Глава 22. Как плохо жить в эпоху перемен

Когда тебе говорят, что выбора нет, это означает, что он есть. Просто кто-то хочет, чтобы ты об этом не догадывалась.

– У вас что? Нет ни любимых, ни друзей? – кричала я хрипло. – Вас что? Дома никто не ждет? Детям нужен отец, а не память о нем! Женам нужен муж, а не воспоминание! Ваших детей будут растить дезертиры и уклонисты! Те, кто выползет из своих схронов после войны, те, кто присвоит себе ваш подвиг, те, кто будут рассказывать про сражения, в которых не участвовали и описывать подвиги, которых не совершали! Любовь, которую вы защищаете, с годами пройдет! Дети, которых вы защищаете, скоро будут считать вас дураками, раз вы пошли воевать! История сотрет ваши имена. Память сотрет ваши лица.

Меня слушали молча. Война уже стерла лица забралами шлемов, имена когортами и убила совесть мечами. И почему-то мне казалось, что стрелы моих слов отскакивают от гербовых щитов.

– Передайте вашему королю, что через несколько дней я освобожусь от печати. И тогда я выйду сама. Я не хочу, чтобы вы уничтожили столицу. Я не хочу крови! – устало заявила я и тут же добавила, поджав губы: – Если доживу!

Я шла вдоль двух застывших армий в сторону врат, стараясь смотреть только вперед. В любой момент сорвется шальная стрела и прикончит меня. В любой момент чья-то рука не выдержит, и в меня вопьется острый наконечник, поставив точку и озадачив могильщика на предмет гравировки. Ветер изменился и теперь дул мне в спину, поднимая мои волосы и облепляя юбкой ноги. Стояла напряженная тишина.

Войско Кронваэля, несмотря на приказы, отступало вместе со мной. Бастиан охрип, пытаясь удержать и позиции Кронваэля, и свои диктаторские штаны, которые изрядно намокли от тотального неповиновения. Еще бы! Войско встало в позу протеста и двигалось в город. Задерживаться и изображать героя-одиночку Бастиану явно не импонировало, несмотря на то, что я лично готова была бы оплатить самому безголосому представителю местного шоу-бизнеса балладу «О Сыне, отце и эпическом конце!». Первую строчку я подскажу: «ПринЯл дела, Импэра шансов не дала…» И чтобы весь Кронваэль икал этой песней. Чтобы тех, у кого она случайно вырвалась, в приличном обществе били канделябром, а в неприличном – забивали ногами. Чтобы на вполне логичный вопрос правосудия: «За что?» за ответом сразу же следовал оправдательный приговор.

– Его Величество просило передать! – раздался голос по ту сторону линии фронта, заставив меня сбавить темп. – Импэра! Осторожней со словами! Ты не цель, а средство!

…для мытья полов! Шампунь, ополаскиватель и растворитель в одном флаконе! И вот сейчас мне очень хочется, чтобы все растворились в горизонте! «Новое средство «Импэра»! Отличный результат без переплат!» – пропела Интуиция. Я бы с удовольствием постояла на одной полочке с «Мистером Бицепсом», пока где-то на заднем плане моих размышлений разрывался одинокий в своих убеждениях «Туалетный Котенок», требуя вернуться на позиции и немедленно начать бой!

– На сегодня, так и быть, мы отступим. Но это не значит, что мы будем сложа руки ждать того дня, когда ты покинешь Кронваэль! – произнес какой-то маг, держа в руках рулон ответа. Я бы хотела дать ему исчерпывающую инструкцию по применению королевского указа, но обострять и без того напряженную политическую обстановку мне не хотелось.

Перед нами со скрипом и грохотом открыли ворота.

Навстречу к отцам бежали дети, вереща, крича и захлебываясь слезами. На шею к мужьям бросались жены. Они уже не чаяли увидеть их живыми. Девушки целовали любимых, смеясь до слез и кусая губы, матери прижимали к себе своих сыновей. Я постояла в одинокой печали среди всеобщего веселья, стиснув зубы и сердце, а потом побрела домой, накрылась одеялом, спрятала голову под подушку и после горьких раздумий провалилась в сон. Мне снова снилась темнота, как я скольжу рукой по чужой коже, как нежно прикасаюсь к чужим губам, как мои руки ложатся на чужие плечи, а потом…

– Прочь от сына! – хрипло кричал Буревестник. – Прочь от него! Люди! Импэру стирают!

…и развешивают сушиться. На виселице!

Я сонно доползла до окна и увидела странную картину: трое стражников, перевернутая краска, Буревестник, воинственно размахивающий клюкой и пытающийся выяснить, из каких органов состоит правопорядок, отползающий подальше от вандалов художник и шедевр, однозначно взявший бы первое место на выставке авангардного искусства. На стене дома был обведен белой краской чей-то силуэт. Я не знаю, кто позировал гению, но почему-то мне казалось, что лысый гориллообразный мужик. «Это – ты!» – мрачно икнула Интуиция. Широкоплечая, как Тарзан, готовая с воинственным кличем броситься в бой под отчаянный вой убегающих врагов, Мадонна Палеолита со стратегическими залежами целлюлита сильно огорчилась, увидев это творение. Чего у нарисованной меня было не отнять, так это груди! А все потому, что ее не было! Ну, как бы была, но на такую грудь мало кто позарится. Обидно будет, если археологи, нашедшие мое изображение, примутся громко сочувствовать моим современникам, обсуждая, как по городу разгуливало это нечто с черной шерстью вместо волос, кривым носом и маленькими точками глаз. «Хоть из дома не выходи!» – поддакнула приунывшая Интуиция.

Народ отвоевал право тиражировать меня на стенах домов, заставив стражу, уже не камнями и палками, но щитами и мечами, любоваться художествами издали. Я была очень собирательным образом. На одном доме – упитанно-положительной, на другом – скрюченно-отрицательным. Неотъемлемым атрибутом личного бренда стали черные волосы и белое платье всех размеров. Я лично видела, как какой-то зажиточный горожанин командовал процессом рисования меня на стене его дома, щедро делясь своими предпочтениями. В итоге я получилась дойной коровой, поставленной на задние копыта. На вкус и цвет все Импэры, как выяснилось, разные.

На пару дней все успокоилось. Вылазки на природу прекратились, несмотря на попытки лорда Бастиана снова собрать боеспособный отряд, дабы показать Флармеру точное место зимовья раком. Военные действия можно было описать одной фразой: «Идем на…» Пока те, кто под стенами орали: «Идем на штурм!», те, что засели на стенах, отвечали: «Идите на фиг!» Я же готова была указать всем сторонам общий вектор движения. И так бесчисленное количество раз. Сначала город пугался, вздрагивал, нервничал, а потом привык.

Однажды ночью я проснулась от криков. Я была рада, что меня разбудили, потому что во сне я все еще целовала теплые губы, скользила ладонью по чужой груди, задыхалась в поцелуе и пропускала каскад длинных волос сквозь пальцы. Во сне мы еще были вместе… Я прижималась к груди, вслушивалась в биение чужого сердца и думала, что оно бьется для меня. На столе лежал недоеденный сухарик, который я грызла, размачивая водой, не жалея пломб. Долго вслушиваясь, я поняла, что нас еще не захватили, но происходит что-то странное. Расправив юбку, сдув с сонного лица прядь волос и накинув плащ, я выползла из дома, глядя, как на площадь из своих домов повыползали такие же сонные люди, уставившись на небо, словно там дают салют побе… Что это? Над замком был какой-то странный огненный, слегка неправильный полукруг, отчетливо видимый в ясном ночном небе. След напоминал след от реактивного самолета, чем очень сильно меня удивил. «Нихиро…!» – воскликнула Интуиция, но я отмахнулась. «Нет, не ядерный гриб!» – вздохнула я.

Люди с ужасом стояли и смотрели на небо.

– Он просыпается… Последний срок на исходе… – испуганно прошептала какая-то женщина неподалеку, прижимая к себе ребенка. – У нас нет короля… Импэра так и не назвала имя наследника!

Судя по недовольным взглядам, у меня уже не огород, а сад камней. И единственное, что мне остается, – постичь энергию Дзень, дабы запастись должным спокойствием и попкорном. Огненные знаки на небе сменяли друг друга, а люди стояли и смотрели на них, как зачарованные. Если честно, то мне было жутковато… Для полного счастья не хватало еще неопознанного летающего и огнедышащего объекта! Местное пресмыкающееся наводило ужас не только на все географические, но и на мои личные копчико-анатомические окрестности, пробегая холодком чуть пониже спины.

Всю оставшуюся ночь под впечатлением горьких дум мне снился дракон, который ползал за мной и орал, что его зовут «Антон». Не знаю, что меня пугало больше, наличие еще одной рифмы, характеризующей человека, как скользкого и гибкого типа, который всегда может принять анатомическую форму любых неприятностей, или то, что это все-таки дракон. Я еще не поняла. Каждое утро с криками «За Импэру!» кронваэльцы бежали на стены отбиваться от врагов. Не скажу, что конструктивно. Вместо кипящего масла, они поливали лазутчиков отборной бранью, явно рассчитанную на то, чтобы смертельно ранить их самооценки. И каждый вечер, стоя в толпе и глядя на незнакомые созвездия, чувствуя себя маленькой песчинкой мирозданья на фоне общей тревоги и нарастающей паники, я смотрела на странные знаки, которые нам рисует небо над дворцом. В такие моменты я понимала, что не хочу быть первой, кто скажет дракону: «С добрым утром!»

Вечером в мою дверь постучали так, словно дракон уже проснулся, а мне предстоит нести ему кофе в постель!

– Импэра! – рявкнул голос, заставив меня отшатнуться от двери. Кого-то сильно раздраконил этот день! – Совет лордов дает тебе время до утра! Если завтра ты не скажешь имя настоящего наследника, ты умрешь! Чтобы ты не сбежала, мы ставим охрану вокруг твоего дома! Народу скажем, что Совет лордов решил тебя защитить от вражеских шпионов.

Ага, добрый вечер, буду гадок! Собравшись с духом и мыслями, чувствуя, как в моем животе урчит, я выдохнула. Да ладно, меня уже даже виселицей не испугаешь! Однако через час я поняла, что мне как-то неспокойно… Усталость сменилась тревогой. Мысли о смерти, не какой-нибудь отдаленной и внезапной, а очень даже близкой и вполне вероятной, заставляли меня наворачивать нервные круги по комнате. Я еще толком ничего не сделала в этой жизни! Все возложенные на меня надежды срочно требовали адвоката, который найдет им либо достойное оправдание, либо оправдает меня за то, что я их не выполнила. А ведь мама хотела, чтобы я стала зоозащитником и защищала редкие, вымирающие виды. У меня сразу возник вопрос. А если последний представитель биологического вида из рода хищников, очень требующий защиты, вдруг решит сожрать последнего представителя рода травоядных, который нуждается в защите не меньше хищника, на чью сторону мне становиться? Папа тем временем мечтал, чтобы я стала руководительницей крупной корпорации, настоящей бизнес-леди. А еще родители хотели, чтобы я поскорее вышла замуж и нарожала им кучу сопливых внуков. И чем больше, тем лучше! Не знаю, как я должна совмещать родительские чаяния, но родителям виднее. Что-то мне подсказывало, что достанется мне в мужья козел ну очень редкостный, причем такой, что я сама буду готова поставить его на грань вымирания. И работать я буду, как проклятая, дабы прокормить всю мою многочисленную, по его вине и инициативе, семью! Мысли путались, надежды то гасли, то снова вспыхивали, терзая мое бедное сердце. В конце концов я поняла, что есть надежды, которые лучше не оправдывать.

Через час я забилась в угол кровати, завернулась в одеяло, глядя на то, как за окном воцарилась ночь.

– А вдруг это последняя ночь в моей жизни? – прошептала я сама себе, сумрачно глядя в темноту. Холодный и липкий пот внезапно прошиб меня, заставив плотнее закутаться в одеяло. Им нужен настоящий наследник… Уже не какой-нибудь, а настоящий! Вытащив из-под матраса свой шарик, я подышала на него и задала свой вопрос. Секунды тревожного ожидания… И… и ничего.

– Ты же понимаешь, что мне очень плохо, – выдохнула я шепотом. – Ты ведь это понимаешь? Меня завтра могут убить… Почему ты молчишь?

Мои губы едва-едва прикоснулись к шарику, словно я хочу его поцеловать… Он – моя последняя надежда.

– Ну, миленький, ответь мне… Хоть что-нибудь, – шепотом взмолилась я, чувствуя, как медленно бьется мое сердце, отмеряя ударами время до рассвета. – И ты решил меня предать? Вот как?

Шарик помутнел, заставив меня отпрянуть и внимательно следить за туманом.

«Я знаю точно наперед, никто на помощь не придет. Надежд, иллюзий, не питай. Ложись и просто засыпай!»

Я только что узнала, кто взял гранд-при в конкурсе «Самый оптимистичный прогноз на ближайшее будущее». Но шарику показалось мало, поэтому он решил окончательно добить меня продолжением!

«И от того, что ты страдаешь, ты сердце попусту терзаешь! Увы, подходит ложь к концу, Импэре слезы не к лицу!»

А! Может, ты еще предлагаешь мне перед смертью передать приветы родным и близким, пользуюсь случаем и минуткой славы с веревкой на шее? Мне как-то не хочется знать подробности, где именно и при каких обстоятельствах, мой внутренний мир станет частью внешнего!

«Поверь, народ тебя предаст, легко тебя в обиду даст! Не верь в народную любовь, прольется скоро твоя кровь!»

Давай, рассадник оптимизма! Добивай уже! Чего приумолк?

«Пускай, кинжал нацелен в спину. Я не предам. Я не покину!»

Отлично! Ты-то мне и нужен!

Я шмыгнула носом, взвесила шарик в руке, прикидывая, как буду им обороняться! Нет, ну защитник из него отличный! Мы завернем его в тряпочку, и будем отгонять врагов пращей. У одного пастушка получилось, получится у меня! Итак, где мой Голиаф в галифе? Сейчас как врежу!

Глухие стоны, похожие и на смех, и на плач одновременно, вырвались из моей груди.

– Я все равно люблю тебя, – прошептала я в темноту, смахивая слезу. – Пусть это звучит глупо, но каждый день я вычеркиваю тебя из моей памяти, и каждую ночь ты в нее возвращаешься. Мне очень стыдно за эту любовь…

Я мучилась, сжимала кулаки, понимая, что перед смертью лучше не вспоминать жизнь. В памяти вертелось самое первое случайное прикосновение. Я помню, как дрогнуло мое сердце… Стоило или не стоило? Может быть, раньше я бы подумала, что не стоило, а сейчас понимаю, что стоило. На пороге смерти я понимаю, что нет ничего страшней упущенной возможности. Моя голова легла на подушку, а по щекам скатились слезы. Пришлось закусить губу, чтобы хоть как-то сдержать их… Все было так, как должно быть. Глаза слипались, сердце успокаивалось, а мои пальцы гладили влажную подушку. Тут мне стало себя так жалко, что я свернулась котенком и захныкала, обнимая саму себя. Мое тело содрогалось от рыданий, но я утешала, гладила себя и успокаивала. Я всегда успокаиваю себя, потому что в самые страшные моменты жизни по иронии судьбы рядом нет никого, кто бы мог утереть мои слезы, обнять меня и вздыхать вместе со мной. Шарик скатился вниз и упал на пол с глухим стуком. Щеки разъедали слезы, приоткрытые губы обжигало жаркое дыхание, а в груди что-то кололо. Я медленно засыпала, все еще всхлипывая и жадно глотая холодный и сырой воздух старого дома.

Мне снился поцелуй… Долгий и соленый от слез… На мгновение показалось, что мои глаза целуют сквозь припухшие веки… Мне снилась рука, которая бережно перебирает мои спутанные и срочно требующие шампуня и парикмахера, волосы… Мне даже снилось, что кто-то шепчет мне: «Все будет хорошо, моя маленькая… Все будет хорошо…» И столько нежности было в этом тихом шепоте, сколько никогда не было в моей жизни. А я доверчиво терлась щекой об руку, чувствуя себя маленьким счастливым ребенком. В какой-то момент мне показалось, что я взмолилась: «Не уходи…» Во сне я поймала чужую руку, прижала пальцы к своим губам и шептала, что люблю, какой бы сволочью, ни был, шептала, что мне очень-очень плохо и одиноко, целовала кончики пальцев, просила не бросать меня… И в этом чудесном сне, мне выдохнули на ухо одно слово: «Люблю…», которое разливалось по венам сладким ядом. Меня отравили своей любовью…

Я проснулась, растирая опухшее лицо руками и сплевывая прядь волос, прилипшую к щеке. Мне всегда казалось, что у меня очень жадная судьба. То одного не допросишься, то другого. Но судя по последним событиям в моей жизни, единственное, с чем у нас никогда не возникало проблем, так это с неприятностями! Их в моей жизни хватало с лихвой! Протяжно зевнув и шмыгнув забитым носом, я сипло усмехнулась.

В дверь барабанили так, словно дракон уже проснулся, а у меня в доме есть единственный подвал! Эдакое «драконоубежище», куда гад, иногда ползучий, а иногда летучий, никогда не сунется!

Я бросилась искать свой шарик, но на полу его не было! Я посмотрела на стол и обалдела… На столе лежали кинжал и камень, а рядом – золотой медальон и мой шарик… Он был здесь! Это был не сон! Это он меня целовал… Это его я не хотела отпускать… Это ему я шептала «не уходи»… Это был он… И пусть во сне, мы с ним попрощались, но я – его маленькая девочка… И этот вздох «Люблю» заставил меня поднять голову и расправить плечи… Я посмотрела на свою линию жизни, видя, что там еще осталась тонкая почти зажившая царапина… Все будет хорошо… Сегодня я смогу назвать имя!

Я вздохнула полной грудью, чувствуя, как тучи прояснились, и дракону можно будет скоро пожелать спокойной ночи! «Баю-баюшки, баю… Я тебя слегка бою… Придет рыцарь… хм… с кадыком! И запахнет шашлычком!» – гаденько пропела Интуиция. Целовать дракона в лобик и поправлять ему одеяльце, я не планирую. Максимум – спою колыбельную. Но придется петь ее очень громко, потому как на том расстоянии, на котором я планирую это сделать, нужны колонки, микрофон и усилитель. Желательно также, чтобы сцена была передвижной, ибо после «… шашлычком!» я истошно заору: «Мчи во весь отпор!» Да, я не самый храбрый человек на свете…

Схватив карты, камни и шар, я спустилась вниз по лестнице, глядя, как мою несчастную дверь отставляют в сторонку. Меня под конвоем повели по улице в сторону конца… тьфу ты! дворца. Народ, который еще недавно готов был отбить мне все пороги и меня саму от всеобщей несправедливости, заметно приутих и приумолк. Взгляды они бросали встревоженные и нервные, ибо во дворец меня уже водили. Неоднократно и безрезультатно.

То, что я уже была готова отдать душу за душ, наверняка вводило в семантическое заблуждение даже дьявола. Однако настроение, несмотря на обстоятельства, упорно стремилось к точке оптимизма. Мне уже самой интересно, кто же наследник? Нет, ну а что? Здорово! Дракон не проснется, военная кампания ляжет на плечи новоиспеченного монарха, а я отправлюсь отсюда куда подальше! Награда мне уже не нужна! Считайте меня волонтером! Достаточно, чтобы меня просто отпустили с миром. «Турагентство «Мечта» пустит по миру вас и вашу семью!» – ехидно поддакнула Интуиция, потирая лапки в предвкушении правды…

Народ безмолвствовал, четко давая понять цену народной любви. Народная любовь – это любовь беременной девицы в крайне запущенной стадии морального токсикоза. Тебя любят и ненавидят по триста раз на дню; от тебя требуют быть как все, но при этом лучше других; тебе дают какие-то привилегии, но при этом пытаются залезть тебе на голову; от тебя толком ничего не хотят, но при этом требуют невозможного. За тебя готовы сражаться ценою жизни, чтобы забыть о тебе на следующий день перемирия; они ждут, когда ты загоришься в темные времена, освещая путь, а потом пройдут мимо твоего пепла. И самое страшное… тебя готовы убить, чтобы ты жил вечно.

Со стен домов на меня смотрели разнокалиберные Импэры, широко расставив руки, а в переулке, где стояло несколько тесно слипшихся лачуг мне вообще показалось, что мы водим хоровод вокруг мусорной кучи.

– Пропустить! Приказ Совета лордов! – заметил конвоир, когда наша процессия торжественно вошла в замок. В холле меня ждала делегация знакомых угрюмых лиц. Боюсь, что если мне доведется увидеть их счастливыми, я их просто не узнаю. «Богатыми будут!» – усмехнулась Интуиция, пока я смотрела на свое грязное и порванное платье, понимая, что их материальное благосостояние никак не зависит от моей забывчивости.

– Сейчас-сейчас! – занервничал Хранитель Традиций, открывая большую ветхую книгу. – Именем… Кхе…

– Заткнись, – напряженно вздохнул брюнет в алом камзоле, хмуро глядя в мою сторону. Лорд Бастиан с видом оскорбленной добродетели подпирал стеночку вместе со своей охраной. Остальные, а вернее, оставшиеся лорды громко возмущались не только качеством и количеством моих портретов, в чем я была с ними абсолютно солидарна, но и самим фактом их наличия! Толстяк с жабой ругался громче всех, оповещая присутствующих, что на моем месте должен быть именно он, ибо его светлая голова разработала гениальный план наступления «стенка под стенкой»! Остальные тоже были очень недовольны сложившейся ситуацией. Как же так? Почему меня, а не Совет? Непорядок! То, что портрет гениального стратега во весь рост уже будет тянуть на полноценный капитальный ремонт, любителя пресмыкающихся не смущало.

– Тишина! – рявкнул брюнет в алом, в тот момент, когда поредевшие менторы и приунывшие наследники сильно разбушевались при виде меня. Я так понимаю, что у всех уже сформировался стойкий иммунитет к моим пророчествам…

– Мне нужен стол, – вздохнула я, глядя, как недовольный взгляд Бастиана провожает столик, который тут же услужливо водрузили передо мной. Дэвид Копперфильд затаил дыхание, Гарри Гудини, пытался экстренно обучить меня выбираться из цепей и сосудов с водой, а все уличные маги заглядывали мне в глаза, в надежде разглядеть в них хоть проблески совести.

Я разложила карты, взяла в руку камень, глядя, как все присутствующие угомонились и затаили дыхание… Это был бы тот самый момент, когда я жадно впивалась бы глазами в каждую строчку инструкции по эксплуатации магического артефакта. Я украдкой посмотрела на Хранителя Традиций, который потирал сухонькие ручки в предвкушении фокуса с разоблачением. Мой тревожный взгляд упал на кинжал. Я внимательно присмотрелась и увидела, что к его рукояти примотана записка. Я осторожно развернула бумажку, нервно пробегая глазами размашистые строчки. Писал, как дракон лапой! Честное слово! Эм… «Соедини два камня… Красный свет означает «да!» Дерзай, маленькая. Я ухожу, потому что не могу выполнить контракт. Тут придется выбирать, либо твоя жизнь, либо разлука. Помощи от меня не жди. Я не всесилен». На счет «дерзать», я не уверена, а вот растерзать – готова в любой момент!

Я медленно поднесла один камень к другому, украдкой оглядываясь по сторонам, даже не предполагая, что должно произойти в момент, когда камни соприкоснуться. Сквозь мои пальцы брызнул белый свет, заставив меня отшатнуться, как сварщика от сварки. Предупредил бы, что нужна маска, а то… Ничего себе! Свет усиливался, большой камень потеплел и запульсировал в руке, словно чье-то сердце, а потом померк, давая слабое котоламповое свечение. Он был теплым, словно живой, а я чувствовала себя влюбленным некромантом, который долго добивался взаимности.

Дрожащей рукой я поднесла камень к первой карте, с которой на меня смотрела рыжеволосая нимфа Вайлетт. Камень соприкоснулся с бурым следом застывшей крови. Затаив дыхание, я следила за любыми изменениями. Ничего… Маги занервничали, переглядываясь… Я поднесла камень к капле крови, оставленной на карте с изображением Рыцаря Вейланда, и… И ничего… Я украдкой бросила взгляд на его группу поддержки. От таких выражений на лицах мне резко захотелось прикинуться невинноубиенным веником.

В тревожной тишине, которая всегда сопровождает ответственные моменты, я с нервным вздохом перешла от мертвых кандидатов к живым. На секунду моя рука с камнем зависла над портретами. Наследники смотрели на меня с нескрываемым ужасом, а я понимала, что сейчас решается не только моя судьба, но и судьба этой великолепно одетой шестерки.

– Пообещайте, что не тронете самозванцев, – громко сказала я, глядя в глаза «детям короля Йокарна». – Иначе я ничего не скажу!

– Импэра, – раздраженно заметил молодой лорд в красном, улыбаясь неприятной однобокой улыбкой заправского садиста. – Я ничего не обещаю. Говори имя. Мы и так ждали слишком долго. Не испытывай наше терпение!

Я не знаю, где находится его усадьба, но есть у меня предчувствие, что оттуда периодически доносятся женские крики. И кричат явно не от восторга.

Вздохнув, я положила камень на первую каплю крови. С портрета на меня смотрела амазонка Верина.

– Нет, – негромко произнесла я, показывая портрет. Глаза натурщицы округлились, она зажала рот рукой, забегала глазами в поисках защиты и поддержки.

– Нет, – снова прошептала я, демонстрируя портрет угрюмого мага. Тот крикнул что-то Амазонке, она обернулась и успела отскочить от кинжала. Те, кто еще недавно были друзьями, превратились в злейших врагов.

– Сюда! – закричал маг-самозванец по имени Вейзер, растягивая мутную пелену. Амазонка бросилась к нему, пытаясь на ходу достать свой меч. – Стой на месте… Не дергайся… Сейчас будет подкрепление!

Грудь Вейзера задергалась, а по губам скользнула гадкая и нервная улыбка.

– Считайте, что диплом по боевой магии я уже получил! – рассмеялся он, волком глядя на бывших соратников. – А теперь, если кто-то ко мне подойдет, я быстро сдам экзамен.

Маги потеряли интерес к вопросам престолонаследия и стали быстро исчезать один за другим.

– Нет! – вздохнула я, показывая портрет ленивого красавца Виора, который не стал ждать ни стражи, стоявшей наготове, ни удара в спину от менторов, а резко бросился под магический щит, выхватывая меч из дрожащих рук Амазонки Верины. Он умеет фехтовать? Никогда бы не подумала!

– Нет! – слегка успокоилась я, понимая, что наследники, наученные горьким опытом, не собираются организованной толпой идти на плаху. В моих руках был портрет светловолосого Вензеля, который резко схватил за руку любимую Болонку Королевы и дернулся в сторону щита.

– Нет, – проводила я взглядом эту парочку, показывая портрет Велоры. Стража пыталась помешать, но Вензель оказался проворней, скинув королевскую мантию и обнажив кинжал.

– Не бойся, сестричка… – прошептал он, прикрывая собой Велору. Никогда бы не подумала! Болонка задрожала от страха и прижалась к его спине. Брат и сестра осторожно пятились в сторону щита, не сводя затравленного взгляда со своих бывших и крайне раздосадованных покровителей.

Все внимание было приковано к Вейлин, которая гордо вскинула голову, улыбаясь торжествующей улыбкой победительницы.

– Я же говорила, что я – настоящая наследница. Я – дочь третьей королевы! – надменно усмехнулась блондинка, бросая презрительный взгляд в сторону своих неудачливых оппонентов. Один толстый, лысый мужик тут же упал на одно колено, подобострастно лобызая подол ее фривольного платья. Фракция заулыбалась, поздравляя друг друга с победой. Чья-то рука поправила корону на белокурой голове наследницы.

Я поднесла камень к портрету Вейлин и… И ничего…

– Как? – испугалась девушка, оглядываясь на своих менторов. – А как же? Это обман! Я – дочь третьей королевы!

– Да! – заорала ее обескураженная группа поддержки. – Где гарантия, что это именно тот самый камень, созданный из королевской крови?

Судя по крикам негодования, по пути во дворец я подобрала первый попавшийся булыжник!

– Я говорю правду! – на моей руке вспыхнула печать, которую я тут же показала всем присутствующим. – Печать не даст мне солгать. Это – настоящий камень, созданный из королевской крови. Среди присутствующих нет ни одного наследника!

Печать тут же погасла, подтверждая мои слова. В воцарившейся тишине послышался неприятный смех. Лорд Бастиан хлопал в ладоши и смеялся так, словно совсем недавно нашел себя на чужом генеалогическом древе, отодрав заплатку в горошек…