давления больно ушам. – Нам не придется долго ждать. – Он рассмеялся, глядя на их сомневающиеся лица. – Это не конец Вихтиха Люгнера, величайшего в мире фехтовальщика. О нет, – сказал он, погрозив толпе пальцем. – Это лишь начало, еще один шаг на пути к величию. Это судьба! – Вихтих наблюдал за тем, как они наблюдают за ним. Их лица все еще выражали сомнение. – Этот парень, который скоро станет богом, в долгу передо мной!

Фольк усмехнулся, но у него не хватало сообразительности, чтобы на лице его отобразилось любопытство.

– Почему он перед тобой в долгу?

– На то есть две причины, мой мертвый товарищ. Во-первых, я помог ему сформироваться. Я сделал его таким, каков этот мальчик сегодня.

– И? – спросил Фольк.

– Маленький ублюдок убил меня.

Фольк хрюкнул.

– Повезло.

Вихтих взял свои мечи – хорошо хоть их Штелен не унесла – и пошел на восток. Фольк потрусил вслед, нагнал его и зашагал рядом.

– По крайней мере на этот раз ты взял с собой собственные мечи, – пробормотал покрытый шрамами воин, поглаживая рукоятку клинка, висевшего у его бедра. – Чертовски сложно было раздобыть вот этот, после того как ты забрал у меня последнее оружие и исчез.

Вихтих и армия его жертв шли не более часа, когда увидели впереди толпу еще более многочисленную, которая также двигалась на восток.

– Плохо дело, – сказал Вихтих.

Та толпа увидела, что они приближаются, и остановилась в ожидании.

– Нет смысла откладывать на потом, верно? – спросил Вихтих, не рассчитывая получить ответ.

– Они могут нас убить, – отметил Фольк.

– Но мы уже мертвы.

– Как я убедился на собственном опыте, – ответил Фольк, – впереди всегда ждет новая смерть.

Вихтих хмыкнул.

Высокая, крупная женщина отделилась от толпы и встала в ожидании. Ее коротко и неровно остриженные волосы были бледно-рыжего цвета.

– Да мне сегодня просто улыбаются боги, – сказала она, когда Вихтих приблизился.

Он остановился перед ней и низко поклонился.

– У вас передо мной преимущество, – произнес он.

– Да. Нас намного больше.

– Я вообще-то имел в виду, что вы меня знаете, а я вас нет. – Он осмотрел ее с ног до головы. – Хотя ваше лицо мне знакомо.

– Я Лебендих Дурхдахтер, величайшая фехтовальщица Найдриха.

– Ах да. Мы почти что сразились. Жалко. Не то, что мы почти сразились, а то, что только почти. Мне так не терпелось вас убить.

– Для тебя это сделала твоя подруга, – прорычала Лебендих.

– Не для меня. Пустячок, казалось бы, но на самом деле все меняет. Она сделала это, чтобы позлить меня.

Лебендих указала на толпу, собравшуюся позади нее. Многие казались знакомыми, но Вихтих не мог припомнить их имен.

– У нас над вами численное превосходство, – сказала она.

– Да, как вы уже и говорили.

Она кивком указала на его мечи.

– Это мои.

– Ох.

Вихтих отдал мечи, философски пожав плечами. «Легко досталось, легко и потерялось».

– Фольк, – сказал он, – кажется, мне снова потребуется твой меч.