В 1998 году британские ученые выдвинули провокационный тезис, последствия которого ощущаются до сих пор. Авторы этого тезиса во главе с Эндрю Уэйкфилдом заявили в престижном журнале Lancet, что вакцина от кори, свинки и краснухи вызывает воспалительные заболевания кишечника и аутизм. Органы здравоохранения Великобритании внедрили эту комбинированную вакцину в 1988 году, поэтому в самом общем смысле сроки как будто совпадали. Уэйкфилд заявил также, что обнаружил живой вирус кори в кишечнике детей-аутистов. Он утверждал, что регрессивный аутизм вызвали у этих детей прививки, которые им сделали примерно в возрасте полутора лет — именно в то время, когда родителям сообщили о том, что у их детей диагностирован аутизм.

Управление по контролю за пищевыми продуктами и медикаментами еще больше подогрело опасения по поводу вакцинации, но по другой причине. Стабилизатор вакцин тимеросал содержал этилртуть — потенциальный нейротоксин. В управлении заявили, что дети, которым прививки были сделаны по графику, могли получить ртуть в количестве, превышающем допустимую дозу по данным Управления по охране окружающей среды. Органы власти рекомендовали прекратить использование тимеросала.

Эти два заявления, поставивших вакцины под сомнение (одно было сфокусировано на ртути, а другое на ослабленном вирусе), вызвало среди некоторых людей панику. В Лондоне и других местах доля вакцинированных сократилась до 74%, что было гораздо меньше 90–95%, необходимых, чтобы работал коллективный иммунитет. В итоге начали вспыхивать локальные эпидемии кори. В 2006 году количество новых случаев кори в Великобритании достигло максимального значения за двадцать лет. Уровень вакцинации снова повысился до 90% только в 2011 году.

Между тем ученые не смогли подтвердить основной вывод Эндрю Уэйнстока о том, что дети-аутисты являются носителями вирусов, полученных из вакцины от кори, свинки и краснухи, а эпидемиологи не смогли доказать, что эта (или любая другая) вакцина связана с появлением аутизма у детей. В Калифорнии, где распространенность аутизма увеличилась почти в четыре раза за период с 1980 по 1994 год, уровень иммунизации вырос всего на 14%. В Японии, где в 1993 году органы здравоохранения прекратили использование вакцины от кори, свинки и краснухи в связи с опасениями по поводу менингита, после чего эту вакцину начали назначать индивидуально, уровень заболеваемости аутизмом продолжал неуклонно повышаться. И наконец, в Польше, где вакцинация от кори, свинки и краснухи стала обязательной только в 2004 году, аутизм развивался как у привитых, так и у непривитых детей. Все это время, даже после того как фармацевтические компании прекратили использовать тимеросал в большинстве вакцин, распространенность аутизма продолжала повышаться.

На Уэйкфилда и его коллег давили все сильнее. Десять соавторов первой статьи 1998 года опубликовали «опровержение интерпретации». «Мы хотели бы уточнить, что в этой статье не установлена причинно-следственная связь между вакциной от кори, свинки и краснухи и аутизмом, поскольку данных было недостаточно», — заявили они в 2004 году. Главный медицинский совет Великобритании провел расследование по поводу несоблюдения этических норм. В 2010 году совет вынес решение, в котором Уэйкфилд был охарактеризован как «бессердечный», «неэтичный» и «непорядочный» человек. Ему ставили в вину, что он без достаточных оснований делал детям-аутистам болезненную и потенциально опасную люмбальную пункцию. Он платил детям за пробы крови во время празднования дня рождения своего сына. По результатам последующего расследования, проведенного журналом British Medical Journal, Уэйкфилда обвинили в том, что он подтасовывал данные, для того чтобы они больше соответствовали его гипотезе. В журнале назвали работу Уэйкфилда «тщательно продуманным мошенничеством».

Журнал Lancet отозвал статью за 1998 год, а органы власти лишили Уэйкфилда лицензии на медицинскую практику в Великобритании. Уэйкфилд, который за много лет до этого ушел со своей должности в Королевской бесплатной больнице и медицинской школе, чтобы возглавить исследовательский центр Thoughtful House Center for Children в Остине, оставил и этот пост. Он утверждает, что производители вакцин организовали кампанию по его дискредитации. Однако наука не подтверждает его заявления на всех уровнях. Вакцины действительно связаны с появлением у некоторых людей определенных проблем, таких как высокая температура, судороги и в очень редких случаях демиелинизирующие заболевания, напоминающие рассеянный склероз. Тем не менее многочисленные исследования, проведенные учеными во всем мире, так и не смогли связать вакцины с эпидемией аутизма.

Это возвращает нас к исходному вопросу: в чем причина повышения распространенности аутизма в конце ХХ столетия?