Всё многообразие сортов чая происходит от одного растения, Camellia sinensis. Из его листьев делают три основных вида этого напитка: зеленый, черный и белый (улун). Самые ценные сорта выращивают в Китае, Индии и Японии. В Азии на протяжении столетий создавалось совершенно особое литературное направление — тексты, посвященные чаю. Вначале он считался исключительно лекарственным препаратом, отсюда бесчисленные легенды о его целебном воздействии. Большинство этих легенд сегодня научно обоснованы. Прежде всего они касаются целебного действия зеленого чая.

Чай обладает двойным эффектом. Прежде всего возбуждает, поскольку в нем есть теин, правда, несколько отличный по своему химическому составу от кофеина, содержащегося в кофе. Он резко повышает активность сердечно-сосудистой системы, хотя за быстрым подъемом скоро наступает спад. Напиток оказывает продолжительное возбуждающее действие на центральную нервную систему. Но одновременно с этим дубильные вещества в черном чае действуют успокаивающе на внутренние органы. Здесь в первую очередь подразумевается темный ассам, эффект от которого длится достаточно долго.

«Чай будоражит дух и воображение, и потому для монахов и поэтов нет питья ценнее. На чайных подушках даже спят», — отмечают Карла Штернберг и Ху Хсиань-фань, управляющие китайской чайной школой Die Bambusbrücke («Бамбуковый мост») в Штутгарте. Чай пьют во всех жарких странах Востока, он не только согревает, но и понижает температуру тела, поскольку организм расходует энергию, чтобы компенсировать высокую температуру напитка. Тогда кожа охлаждается.

В Японии на территориях, где выращивают чай, от рака умирает меньше людей, чем где бы то ни было. Это наблюдение доказано целым рядом научных исследований. Диетолог Итаро Огуни убежден, что «катехины, составляющие чая, могут как служить для профилактики раковых заболеваний, так и оказывать тормозящее влияние на болезнь». Кроме того, эти вещества ограничивают рост холестерина и сахара в крови, уничтожают бактерии, вызывающие кариес, и вирусы гриппа. Зеленый чай содержит полезный для зубов фтор, витамины B и С.