Глава 15
Первое, что сделала, – это удалила указывающий на меня статус. На случай, если родители опять займут сторону фальшивки, ну и вообще.
Машина была далеко, поэтому Бастиан просто открыл портал.
Совершенно легально, между прочим. Как временный верховный маг всего Бастбриджа, он имел полное право на магическое перемещение между двумя его половинами, и не только себя.
– Одна не боишься? – намекнул, что не планирует меня провожать.
Я собиралась протестовать, но… Ладно, он и без того потратил на меня прорву времени.
Помахала ему на прощание и уверенно шагнула в сияющий разрыв в пространстве.
Что-то внутри перепуганно замерло.
Общежитие. Только не центральный вход, а сад, куда выходит наше с Лесом окно. И никаких лишних свидетелей поблизости. Отличненько!
Переведя дух, я бодро потопала в комнату.
Надо бы поговорить с Лесом… Он поверит, я точно знаю. Но все равно хотелось трусливо отложить разговор на потом.
Не люблю сообщать плохие новости.
Однако Вселенная все решила за меня, и серьезный разговор отложился на неопределенное время. Лес болтал в коридоре с каким-то парнем. Что-то о выпивке и… вечеринке. А этот зануда-заучка не так уж безнадежен!
Внимания на вернувшуюся невесть откуда зомби студенты не обратили. Ну да, здесь же некромантское общежитие, в порядке вещей, что зомби шастают туда-обратно. Может, у меня какое-нибудь поручение было?
Я плюхнулась на стул и стала ждать Леса с информацией.
И он явился достаточно быстро.
– Намечается что-то интересное?
Понимающая улыбка на его лице меня нисколько не обидела. Подумаешь, немножко подслушала! Я дико соскучилась по веселью.
– Завтра последняя группа сдает третье испытание, – просветил меня Лес. – Послезавтра празднуем. Мне, кстати, надо еще кое-что купить к пирушке.
Невиданное дело, но он готов был потратить пару драгоценных часов на поход по магазинам. Все потому, что в своих боевых навыках не сомневался, а следовательно, и в успешном исходе экзамена. Так что роль тихого паникера досталась мне. Вот просто вижу, как в голове носится одинокий таракан, хватается лапками за голову и вопит: «Не сдадим!»
– А зомби приглашены? – Не сдадим, так хоть горе запьем. Хотя это не смешная шутка, конечно.
– Н-не уверен.
Некромант попятился. Просек, что у меня на уме.
– Так нечестно! Мы вам на экзаменах помогали? Помогали. Значит, тоже должны отмечать. – И, состроив просительную мордашку, закончила: – Ну Лес, ну пожа-а-а-алуйста!..
– Я попробую, – вздохнул он.
«Попробую» в его исполнении – все равно что «сделаю». Я радостно пискнула и повисла на некроманте.
Впервые он не возражал.
Стоит ли говорить, что ни о каких серьезных разговорах в тот день речи уже не шло? Оказалось, что на Леса, как на того, у кого точно проблем с экзаменом быть не может, свалили покупку спиртного, и мы два часа мотались по магазинам, выискивая именно тот зачарованный джин, который заказали ребята. Потом колдовали, чтобы переместить покупки в общежитие в обход охранных заклинаний и бдительных преподавателей. Потом я вспомнила, что мне нужно новое платье для вечеринки. И наряд для последнего экзамена. И Леса приодеть не помешало бы. Последнее заняло особенно много времени, потому что некромант отчаянно сопротивлялся. А потом… не помню, кажется, я на автопилоте добралась до комнаты, рухнула на кровать и сразу уснула.
Предэкзаменационное утро не задалось еще до того, как я проснулась.
Старинный особняк не спешил пропускать внутрь тепло настоящего лета, уже больше недели царящего снаружи. Поэтому ничего удивительного, что, уснув поверх покрывала, я зверски замерзла. Но просыпаться ради того, чтобы нормально расстелить постель и улечься, поленилась, попыталась кое-как вытащить из-под себя край одеяла и укрыться… в итоге свалилась с кровати и рухнула прямо на Леса.
Больно.
Нам обоим.
Молчу уже о том, что бессовестный маг некромантской наружности спросонья пнул меня пяткой, отпихнул подальше и продолжил спать.
Зато я узнала, что под кроватью бытовые заклинания состарились, надо бы их подновить.
Постанывая и мысленно желая соседу, чтобы вечером какая-нибудь нежить его хорошенько погоняла, я встала, отряхнула джинсы от пыли… и все-таки решила сделать все как нормальные люди. Даже переоделась в пижаму и смыла косметику.
Кажется, только голова коснулась подушки…
О нет, надеюсь, это не мне!
– Верена, тебе кто-то звонит, – промычал Лес и спрятал голову под подушкой.
Значит, все-таки мне.
Но протягивая руку за смартфоном, я и подумать не могла, что меня ждет.
– М-м-м?
Это было «алло», если вдруг у кого-то остались сомнения.
– Доброе утро, Верена.
Голос мужской, но не Эла, не Баста, не папин… а Лес вообще рядом с кроватью валяется.
Так и не разлепив глаз, я нахмурилась.
– Кто это?
– Твой жених, – прилетел весьма неожиданный ответ. – Точнее, не совсем твой. Нам надо поговорить.
Наивно было ожидать, что выстроенная Элгой жизнь не заденет меня.
– А точно надо? – зевнула сонно.
– Ты совсем не изменилась, – отметили в динамике.
О, он меня помнит. Почему-то это совсем не льстило. Мне было абсолютно все равно.
– Вот именно, так что давай быстрее. Я сплю вообще-то.
– Сестра пыталась тебя убить, но… ты ведь жива, так? – Вот как он все понимает! – Я не ошибся?
Если верить маме Бастиана, скоро буду. Скорее всего. Поэтому не стоит грузить постороннего человека лишними подробностями. В особенности такого человека, который может потом использовать их против меня. Да, вся эта ситуация меня кое-чему научила.
– Ну… мы же разговариваем, – ответила расплывчато.
Обычные люди считают, что после смерти пути назад нет. Пусть лучше из данного правила не будет исключений.
– Приятнее было бы поговорить при встрече, – еще раз «тонко» намекнул Рош.
– Предпочитаю так. Выкладывай или прощаемся.
На том конце длинно вздохнули, будто возвращая самообладание.
– Ладно, слушай, – сдался он. Но глухое раздражение улавливалось. – О помолвке уже объявлено. Предлагаю ничего не менять.
Э-э-э?!
Надеюсь, я сейчас ослышалась.
– Что?.. – дала ему шанс исправиться.
– Верена Шайтор, выходи за меня замуж!
Блин. Спесивый придурок!
Вспомнила, как они с Элгой обнимались, строили планы на будущее, ворковали за столиком в кафе… и так противно стало.
– Пошел ты! – прошипела в трубку.
Дальше все получилось… ну, не специально точно.
Дэвид что-то говорил. Наверное, пытался меня переубедить. Но я не слушала. От злости заложило уши.
Смартфон в моей руке нагрелся.
На противоположном конце города, видимо, тоже, и куда сильнее, потому что «жених» вскрикнул. Я мстительно подумала, что так ему и надо, а в следующую секунду у него там что-то взорвалось.
Связь пропала.
Примерно минуту я пялилась на погасший экран, прежде чем отложить мобильный в сторону.
– Что у тебя там происходит? – сонно полюбопытствовал из-под своего одеяла Лес.
– Меня только что позвали замуж, – поделилась новостями я, поворачиваясь на бок.
– И что ты?
– Кажется, взорвала у него в руках телефон. Тоже способ сказать «нет».
Осуждать безобразие, впрочем, никто не собирался.
Некромант громко зевнул.
– Ну и правильно. Давай спать дальше?
Какое замечательное предложение! Приятно иметь дело с человеком, который тебя понимает.
Чуткая утренняя дрема вернулась достаточно быстро. Помню, последняя мысль, перед тем как улететь в темноту, была о том, что надо бы Леса все-таки уломать на смену имиджа перед вечеринкой. Эксперимент может получиться довольно веселым.
Кажется, только задремала…
И тут какая-то некромантка истошно визжит за стеной.
За несколькими стенами.
Притом получалось у нее так убедительно, что даже Лес окончательно проснулся.
– Схожу посмотрю, что у них там, – пробормотал он и спешно вымелся за дверь.
Отсутствовал сосед минут пятнадцать, но мне и этого хватило, чтобы известись от любопытства. Общежитие цело, стены не рушатся, значит, ничего катастрофического не случилось. Может, она неудачно покрасила волосы и теперь увидела свое отражение в зеркале? Или на носу вскочил большой прыщ? Поводы, отчего с утра пораньше могла бы визжать лично я, закончились.
Но движение в коридоре наводило на нехорошие мысли…
– Ну?.. – накинулась на Леса, стоило ему показаться в дверях.
– Дурдом, – буркнул некромант, направляясь в душ.
– А поточнее? – взвыла я.
Бывшие зомби от недостатка информации не мрут, но это не значит, что меня можно безнаказанно мучить!
– Дипломные зомби наколдовали себе драгоценные ошейники и частично выкрасили шерсть в розовый. – Он сообщал это как ужасные новости. – Они собрались на вечеринку.
Ой…
– Кажется, им передалось мое настроение, – логично предположила я.
– Я догадался, – подтвердил Лес. А если наши мысли сошлись, то вывод точно правильный. – Спасибо тебе, конечно, за еще один штрих к диплому. Но впредь сдерживайся, пожалуйста.
И скрылся в ванной, грозно грохнув дверью напоследок.
Подумаешь, немного ярких красок! Было бы с чего устраивать такой переполох!
Третья попытка доспать провалилась благодаря Бастиану.
– Привет. – Подозреваю, голос звучал хрипло со сна. И выглядела я соответствующе… Хотя какая разница, он же меня не видит! – Не ожидала услышать тебя так скоро.
Хрупкую надежду на то, что ему просто захотелось позвонить, маг безжалостно уничтожил в следующую секунду:
– Планы меняются. Заставить твою сестру сдаться надо сегодня. Ты хочешь это видеть?
Н-не уверена…
– Что-то случилось? – Я просто тянула время.
– Этот идиот Рош приперся в участок и в данный момент заявляет о преступлении, о котором ему стало известно.
Вот просто вижу, как Баст скривился!
– Объясни мне, пожалуйста, почему хороших людей совесть начинает мучить всегда в самый неподходящий момент?
Смешок сдержать не удалось. Могу и объяснить!
– Боюсь, его моральные качества здесь ни при чем. – Было даже приятно сообщить Бастиану нечто такое, о чем он не знает. – Сегодня утром Дэвид сделал мне предложение. Я его, естественно, послала. Не знаю, семья на него давит, или он просто не хочет иметь с Элгой ничего общего, или пытается все-таки достать меня. Но это точно не жажда справедливости.
Меня терпеливо выслушали и задали всего один уточняющий вопрос:
– Какое предложение, Верена?
Непонятливый на мою голову!
– Брачное, – пояснила любезно.
Шельер несколько секунд помолчал и совершенно невозмутимо скомандовал:
– Даю тебе двадцать минут, чтобы собраться. Портал сегодня открывает Лес, я занят. И если он не справится, никакой он не лучший студент и вообще нашу фамилию носит по ошибке.
У некроманта, который, естественно, подслушивал, челюсть отвисла.
В ухе пиликнуло, извещая, что связь прервалась.
Тратить время на разговоры было некогда. Я рысью понеслась в ванную.
Шорох стаскиваемой одежды… Тугие струи горячей воды… Ну конечно, ему все равно! А я – влюбленная идиотка! Еще немного, и впору станет выставлять статус «Несчастная-несчастная зомби». Но нет, я никому не доставлю такой радости! Минуту задумчиво наблюдала, как вода, закручиваясь воронкой, убегает в круглое отверстие. Потом тряхнула мокрыми волосами и потянулась за гелем для душа. Нет времени кукситься.
Пока я металась по нашим небольшим владениям, собираясь, Лес выводил какие-то узоры прямо в воздухе, и они оставались там гореть.
– Готова?
– Ага… А нас точно не заловят?
Лес секундочку помолчал, потом тяжко-тяжко вздохнул:
– Баст прав, иначе я не лучший студент.
Ясно. Кое-кто задел его профессиональную гордость.
Портал в исполнении Анлестена выглядел иначе, чем у его брата. Вместо светящегося разрыва в пространстве передо мной темной воронкой кружились цифры и символы. Наверное, это оттого, что Шельеры учились на разных факультетах и по разным программам. Так я объяснила странности для себя. Но если честно, уже испытывала легкий стыд за огромные пробелы в магическом образовании.
– Ну что ты застыла? – грубовато поторопил Лес. – Вперед!
А, точно.
Бросив прощальный взгляд на полку с учебниками, я вложила руку в ладонь друга, и мы вместе шагнули в портал.
Бояться и не думала. То ли слишком привыкла считать, что мне ничто не сможет уже навредить, то ли так доверяла ему. Не было времени копаться в себе.
На секунду все померкло, но стоило моргнуть, перед глазами вместо привычной комнаты оказались ветви деревьев. И в лицо повеяло свежим летним воздухом.
– Есть! – обрадовалась я.
– Подожди, – не спешил делать то же самое пессимист рядом со мной. – Засекли ли нас, узнаем, только когда вернемся.
Тю! Если и засекли, Эл отмажет. Лично я к подобным вещам относилась легко. Но на то я и настоящий друг, чтобы не мешать переживать ближнему своему. Пусть понервничает, если ему так нравится.
Я еще не успела сориентироваться, когда из здания через улицу вышел Бастиан и направился к нам. Значит, там участок. Да я гениальна!
– За мной, – распорядился старший из братьев Шельер.
И повел нас туда, откуда недавно вышел.
Э-э… Предупредить, что план такой, меня забыли.
– Назад хоть выйти получится? – Пойти я пошла, но не паниковать команды не было! – Меня не запрут в камере?
Баст оглянулся и смерил меня таким взглядом… ну как какой-нибудь опытный образец, честное слово.
– Тебя – нет, Элгу – да, – выдал скудные пояснения. – Спокойно, все под контролем.
Что-то мне от этого контроля только страшнее становится. Угораздило же вляпаться в магов!
Камеры мне правда не досталось. Вместо нее было уютное, хотя и потертое и продавленное кресло. Баст, не скрываясь, провел нас по узким коридорам, мимо всех постов охраны, и устроил где-то вроде комнаты ожидания. Даже чайник включил. Ну да, прятать лучше на самом виду. К тому же все знали, что Лес его двоюродный брат, в этой компании и я выглядела не подозрительно.
Жидкость бледно-желтого цвета не пила, просто грела руки о горячие бока кружки. А вот Лес даже на твердокаменное печенье позарился.
Я сидела как на иголках, что совершенно не мешало братьям болтать о разных пустяках.
Как я поняла, Дэвида уже выпихали домой.
Кружка успела остыть, когда Баст объявил:
– Идет.
И как, интересно, он это понял, учитывая, что сидел спиной к окну?
Любопытство одновременно отправило нас всех троих к окну. Элга выглядела ужасно: бледная, со спутанными волосами, такое ощущение, будто каждый шаг давался ей через силу. И шла она целую вечность, хотя до входа оставалось не так далеко.
Сопротивляется. А сущность ведет.
– Да, она очень сильная, – ответил на мои невысказанные мысли Бастиан.
Взгляд упал на его пальцы, сцепленные в замок. Серые, скрюченные, и вокруг ногтей образовалась черная каемка.
– Баст… – пролепетала я.
Он перехватил мой взгляд и пожал плечами.
– Ты же не думала, что контролировать подселенную сущность легко и просто?
Блин.
Тогда зачем он вообще это затеял? Что ему с этого? Исправляет старую ошибку?
Да, наверное.
Псих.
– Пойдем на допрос? – почти подпрыгнул от нетерпения Лес.
– Позже. Пусть сначала разговорится, – его брат привычно все держал под контролем.
Несколько мучительных минут они обсуждали предстоящее третье испытание. Баст насчет него тоже был спокоен, а потому ограничился пожеланием не драпать от умертвий слишком явно и хорошо погулять на прощальной вечеринке. Ясно все с ними. Такое чувство, что за экзамен боюсь только я!
Лес меня ночью покусал, что ли?
Произошедшее дальше напоминало какой-то фильм. Мы подошли к стеклу, которое стеклом было только с нашей стороны, а с другой – глухой стеной. За столом в допросной напротив друг друга сидели Элга и следователь. Он слушал, подперев подбородок кулаком. Она рассказывала, как убила меня. Медленно. Через силу. Во всех подробностях. И по бледной мордашке скатывались капельки пота. Она до сих пор продолжала сопротивляться.
– Причинять справедливость бывает приятно, – медленно, с каким-то странным наслаждением улыбнулся Бастиан.
По позвоночнику пробежал холодок.
Не у одной меня, Леса тоже передернуло.
– Когда ты такой, мне становится жутко. – Я сама не ожидала, что скажу это вслух.
Наследник основателя города улыбнулся уголками губ и привычным движением взъерошил мне волосы. На этот раз даже уворачиваться не стала.
– Тебе-то точно нечего бояться, – мягко заверил он.
Как раз придумывала, что бы ответить, и Лес тактично отошел в сторону… но тут отмер следователь:
– Девочка, да ты одержима…
– П-п-помогите… – с огромным трудом смогла выговорить Элга.
Следователь понимающе хмыкнул:
– Помогу, но признание засчитано. Я, конечно, все проверю, но мы оба знаем, что информация подтвердится.
Повернувшись спиной к прозрачной стене, я вновь сконцентрировала внимание на Бастиане.
– И они не захотят узнать, кто подселил в нее сущность?
– «Захотеть» и «узнать» не одно и то же. – Его спокойствию могли позавидовать каменные стены. – А тем более «доказать».
– Но…
Все равно было дико страшно. В основном за одного безбашенного мага.
Но как ему об этом хотя бы намекнуть, чтобы не поднял на смех?
– Детишки, домой, – скомандовал Бастиан. – Брысь, мне надо работать.
Изгонять тварь. Между прочим, его прямая обязанность.
– Просила же не обращаться со мной так!!!
Он, конечно, того и добивался, но жалость растворилась.
Бесит!
Довольный моей реакцией, Баст медленно улыбнулся. Я смотрела на его губы как зачарованная… И сама не поняла, как оказалась в его руках. Губы, к которым секунду назад было приковано все мое внимание, прижались… к сожалению, всего лишь ко лбу.
Теплые.
М-м-м…
Сердце на секунду ожило и сладко екнуло.
В следующий момент уже все закончилось, словно и не было ничего.
– Лес, уводи ее, пока она в шоке, – велел этот непрошибаемый тип.
Пусть мне теперь кто-нибудь попробует сказать, что он не подозревает о моих чувствах.
Как-то почти незаметно для себя я оказалась возле поста охраны, а потом практически выпала на улицу. Нас пропустили без проблем. Даже бросили Лесу пару слов. Мол, повезло ему с родственником, тот дал хорошую возможность попрактиковаться перед экзаменом. Ну да, наше появление здесь именно так и выглядело.
– Играет со мной, как кошка с мышью! – прошипела я, щурясь на яркое солнце.
Сейчас раздражало все, даже лето.
– А чего ты хотела, это же Баст, – фыркнул некромант. – Пошли, надо проверить, не засекли ли наш перенос.
Проблем не возникло. Даже звонка от обозленных родителей не последовало.
Зато ближе к вечеру у нас на пороге стоял недовольный Эл.
– Куратор? – ойкнул Лес, открывший дверь, и непроизвольно попятился.
– Привет! – выглянула из-за плеча парня я. – Ай! – Это Лес на меня налетел.
Эллиот прошел в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Читалось в его облике нечто такое… По-видимому, разговор грядет серьезный.
– Верена… то бишь Элга Шайтор задержана, – сообщил он, поочередно буравя нас взглядом. – Ваших рук дело?
Гляньте вы, он еще обвиняет!
– Элга Шайтор? Ты серьезно?! – Я считала, меня уже ничем не проймешь, но тут откровенно сорвалась на крик.
Преподаватель без приглашения опустился на стул и задумчиво потрогал золотую оправу своих очков.
– Твой отец принес нужные документы. Очевидно, понимал, что фокусы этой девицы всплывут. И подготовился.
Папа у меня умный и расчетливый, тут сомнений быть не может. Но…
– Он защищает ее… – выдохнула, все еще пытаясь поверить.
– Разумеется, она ведь тоже его дочь. – Для Эла, напротив, все было логично и ожидаемо.
Ситуация с Вереной-Элгой становилась все более запутанной. Я бы даже сказала, абсурдной. Папа признал, что в его доме живет внебрачная дочь. То есть скандал все-таки будет. Верена же, по официальной версии, не смогла принять сестру, закатила истерику и в качестве моральной компенсации уехала на шопинг в столицу. А оттуда – куда-то в соседнюю страну. И еще куда-то… Очень в моем стиле. Прежняя я, наверное, так бы и поступила.
На первый взгляд все относительно цивилизованно и почти не мерзко, но… Было заявление Дэвида. К тому же, перед тем как появиться в семье отца, Элга разыграла собственную смерть, а это точно не в рамках закона. Еще была письменная просьба Пэм к Верене Шайтор найти мага, который сотрет ей память, чтобы она легче пережила потерю единственной дочери. Странно, зачем с таким обращаться к дочери любовника. И мага расследование пока не нашло. Кстати, о том, что Элга имеет способности к магии, оно пока тоже не в курсе. А следователь просто жаждет пообщаться со мной… которая мотается непонятно где, скупает роскошные шмотки и не хочет ничего знать про бардак в семье.
– Только твое появление может расставить все по местам, – подытожил Эл.
Запросто сказать, но… я не совсем жива, уже точно не мертва, и непонятно, как на меня отреагирует местная общественность.
И хочу ли появляться и вбивать последний гвоздь в крышку гроба мерзавки, я совсем не уверена.
– Надо подумать. – Как же неприятно, когда весь груз ответственности полностью лежит на тебе! – Пока я не знаю, что делать.
Оказавшийся рядом Лес ободряюще сжал мое плечо.
– Я знаю, – непререкаемо объявил куратор. – Сейчас в последний раз оговорим диплом. Вечером у вас испытание. Завтра, насколько слышал, намечается какая-то студенческая пирушка?
– Вы в курсе?! – округлил глаза будущий обладатель черного диплома с отличием.
Неожиданность, ага. Даже я не удивилась.
– Следить за тем, что происходит с вверенными мне студентами, моя прямая обязанность, – совершенно серьезно кивнул Эл. И продолжил с того места, где его прервали: – Значит, через два дня ставлю тебе защиту. Думаю, во второй половине дня. Возражения есть?
Целый комплект.
Но мы были в таком шоке, что смогли только вцепиться друг в друга и с ужасом уставиться на мага.
Неужели все вот-вот закончится!
А… что потом?
– Нет? – трактовал наше молчание по-своему Эл. – Отлично. Лес, давай сюда работу.
Ушло часа три на то, чтобы все хорошенько отшлифовать. Я пыталась участвовать, но толку от меня не было, только мешала. В итоге отправила Бастиану сообщение с информацией про сдвинувшуюся защиту и завалилась на кровать с учебником. Столько полезной информации: управление силой, защита, бытовые заклинания, усмирение нечисти, скрытые символы… И так мало времени, чтобы все хотя бы прочесть!
Пф! О чем это я? Я просто убиваю время.
Баст не ответил.
Когда дипломная работа удовлетворила и преподавателя, и студента и Эл ушел, нам с Лесом тоже пора было собираться.
– Можешь надеть красивое платье. – Анлестен был бодр и воодушевлен. – Ничего опасного не предвидится.
Побродив взглядом по вешалкам с нарядами, которые теперь занимали большую часть шкафа, а с многих еще даже этикетки не были сорваны, я остановилась на джинсах и толстовке. Не то чтобы они вдруг стали моей любимой одеждой, просто… Вот дотянем до вечеринки, там и оторвусь.
И собралась я рекордно быстро. Даже ни единой шуточки на тему «ну ты и… девушка» не заработала.
Лес окинул меня внимательным взглядом и непонятно чему усмехнулся.
– Идем? – поторопила я.
– Ага.
Роль того, кто больше переживает за экзамен, была нова и не сказать, что особенно нравилась.
Местом испытания для нас стало центральное управление правопорядка с магической стороны. Как шепотом пояснил Лес, пока дежурный разглядывал, а потом регистрировал наш допуск, это большая удача. В центре обитают самые сильные маги и родовитые семейства. Которые, как правило, способны решить свои проблемы без участия патруля. Не говоря уж о том, что проблемы у них возникают не часто.
Я бросила через плечо взгляд на не слишком чистое окно. Часы, которые попадали в поле зрения, показывали чуть больше десяти вечера. За стеклом только начинало темнеть.
Непроходящая нервозность заставила повести плечами. Это будет долгая ночь.
– А если нас так никто и не вызовет? – спросила шепотом.
Следовало разобраться в правилах раньше. Но запоздалая тяга к знаниям, похоже, одна из основных черт новой Верены.
– Дадут какое-нибудь задание на тренировочном полигоне перед самым рассветом, – так же тихо ответил Лес. – Идеальный вариант.
– Зачем вообще нужен такой экзамен?!
– Чтобы проверить одновременно и знания, и умение ими воспользоваться в экстренной ситуации, – заученно объяснил Лес. Потом добавил уже от себя: – Тем, кто не сможет рассчитывать на что-то большее, после выпуска придется искать работу. Либо при какой-нибудь погребальной конторе, либо в патруле. Второе получше, правда?
Кивнула.
Теперь понимаю Леса, который хочет учиться дальше.
Оформив по всем правилам, нас отправили в общую комнату. Большое помещение, несколько столов, заваленных папками, шкаф с разными магическими штуками, опутанный охранными заклинаниями. В отведенном для отдыха углу стоял большой диван, чайник на низком столике, холодильник и даже чахлый цветок в горшке. Там нас и устроили, пожелали удачи и попытались забыть до утра.
В целом к нам отнеслись лучше, чем могли бы, учитывая, что речь идет об одном из наследников семейства Шельер.
– Можешь поспать пока, – предложил Лес и в качестве подушки отдал мне свою куртку, свернутую валиком.
Поначалу я отказалась. Сидела вместе с ним, наблюдала за вялотекущей жизнью вокруг. Местные сотрудники заполняли какие-то документы, пару раз кого-то вызывали к начальству, но основная масса присутствующих на ночном дежурстве дули кофе и болтали о семье, подружках или вчерашнем матче по ТВ. Иногда раздавались звонки, но ни сорвавшегося с поводка и удравшего от хозяйки терьера, ни порчу, почудившуюся старой и давно выжившей из ума ведьме, нам не доверили.
Проскучав два часа, я все-таки легла.
Но задремать не получалось. Сначала просто сон не шел, и я слушала, как другу все семейство, включая Баста, шлет сообщения с пожеланием удачи. Потом мысли устремились в будущее. Какое оно у меня? Если Лес получит свой черный диплом, то через несколько дней после выпуска уедет в столицу магии, подавать документы и сдавать экзамены для дальнейшего обучения. Бастиану я наверняка стану неинтересна. С дипломом будет покончено, свою ошибку он исправил. Что еще? А к остальной семье Шельеров у меня у самой наглости не хватит лезть. С собственными родственниками до сих пор не хотелось иметь ничего общего. И что мне остается? Маленькая квартирка где-нибудь в тихом районе и страдания по всем правилам? Еще можно завести блог. Но почему-то даже эта идея уже не привлекала.
Мысли, становившиеся с каждой минутой все более обреченными, прервал резкий окрик:
– Шельер! Есть задание!
Надо же, так задумалась, что даже звонка не расслышала.
Диван слегка дрогнул. Это Лес встал и отправился получать координаты и узнавать суть проблемы.
Пока я доковыляла к месту основных событий, маг в помятом сером костюме не просто излагал, а был уже примерно на середине:
– …призрак злобный, является только по ночам, пугает гостей. Сегодня вообще вселился в кошку и раскроил одной из гостий лицо. Девушка в больнице.
– Неприятная ситуация, – подал голос Лес.
– Хозяин сущность в животном заблокировал, но это все, на что хватило имеющихся у него амулетов, – продолжил маг. – Ваша задача изгнать привидение, желательно оставив кошку невредимой. Ну и постарайтесь не устраивать там беспорядка. Ах да, еще защиту на дом нужно установить.
Ясно. Если уж в их распоряжении оказался студент, решили свалить на него все. Даже мне, абсолютно безграмотной в магических делах, было известно, что защита на дом – удовольствие платное и весьма дорогое. Но нам, само собой, платить никто не собирался. Ладно бы еще экзамен засчитали.
– Будет сделано.
– Держи координаты. – В руки к Анлестену перекочевал небольшой, сложенный вдвое листок. – Сейчас организуем портал.
Нетерпеливый студент сразу же заглянул внутрь и пробежал глазами ровные строчки.
И был в полном шоке от увиденного.
– Но… это же адрес мэра!
– Именно, – с легким злорадством подтвердил маг.
Кажется, мы все-таки влипли.
– Разве это не работа главного городского мага? – Лес не пытался свалить дело на брата, просто хотел понять, чего ожидать.
– Так и есть, – с тщательно скрываемым, но все равно заметным раздражением подтвердил маг на службе охраны городского порядка. – Но его рабочий день закончился, и связаться с ним не получается. Видимо, на него напало беспамятство, и он забыл, что верховный маг города должен быть доступен в любое время дня и ночи.
Забыл? Вряд ли. А вот послать все к демонам запросто мог.
Контроль над сущностью в Элге сильно его измотал, я это еще в прошлую нашу встречу заметила. А Басту еще пришлось изгонять тварь и запечатывать ее за гранью. И немного контролировать то расследование. И наверняка делать еще много всего, о чем я даже не подозреваю.
Пока маги готовили портал, Лес взял необходимые амулеты и… выложил из кармана свой мобильный на стол. Затем требовательно посмотрел на меня. Посомневавшись несколько секунд, я сделала то же самое.
Соблазн позволить Бастиану вмешаться и взять все самое сложное на себя был огромен, но… нет. Это наш экзамен!
– Эй, Шельер! – окликнули нас у самого портала. – Если что, ты знаешь, как нас вызвать.
Лес не прореагировал, только уголком рта недовольно дернул.
Провалить экзамен? Ни за что! Тут я была с ним согласна.
Привычно уже мир померк – и нас вынесло к старинному особняку с башенками. Больше и вычурнее, чем сейчас у Шельеров, но не так уж роскошно в сравнении с домом основателя. Я не смогла подавить злорадную улыбку.
И надо ж было такому случиться, что именно сейчас мэр открыл дверь, в которую некромант, очевидно, позвонил несколькими мгновениями раньше.
Напоролся взглядом на меня.
Побледнел.
Отпрянул.
– Спокойно, это моя дипломная зомби, – предупредил Лес.
Мэр прошелся по мне долгим взглядом и как-то не сильно утешился.
Блин. Надо было надеть форменный саван.
– А где нормальные маги? – Нам были не то чтобы не рады, но явно ожидали большего. – В смысле взрослые. То есть… где твой брат?!
– Понятия не имею. – Нет, все-таки умение убедительно врать у Шельеров заложено генетически. Я сама видела, как они пару часов назад переписывались. – Я тут экзамен сдаю.
Кажется, у мэра глаз задергался.
А еще кажется, если мы этот экзамен все же провалим, управление ждут проблемы, а Академию – парочка внеплановых проверок.
– Идиотская затея, – пробормотал мэр.
Мы предпочли не услышать.
– Обрисуйте еще раз проблему, – попросил Лес. – И, господин Шаут, подождите на улице, пока я разберусь с призраком.
– С удовольствием, – хмуро буркнул глава города. – Призрак в кошке. Кошка в спальне. Второй этаж, третья дверь налево. Приступайте!
Хозяин впустил нас в дом, а сам остался снаружи.
– Чуть больше движения, чем я ожидал, – хмыкнул Лес, пока поднимались по лестнице. – Призрак в кошке – это что-то новенькое. Верена, о чем задумалась?
Мэр любит антиквариат. И он моложе, чем я почему-то считала.
А еще… надо было все-таки надеть красивое платье. Толстовка и джинсы не слишком подходят к местным интерьерам.
Однако произнесла вслух то, о чем вообще не думала:
– Осторожно!
Наверное, больше инстинктивно, но Лес отпрянул. Разъяренное чудовище с полыхающими магией глазами пронеслось мимо и шмякнулось на кровать, почти кубарем скатилось с нее и спряталось под.
– Милая киска, – хмыкнул студент.
– Животное ни при чем, это все призрак, – вступилась за пушистую красотку я.
Вот! Когда закончу страдать в пока только планируемой уютной квартирке, заведу себе кошку. Может, будет не так паршиво. И мне не помешает научиться о ком-то заботиться.
Из-под кровати донеслось гневное шипение.
– А мне кажется, она и без призрака не была в восторге от хозяина.
Бывает. Я первое время тоже относилась к Лесу подозрительно.
– Разъединить их сможешь?
– Обижаешь!
Будущий обладатель черного диплома с отличием извлек из кармана кусок мела в специальном кожаном чехле, позволяющем не пачкать руки и одежду, отодвинул ковер и принялся выводить какие-то узоры на полу. Вон там знак силы, а вон, кажется, грани. Я пока плохо разбираюсь.
– Встань на письмена, – отдал мне команду сосредоточенный голос.
Выполнила.
Наверное, это для защиты. Все же я теперь не совсем зомби.
Мириться с тем, что в ее владениях хозяйничает какой-то маг, кошка не собиралась и уже трижды с грозным мявом бросалась на него. В последний раз даже задела. Рукав порвала, и, кажется, ткань по краям разрыва окрасилась в кровь. Злыдня какая! Я прислушалась к ощущениям. Сильная сущность. Очень сильная. И злая. Тоже очень. Но подчинить ее, как тех зомби на элитном кладбище, или договориться, как с драконом, не получалось. Контакта не было.
– Лес, берегись!
Снова эта фурия!
Некромант, увлекшийся построением правильного узора, не успевал отпрянуть, и я рефлекторно выбросила руку вперед. Щит, точно такой же, каким я защищалась от Сельмы, получился сам собой.
Спасибо. Кто бы меня этому ни научил.
– Спасибо, – повторил мои мысли Лес и вернулся к прерванному занятию.
Одержимую живность снесло в сторону. Безошибочно определив, кто виноват в смещении траектории, сущность нашипела уже на меня.
Ну и ладно, ну и пожалуйста. Все равно туда, где начинаются символы, лапа твоя не ступит.
Однако ситуация какая-то несимпатичная. Спонтанное колдовство отняло прорву сил, что отозвалось противной слабостью в ногах. И не присядешь, хотя вон там в углу стоит симпатичный пуф. И спину неприятно тянет… Стоп. А что это у нас там на диванчике?
– Ле-е-ес?
– Не отвлекай, а то собьюсь.
Ты? Не смеши мои локоны!
– У меня модные галлюцинации или вон там лежит кружевной пеньюар?
Испачканный в крови, что тоже немаловажно.
Оторвавшись от своих художеств, Лес посмотрел туда, куда я невежливо указывала пальцем.
– И что? – Но как-то не впечатлился.
Кошка же обвила лапы хвостом и тоже уставилась на белоснежную ткань.
– Пока не знаю, – пробормотала задумчиво. – Например, то, что у господина мэра была только одна гостья. Его любовница.
– Понятно тогда, почему он не объяснил ничего толком, – хмыкнул Лес. – Все, Верена, тихо.
И вернулся к прерванному занятию.
В меня же словно сотню иголок воткнули. Что-то во всей этой истории не так. И речь не о смятом покрывале на кровати! М-м-м… Меня мутит. Вот учили же контролировать количество энергии, которое отдаешь заклинанию! Но в экстренной ситуации я, как обычно, все забыла. Отлично, Верена. Вот просто высший балл!
Огромным усилием удерживая перед глазами картинку, так и грозящую в любой момент поплыть, я подошла к окну, открыла его. О да, мэр был внизу. Еще бы он не попытался контролировать ситуацию!
– Эй, Шаут! – От моего выкрика они с Лесом оба вздрогнули. Перекосило тоже обоих. А некромант мне еще и кулаком погрозил. – И часто к вам сущность наведывается?
Задумчивое молчание.
– Ведь не в первый же раз?
Пока он мылился с ответом, начали стремительно разворачиваться события. Кошка определилась с целью и бросилась… почему-то на меня. Я об этом узнала, когда Лес заорал:
– Верена, быстро на место!
Поздно.
Лицо я еще успела спасти, резко отклонившись. Но по шее больно прошлись когти. Очень больно. И я имела все шансы не почувствовать боли, вернувшись в статус зомби, если бы Лес не выпустил наспех законченное изгоняющее заклинание.
Символы под его ногами вспыхнули.
Киску основательно тряхнуло. На секунду от нее даже отделилось что-то темное… но почти сразу же вернулось обратно.
Пользуясь тем, что сущность несколько мгновений была занята, я спешно вернулась на защищенную территорию.
– Э-э… случается, – созрел с ответом мэр.
– При каких именно обстоятельствах? – выговорила на чистом упрямстве.
Пользоваться голосом было больно. И верх толстовки намок. Я тронула его пальцами – и неверяще уставилась на них. Кровь была красной! В ней сияли серебристые частицы, но основной цвет стал естественным!
И… внутри меня будто что-то таяло.
– Ну-у…
– Когда вы с дамой? – помог Лес.
Глава города не ответил, все же человеку его положения следует беречь репутацию, но мы и так все поняли. Ну или почти все. Лично для меня главное пока оставалось загадкой, но спросить я сейчас не могла, поэтому просто вопросительно уставилась на Леса.
– Это не призрак, – правильно истолковал суть вопроса он. – Подселенная и привязанная сущность.
Подозреваю, специально, чтобы испоганить кое-кому личную жизнь. И в данный момент мне совершенно все равно зачем.
Новый вопросительный взгляд.
– Ни за что не позволю какой-то кошке лишить меня черного диплома, – отрезал Анлестен. – Верена, мне нужна твоя магия. В смысле кровь.
Зашибись.
Мне это все тоже нужно. И еще способность нормально говорить.
Однако он прав, иначе мы можем отсюда не выбраться. Я так точно, потому что потусторонняя гадость почему-то признала врагом номер один именно меня.
Еще раз потерла шею и протянула окровавленную ладонь некроманту. Пользуйся сколько угодно.
Надеюсь, я не могу истечь кровью. Сердце не бьется, организм по-прежнему работает в основном на магии. Но я дышу, и кровь у меня теперь красная. Почти нормального цвета. Вопрос в том, есть ли опасность окончательно умереть… А то на фоне такой перспективы даже любовные страдашки и полная неопределенность с будущим выглядят привлекательнее.
Я не хочу умирать! Снова.
Смочив пальцы в моей крови, Лес попытался еще раз. Наверное, и колдовал по-другому, но я совершенно ничего в этом не понимаю.
– Если Госпожа-Герцогиня пострадает, я вам такой диплом устрою… – предупредил мэр с безопасного расстояния. – Шельер, ты у меня до конца жизни будешь мести улицу возле Академии!
Некромант его, кажется, даже не слышал.
Магия прекрасно работала. Кошка жутко зарычала, царапая когтями пол. Медленно от нее начала отделяться уже знакомая черная тень. Это длилось… и длилось… и все никак не заканчивалось. У меня зверски разболелась голова, а у Леса лоб вспотел.
Поймать очередной мой взгляд, теперь умоляющий, Анлестен сейчас технически не мог. Все его внимание приковалось к кошке. Так что мне просто повезло, что он решил рассуждать вслух:
– Как будто что-то мешает их разделить…
Просто так терпеть боль было скучно, и я попыталась сконцентрировать затуманенное внимание на домашней любимице мэра. Кошка вся расплывалась, казалась большим бело-черным пятном, и лишь одну деталь я видела отчетливо.
– Ошейник, – прошелестела, кажется, вообще неслышно.
Секунда раздумий.
– Похоже на то, – согласился Лес. А потом внес вот вообще неконструктивное предложение: – Ты должна его порвать. У меня руки заняты.
Издевается?!
Сидеть на полу среди мерцающих узоров – для меня уже на пределе возможностей. Но… понятия не имею, что именно колдовал некромант, но у него действительно были задействованы обе руки.
Блин.
Я хочу выбраться отсюда как можно скорее. Только поэтому участвую. Ни по какой другой причине.
– Верена, всего один маленький импульс силы! Очень маленький, – наставлял Лес. – Буду должен. Завтра же куплю тебе модную сумку. Или помаду. Что там еще обычно хотят девушки?
Жаль, что он не может обернуть двоюродного брата в подарочную бумагу, перевязать блестящей лентой и подарить мне.
– Не расплатишься, – шевельнула губами почти без голоса, и на глазах выступили слезы от боли.
Как там Эл учил? Четко представить, что именно должно получиться. Разорванный ошейник. Определить, сколько силы собираешься вложить. Контролировать остальное. Никаких лишних мыслей. Кто б знал, как это тяжело! Ненавижу магию! Не промахнуться бы. Не хватало еще угробить кошку и завалить Лесу экзамен.
Я отпустила импульс. Кажется, из носа тоже пошла кровь.
Кожаная полоска ошейника с громким чпоком лопнула, медальон с грохотом покатился по полу. Кошка заверещала и выскочила в распахнутое окно. Снизу сдержанно выругался мэр. Потустороннее создание тоже попыталось удрать, но Лес был готов.
Сопротивляющуюся тень затянуло в светящееся пятно на полу.
Пока некромант запечатывал проход, я валялась поверх потухших узоров и притворялась самым настоящим трупом.
Очнулась, только когда меня осторожно взяли на руки и куда-то понесли.
Вернее, когда Лес покачнулся под моим весом.
Права мама, пора завязывать с тортами.
