Глава 24. Дракоценность

Пока сердце радостно ликовало, бросалось на любимого и не желало его отпускать ни на минуту, разум требовал сатисфакции, копая братскую могилу для невинно убиенных нервных клеток. Так и хотелось объявить женскую вендетту, когда за одну убитую женскую и очень нервную клетку идут пять мужских! Да, согласна, дискриминация, ну а что поделаешь?

Я почему-то не могла поднять глаза, но при этом осторожно водила рукой по знакомым чертам лица, убеждаясь с каждым прикосновением, что это – он. Мне почему-то было страшно снова смотреть в холодные змеиные глаза, от которых запищали бы от восторга создатели фильмов ужасов и завопили от ужаса восторженные фанаты этого жанра. «А давай-ка в них быстренько утонем? Как в женских романах?» – предложила Интуиция. Я тяжело вздохнула, потому что явно видела в них табличку «Купаться запрещено».

Я отвернулась, но при этом гладила его рукой, касалась губ, ласкала пальцами шрам, пытаясь найти в себе смелость снова посмотреть правде в глаза. Чужая рука нежно провела сладкую линию по моей спине, заставив меня выгнуться и прижаться еще сильней, остановив свои пальцы на уголках чужих губ. Сердце бешено колотилось.

– Я так волнуюсь, – послышался ядовитый шепот, а уголок губ дрогнул в улыбке. – Мне сейчас придется со всеми знакомиться поближе… А я как всегда немного стесняюсь… Как ты думаешь, я им понравлюсь?

«Да они будут пищать от восторга!» – захлебнулась Интуиция. В мире существует два типа женщин. Одних хочется добиваться, других – добить. Так вот, сейчас я больше по второй части… Но даже в этом состоянии я непроизвольно улыбнулась, чувствуя нежный поцелуй кончиками пальцев.

Меня нехотя отпустили, а через мгновенье рядом со мной была черная, чешуйчатая громадина со сложенными крыльями, снова вызывая у меня непроизвольный ужас. Дракон был достаточно резв, поэтому пополз в сторону барьера, за которым, как рыбки в аквариуме, застыл Совет лордов.

– Добрый… – дракон осмотрелся и вздохнул, явно оценивая время суток, – вечер…

«Вон тот лещ требует леща!» – заметила Интуиция, глядя, как Бастиан шлепает губами, открывая и закрывая рот от ужаса и изумления. Остальные «рыбки» сбились стайкой, тут же отказавшись от звания «Царь природы». Я, конечно, не знаток драконов, но мне почему-то казалось, что они имеют отношение к пресмыкающимся. Гастрономическое, поскольку глядя на такую тварь, пресмыкаться начинают все и сразу. Это как раз тот самый случай, когда шаг навстречу людям, всегда будет иметь ошеломительный успех.

– Давайте познакомимся поближе, – язвительно заметил любимый, плотоядно глядя на Совет. «На первое, второе и десерт рассчитайсь!» – закивала Интуиция, глядя, как у мага дрожат руки, а барьер становится все прозрачней и прозрачней… Или мне показалось, или любимый действительно смотрит на них, как на шведский стол!

– Как вы… – икнул холодец с хреном, понимая, что жаба его уже не спасет.

– Я в порядке. У меня все замечательно, – ядовито заметил дракон, наслаждаясь ужасом. – Проклятие снято… Теперь я снова могу расправить крылья…

– Готовы служить вам верой и правдой! – заверещал брюнет в красном, падая на колени перед драконьей мордой.

– Жаль, что не головой и руками, – вздохнул любимый. Черт, даже в драконьем рыке я узнаю его интонации. Через секунду он снова обернулся человеком.

– Оружие в руки и на передовую! Живо! – скомандовал он, отдавая приказы.

– Но… – икнул толстяк, плаксиво скривившись. – Мы же лорды… Мы…

– Я кому сказал! – голос прозвучал так, что я сама готова была искать амбразуру. – Все, кроме моего дорогого друга! Он уже там однажды был… Мне откровенно плевать, влезете ли вы в доспехи или нет! Живо!

– Я не пойду! – заныл толстяк, прижимая руки к груди, пока остальные в ужасе переглядывались. – Нет, нет, нет… Пощадите… Помилуйте… Я – больной человек… Я не…

Я видела, как заклубился черный туман, обрисовывая огромный силуэт, а через секунду порыв ветра сдул пепел, рядом с которым прыгала чудом пережившая хозяина жаба.

– Это было так трогательно, что у меня в носу защипало. А когда у меня в носу щиплет, я обычно чихаю, – философски заметил любимый, глядя как остальные уже поскакали выбирать себе доспехи и оружие. – Передайте Флармеру, что я скоро подойду, пусть не расходятся… Да… Несите ваш заборчик. Куда долечу, там и будет новая граница!

Я спускалась вниз по тому же живому коридору, глядя, как в небе парит огромная черная тень, периодически заслоняя солнце.

– Импэра! – восторгались люди, протягивая ко мне руки. – Благослови нас, Импэра! Долгих лет жизни Импэре!

Они кричали, как сильно любят меня, как признательны мне за все, как готовы идти за мной хоть на край света, а я шла и понимала, что грош-цена такой любви. Народ должен бояться и уважать, а не любить и обожать. Если бы я не была знакома с драконом… «Очень близко знакома!» – покраснела Интуиция… если бы действительно судьба повернулась ко мне тем самым местом, которым я бы снабдила стройматериалами проект Кронваэльской стены при виде моего «жениха», то через пару лет, народ бы придумал себе тысячу легенд, чтобы оправдать себя. Рассказывали бы, что я добровольно пошла на жертву, чтобы спасти всех. Поговаривали бы, что я на самом деле жива и здорова, как обычно бывает с почившими знаменитостями. Потом легенда обросла бы предателями, которые таким образом избавились от меня. Подлость народной любви не знает границ.

«Птица высокого полета!» – усмехнулась Интуиция, провожая взглядом дракона. Мое окрыленное, глупое сердце летало рядом с ним, пока уставшее тело еле перебирало ногами. Я сглотнула, оценивая сомнительные аэродинамические свойства драконьей туши. «Борт один! Как слышно! Запрашиваю посадку! – прогундосила Интуиция. – Цель находится в радиусе поражения!» Я сглотнула, представляя смуглое лицо той цыганки, которая смотрит в небо и тут же становится автором великой китайской стены. «Наш летчик!» – обрадовалась Интуиция, потирая загребущие руки, которые, судя по продолжению пророчества, созданы не для стирки и уборки, а аккурат для властных полномочий.

То, что дракон полетел в сторону стены, а за ним следом ломанулась целая толпа вооруженных и воодушевленных героев, означало, что кого-то ждет большой, черный, крылатый сюрприз. «Хочешь свежий кронваэльский анекдот? Дракон полетел на войну, Импэре можно не готовить!» – ехидно заметила Интуиция. «Да как он может! Так же нельзя! – возмутилась я, чувствуя накатывающие волны брезгливости. – Это же возмутительно!» – «Ты про то, что он ест людей? А вдруг для него это – деликатес? Как устрицы, например? Их вскрываешь, а они пищат!» – как-то слегка смутилась Интуиция, причмокивая. «Нет! То, что он ест их в доспехах! Мало ли, а вдруг там острые углы? А вдруг порежется? – негодовала я, направляясь к своему дому. – А вдруг они больные? Фу!» Представив, как любимый лежит и страдает, у меня сердце сжалось.

– Да здравствует Импэра! – закричал голос, похожий на голос Буревестника, когда я уже подошла к дому, в сопровождении целой толпы, которая ревниво провожала меня до порога. – Да здравствует Импэра!

У дома была очередь, которая меня слегка озадачила. Какая-то женщина шла мне навстречу счастливая, словно вернулась из бутика, где по уценке урвала брендовую тряпочку! Женщина действительно прижимала к груди какую-то тряпку, причем так, словно она была профессиональной домохозяйкой, дома предстояла генеральная уборка, а это был единственный лоскутик на всем белом свете.

За ней семенила бабка с пятью такими лоскутами, пересчитывая их и вздыхая. Один она отдала пятилетней девочке, которая прыгала рядом, протягивая руки. Еще одна генеральная уборщица растет. Очередь разразилась негодованием, а чей-то гнусавый голос заметил, чтобы прекратили панику! Сейчас, мол, все будет! Я пробивалась локтями к своей двери. Толпа, которая сопровождала меня, тут же заняла очередь. Еще бы! Есть очередь, почему бы не занять? Вы, когда-нибудь видели, чтобы очередь строилась за звиздюлями? Нет? И я не видела. Поэтому логично предположила, что очередь может быть только за чем-то хорошим!

Моя дверь была прислонена к наружной стене, а на ней были нацарапаны корявые буквы: «Благословение Импэры». Тряпица Веры – 2 девы. Ложки Изобилия – 10 дев (кончились), Осколок Тарелки Достатка – 5 дев (кончились), Щепа от Стола Правды – 12 дев.

– Мельче щепы делай! – орал какой-то бородач пареньку с перемотанной рукой и топором, сидящему рядом с лакированными дровами. – На всех не хватит! Думай, как ковер резать будем?

– А если топором его порубить? – предложила какая-то женщина в старом платье, перечитывая тряпочки. Рядом с ней лежало порезанное одеяло и ножницы, которыми она ловко вспарывала красивую строчку.

– Благослови нас, Импэра! – кричала какая-то бабка, отсчитывая деньги и бережно собирая щепочки в тряпицу. – Благослови нас, Импэра!

Дите рядом облизывало знакомую деревянную ложку. Осмотревшись по сторонам, я поняла, что за время моего отсутствия здесь побывал волшебник, ловко приделавший ноги почти всем моим пожиткам.

– Вы че? Охренели? – заорала я, глядя на пустые, ободранные стены и довольных покупателей. – Мое одеяло! А чем я укрываться буду? Вы…

– Да будет благословенна Импэра! Да дарует ей судьба долгие годы! Да дарует ей судьба здоровьице! – причитала женщина, обтираясь купленной тряпочкой, поднимая глаза к небу.

Ага! Пожелали здоровьица и отобрали последнее одеяло! А ничего, что здесь – не Ташкент, а в моем доме по ночам озябшие крысы бегают отогреваться на улицу? Долгие годы, простите, чего? Выживание меня из дома никак не способствует моему выживанию!

– Прекратите! – возмутилась я, глядя на останки своего матраса и ножку от кровати. Очередь пополнилась новыми желающими, а мою половую тряпку уже делило какое-то семейство. Какой-то перекупщик орал, что у него есть мой кубок! Целый! Отдаст недорого! Два дракона!

– Да я вас сейчас всех прокляну! – закричала я, глядя, как какой-то паренек приматывает веревку к щепке и вешает ее себе на шею, пряча под серую рубаху.

– Слава Импэре! – заверещала женщина в ободранном плаще, размахивая кусочком моего любимого коврика. – Слава Импэре!

Мне хотелось забиться в уголок, схватить кусочек своего одеяла и плакать, утирая им слезы. Глаза народа блестели, они хвастались своими покупками, живо обсуждали следующий лот. А мимо меня несли спинку кровати… Моей… кровати…

Я попыталась вырвать ее, но меня проигнорировали. Я сражалась за свою подушку, на которую уже нашлись покупатели. Нет, целиком ее финансово не потянут, а вот вскладчину…

– Я ненавижу вас! – вспылила я, пытаясь отбить свое имущество, глядя на экзальтированный припадок толпы. – Прочь отсюда! Твари!

Но меня не слышали… Началась драка за ножку кровати. Судя по тому, как меня от нее отодвинули, ножка кровати была куда важнее той, кто имел счастье спать на ней… Тут я увидела, как в мою сторону идет фигура в черном плаще в сопровождении стражников. В одной руке фигуры болталось что-то странное, а в руке был окровавленный нож. За ним следовал целый эскорт латников. Впервые я видела, чтобы охрана боялась не за клиента, а клиента.

– Всех убрать отсюда! Быстро! Я достаточно вежливо попросил? – услышала я знакомый голос. – Считаю до трех, или я сделаю это сам. И разбираться не стану.

Толпа мигом очистила и площадь, и даже задворки. Любимый подошел, снимая на ходу капюшон.

– Я хочу тебя познакомить с одним хорошим другом, Импэра! – я снова поймала змеиный взгляд. – Он очень хотел тебя увидеть… Он просто мечтал о тебе… И кто я такой, чтобы не познакомить вас поближе?

Любимый поднял руку, одаряя меня нежной улыбкой, а в черной перчатке были зажаты седые волосы, на конце которых болталась голова с окровавленной короной. «Это он при виде нас так скривился?» – осторожно заметила Интуиция, а я просто смотрела на окровавленное золото.

– Не обращай внимания, Импэра, он слегка стеснительный. И, к сожалению, мой друг несколько растерялся по пути, поэтому не сможет пожать тебе руку, – вкрадчиво и саркастично заметил убийца, пока я смотрела на застывшую гримасу ужаса на лице покойного. – Это он так улыбается… Ему слегка не повезло в любви, поэтому он немного покраснел при виде тебя… Все хорошо, друг мой. Она у меня действительно очень красивая… Я понимаю, что ты завидуешь, поэтому завидуй молча. Я так рад, что вы познакомились именно при таких обстоятельствах. Ты уже вручил свой подарок? Или лучше сделать это мне? Как скажешь, друг мой… Земли Флармера снова стали частью Империи. А теперь, Импэра, за такой щедрый подарок, ты можешь вежливо помахать ему своей драгоценной ручкой…

– Где оставшееся тело? – как-то спокойно и почему-то философски уточнила я, радуясь тому, что в качестве похорон можно обойтись цветочным горшком и совочком. – Как-то… эм… слишком неожиданно получилось. Не считаешь ли, что это… эм… как-то кардинально, что ли? Не совсем дипломатично, я бы даже так сказала?

– Прости, пожалуйся, – саркастично заметил любимый, отдавая охране останки любвеобильного старикана. – Да, пожалуй, ты права, Импэра. В следующий раз, если тебя кто-то обидит, я просто подползу к нему поближе и очень-очень вежливо поинтересуюсь, нет ли под рукой бумаги и пера, чтобы тебе красноречиво принесли глубочайшие извинения… Я обязательно дождусь ответа, исправлю ошибки, окажу посильную помощь в подборе слов, а потом почтовым голубем отправлюсь с записочкой прямиком к тебе. Если завяжется переписка, ты всегда знаешь, что мне делать больше нечего, как летать туда-сюда с каракулями в лапе, поэтому не стесняйся.

Я сразу представила огромного черного почтового голубя, сжимающего в лапах рулон обоев-извинений. Я так понимаю, что писательский дар проснулся бы у каждого, к кому подполз бы с таким предложением зубастый и огнедышащий почтовый голубок. А если он еще и грамматический фашист, то скоро у нас здесь действительно будет самая культурная столица. Писать письма-извинения мелким почерком с ошибками – станет не самой лучшей приметой. «Кстати о приметах! Надо уточнить, сколько еще есть драконов и улетают ли они на зиму в теплые края? Или на лето в холодные? Если нет, то придется делать кормушку! Редкие гады не должны голодать!» – обрадовалась Интуиция, представляя эту стройку века.

– А если он букв не знает? – наивно поинтересовалась я, вспоминая поголовную безграмотность местного населения.

– Будем учить. Начнем с громкого «Аааа!» Первую букву знает, дальше легче будет, – рассмеялся дракон, и мне впервые показалось, что у него действительно интересные и необычные глаза. Я, конечно, не настоящая гадалка, но что-то мне подсказывает, что через пару дней – это будут самые красивые глаза на свете…

– А из него ничего не выпало? Ни кошелечка, ни монетки? – жалобно поинтересовалась я, понимая, как пошатнулось мое материальное положение. А ведь мне еще дракона кормить! «Ага, крошками с ладошки! Он же у нас кушает, как воробышек! Ползернышка в день! Прямо как в книжках! Огромная тварь, а ест, как попугайчик-дистрофик!» – умилилась Интуиция, вызывая у меня тень улыбки. – Я, как-никак, королевский служащий… Так что мародерствовать придется со страшной силой, чтобы ты у меня не оголодал…

– Ты уже не на королевской службе, Импэра, – заметил мой зубастый почтовый голубь, который явно не собирался становиться веганом в целях экономии бюджета. – Мне очень жаль. Крепись, Импэра…

– Что? Меня выгнали? – оживилась я, глядя на любимого с надеждой и радуясь открывающимся перспективам трудоустройства. – Неужели? Когда? Почему я еще не знаю? Такое счастье, а я не в курсе!

– Да, причем с позором, – усмехнулся любимый, подходя ко мне. Я снова осмелела и заглянула ему в глаза, чтобы тут же отвести взгляд. Мне проще положить руку ему на губы, прижаться к нему и слушать, как бьется его сердце, нежась в тепле его объятий. Нет, у него красивые глаза… Необычные… Мне страшно в них смотреть, и сладко в них отражаться.

– Но ты не должна огорчаться. Это не потому, что ты плохо выполняла свой долг. Нет. Как ты можешь быть королевским служащим, если королевства больше нет, а вместо него – Империя? Должность пришлось упразднить. Ты ведь – Импэра, а это означает, что уже видишь свое будущее, не так ли? Давай посмотрим вместе… – коварно заметил дракон, беря меня за руку.

Его прикосновение заставило сердце вздрогнуть, а по коже пробежал озноб мурашек.

– Помню, ты говорила, что умеешь гадать по руке, – вкрадчиво заметил бархатный голос с оттяжкой в хрип. – Ну что ж, давай погадаем… Смотри внимательно, Импэра… Вот – линия жизни…

Палец нежно скользнул по моей ладони, заставив меня закусить губу оттого, что было немного щекотно. Я подняла глаза, встретилась взглядом, вопросительно подняв брови.

– Интересно, Импэра, куда же она ведет? – услышала я усмешку. Глаза ничуть не изменились, хотя нет! Изменились. Интересно… – А она ведет… Ведет…

Нет, я, конечно, догадываюсь, куда она ведет, но хочется послушать чужой вариант. «Все мы там будем!» – философски вздохнула Интуиция.

– Ну же, Импэра… – дракон рассмеялся, нежно поглаживая мою руку. – Я хотел бы услышать твое мнение…

– Она проходит вдоль всей ладони и ведет меня туда, куда меня часто посылали. В то самое место, которое трепетно предчувствует приключения, и где находят последний приют все мои хорошие идеи и начинания, – вздохнула я, а потом добавила, понимая, что чья-то рука уже нежно поглаживает мое кладбище иллюзий и надежд.

– Не совсем. Давай попробуем вместе узнать твою судьбу по твоей руке, – вкрадчиво предложили мне, поднимая мою руку и отмечая нежным поцелуем ту самую многострадальную линию. Мой безымянный палец короновали красивым кольцом с багровым камнем.

– И это после того, что я пережила? – возмутилась и почему-то смутилась я. Сердце бешено стучало, в висках пульсировало, в горле пересохло. – После того, что пережила, ты думаешь, что я тебя сразу прощу? Ты ушел без объяснений, оставил меня одну!

– Но, под присмотром. Я всегда знал, где ты, и что происходит. Или почти всегда, – поднял брови любимый, глядя на меня пристальным взглядом, пока я пыталась вырвать свою руку из его руки.

– Ты бросил меня! Меня чуть замуж не выдали за Бастиана! – вспылила я, понимая, что наболело, причем сильно.

– Твое черное платье тебе очень быстро бы пригодилось, – усмехнулся любимый, все еще держа меня за руку.

– Меня чуть не скормили дракону! – не могла остановиться я, негодуя и возмущаясь.

– Я позаботился об этом заранее, поэтому спасал тебя уже наверняка, – смеялся дракон. Интуиция подсказывала, что после таких актов спасения любой его голодный и принципиальный собрат посмотрит на меня не просто, как на девушку не первой свежести, а именно с тем выражения морды-лица, с каким раскрывают сомнительный пакетик из холодильника, пытаясь понять, что это было год назад.

– Как я тебя понимаю, Импэра, – вздохнул любимый, прижимая меня к себе и гладя по волосам, пока я успокаивалась. – Мне тоже несладко. Я тебя люблю, и рифмы к слову «наперед» иссякли. А я предпочитаю не повторять и не повторяться.

Я попыталась украдкой снять кольцо, но меня опередили, сплетая наши пальцы в замок. Все. Попалась.

– Как ты мне говорила, Импэра? Мы с тобой умрем в один день? – усмехнулся дракон, глядя, как играет гранями странный багровый камень. – А теперь читай внимательно знаки на руке. Нет, не переворачивай. Читай, что написано на камне.

Сквозь багровый свет проступили буквы. «Пока ты любишь меня страстно, ни смерть, ни время над тобой не властны».

Губы задрожали. Я, конечно, не верю в магию, но… Меня взяли за подбородок.

– Прими мои глубочайшие извинения, Импэра.

Я смотрела, как ко мне приближаются змеиные глаза, которые, оказывается, умеют щуриться от удовольствия. Через минуту поцелуя, я поняла, насколько глубоко он раскаивается, привычным движением вплетая пальцы в его длинные волосы. Извинения все еще разливались по телу сладкой волной. У меня по коже пробежали мурашки, когда тихий голос скользнул ветерком в моих волосах.

– Я так понимаю, – едва слышно прошептал мне дракон, перебирая мои волосы. – Что мои глубокие извинения не приняты. Я думаю, что мне придется извиняться еще глубже… Я хотел кое-что сказать тебе… Поверь мне, я впредь не собираюсь быть почтовым голубем. Ты понимаешь, о чем я? Но и тебе, Импэра, нельзя быть нежной принцессой. Хочешь, я открою тебе секрет?

Голос становился все загадочней и таинственней. Хватит с меня секретов! Я уста…

– Импэра – это сокращение от Императрицы… Я сначала решил поручить это дело наследникам, но они отказались, поэтому я отпустил их на все четыре стороны. Пришлось обратиться к лучшему другу, лорду Бастиану, поскольку он заявлял, что очень любит короны. Он должен был выбрать для тебя одну из двух. Знаешь, они ведь так похожи, почти не отличишь. Но разница между ними, конечно же, есть. Причем существенная… Скажем так, мне понравился его выбор. Я его горячо одобрил, видя, как наш друг падает от счастья с короной на голове. Но почему-то мне показалось, что вторая корона тебе подойдет намного больше.