Глава 17
Защиту отложили на день. Просто Баст, как и собирался, отвез меня к Маризе, и она едва не побила «двух безответственных мальчишек», которые «довели бедную девочку до такого состояния». И в отговорки насчет того, что я сама кого хочешь доведу, вот вообще не поверила.
И снова здравствуй, постельный режим и регулярный прием лекарств.
Только уже без Бастиана и без клубники. Меня угораздило уснуть, когда он уходил, так что я даже не знаю, заглянул он ко мне или нет.
И как теперь понять, изменилось что-то в наших отношениях или вчерашний вечер был для него всего лишь забавным приключением? В такие моменты я скучаю по прежней себе. У нее не было проблем с парнями.
День валяния в кровати прошел неплохо. Я читала учебник по азам магии, сохранившийся еще со времен учебы Леса в школе, послушно глотала микстуры, позволяла делать себе перевязки и время от времени гипнотизировала взглядом телефон.
Никто не звонил. Лес был занят подготовкой к защите, а Бастиан… это Бастиан. От него никто другого и не ждал.
Когда же смартфон наконец завибрировал, это оказалась мама. Она не первый раз проявляла беспокойство, к тому же в деньгах меня не ограничивали, а это, как я поняла в последнее время, для моих родителей верх заботы. Пришлось ответить.
Родителям уже было известно обо всех моих приключениях за последние два дня. Кто бы сомневался.
Но ни слова об Элге. Как благоразумно.
Маму интересовало исключительно мое самочувствие. Еще она порывалась прибить парня, который меня в это втравил, и объяснение, что у него был экзамен, а я вообще-то дипломный материал, мало помогло. Неудивительно. Для жительницы безмагической части города все это, наверное, звучит глупо. На попытке выяснить адрес Шельеров и напроситься в гости, я передала трубку Маризе. Не знаю как, но она отговорилась. Ну и правильно, а то у меня уже опять горло болит.
Ночевал Баст где-то в другом месте. Вероятно, в своей городской квартире.
А мне перед сном мерещился его запах и вкус поцелуя на губах…
Утром Мариза бдительно проследила, чтобы я съела весь завтрак до последней крошки, и сама лично отвезла к главному корпусу Академии. Именно там, а не в особняке, занимаемом некромантским факультетом, должна была проходить защита Леса.
Неожиданный вопрос прозвучал, пока она парковала машину:
– Это правда?
– Что именно?
На меня смотрели огромные темные глаза. Как две бездны.
– Что мой Бастиан ни в чем не виновен. – Она имела в виду мужа. – И ты – живое доказательство.
Сердце так и не перестало биться, поэтому точно живое.
Я улыбнулась уголками губ и кивнула.
Целительница шумно выдохнула.
Ба-бах!
Мы во что-то врезались!
Мариза махнула рукой, показывая, что она с этим разберется, и счастливо улыбнулась.
– Откуда вы знаете?
– Я лечила полгорода в свое время, – пожала плечами она. – И у меня остались кое-какие связи.
Кто-то, кто уже видел работу или просто в курсе, о чем она, рассказал целительнице. Это не так уж и плохо. Хуже другое: я одна знаю имя настоящего убийцы, и сегодня мне придется его назвать.
Хотя это не имеет смысла, он давно не опасен. Но я должна спасти доброе имя несправедливо обвиненного человека.
Как бы Эл с Бастианом не поубивали друг друга.
И как бы Баст не открутил голову мне за то, что хранила тайну несколько дней.
Залу, в котором будет проходить защита, не помешала бы дополнительная охрана.
– Дойдешь одна? – Мариза быстро взяла себя в руки. – Я должна разобраться с хозяином помятой машины.
Эл и Лес стояли недалеко от входа, так что…
– Конечно.
Я выскользнула из машины и направилась к ним.
– Джинсы? – Первым меня заметил будущий обладатель черного диплома. – Серьезно?!
Губы выдали улыбку, и я никакими усилиями не могла бы ее сдержать. Еще немного, и называть его так будет уже нельзя.
– Саван остался в общежитии, – это было правдой и точно не являлось спланированной акцией. – Расслабься, сегодня и так всем станет понятно, насколько я необычная зомби.
Лес скорчил кислую мину.
Нервничает.
– Удачи вам обоим, – сдержанно пожелал Эллиот и увлек нас к входу. – Она вам сегодня пригодится.
– Кстати, у меня сердце бьется, – поделилась новостью.
В глазах нашего студента блеснул азартный огонь.
– Очень вовремя, – одобрил куратор. – Как это произошло?
– Вчера Элга попыталась меня убить. Видимо, есть какая-то связь, потому что сердце забилось сразу после, – воспроизвела я то, что решила всем говорить.
Сегодня не совсем честная зомби.
Оно забилось после того, как Баст меня поцеловал.
– Закономерно. Она тебя убила, она же и стала катализатором, который завершил процесс восстановления. – Эл подобрал идеальное объяснение. – Так что прекращай называть себя зомби. Ты жива и пройдешь любую проверку.
А…
Ага.
Пожалуй, это еще надо переварить.
Попетляв по коридорам, мы оказались в огромном круглом зале с трибуной для выступающего в центре. Не то чтобы он был заполнен, но народу собралось достаточно. И все ради нас!
Анлестен громко сглотнул.
Оставив нас, Эл поздоровался с несколькими преподавателями, перекинулся парой слов с ректором и прошел за трибуну. Коротко поприветствовал остальных собравшихся и рассказал, зачем мы все здесь собрались. После этого объявил Леса.
Взявшись за руки, мы прошли в центр зала.
Лес занял место за трибуной, я – рядом.
Прокашлялся и заговорил.
Информация была мне знакома, хоть и обильно сдобрена магическими терминами, поэтому особо не вслушивалась. Ну да, Лес меня поднял, но поскольку убийца что-то напутала с заклинанием, а под местом, где стоит общежитие, проснулась природно-магическая аномалия, процесс пошел в обратную сторону. Уникальный случай, который тянет на черный диплом с отличием.
Имя Бастиана нигде не фигурировало. По официальной версии, заклинание создала сама Элга. И такая версия мне нравилась.
Просто так стоять было скучно, и я скользила взглядом по рядам. Морщинистые лица, хмурые и какие-то желчные. Как будто им жалко этого черного диплома! Хотя, скорее, просто завидно, что столь необычный объект для исследований достался не им, а какому-то студенту. Ректор… наши взгляды столкнулись. Ой! Он почему-то больше следил за мной, чем слушал Леса. По левую руку от главы Академии сидел Бастиан и, в отличие от соседа, вообще не смотрел на меня.
Небо, ну почему отношения – это всегда так сложно?!
И есть ли вообще эти отношения? Хороший вопрос.
Тихой мышкой в зал проскользнула Мариза и заняла одно из свободных мест.
Также я заметила нескольких родственников людей, чьи воспоминания жили во мне. Очевидно, по городу поползли слухи. Неожиданно. Я отвела взгляд и постаралась не смотреть на них. Вот уж совершенно ни к чему.
Еще пришли родители.
На них тоже лучше пока не смотреть.
Собравшиеся маги загудели. Видимо, Лес закончил свою речь. Так быстро?!
– Совершенно исключено…
– Это противоречит всем законом природы и здравого смысла!
– Девушку надо хорошенько осмотреть.
– Молодой человек, позвольте вопрос, – голос ректора перекрыл все прочие голоса.
Папа поднялся со своего места, подошел к магу, порывавшемуся меня «хорошенько осмотреть», склонился к нему и что-то заговорил.
– Да, конечно, – вежливо отозвался Лес.
Внешне абсолютно спокойно, но его ладонь в моей руке дрожала.
– Когда поднимали зомби, вы, молодой человек, все сделали как обычно? – сквозь стекла больших очков ректор проницательно смотрел на нас. – Или была хотя бы одна незначительная деталь, которая выбивалась из общей схемы?
По тому, как Лес покраснел, стало понятно, что господин ректор попал пальцем в точку.
Была. Может, даже не незначительная.
Однако, это что-то новенькое.
– Поясните, – потребовал пожилой маг, тоже сделавший выводы из внешних реакций студента. – И помните о зачарованных камнях в потолке. В этом зале невозможно солгать.
Все же до умения Бастиана притворяться его младшему брату далеко.
Кстати, Баст тоже с интересом поглядывал на нас.
– Еще на втором курсе я нашел в коридоре на полу кольцо, являющееся магическим накопителем. С полным зарядом, – опустив глаза, заговорил Шельер-младший. – Повесил объявление, но никто не пришел за ним. Кольцо лежало без дела, а когда я пошел поднимать зомби, решил его надеть. Правила не запрещают использовать накопители энергии, ведь на то, чтобы поднять и подчинить человека, требуется много сил, а они не у каждого опытного мага есть.
Гул голосов вновь усилился.
– Выходит, это кольцо могло передать девушке энергию чужих жизней, – заключил ректор.
– Небольшая вероятность есть, но…
Договорить Лесу глава Академии не позволил:
– Где оно? Я хочу его видеть.
С обреченным вздохом Лес сунул руку в карман.
Привстав на носочки и подавшись немного вперед, я впилась взглядом в перстень, лежащий на его раскрытой ладони. Старинный… или стилизованный под старину. Довольно крупный и тяжелый. Похоже, мужской. Сплав от времени потемнел, камни будто бы тоже потемнели, их мерцание казалось слабым, каким-то приглушенным.
Важные маги делали то же самое, то есть вытягивали шеи и силились рассмотреть вероятную причину случившегося феномена. Самые умные колдовали заклинание увеличения и приближения перед глазами.
И только Эл с Бастом реагировали иначе… Второй глухо выругался, а первый выронил папку, которую держал в руках. Когда же половина голов повернулась к нему, вибрирующим голосом произнес:
– Бред. Шельеры просто хотят обелить свое имя.
Остальные головы тоже повернулись к самому молодому преподавателю в Академии.
И Эллиот, оправдывая их ожидания, добавил:
– Это мое кольцо. Оно досталось мне от отца, а несколько лет назад… потерялось.
Эгоистично, но про себя я радовалась тому, что все именно так произошло. Не тому, что отец Эла оказался тем самым психом, двинутым на магии, конечно. Просто мне самой теперь не придется об этом говорить. Ректор очень вовремя влез со своим наводящим вопросом. Наверное, он правда великолепный маг, не просто же так его назначили управлять Академией.
В зале наступило настоящее безумие. Маги изумленно гудели, ректор пытался призвать всех к порядку, Баст с Элом едва не подрались, в результате чего их обоих скрутили и развели по разным кабинетам. Кольцо забрали на проверку. А мне все-таки пришлось выступать. И чувствовать себя отвратительно косноязычной, пересказывая чужие воспоминания.
Там было не так много, но растянулось все надолго. Несколько смертей. Все жертвы прекрасно видели убийцу, даже говорили с ним. Отец Эла готовил какой-то эксперимент, планировал совершить некое магическое открытие, для этого и копил жизненные силы, которые можно получить, лишь убив их «носителя». Белинда случайно увидела, как он помещает добытое от очередной жертвы в кольцо, и догадалась, а Вэйр не пожалел дочь. Лучшего друга тоже не пожалел, и когда расследование подобралось слишком близко, подбросил улики к нему в кабинет. Но после «поимки и уничтожения сумасшедшего мага» продолжать свою деятельность он уже не мог и вскоре зачах. Так что судить некого, теперь это просто информация для общего сведения.
На слово мне, естественно, не поверили и заставили пройти несколько разных проверок. От обычной медицинской, которая подтвердила, что я совершенно жива, до магической – на наличие внутри чужих жизненных сил, моего собственного дара, не принадлежащих мне воспоминаний и еще небо знает чего.
Все подтвердилось.
Шокированные маги выносили вердикт уже глубоко за полночь.
Вожделенный черный диплом Лесу засчитали, несмотря на сомнительный момент с кольцом. Все же город в неоплатном долгу перед семейством Шельер. Бастиану принесли извинения и пообещали должность главного мага всего Бастбриджа. Я еле проглотила смешок, когда он их послал. Прямым текстом и в не самых приличных выражениях. Мариза плакала. Эла в тот день я больше не видела.
Когда сборище начало расходиться, ко мне подошел папа и, положив руку на плечо, сказал:
– Поехали домой. Тебе не помешает отдых.
Словно в безумном сне, честное слово.
– С некоторых пор я не живу там, забыл? – голос звенел от нервов.
Он улыбнулся и слегка сжал мое плечо.
– Признаю, я совершил много ошибок, но я стараюсь все исправить. Пришлось использовать все свое влияние, чтобы тебя отпустили под домашний надзор, а не поместили в какой-нибудь исследовательский центр. Идем, Верена. У нас полно неразрешенных проблем, но сейчас тебе нужно просто попасть в привычную обстановку и хорошенько отдохнуть.
А не так уж он и не прав.
Лес был занят какими-то формальностями, Баст давно ушел, мама ждала нас у выхода. Почему нет? В крайнем случае, если попытаются запереть меня, разнесу их пентхаус вместе со всей башней.
Я первая сдвинулась с места. Папа пошел следом.
По дороге взгляд скользил по почти опустевшим рядам.
Кажется, сегодня закончилась история уникальной зомби.
Привычная обстановка уже не казалась такой привычной. Это была та же комната… и в то же время не та. Словно я никогда не жила здесь. На полках появились книги. Много книг. Ноутбук потребовал ввести пароль, которого я не знала. В шкафу обитали льняные сарафаны, длинные платья и свободные комбинезоны, а любимая косметика куда-то пропала. Подозреваю, что в мусорное ведро. Даже плюшевого медведя, огромного, мягкого и слегка пахнущего всеми моими духами сразу, потому что я в прошлой жизни имела привычку вечно его тискать и обнимать, больше не было. Вот его было по-настоящему жаль. Папа подарил мне его в семь лет, с тех пор он сидел на полу у кровати. При мысли о прошлом губы тронула грустная улыбка. Папа подарил мне медведя, а мама – первый поход в салон красоты с полным комплексом услуг. Медведь мне тогда понравился больше. Кто бы мог предположить, что так все закончится…
То есть все только начинается.
С самого начала.
Как бы не профукать этот шанс…
Начнем с малого. Я сгребла все сарафаны разом, сунула их в черный мешок для мусора, туда же добавила еще несколько явно не моих вещей и оставила мешок у входной двери. Утром придет домработница, она знает, что нужно делать с лишним барахлом.
Дышаться вроде бы стало полегче.
По дороге назад в комнату я забрела на кухню и прихватила бутылку шампанского и бокал. С возвращением меня!
Было вкусно.
А потом… я вроде как уснула.
Очень надеюсь, что уснула! Потому что мне приснился кошмар. Как будто я плакала… а потом позвонила Бастиану и прямо так и сказала, что влюбилась в него, а он либо чурбан бесчувственный, либо дурак. Лучше все-таки второе.
Как все порядочные сны, мой закончился на самом интересном месте, и я так и не узнала, что Баст ответил.
Просыпалась с тяжелой головой и мерзким привкусом во рту.
– М-м-м…
Лес говорил, что знает антипохмельное заклинание. Жаль, я не подумала выпытать у него подробности.
– Дорогая, скажи, это так и останется?
Точно. Меня разбудил стук каблуков. А теперь где-то поблизости звучал мамин голос.
– А…
Я с усилием оторвала голову от подушки, моргнула и мутным взглядом обвела комнату. Мама сидела в кресле, элегантно закинув ногу на ногу.
– Что именно?
Меня смерили немного неодобрительным взглядом.
– Я имею в виду твои черно-белые волосы. Кстати, почему они вдруг стали прямыми? И, Верена, сотри черный лак с ногтей, это выглядит странно. Хочешь, запишу тебя на маникюр?
В этом вся мама. У кровати ее дочери стоит пустая бутылка из-под шампанского, и где-то там должен валяться бокал, а она вместо приличествующего случаю разноса предлагает записать меня в салон. Узнаю прежнюю жизнь!
Сомневаюсь, правда, что она мне по-прежнему нравится.
Я со скрипом села.
– Последствия превращения в зомби. Волосы не берет ни одна краска, я пробовала. Черный цвет для моих ногтей теперь естественный, они не растут, и на них не держится ни один лак, – перечислила свои беды… и с удивлением поняла, что они меня больше вообще не трогают. – Возможно, со временем внешность восстановится. А может, и нет.
Опыт, усвоенный вместе с энергией чужих жизней, подсказывал, что нет. Я останусь такой в память о пережитом. Что ж, лично меня это полностью устраивает.
– Какой ужас!.. – Мама реагировала точно как я в самом начале.
– Поверь, с этим можно жить, – заверила я ее.
Рядом с кроватью, на тумбочке, обнаружился стакан воды с долькой лимона. Очень кстати!
Первый день дома прошел странно. Папа уехал в офис еще до того, как я проснулась. Мама все-таки записала нас обеих в салон. Перед выходом я поняла, что мне просто не во что переодеться. Моих вещей в квартире не осталось. А пришедшая домработница поздравила меня с возвращением и вытащила из кладовки моего медведя.
Вдобавок смартфон бесстрастно сообщил, что сон не был сном. В смысле исходящий звонок на номер Бастиана в четыре утра имелся.
Блин. Срочно хочу сменить имя, внешность и переехать в другой город!!!
Пока мне делали обертывание, поняла, что хочу жить отдельно. Родители, конечно, в восторг не придут. Но сначала предстоит решить другую проблему: купить новые вещи или съездить в общежитие за уже имеющимися. Лучше все-таки новые, потому что показаться на глаза Шельерам я пока морально не готова.
И еще надо решить, что делать со своей жизнью.
Самый сложный вопрос.
Получилось так, что я освободилась раньше и, пока ждала маму, решила сделать кое-какие покупки. Ладно, мне просто требовалось отойти на безопасное расстояние.
Хорошо, еще раньше раздобыла у Леса номер Эла.
И странно, что первым, кому мне захотелось позвонить, стал именно он.
Гудки, гудки. Даже не какая-нибудь симпатичная мелодия.
Я уже и не надеялась на ответ, когда в трубке прозвучало:
– Верена? Что-то случилось?
– Я, конечно, тебе не сестра в привычном смысле этого слова, но если бы ты меня сейчас проигнорировал, я бы приехала к тебе и настучала по шее. Тогда бы точно случилось, – ответила бодро. И уже серьезно спросила: – Ты там как?
Шумный прерывистый вздох.
Бедняга. Не позавидуешь ему сейчас.
– Не хочу верить в весь этот бред, – ожидаемо признался маг. – И одновременно чувствую себя самым отвратительным человеком на свете.
Последнее очень в его духе.
Интересно, Эл за последние пятнадцать лет когда-нибудь чувствовал себя иначе?
– Перестань! – прикрикнула на него я.
Вышло достаточно громко, на меня даже идущие впереди девушки оглянулись.
– Моя семья была настоящим кошмаром, а я ничего не замечал, – словно не услышав, продолжал Эллиот. – Потерял единственного друга. Ну и дураком же я был! Мне нет прощения.
– Это тебе Баст сказал или ты сам придумал? – спросила и прикусила язык. С Бастиана станется, он еще не то сказать может. – Ты ни в чем не виноват. Уж я-то знаю.
– Мы не говорили, – вздохнул Эл. – Вокруг него сейчас весь город прыгает, не знает, как сгладить вину. И, на мой взгляд, это справедливо.
Наверное.
Со мной никто из Шельеров тоже не связывался.
– Сможешь навестить меня вечером? – Сама от себя не ожидала. Но, пожалуй, немного общения не помешает нам обоим. – Съедим пиццу, посмотрим фильм. Я тут пытаюсь влиться в прошлую жизнь, но, честно говоря, пока совсем ничего не получается.
В трубке громко сглотнули.
– Твои родители не обрадуются, – ответил Эл будто бы даже слегка осуждающе. – Лучше не стоит.
– О, маг в доме? – У меня вырвался смешок. – Это точно.
– Я к тому, что ко мне теперь город будет относиться как к Шельерам в последние годы, – пояснил он. – Может, и справедливо.
Опять начинается!
Надо это дело сворачивать, пока он слишком не увлекся ненавистью к себе. Он это любит.
– Не будет. Тогда раны были слишком свежи, люди напуганы и все ждали от талантливого Бастиана самого худшего. Теперь все подзабылось, и вчерашнее разбирательство – не более чем штрих к истории города. – Это не я сказала, это опыт нескольких жизней внутри меня сказал. – Поэтому приходи. Мне очень нужен кто-то близкий рядом.
Пауза длилась, по ощущениям, целую минуту.
– Спасибо, – в конце концов выдохнул Эл.
Несмотря на то что прошлой ночью я точно не пила ничего крепче свежевыжатого сока, поутру голова все равно была тяжелой. Мы с Элом разошлись около пяти. Он не возражал против просмотра романтических комедий и вообще вел себя как идеальный старший брат. А какое лицо было у папы, когда он пришел и я побежала открывать! Пожалуй, единственным минусом всего этого являлась головная боль сейчас.
Не могли дать мне поспать чуточку подольше?!
– Верена!
Уже в третий раз.
Сегодня, видимо, папина очередь.
– У нас пожар? – Я приподняла голову и потерла глаза. Последнего оказалось недостаточно, чтобы разлепить их. – Башня рушится?
Язвлю не потому, что не выспалась. Просто… нельзя же просто так забыть все, что случилось. А родители вели себя именно так.
– Верена, вставай, – мягко скомандовал папа.
Я села, завернувшись в одеяло, и все-таки приоткрыла один глаз. Прямо сейчас это был предел моих возможностей.
– Мне не нравится, что ты продолжаешь общаться с магами, – заметил родитель. Подозреваю, тоже завуалированный приказ. – Тем более с этим магом. Напомнить, что пару дней назад выяснилось о его семье?
О-о-о! Серьезно?!
Сон мгновенно развеяло.
– Напомнить, почему посторонние маги мне сейчас ближе моей собственной семьи? – Хотела, чтобы голос звучал сладко, но он просто вибрировал от злости. – И кстати, Эл ничего плохого не сделал. В отличие от тебя.
Осадить меня, как ни странно, не пытались.
– Ладно-ладно. – Папа поднял руки, притворяясь, что сдается. – Давай оставим прошлое в прошлом.
Отличное предложение.
Жаль, трудновыполнимое.
– Будить меня понадобилось, чтобы сказать это? – спросила устало.
Разногласий между нами много, и они вряд ли забудутся скоро. Мне лучше жить отдельно.
Давай, Верена, просто скажи ему…
– Нет. Конечно же, нет. – Папа посмотрел на меня как-то странно. – Собирайся, нам нужно съездить в одно место. Жду тебя в гостиной.
И вышел.
Будет заглаживать вину?
Ну… ладно. Может, в процессе мне представится случай заикнуться о переезде.
Преисполненная надежд на лучшее, я проковыляла в ванную.
Полчаса спустя мы садились в машину.
Ощущения были какие-то странные. Не то чтобы опасно, но… неприятно. Наверное, я все еще не пережила все, что наслучалось в последнее время. Даже без «наверное». Но душа требовала что-то сделать, и… я отодвинулась подальше и отправила Элу сообщение.
Стало поспокойнее.
За всю дорогу мы не сказали друг другу ни слова.
Водитель остановился на площади, где находилось управление правопорядка, мэрия и прочие административные здания. Но несколько в стороне от них, рядом с тенистым сквером.
Папа вышел и придержал дверь передо мной.
– Хочешь машину? – спросил, пока я выбиралась.
– А?!
Цель поездки я, похоже, угадала правильно.
– Подарок на восемнадцатилетие, – пояснили мне любезно.
Да, точно. Еще и это.
Непроизвольно я скопировала одну из кривых усмешек Бастиана.
– Я подумаю.
– Идем.
Автомобильного салона здесь не было. Эта мысль заставила меня посмотреть внимательнее, куда именно мы идем.
– В морг?!
Ноги категорически отказались нести меня туда.
Не-е-ет, в этой жизни я уже пару раз умирала. Хватит.
– Верена, спокойно. – Папа тоже остановился. – То, что я хочу тебе показать, находится там.
– Мне неинтересно, – сказала чистую правду.
Он медленно вздохнул, призывая на помощь все свое терпение.
– Не думаешь же ты, что я хочу навредить собственной дочери? – принялись увещевать меня.
На самом деле… нет.
Что совершенно не прибавляет доверия. И вообще его затея мне ни капельки не нравится.
– А сказать словами нельзя?
– Необходимо твое присутствие там. – Папа протянул руку. – Верена, идем. Обещаю, тебе понравится. И мама уже ждет нас внутри.
Мама тоже?
А почему она приехала не с нами?
Спину омыл холодок страха, но не пойти я уже не могла.
Блин.
Решение созрело внезапно. И с моих пальцев привычно уже вспорхнула сине-серебристая бабочка.
Папа отшатнулся и побледнел. Он всегда недолюбливал магию.
– Поклянись, что это не опасно, мне не причинят вреда и вообще ничего не сделают. Магия скрепит клятву, – потребовала уверенно. – Только при таком условии я пойду с тобой.
Взгляд так похожих на мои глаз задержался на трепещущих крылышках.
Я думала, он откажется…
– Хорошо, клянусь, – достаточно быстро сдался папа.
С еле слышным шипением бабочка рассыпалась сине-серебристыми искрами.
– Ладно, идем.
Я вздрагивала от стука собственных каблуков.
Дверь так противно проскрипела…
Путь наш закончился на первом этаже, так что страдать моим нервам пришлось недолго.
– Наконец-то! – Мама встала со скамейки, на которой сидела, нервно повела плечами и сцепила дрожащие ладони в замок. – Что так долго?!
– Пришлось ее уговаривать, – объяснил папа.
Мое внимание зацепилось за элегантное черное платье и туфли на каблуках. Слез вроде не было, так, легкое волнение. Надеюсь, никто не умер.
– Объяснит мне кто-нибудь, что мы здесь вообще делаем?! – не выдержала я.
Мама сделала неопределенный жест рукой в сторону папы, предлагая ему рассказывать.
Он кивнул и открыл ближайшую дверь.
Я поежилась. Это оказалось помещение с морозильниками. Или как там они правильно называются? У противоположной от двери стены стояла каталка, на ней под простыней угадывались очертания тела. Женского, успела я заметить перед тем, как отвела взгляд.
Кроме нас троих в помещении присутствовал тип с хитрыми бегающими глазками, от которого немного фонило магией. Еще я почувствовала минимум три заряженных амулета в его карманах.
– А, Шайтор, – оживился маг. – Принесли мои денежки?
Происходящее нравилось мне с каждой секундой все меньше.
– Ты получил свой аванс, – с нескрываемым презрением осадил его папа. – Остальное будет, когда сделаешь работу.
У противного мага на виске жилка вздулась.
Мы прошли туда, где стояла каталка.
– Итак, объяснения, – потребовала я.
Оставаться в этом жутком, холодном месте хотелось с каждым мгновением все меньше.
Какого мрака они задумали?!
– О, так она ничего не знает… – добавил баллов к моей нервозности маг. – Очаровательно!
Меня вообще передернуло.
– Если сейчас же не получу ответы, я ухожу, – сказала твердо.
Мучить меня дольше никто и не собирался.
– Дорогая, с твоей внешностью произошли некоторые изменения, – начала мама, поскольку переложить самое сложное на мужа не получилось. – И насколько я поняла, это навсегда.
– Ну… можно и так сказать, – осторожно подтвердила я.
Пока не понимаю, куда они клонят.
– Мы нашли способ это исправить, – включился папа.
– Не уверена, что хочу узнать какой.
– Маг переместит твою… э-э, личность… в тело девушки, достаточно похожей на тебя прежнюю, – игнорируя мой выпад, продолжал господин Шайтор. – Конечно, вы не полностью идентичны, поэтому тебе придется попутешествовать полгода или год. Здесь как раз все уляжется, о встрясках в нашей семье забудут, а через некоторое время ты вернешься, и мы заживем как раньше. Не волнуйся, это время ты проведешь приятно.
Движением дешевого фокусника маг сдернул с каталки простыню. Внутренне я вскрикнула, внешне каким-то чудом умудрилась сохранить спокойствие. Просто испугалась увидеть Элгу. Но это была не она. Другая темноволосая девушка, которая… я бы не сказала, что так уж сильно похожа на меня прежнюю. Она выше и… мне кажется, более смуглая. Но у нее есть несколько бесспорных преимуществ: отсутствие белых прядей в волосах, черных ногтей и магии. Полагаю, перед магом поставили задачу сделать так, чтобы магия не перенеслась.
Все необходимые выводы получилось сделать самостоятельно, остался один самый важный вопрос:
– Кто это? – Я кивнула на каталку, стараясь лишний раз туда не смотреть. – Надеюсь, не вы убили ее?
– Верена, как ты могла такое подумать? – возмутилась мама. – Нет, конечно!
– Просто невостребованное тело, – добавил папа.
– Первой мыслью было использовать то, что осталось от Элги, все же вы больше похожи. – Снова мама. – Но я не собираюсь до конца жизни обнимать и называть дочерью эту мерзавку!
– Пойми, мы любим тебя и желаем добра, – подхватил папа. – Но если ты останешься такой, люди никогда не забудут эту историю. К тому же наличие дара влечет за собой обязанность учиться им управлять. Для общеобразовательной школы ты уже взрослая, так что тебя ждут курсы, возможно, потом Академия. И экзамены. Много экзаменов. Мы ведь знаем, как ты не любишь учиться…
Страшнее всего, что правда любят.
Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
Ой, нет, лучше не дышать…
Что-то меня мутит.
– А потом? – спросила сипло.
– В смысле – потом? – наморщил лоб папа.
– После путешествия? – Понятия не имею, зачем интересуюсь. Я не собираюсь никуда ехать. – Что будет со мной потом?
Родители переглянулись, и выражения их лиц стали довольными.
– Через год я устрою тебя в какой-нибудь престижный университет. Заочно. Тебе даже появляться там не придется, – продолжал соблазнять папа. – И замуж. Знаешь, Дэвид все еще хочет на тебе жениться. По-моему, это замечательный вариант.
– Он такой симпатичный. – Мама понимающе улыбнулась. – И умный.
– Я выбираю магию, – с чувством выдохнула я.
И как-то смогла сдержать улыбку, поймав на себе два неверящих взгляда.
– Что-что?!
– Верена!..
Реагировали они предсказуемо.
– Знаете, я уже почти училась в Академии, даже сдавала экзамены, – попыталась объяснить свое отношение к переменам. – Было не так уж плохо. Если надо, я готова попробовать.
Мама резко повернулась и простучала каблуками в другой конец помещения.
Маг выдал гаденькую улыбочку, от которой в животе холодным ежиком завозился страх.
– Этого не будет, – отрезал папа и угрожающе посмотрел на меня.
– Я ухожу.
И я правда развернулась, но… была схвачена за запястье. Больно.
– Обмен случится, даже если мне придется заставить тебя.
Сильная рука потянула меня к каталке.
– Эй, ты же поклялся!
От ужаса стало трудно дышать.
Возможно ли вообще «переселить» меня в то тело? Без магии?
Или нет?
Может, маг все-таки шарлатан?
А может, все еще хуже?!
– Поклялся не вредить тебе, – подтвердил папа. – Я этого и не делаю. Наоборот, пытаюсь спасти твое будущее.
Которое распланировали за меня. Раньше я бы и не возражала, но сейчас билась изо всех сил.
От страха потемнело в глазах.
Сквозь густую пелену получилось увидеть только ярких бабочек, вспорхнувших с каждого моего пальчика, как только маг попытался приблизиться.
Слух уловил грохот и сдавленные ругательства.
В тот же момент рука с моего запястья пропала. Потеряв равновесие, я рухнула на пол.
Поморгала, чтобы в глазах прояснилось. Папа на пару с магом корчились от боли. Мама спешила к ним.
– Проклятая клятва…
Она их не убьет, но немного помучает. А главное, задержит.
Значит, мне пора.
Поднявшись, я рванула к выходу.
Как бежала по коридору, толком и не помню. Только когда жутенько проскрипела дверь, начала нормально соображать.
Шаг…
И я буквально влетела в объятия Бастиана.
Небо, что он тут делает?!
Хлюп.
– Верена, что случилось? – Он хотел встряхнуть меня за плечи, но в последний момент передумал и крепко прижал к себе. – Зачем тебя сюда привели? С тобой что-то сделали?
Я вцепилась в него так крепко, что пальцы начали неметь.
– Хотели переместить меня в тело мертвой девушки… – Хлюп. – Я до смерти испугалась… – Хлюп. – Потом сработала моя магия, и я убежала… А тут ты…
Баст обнимал меня и гладил по спине. Дрожь постепенно уходила.
Моргнула – и обнаружила, что мы стоим в саду возле дома основателя.
– Мелкий написал, что тебя повезли в морг. Понятия не имею, откуда он узнал.
От Эла. Вместе они как-то вычислили место. Я умиротворенно вздохнула и улыбнулась Басту в футболку.
– Я сразу же перенесся туда. Не успел войти, как ты выбежала.
– Спасибо, – прошептала ему в грудь.
Через минуту я успокоилась достаточно, чтобы ощутить некоторую неловкость. Баст примчался меня спасать, после того как я ничего не слышала от него пару дней. Может, он просто выполнял работу главного мага города? Но зачем-то теперь обнимает меня.
Может, ему вообще неприятно?
Я отстранилась и закусила губу.
Куда мне теперь деваться? Домой нельзя. Интересно, за Лесом еще сохранена комната в общежитии?
– Мне жаль, что так получилось, – мягко сказал Баст… и убрал прядь растрепавшихся волос мне за ухо.
Внешний вид это вряд ли улучшило, но, уловив его тепло, я улыбнулась.
Нежности в обязанности главного мага Бастбриджа точно не входят.
– Что именно? – спросила… просто так.
– Ты же хотела вернуться к прежней жизни. – На этот раз он коснулся щеки. – Не переживай, все утрясется. Просто ты больше не часть всего этого.
Бред.
Я резко тряхнула головой, уворачиваясь от очередного прикосновения, и полыхнула глазами на самого бестолкового представителя семейства Шельер.
– Да с чего ты вообще взял?!
– Ты же вернулась домой…
– Потому что понятия не имела, куда себя деть! – почти прокричала я. И уже тише добавила: – Только поэтому.
Тихий смешок… мне не послышался?
Меня опутали сильные руки, приподняли над землей и покружили.
– Дурочка.
– Обо мне все забыли на целых два дня, – сказала и почувствовала себя глупо.
– Прекрасная принцесса в кои веки оказалась не в центре внимания и расстроилась? – поддел Баст. Захотелось его прибить. И я бы непременно перешла к активным действиям, если бы он не продолжил: – Мне надо было решить вопрос с увольнением. Мелкий утрясает последние формальности перед получением диплома. И вы неплохо провели вечер с Элом. Да, я в курсе. И хотя не в восторге от него, мне нравится, что вы общаетесь.
Не в восторге, ага. Так я и поверила.
И пускай их отношения точно не мое дело, я собираюсь в них влезть.
– Сегодня я в любом случае собирался с тобой поговорить, – закончил Бастиан.
Щелчок в голове показался вполне настоящим. Что он там сказал про увольнение?!
– Подожди… – Я неловко взмахнула руками и внимательно присмотрелась к магу. Его внешний вид лишь прибавил вопросов. – Ты уволился? Почему, все же узнали правду? И… почему у тебя на куртке и на щеке земля?!
Улыбка была непривычно светлой для этого мага.
– Именно потому, что все выяснилось и с моей семьи сняли ограничения. Мы больше не под надзором. – Так и чувствовалось, как внутри его бурлит энергия. – И я не имею ни малейшего желания оставаться в городе, жители которого убили моего отца, а меня самого ненавидели долгие годы. Что же до земли, то я копал.
Последнее признание прозвучало так зловеще, что перекрыло смысл сказанного ранее.
– Закапывал? Кого?! – всполошилась я.
– Да не закапывал, а откапывал, – рассмеялся Баст.
С таким счастливым лицом злодеяния не совершают.
– Все равно – кого? – спросила уже спокойнее и с изрядной долей проснувшегося любопытства.
«Она еще спрашивает», – врезалось в мысли ворчание.
Ой!
Прислушалась.
В округе что-то определенно изменилось… Если бы не истерика, я бы сразу почувствовала.
– Того, кого ты пробудила и бессердечно бросила на произвол судьбы, – продолжил потешаться Баст.
«Я бы на твоем месте был с ней поосторожнее».
Маг не отреагировал. Словно не слышал…
И точно…
«Верена, скажи ему».
Ага! Значит, дракона слышу только я.
Я мысленно потерла ладошки.
– Зачем?
Вместо ответа Баст откуда-то достал… яйцо. Большущее такое, с две его ладони размером. Бронзовое, в золотых прожилках.
– Ой, – впечатлилась я.
– Дракон оказался наполовину фениксом. Надо сказать, еще более редкая тварюшка, – криво усмехнулся Баст, но в его глазах до сих пор сияли веселые искры. А «сам такой» от моего ментального собеседника я ему передавать не стала. – И ты, дорогая, каким-то образом запустила начало перерождения. Ничего подобного уже несколько сотен лет не случалось.
Ну и я… Прямо гордость за себя берет!
Восхищение в глазах Бастиана Шельера мне тоже определенно нравилось.
– А… как ты узнал? – спросила растерянно.
Феникс… Подумать только. Чего только в мире магии не бывает.
И мне демонски нравится эта жизнь!
– Пришел сюда и уловил изменения в энергетическом поле, – выдал очевидный ответ Баст. – Можно считать, дипломный проект у тебя уже есть. Учитывая твои способности пробуждать скрытые силы, думаю, из тебя получится отличный маг жизни.
Маг жизни…
Диплом?!
Спасите!
– Я еще даже не решила, хочу ли учиться…
Обязана. Постоянно забываю об этом.
– Тогда мое предложение вовремя, – непонятно чему обрадовался Баст.
– Внимаю, – буркнула кисло.
Прямо скажем, я рассчитывала, что разговор пойдет не об учебе.
– Ты же в курсе, что Лес мечтал не просто о черном дипломе, но и о стажировке в Рекронже? – Баст будто даже не заметил моего настроения. – Так вот, он получил предложение и через несколько недель будет там. Я решил его не ждать и поехать сейчас. Думаю, с работой в столице магии проблем не будет. Поехали со мной? Факультет магии жизни как раз в Рекронжской Академии.
Согласиться – лучший вариант. Оттуда папе достать меня будет сложнее.
– Правда, основную часть дипломной работы писать придется на первом же курсе, поскольку перерождение феникса происходит именно сейчас, – продолжил Баст. – Это тяжело, но поверь, оно того стоит. И я буду рядом, чтобы помочь.
«Лучше просто следи, чтобы она меня опять где-нибудь не забыла», – проворчал мой дипломный проект.
Как меняется жизнь! Еще неделю назад я сама была дипломным проектом.
– Тебе-то это все зачем надо? – фыркнула я и, обхватив себя руками за плечи, прошлась вдоль дома, насколько позволяла заросшая дорожка.
Позволяла она мало.
Я все время видела лицо Бастиана. То, как он нахмурился, как приподнял бровь.
– Разве это не очевидно? – удивленно так спросил.
Огромных трудов стоило не закатить глаза.
– Нет.
– Верена!
«Спасайся, пока не поздно».
«Уймись уже, диплом невылупившийся!»
Отношения выяснить спокойно не дадут!
– Я маг жизни, а не телепатка. И все-таки девушка, – напомнила терпеливо. – Я хочу услышать.
Более страдальческого выражения на лице я у этого мага не помню…
– Верена Шайтор, я люблю тебя. Серьезно. И знаешь, очень хорошо, что ты не зомби. Потому что я бы точно не смог справиться с собой, и меня посчитали бы полным психом. К этому было уже близко, – на одном дыхании выдал он. А в следующую секунду весело уточнил: – Такое признание годится? Имей в виду, отказа я не приму. Если понадобится, за шкирку затащу в портал.
«Точно псих, – сочувственно вздохнул драконо-феникс. – Добровольно в капкан лезет».
«Не порть романтику!» – шикнула на него я.
– Ничего так для первого раза. – Я приблизилась к нему вплотную и положила ладони на плечи. Сильные руки тут же обвились вокруг талии, скользнули по спине. – С практикой станет получаться лучше, – мурлыкнула нежно.
Мир растворился в поцелуе.
Я даже не слышала, что там ныл мой перерождающийся диплом.
– Верена, ты будешь моей девушкой? – тихо спросил Бастиан, пока я пыталась отдышаться.
– Да!
«Как предсказуемо. Мне скучно».
Чувствую, написать этот диплом и не прибить дракона будет сложнее, чем освоить магию.
Обнимающие меня руки исчезли. Баст передал мне яйцо и сделал движение пальцами, снимая щит.
У дома стояла машина. Та самая, с открытым верхом, о которой я думала, что она не его.
«Держи аккуратнее. Не урони… И не раздави!» – стенал драконо-феникс.
– Ну что, вперед в новую жизнь? – Баст сделал приглашающий жест и занял водительское сиденье. – Не волнуйся, утром напишем Лесу, он привезет тебе вещи, оставшиеся в общежитии.
Кружку. Все остальное не так ценно.
Я заняла место рядом с Шельером, бережно придерживая яйцо.
Машина резко сдала назад. А уже через минуту неслась прочь от города.
– Я тоже тебя люблю, – вспомнила, что так и не сказала.
– Знаю, – не удивился Бастиан.
– И давно?!
– Практически с первой встречи, – не стал щадить меня он. – Ну, может, со второй.
И пока я его не стукнула яйцом с перерождающимся фениксом, быстро подался ко мне и поцеловал. Уходить от ответственности этот маг явно умеет. Я фыркнула и наколдовала бабочку, которая покружила над нашими головами и уселась магу на нос.
«Влюбленные, поосторожнее! Не угробьте самое ценное создание из ныне живущих!»
Запрокинув голову к проносящемуся над нами звездному небу, я улыбнулась.
Какой бы ни была эта новая жизнь, она определенно не будет скучной.
