В Университете Джонса Хопкинса Эндрю Циммерман и эпидемиолог Лора Каррен тщательно изучили истории о том, как лихорадка улучшает состояние детей-аутистов. Оказалось, что в различных публикациях есть множество таких историй. В 1980 году, после того как вирусная инфекция охватила отделение нью-йоркской психиатрической больницы, в котором находились дети-аутисты, состояние детей, заразившихся этим вирусом, улучшилось, однако, когда болезнь прошла, у них начался регресс. По оценкам одного ученого, даже «умеренное повышение температуры» на 1,5–2,5 градуса Цельсия привело к тому, что дети-аутисты начали «демонстрировать гораздо более нормальные модели поведения». В 1999 году психолог из Университета штата Теннесси Гари Браун написал статью о мальчике-аутисте, которого он называл «сыном случая».

«Безусловно, все дети ведут себя более спокойно во время болезни, — отметил Браун. — Однако у детей-аутистов происходят более серьезные изменения, напоминающие скорее перерождение, во время которого ребенок-аутист становится почти нормальным».

Циммерман и Каррен разослали родителям тридцати детей-аутистов опросные листы. Родители должны были написать, была ли у их ребенка лихорадка, и если да, то когда. После анализа результатов стало очевидно: повышение температуры тела неизменно приводило к улучшению самых тяжелых симптомов аутизма — раздражительности, гиперактивности, повторяющихся действий и неспособности контролировать импульсы. И это улучшение не зависело от заторможенности, связанной с повышением температуры. После того как лихорадка проходила, дети возвращались в прежнее состояние.

В этом исследовании были очевидные слабые места из-за того, что опросные листы заполняли сами родители. С другой стороны, ученые не сообщали родителям о своей гипотезе, а значит, их мнение не было смещено в сторону утверждения, что лихорадка имеет терапевтический эффект. В сочетании с предыдущими наблюдениями эти результаты указывали на то, что тайные надежды родителей детей-аутистов действительно могут быть вполне обоснованными: «На самом деле это говорит о том, что на базовом уровне организм многих из этих детей может быть неповрежденным», — говорит Циммерман. Под этой дисфункцией может скрываться нормальный ребенок.

Оказалось, что у лихорадки длинная и славная история лечения психических заболеваний. В конце XIX столетия психиатр из Вены Юлиус Вагнер-Яурегг обратил внимание на то, что, когда пациенты с психическими и бредовыми расстройствами инфицируются, их состояние улучшается. Впоследствии этот психиатр начал искать методы намеренного провоцирования лихорадки. Сначала он пытался вводить своим пациентам белки микобактерий туберкулеза, но затем остановился на взятой у больных малярией крови, содержащей плазмодии. И этот подход работал — в какой-то мере. Один из девяти пациентов умер от лихорадки, но шесть излечились от сумасшествия, вызванного последней стадией сифилиса. В 1927 году Вагнер-Яурегг получил Нобелевскую премию за свою работу в области «пиротерапии». Другие врачи, использовавшие этот метод лечения, также отметили его эффективность. В Великобритании после инфицирования малярией пациенты-кататоники начали читать, писать письма и общаться с родственниками. Однако их болезнь неизменно возвращалась в течение нескольких месяцев после того, как проходила лихорадка. Этот метод лечения обеспечивал только временную передышку.

Ученые только сейчас начинают понимать, как работал этот метод и что значит тот факт, что он работал. В случаях связанного с сифилисом сумасшествия сильный воспалительный ответ мог уничтожить затяжную инфекцию. Однако в других случаях улучшения, по всей вероятности, были обусловлены восстановлением равновесия несбалансированной иммунной системы. Становится все более очевидным, что когнитивные нарушения могут быть непосредственно вызваны нарушениями в работе иммунной системы.

Исследование Джонатана Кипниса, нейробиолога из Виргинского университета в Шарлотсвилле, указывает на несколько неожиданное взаимное наложение центральной нервной и иммунной систем. Он обнаружил, что выведение из строя Т-клеток мышей оказывает влияние на их мозг. Без этих белых кровяных клеток мыши не могут пройти обычный лабиринт и плохо справляются с некоторыми когнитивными тестами. После возвращения этих клеток у мышей восстанавливаются мыслительные способности. Если удалить только одну иммунную сигнальную молекулу (интерлейкин-4), мыши демонстрируют заметные когнитивные нарушения. (Кипнис придумал это исследование, когда во время лихорадки обнаружил, что способен более ясно мыслить.)

Выводы Кипниса могут объяснить, например, почему инфицирование ВИЧ так часто приводит к деменции. Этот вирус разрушает Т-клетки — клетки, которые, согласно результатам исследования Кипниса, помогают формированию и извлечению воспоминаний. А ученые из института MIND зафиксировали множество иммунных нарушений у детей-аутистов. В крови таких детей содержится больше TNF-альфа — цитокина, играющего важную роль в борьбе с инфекционными микробами. Кроме того, у детей-аутистов повышенный уровень гормона лептина, который принимает участие в процессе регулирования аппетита, но при этом способствует воспалительному процессу. В случае стимуляции эндотоксином белые кровяные клетки детей-аутистов реагируют еще сильнее. У таких детей меньше противовоспалительного TGF-бета, и чем меньше этого белка, тем сильнее симптомы. Кроме того, в крови детей-аутистов меньше регуляторных Т-клеток. С учетом этой провоспалительной способности можно было бы предположить, что страдающие аутизмом дети мастерски владеют самозащитой. Однако на самом деле иммунная система аутистов менее эффективна в обезвреживании возбудителей инфекции.

Несмотря на предостережение Пардо (он считает, что в случае аутизма воспаление может быть следствием более глубокой проблемы), стандартные методы лечения аутоиммунных заболеваний эффективны также и в случае аутизма. По результатам небольших исследований ученые сообщили о положительных результатах лечения детей-аутистов посредством иммуноподавляющих стероидов. Однако такие препараты нельзя применять неограниченное время. Лечение внутривенным иммуноглобулином также принесло пользу детям-аутистам. IVIg, как его называют, состоит из человеческих антител, взятых у доноров. Никто не понимает, почему это происходит, но эти антитела подавляют воспалительный процесс в головном мозге, а также стимулируют выработку регуляторных Т-клеток. Основной недостаток такой терапии состоит в слишком высокой стоимости и ограниченном предложении, однако эффективность этого метода (снова в противоположность утверждениям Пардо) свидетельствует о том, что длительное воспаление способствует развитию аутизма, а прекращение этого процесса может остановить аутизм.

Кроме того, есть еще и гельминты.