– Спасибо, что пришла, – сказала Салли.

Личная клонолаборатория Салли Миньон располагалась в подвалах «Файртауна», здесь не было окон, зато была тройная система защиты. Мария, лучший хакер Салли, была здесь впервые.

Ничего особенного она не увидела – обычная лаборатория клонирования, с белыми стенами, закрытыми баками для клонирования и компьютерами для снятия и внедрения карт мозга. На смотровом столе перед ней в ожидании карты мозга спал японец.

– Что вам нужно? – спросила Мария.

Она никогда не видела живых людей, только карты мозга.

– Это Минору Такахаши, – сказала Салли. – Уникальный парень из Объединенных Тихоокеанских государств.

– Ладно, – неловко сказала Мария. – В чем его уникальность?

– Он один из самых блестящих умов нашего времени. К несчастью, он умнее, чем следовало бы, и любит шутить. Когда-то люди сочиняли легенды о таких озорниках. Сегодня их просто бросают за решетку. В Объединенных Тихоокеанских государствах Такахаши приговорили к смерти за государственную измену, но мы сумели похитить его из тюрьмы. Нельзя терять такой мозг.

– Зачем было умыкать тело? Почему бы просто не снять карту мозга? – спросила Мария.

– Откровенно говоря, легче вынести из тюрьмы тело, чем протащить туда сложную технику, – ответила Салли. – И они готовы к возможным похищениям карт мозга.

– Хорошо, так зачем понадобилась я?

– По закону он мертв. Мы могли бы просто оставить его здесь и клонировать, но он слишком умен и обязательно захочет показать Объединенным Тихоокеанским государствам, что они его упустили. Это может погубить наш союз.

– Который и так страдает из-за принятых несколько лет назад Кодицилов, – сказала Мария, кивнув. Она пододвинула стул и посмотрела в лицо японцу. Она не заметила у спящего никаких признаков гениального ума или склонности к озорству. – Так что нужно от меня?

– Я приготовила тебе сложную задачу. Хочу, чтобы ты сняла карту его мозга. И модифицировала ее так, чтобы она в виде программы могла существовать внутри компьютера. Замаскируй ее так, чтобы она походила на ИИ. Тогда он не сможет от нас уйти.

Желудок Марии медленно тяжело повернулся.

Серьезно? Но это…

– Неэтично? Как то, что ты сделала с Джеромом?

– Вы собираетесь шантажировать меня моими прошлыми преступлениями – кстати, вы сами меня наняли для них? – спросила Мария. – Мне кажется, смерть предпочтительнее рабства в компьютере. У него был выбор – умереть в тюрьме или жить в машине?

Салли молча смотрела на нее, скрестив руки.

Мария покачала головой.

– Нет, я этого не сделаю. Найдите кого-нибудь другого.

Она встала.

Рослые мужчины, которых Мария принимала за врачей, оторвались от осмотра баков с клонами и встали перед дверью.

– К несчастью, лабораторию, которую я обычно использовала для подобных целей, недавно пришлось закрыть. Кстати, я тебя не прошу, – спокойно продолжала Салли. – Я знаю, на что ты способна, Мария. Ты можешь сделать нечто подобное даже во сне. Уже делала, только не помнишь.

Несмотря на охватившую ее панику, Мария быстро соображала. Она ощутила присутствие миссис Перкинс, которая переходила из одного ее клонированного тела в другое вместе с ней. Миссис Перкинс велела ей не доверять Салли, но она не послушалась. Сопоставляя информацию из новостей и данные, которые спрятала внутри миссис Перкинс, Мария догадалась о том, что делала, когда ее похищали. Но Салли не знала, что она это знает. И ни при каких обстоятельствах не должна была узнать, откуда Мария черпала сведения.

Если она не сумеет разыграть потрясение и недоверие, Салли ее убьет.

– Нет, – качала она головой. – Я не стану…

Салли рассмеялась.

– Ты это делала и сделаешь еще. Тебя приходилось убеждать, но ты делала то, о чем тебя просили, тебя отсылали домой без всяких воспоминаний, а потом забирали снова. К счастью, ты обратилась за защитой ко мне. Сибал не мог добраться прямо до тебя, но мне ты веришь.

Ее тон изменился, смягчился.

– Мария, ты лучший хакер за несколько поколений. Я предлагаю тебе величайшую задачу. Если ты не согласишься, мои люди заставят тебя. Пытка ломала тебя и раньше. Хочешь, чтобы тебе снова дробили кости, или мы пропустим период боли и сразу возьмемся за работу?

По лицу Марии потекли слезы.

– Я… хорошо. Сделаю. Но потом мы с вами расстанемся. Я вернусь в Майами.

– Договорились, – с улыбкой ответила Салли.

Мария поняла, что, вероятно, говорила это и раньше. И может сказать снова.

Пока компьютер снимал карту мозга, Салли сообщала ей параметры. Минору был чересчур умен, и требовался какой-то «ошейник», чтобы не дать ему полностью завладеть компьютером, в котором он будет жить.

– Сделай его послушным, – сказала Салли.

Мария кивнула, делая заметки. «Ошейник», который она изготовит, легко будет снять, если знаешь, что искать.

Она проводила в лаборатории по многу часов, а Салли стояла у нее над душой.

Оказалось удивительно легко вогнать компьютерную карту мозга в ИИ. Мария использовала код, написанный ею во время работ, о которых она не помнила, и в виде сжатых файлов спрятанных внутри миссис Перкинс. Обычно старуха сидела на крыльце, но иногда оказывалась в библиотеке, – с пилы на пол подтекало масло, – окруженная файлами, с которыми Мария не могла расстаться, но и придумать более безопасное место для их хранения тоже не могла.

Под занавес она отняла у японца воспоминание о том, что он человек, и в последнюю очередь – его имя.

– Мы будем называть его Разумным Искусственным Неочеловеком, – сказала Салли. – РИН.

Мария никогда еще не чувствовала себя так мерзко. Это она запомнила.

Она выпрямилась в кресле. Лабораторные техники-громилы унесли больше не нужное тело Такахаши.

– Теперь я могу идти? – устало спросила Мария. – Мне нужно собрать вещи.

– Конечно, – ответила Салли, укладывая свой планшет в мягкий кожаный футляр. – Кстати, когда ты в последний раз снимала свою карту мозга?

– Вчера, – сказала Мария. Ее усталый мозг пытался нащупать что-то сказанное Салли, когда та уговаривала ее взяться за работу. – Что вы имели в виду, когда сказали, что пришлось закрыть лабораторию, которой вы обычно пользовались? Вы и раньше проделывали такие штуки?

– Чаще, чем ты думаешь, – сказала Салли.

Мария вздрогнула, когда кто-то сзади вонзил ей в шею иглу; прежде чем упасть на стол, она успела узнать одного из громил, который неслышно встал за нею.