Глава 16
Свой высший балл мы получили. Это все, что я помню об окончании вчерашней ночи.
Теперь у меня зверски болело горло, на шее наверняка останется некрасивый шрам и… внутри на одну жизнь меньше. Значит, я на самом деле могла умереть вчера. Если бы была полностью жива.
В целом неудивительно.
Мы продрали глаза ближе к вечеру. Есть я тоже не могла из-за боли в горле, так что Лес сходил в столовую один. Ах да, перед этим ему позвонил Баст и рассказал последние подробности насчет вчерашнего. Оказывается, наш мэр вдовец. А ошейник кошке бывшая теща подарила. Вместе с подселенной сущностью. Чтобы память ее единственной дочери хранил и даже не думал таскать других женщин в дом. Утром старая леди давала объяснения в участке, но поскольку она правда очень старая, ее поругали и отпустили.
Рассказал и передал мне привет. Лес включил громкую связь, и я сама все слышала, только говорить не могла, а шептала так тихо, что Баст меня не слышал.
Потом еще моя мама звонила. И долго орала на Леса за то, что подверг меня опасности. Но подробностей я не знаю, потому что трусливо сбежала в ванную.
Вернувшийся из столовой Лес застал меня возле шкафа. В руках я держала мягкую фирменную вешалку, на которой болталось коротенькое серебристое платье в пайетках. Идеально для вечеринки. И босоножки к нему есть подходящие. Черные, с заклепками, на нереальных каблуках. Слегка смущал только кривой красный рубец на шее, но ничего, должно же во мне быть что-то похожее на зомби.
– Верена, ты куда собралась?! – вытаращился на меня некромант.
Неужели непонятно?
Я выразительно потрясла платьем.
– Нет, – припечатал этот бессовестный мучитель страдающих зомби. – И речи быть не может.
Я еще раз потрясла платьем на вешалке и возмущенно топнула ногой в розовой тапочке.
И не наорешь на него, мне даже шептать больно.
– Верена, ты же чуть жива! – воззвал к моему благоразумию друг. – До сих пор бледная и немного шатаешься. Твоя странная магия спасла тебе жизнь и многократно усилила регенерацию, но сейчас тебе лучше отлеживаться под присмотром целительницы, а не танцевать на вечеринках.
Правильно все говорит. И намекает на маму Бастиана.
Я бросила вешалку с платьем на кровать, прошла к столу, нашла чистый лист и крупно написала:
«Какая-то одержимая кошка не лишит меня веселья».
Продемонстрировала получившийся плакат Лесу.
Тот только головой покачал.
– Ну хочешь, я позвоню Басту. Пусть он побудет это время с тобой. Все равно он взял несколько выходных, чтобы отойти от вашей авантюры с признанием Элги, – попробовал меня подкупить.
Честно говоря, почти сработало. Дом Шельеров и Баст… Мне безумно хотелось побыть в этой чудесной реальности хоть немножко.
Еще чуть-чуть.
Но нет.
Иначе потом будет еще больнее.
Если хочу двигаться дальше, пора становиться прежней Вереной Шайтор. Ладно, не совсем прежней. Но на эту вечеринку я хочу.
Взяла еще один лист.
«Ты мне должен».
Лес скорчил кислую мину.
«Сумкой не отделаешься. Хочу танцевать!»
– Чокнутая, – покачал головой некромант.
Я победила!
Радость по этому поводу была так велика, что я даже не стала пытаться облагородить облик своего спутника. Ладно, если честно, мне было так паршиво, что на Леса просто не хватило сил. Потом как-нибудь. Сделаю его таким красавчиком, что все некромантки будут без ума. Но сейчас мне бы просто дойти на их демонову вечеринку. А завтра утром попрошу у Маризы какое- нибудь лекарство. Главное, успеть до защиты, чтобы меня не приняли за обычную зомби, а работу Леса за фикцию.
Определившись с планами, я занялась наведением красоты.
Вот завидую все-таки Лесу. Принял душ и влез в джинсы и футболку за пятнадцать минут. И пока я собиралась, успел порталом перенести напитки в условленное место, поболтать с еще одним выпускником, на минуту заглянувшим к нему по какому-то делу, и отпустить штук десять шуточек насчет девушек и кучи бесполезных манипуляций, которые они производят со своей внешностью, чтобы просто пойти потанцевать. Там же темно будет! И вообще, я и так красивая! Ну была, без шрама.
За последнее замечание я его хорошенько треснула вешалкой.
Вешалка сломалась, а этот свин завалился на кровать и бессовестно хохотал целую минуту.
Ладно, шутки в сторону.
Тряхнула волосами, поправила коротенькое платье на бедрах, бросила контрольный взгляд в зеркало. На подкрашенных блеском губах проступила победная улыбка. Манипуляции проведены не зря. И никому я не завидую, потому что я сегодня просто офигенная.
– Готова?
Кивать было больно, поэтому я просто указала на дверь.
– Ух ты!.. – оценил кто-то, пока я спускалась по лестнице.
– Эй, подбери слюни! – тут же вскинулся Лес. – Я же не пялюсь на твою крысу только потому, что она обзавелась блестящим ошейником и розовым хохолком.
– Извини, – смутился долговязый парень с длинными, слегка жирными волосами.
Все же у некромантов весьма своеобразный дресс-код. Хотя… девчонки сменили длинные балахонистые одеяния на короткие платья и соблазнительные комбинезоны. Яркие и сверкающие камнями зомби вообще были вне конкуренции. И это я еще старалась сдерживать свои порывы! Ладно, утром пожелаю, чтобы они стали обычными. Если не забуду.
В дальнем углу сада нас поджидал портал. Пробирались к нему тихо, едва ли не на цыпочках, боясь издать лишний звук. И все с такими серьезными лицами! Одна я мысленно покатывалась со смеху. Смысл напрягаться, если Эл и так в курсе, можно сказать, даже одобрил! Но это для меня он почти что старший брат, а для студентов – вселенское зло и никак иначе.
Ладонь ощутила прикосновение. Перед входом в портал Лес традиционно взял меня за руку.
Переноса толком и не почувствовала. Привыкаю, наверное.
Просто одна картинка перед глазами сменилась другой.
Рассмотрев ее хорошенько, я ойкнула и прикрыла рот ладошкой. Мы были на пляже у реки. Том самом, где Баст колдовал.
Народ собрался не только с некромантского факультета. У воды сновало достаточно людей в нормальной одежде, кто-то пытался купаться, я различила три ведьминские остроконечные шляпы и компанию крупных парней в каких-то белых хламидах. Горели костры, работало несколько баров, маги огня то и дело расцвечивали небо яркими вспышками.
– Если потеряешься, подходи к четырем вон к тому засохшему дереву, – дал последние указания Лес.
Я понятливо моргнула.
И поскольку большая часть радостей жизни была мне сейчас недоступна, сделала то единственное, что могла. Нашла место, где громче всего звучала музыка, и влилась в гущу танцующих.
М-м-м… Кайф.
Тело отлично помнило движения.
Как же я по этому скучала!
Но еще сильнее – по восхищенным взглядам парней. И сегодня их было предостаточно. Некоторые пытались со мной танцевать или даже флиртовать. Удивлялись необыкновенно молчаливой девушке с глубоким, внимательным взглядом. И делали ноги, когда видели жуткий рубец на шее и понимали, что я – зомби.
Обидно будет, если это украшение останется со мной навсегда.
Через два часа ноги гудели, а пить хотелось сильнее, чем болело горло. Хоть чего-нибудь. Сейчас я бы и на молоко с куском растопленного масла согласилась бы. Фу, мерзость! К счастью, в баре на пляже ничего подобного не продавали. Стоило огромных трудов найти что-то хотя бы не алкогольное.
Апельсиновый сок. Такой холодный, что стакан запотел.
Умм… Блин, как больно!
Может, если подождать немного, он нагреется, и я смогу хоть как-то глотать. Все же тут повсюду огонь.
Танцевать все равно пока больше не хотелось, и я устроилась на высоком стуле, закинув ногу на ногу. Отвадила еще парочку незадачливых поклонников, просто повернув голову и продемонстрировав шею. Повезло, что достаточной моральной устойчивостью не обладал ни один. Потом нашла взглядом компанию Леса. Не зря они притащили с собой зачарованный джин: в стаканах на дне плавали пучки трав, а поверхность напитка слегка сияла. Жаль, не попробую. Зомби тоже развлекались как могли. Например, один из котов чуть не проклял подкатывающего к его некромантке парня. Вот посижу немного и присоединюсь к ним…
– Девушка? – разнообразия ради со мной заговорил женский голос.
Повернулась и выразительно приподняла бровь.
Рядом с моим стулом стояла какая-то мелочь. По виду – первокурсница, хитростью пробравшаяся на вечеринку выпускников.
– Вам просили передать.
И сунула в руку записку на криво оторванном клочке бумаги, после чего сразу ушла.
Я пробежала глазами две неровные строчки.
«Помоги понравиться Лесу. Сегодня мой последний шанс, а я понятия не имею, что делать. Пожалуйста-пожалуйста! Жду у сухого дерева. Алана».
Влюбленные некромантки мало чем отличаются от всех прочих девиц в этом состоянии. Ладно, пить я пока все равно не способна. Я встала и уверенно направилась к указанному месту.
Видимо, это дерево у их компании привычный ориентир.
Оно росло чуть в стороне от тусовки, ближе к месту, где мы с Бастом призывали сущность. Ну и не на самом пляже, естественно. С него начинался лес. И мы с каблуками совсем не обрадовались, не обнаружив просительницу прямо там. Просто по прошлому посещению помню, какие там заросли. Нет, понятно ее желание сохранить наш маленький заговор в тайне, и я совсем не прочь поработать свахой, просто шею себе сломать не хочу.
Окликнуть ее по имени тоже, к сожалению, не могу.
Чтобы как-то обозначить свое присутствие, я постучала по сухому стволу и осторожно углубилась в темноту. Она казалась гораздо гуще из-за вспыхивающих огней у реки.
Шаг, второй… десятый.
Кажется, я вижу силуэт в светлом сарафане. Она бы еще дальше зашла!
Пользоваться голосом решила только в крайнем случае и просто помахала ей. Вот, я пришла.
Заметив меня, фигура отделилась от темноты.
Но… что-то не припомню никакой Аланы среди сокурсниц Леса.
Пустяк, конечно, но по спине пополз холодок.
И сарафан вдруг показался неприятно знакомым. Где-то я его уже определенно видела.
Льняной сарафан.
– Ну ты и дура, – голос я тоже легко узнала.
Блин.
Элга.
Разве она не должна сидеть в камере?!
В качестве ответа на этот вопрос темноту разорвала вспышка. Меня швырнуло в сторону и больно впечатало спиной в дерево. Вот и наступил тот самый «крайний случай», пора начинать кричать и звать на помощь. И я честно попыталась. Но звук получился такой тихий, что у реки его бы не расслышали, даже если бы там стояла мертвая тишина.
Мерзавка издала неприятный смешок.
– У бедной маленькой зомби болит горло? Забавно.
Медленно, наслаждаясь каждой секундой своего торжества, она приближалась.
– Что я тебе сделала? – слабо шевельнула губами.
В детстве я мечтала о сестре.
Не о такой, которая захочет меня убить, конечно. И все же…
– Ничего, – ответ поражал равнодушием. – Просто тебе опять досталось все просто так. Ты же зомби, нелюдь! Но с тобой все носятся, помогают, покупают платья. Думаешь, я не знаю, что родители готовы тебя вернуть даже такой. Дома только и разговоров, что бы такое подарить Верене, чтобы она вернулась в семью. И даже Дэвид, который совсем недавно считал тебя беспросветной дурой и не такой уж хорошенькой, теперь жалеет бедняжку Верену и готов на ней жениться. А я – злобное чудовище, которое надо изолировать от нормальных людей! Достало!
Магия продолжала удерживать меня прижатой к дереву. Я даже вздохнуть нормально не могла, и это уже становилось проблемой.
– Так, может, все дело в том, что ты и есть чудовище? – съязвила моя вредность.
Она не сдержалась.
Новый опыт. По лицу меня раньше не били.
Во рту появился слабый привкус крови.
Впрочем, ранка на губе затянулась почти сразу.
Восстановив над собой контроль, Элга зажгла новое заклинание. Ее ладони окрасились в черный, в глубине которого лишь изредка мерцало серебро. Холодок на спине усилился. По телу прокатилась волна дрожи.
– Надо просто избавиться от одной зомби, которая мешает всем жить, – выплюнула она и вызывающе посмотрела на меня. – Я тоже папина дочь, он не позволит посадить меня или лишить магии.
Бабочки снова получились сами собой. Просто кончики пальцев сильно кольнуло.
Но мои сияющие попытки защитить себя развеялись, даже не долетев до магини.
– В отличие от тебя, я отлично умею управляться с магией, забыла? – ухмыльнулась еще одна папина дочь. – Прощай, Верена!
Надо было внимательнее читать учебники Леса. Наверняка где-то там написано какое-то заклинание на подобный случай.
Конечно, у меня столько шансов выжить, сколько жизней во мне спрятано. Но где гарантия, что Элга не получит удовольствие, убивая меня раз за разом? Раз тридцать.
Я приготовилась терпеть боль.
Долго.
Однако минуты шли, а она все не била. И тьма, окутавшая тонкие пальцы, померкла. Элга покачнулась и рухнула к ногам Бастиана.
Она потеряла контроль. Заклинание, удерживавшее меня, улетучилось, и я сползла на землю.
Лежащая в нескольких шагах Элга неверяще смотрела куда-то вверх.
Я тоже подняла взгляд.
Руки Баста опутала знакомая чернота с мельчайшими проблесками серебра. Небо, что он делает?!
– Ты не убьешь меня! – Элга говорила с трудом, словно ей что-то мешало. Отлепиться от земли и хотя бы попробовать защититься тоже почему-то не могла. – Ты же верховный маг города. Ты не можешь…
– Правда? – приподнял бровь Баст.
А я подумала, что она его плохо знает.
Заклинание сорвалось с пальцев мага и ударило беззащитную жертву у его ног. Девушка странно скрючилась и затряслась.
Почувствовав подкрадывающуюся тошноту, я отвела взгляд. Темная магия – редкая гадость. Все время забываю об этом.
– С этой минуты можешь считать, что твои проблемы закончились, – нарушил установившуюся тишину Бастиан.
Ответить я не могла, но улыбалась. Моя голова была опущена, лицо завешено волосами, еще и темно вокруг. Разумеется, он не мог различить моей улыбки и закономерно забеспокоился:
– Верена? С тобой все в порядке?
Склонился надо мной.
Я выпрямилась и продемонстрировала ему шею.
– Мелкий… – рычаще простонал маг. – Ему даже кактус доверить нельзя, не то что девушку!
Занятный комплимент.
С кактусами меня еще не сравнивали.
Они бывают милые, с цветочками.
Поймав его ладонь, я начертила на ней указательным пальцем: «Мы сдавали экзамен. Лес ни при чем».
– Понятно, – с видом «давай, выгораживай его» хмыкнул Бастиан.
И достал телефон.
Сейчас он вызовет патруль. Конец вечеринке.
– Что сказать магам? – продолжая цепляться за его руку, шевельнула губами.
– Правду. – Бастиан оставался невозмутим. – Она сбежала из-под охраны и напала на тебя. Повезло, что я оказался рядом и спас. Надо заметить, очень кстати мне захотелось проверить эту вечеринку.
Проверить вечеринку?
Шикарная отмазка!
Сама сбежала? И мне сказочно повезло, что Баст «проверял» в лесу, а не у берега?
Ну да, конечно.
Он отошел с телефоном и сейчас как раз вызывал патруль. А я так и сидела на земле… и понимала, что никто никогда не делал для меня большего. Да, то, что произошло, ужасно. Но Элга первая убила меня. И попыталась снова. И непременно попробовала бы еще, останься она жива. Так что Бастиан все сделал правильно, но от этого он казался не менее пугающим. Притягательно пугающим.
События разворачивались предсказуемо и почти привычно.
Прибыли трое патрульных. Поговорили с Бастом. На меня вообще не обратили внимания. Ну конечно, зомби – существо бессловесное! Тело перенесли в управление. Опросили студентов, но там быстро стало понятно, что никто ничего не видел и не слышал. Меня тоже хотели забрать до выяснения всех обстоятельств, но Баст, напирая на то, что завтра у его брата защита и я там понадоблюсь, не отдал.
Часа не прошло, как маги ушли, и о случившемся больше не напоминало ничего. Даже трава под ногами примята не была.
Появление патруля и убийство прямо у них под боком не заставило студентов разойтись. То есть никто больше не танцевал, все разбились на компании и обсуждали последние новости. Но, думаю, скоро все придет в норму. Лес подошел к нам, получил втык от брата и вернулся к друзьям, которые теперь пытались вытянуть из него подробности. Но, судя по виду, он не кололся. Не хотел выделяться.
– Идем, доставлю тебя к маме, – потянул меня за руку Баст. – Пусть подлечит.
– Там мой сок, – шевельнула губами и мотнула головой в сторону бара.
В глазах потемнело от боли.
Блин.
Не делать резких движений!
– Верена! – простонал маг.
– Я хочу пить. И немного перевести дух. – Раз уж мы все равно держались за руки, я тоже потянула его, только в свою сторону. – Давай побудем здесь еще немножко? Ну пожа-а-алуйста.
Дело было давно не в соке.
Вряд ли мне представится другая возможность побыть на вечеринке с Бастианом. Если только у меня нет еще одной сводной сестры, которая попытается меня убить. Но лучше не надо.
– Ты невозможна, – не то с раздражением, не то с восхищением вздохнул он.
Сдался.
Пять минут спустя мы сидели у стойки… только моего сока тут уже не было.
– Что-нибудь безалкогольное, – бросил маг бармену. – И только попробуй сказать, что у тебя нет!
Зомби сок он сегодня уже наливал, так что обозленным магом его уже не проймешь. Улыбнувшись парню в майке с надписью «Волшебные коктейли», я на пальцах объяснила, чтобы нам принесли один на двоих молочный коктейль. Самый обычный, ни капельки не волшебный.
И вскоре Баст взирал на стакан с двумя трубочками так, словно где-то в нем плавала дохлая мышь.
Я сделала осторожный глоток.
М-м-м… И не так уж болезненно.
– Честное слово, это вкусно!
Баст и молочный коктейль почему-то вдруг показались забавным сочетанием. Особенно когда маг потянулся к своей трубочке. Я хихикнула.
– Зачем ты помог сбежать Элге?
Напиток точно был без градусов? Что-то меня заносит!
– Я не помогал, просто дал возможность. – А он и не думал ничего отрицать. – Это позволило решить проблему окончательно. К тому же теперь я могу уволить идиотов, которые дежурили в управлении сегодня ночью. Ты их знаешь, они приходили проверять магический всплеск в доме основателя. – И, помедлив, поделился важной новостью: – Второй верховный маг сегодня утром подал в отставку. Вряд ли эти обязанности оставят мне навсегда, но пока я хочу работать с людьми, которые мне хотя бы не противны.
Еще немного отпил. А не так уж ему и не понравилось!
Признание меня не шокировало. Это же Баст. Просто он такой. Его сделали таким. И именно таким он мне нравится. Больше, чем нравится. Намного больше. И я понятия не имею, что с этим делать.
Разве что…
Одно неловкое движение трубочкой – и единственная вишенка, прикрепленная к краю стакана, упала в коктейль.
Я хитро прищурилась:
– Извечная проблема отношений: когда заказываешь один коктейль на двоих, приходится как-то делить ягодку…
Баст криво усмехнулся.
– Не вижу проблемы, – сообщил он и обратился уже к парню с коктейлями: – Эй, Том, дай еще одну ягоду!
Естественно, Баст, проживший всю жизнь в этой части города, знал мага-бармена по имени.
И вишню нам, само собой, дали. Новая досталась мне, вторую выловил из стакана Баст. Ели, внимательно глядя друг на друга.
Намеков он, похоже, не понимает.
Ну… а что я, в сущности, теряю?
Собрав остатки храбрости в кулак, я пододвинулась к нему, поймала за майку, притянула ближе и сама первая поцеловала. Он вздрогнул и на мгновение замер. Мне как раз хватило, чтобы ощутить мягкость губ и волну тепла, прокатившуюся по коже. И еще что-то… не было времени подробно копаться в ощущениях.
Пальцы разжались, выпуская из захвата ткань, и мои руки заскользили по сильным плечам, обвили шею.
Отстранилась, чтобы вздохнуть… а мгновение спустя мои губы снова поймали, только теперь целовал уже Баст. Так сладко и жарко, что меня унесло в параллельное измерение.
Слишком коротко. Я даже осознать толком ничего не успела, как поцелуй закончился.
Шельер серьезно посмотрел на меня.
– На нас все смотрят, – сообщил с непонятным выражением. – И для них я извращенец, который целует зомби.
Ой. Блин.
Я в жизни так не краснела.
– Извини…
– Но мне плевать, – меня перебили и снова прижали к себе. – Пусть завидуют.
И мы опять целовались, до одурения и приятной боли в губах. Потом допили коктейль. Еще позже Баст снял с меня босоножки и потащил танцевать. И нам правда завидовали. Может, я и немного мертва, но это лучшее свидание в моей жизни!
…Только к его концу я поняла, что такое странное почувствовала во время поцелуя.
У меня сердце билось.
