За несколько лет до того, как в 1969 году появилась вакцина от краснухи, этот вирус захлестнул США. В 1964 году краснухой заразились около двух миллионов будущих матерей. У многих из них были слабые симптомы, жар и сыпь, и они несколько дней провели в постели, однако эта пандемия имела далекоидущие последствия. Впоследствии от 20 000 до 30 000 детей появились на свет с синдромом врожденной краснухи, среди симптомов которого была глухота, катаракта и умственная отсталость. Последующий анализ показал, что у одного ребенка из каждых десяти этих детей также имелся аутизм. Согласно одной из оценок, заражение будущей матери краснухой в период беременности в 200 раз повышала вероятность развития симптомов аутизма у ребенка.

Виной тому была не только краснуха. Другие инфекционные заболевания матери, такие как сифилис, ветряная оспа и свинка, также могли вызывать расстройства развития у будущих детей. Даже незначительная вирусная инфекция вроде герпеса в отдельных случаях имела отрицательные последствия. На протяжении многих лет никто не понимал, как и почему инфекционное заболевание матери может привести к возникновению проблем. Однако логично было предположить, что возбудитель инфекции оказывает непосредственное влияние на развитие эмбриона.

Это предположение оставалось в силе до тех пор, пока нейробиолог из Калифорнийского технологического института Пол Паттерсон не обнаружил, что вирусы, которые даже не приближаются к эмбриону, могут оказывать влияние на развитие головного мозга плода. Беременные мыши, зараженные вирусом гриппа, который остается в легких, производили потомство с поведенческими проблемами. Детеныши этих мышей менее охотно исследовали окружающий мир, избегали общения и не любили ничего нового. (Все это также характерно для шизофрении.) В данном случае все дело было во временной привязке. Потомство с измененным поведением появлялось только у мышей, зараженных в середине беременности, а не в более поздние сроки.

Паттерсон считал, что такой результат обусловлен воспалительным иммунным ответом матери. Чтобы доказать это, он провел повторный эксперимент, но не с живым вирусом, а с ДНК вируса. Хотя эта ДНК была инертной, иммунная система восприняла введение этого материала как вторжение и отреагировала соответственно. Паттерсон знал, что, какими бы ни были изменения, они могут быть обусловлены только воспалением. На этот раз у потомства мышей также появились аналогичные поведенческие проблемы. Чтобы развеять любые сомнения в том, что такое вмешательство обусловлено исключительно активацией иммунной системы матери, Паттерсон ввел мышам только интерлейкин-6 — провоспалительные сигнальные молекулы. Этот эксперимент также засвидетельствовал: острое воспаление в период беременности может оказывать влияние на развитие мозга эмбриона и вызывать аутическое поведение у потомства.

Между тем другие исследователи подтвердили наличие связи между внутриутробной инфекцией и еще одним психическим расстройством — шизофренией. Алан Браун из Колумбийского университета обнаружил, что заражение матери вирусом гриппа на протяжении первого триместра беременности в семь раз повышает риск развития шизофрении у ребенка в более позднем возрасте. Он пришел к этому выводу, проанализировав консервированную сыворотку крови беременных, собранную за период с 1959 по 1966 год. По подсчетам Брауна, треть всех случаев шизофрении были связаны с инфекционным заболеванием матери, а значит, теоретически ее можно было предотвратить.

Какое отношение шизофрения имеет к аутизму? У этих двух заболеваний общие симптомы — обсессивно-компульсивное поведение, возбуждение и агрессия, — но они появляются в разном возрасте. Шизофрения обычно развивается во взрослой жизни, тогда как аутизм — в раннем детском. Тем не менее важно то, что оба заболевания связаны с внутриутробной инфекцией, а в качестве связующего звена выступает воспалительный иммунный ответ матери.

Это возвращает нас к той же проблеме, с которой мы столкнулись во время изучения пренатального происхождения аллергии и астмы в . Да, внутриутробная инфекция действительно может вызывать аутизм. Однако количество случаев внутриутробной инфекции существенно сократилось за тот же период (во второй половине ХХ столетия), на протяжении которого повысилась распространенность аутизма. Эпидемиология не совпадает. Безусловно, существует вероятность, что по мере урбанизации люди все чаще заражались определенными вирусами (такими, как вирус гриппа). По-видимому, в этом есть доля правды. Разные условия жизни способствуют развитию разных патогенов. Кроме того, население планеты еще никогда не было настолько сосредоточено в городах. Сегодня более половины человечества живет в больших и малых городах, а рождение в городе действительно является фактором риска как для аутизма, так и для шизофрении.

Однако в целом было бы не совсем правильно утверждать, что в конце ХХ столетия матери чаще болели инфекционными заболеваниями в период беременности по сравнению с началом того же столетия или, если на то пошло, по сравнению с XIX веком. В представлен знаменитый график Жана-Франсуа Баха, на котором отображено снижение распространенности инфекционных заболеваний и повышение распространенности аллергических и аутоиммунных заболеваний. Беглый взгляд на этот график напомнит нам, что на самом деле верно обратное. Если не вдаваться в детали, в наши дни мы в большей степени свободны от различных инфекций, чем когда бы то ни было. Даже несмотря на эпидемию краснухи, разразившуюся в середине ХХ столетия, вряд ли можно утверждать, что инфекционные заболевания способствуют усилению эпидемии аутизма. В любом случае, как мы уже видели, современные люди склонны к хроническому воспалению. Кроме того, прочная связь между аутизмом и семейными аутоиммунными заболеваниями свидетельствует о том, что в основе обоих заболеваний лежит дисрегуляция иммунной системы. Калифорнийские ученые отметили, что, если во время второго триместра у будущей матери диагностируют астму или аллергию, это в два раза повышает риск развития аутизма у ребенка. Псориаз повышает этот риск в три раза.

«Эта связь между аутоиммунными и аллергическими заболеваниями указывает на нечто важное», — говорит Паттерсон. Дело даже не в том, что астма или псориаз матери вызывает аутизм у ребенка, а в том, что неадекватная регуляция воспалительного иммунного ответа матери может вызвать у ребенка предрасположенность к аутизму. Ученые пришли к выводу о том, что наличие у матери метаболического синдрома, один из симптомов которого — хроническое слабовыраженное воспаление, также повышает риск развития аутизма у будущего ребенка. Таким образом, здоровое развитие плода зависит от сбалансированности иммунной системы матери.

Два исследования, одно из которых было эмпирическим, а другое экспериментальным, иллюстрируют, как именно это происходит. Помните «аутические» антитела, нацеленные на мозг плода? Группа ученых из Калифорнии попыталась найти ответ на вопрос о том, чем отличаются матери, вырабатывающие такие антитела, от матерей, у которых их нет. Эти ученые обследовали 365 матерей, у 202 из которых были дети-аутисты, и обнаружили, что у многих из них часто встречается определенный вариант гена MET. Речь идет о варианте, который снижает уровень противовоспалительной сигнальной молекулы интерлейкин-10. Матери, которые стали носителями этого варианта, были генетически предрасположены к сильному воспалительному ответу, поэтому им было трудно останавливать воспалительные процессы. Иммунная система этих матерей была в большей степени подвержена потере иммунной толерантности.

Работа швейцарских ученых Урса Мейера и Джорэма Фелдона продемонстрировала, насколько важны такие миротворческие противовоспалительные сигналы во время беременности. Эти ученые генетически запрограммировали мышей так, чтобы их макрофаги (белые кровяные клетки, пожирающие чужеродных агентов) неизменно реагировали на раздражители выработкой противовоспалительных молекул IL-10. Можно было дразнить эти клетки сколько угодно, но они всегда требовали спокойствия. Затем ученые повторили эксперимент Пола Паттерсона: ввели ДНК вируса мышам в начале и в середине беременности.

В отличие от обычных лабораторных мышей, эти беременные мыши сразу же подавляли воспаление. Появившиеся детеныши в большинстве случаев развивались нормально, без всяких симптомов аутизма или шизофрении. Однако если эти генетически измененные мыши вообще никогда не сталкивались ни с какими провоспалительными раздражителями (то есть если в период беременности доминировали только противовоспалительные сигналы), у их потомства возникали другие проблемы. Вывод: подавление воспаления защищает эмбрион, однако для нормального развития эмбриона требуются как провоспалительные, так и противовоспалительные сигналы. «Иммунологический баланс в период беременности играет важнейшую роль», — говорит Паттерсон.