Глава 15. К сожаленью, в День рождения…

Желудок заурчал пронзительно, громко и жалобно. «У нас мышь повесилась!» – мрачно утешила я его, открывая шкаф. «Мышь… Вкусная мышь… С хлебушком…» – плотоядно промурчал голодный желудок. Единственное, от чего могла повеситься маленькая серая и совсем непуганая мышка, так это от личного морального кризиса, связанного с глубокими душевными переживаниями и поиском смысла жизни, поскольку сидела на полке рядом с приличным куском сыра. Мы с мышью были в разных весовых категориях, поэтому в схватке за сыр победу одержала я. А потом посмотрела на нее и милостиво отрезала мышке недоеденный ею же кусочек. В дверь постучали упрямо, настойчиво, требовательно.

– Никого нет дома! – возмутилась я, жуя кусок сыра. – Обеденный перерыв!

Глухие и неграмотные гости всегда вызывали у меня справедливые опасения.

Дверь тут же распахнулась настежь, и в мою обитель сырости и уныния вошли человек десять, осматриваясь так, словно у меня руки не просохли от поклейки объявлений: «Отдам даром недвижимость в центре! Ремонт, удобства, стеклопакеты. Отсутствуют!» Возглавлял их старый, а следовательно, опытный, черный риелтор. Складывалось впечатление, что он только что вернулся с похорон. «Торг у капота труповозки и на крышке гроба!» – вздохнула Интуиция. Я медленно дожевывала кусок сыра, упрямо пытаясь отсрочить собственную кончину.

– Выносим все! Живо! – приказал он, пока десять человек хватали все, что плохо лежало и стояло, и тащили на улицу.

– Эй! – возмутилась я, прокашлявшись. Никогда мне еще так не нравился мой колченогий стул-инвалид, как в тот момент, когда его бесцеремонно потащили на улицу. Я всегда замечала, что над мусорным ведром обычные старые вещи приобретают некое ранее незамеченное очарование, а в тот момент, когда их отнимают, – невероятную привлекательность! И прямо сейчас мой старый стул, исчезая за дверью, казался воистину королевским троном!

Чтобы стулу было не одиноко на помойке, к нему присоединились стол и шкаф. Последний от удивления раскрыл все свои дверцы и ящики, откуда я лихорадочно выгребала продукты, обещая все виды преимущественно ректальных кар тому, кто позарился на мое скудное имущество. За шкаф я боролась до победного конца. Шкафа. Пока я сражалась за рассохшиеся останки, которые впору было собрать и похоронить, до меня дошло, что можно окопаться в дверях. Встав, как статуя над Рио, я почувствовала, что меня вот-вот снесут моей же мебелью!

Обнажая залежи паутины, огрызки, комья грязи, которых хватит минимум на пять саженцев, шкаф по частям отправился на улицу, несмотря на мои возражения и проклятия. В суматохе и суете исчерпав свой нецензурный словарный запас, я слегка приуныла, а потом воспрянула духом, потому что рядом хмурый, бородатый и потный Тор-Гвоздодержец огромным молотом чинил мою лестницу. То, с каким остервенением и какими выражениями он это делал, свидетельствовало о том, что каждый гвоздь был его личным врагом. Складывалось впечатление, что именно гвозди стали виновниками всех его жизненных неурядиц. Жена после первой брачной ночи фыркнула, что в хозяйстве и кривой гвоздь пригодится, теща – потомственный долгожитель – сообщила, что уже выбрала гвозди для крышки его гроба, дети вообще на него забили! Если неотесанный, как новые ступени, Гвоздовержец, обращался с женщинами, так же как и с гвоздями, то немудрено, что они ломались, гнулись, уклонялись.

Делегация чумазых и полуголых Алладинов затаскивала в мою открытую от удивления дверь свернутый рулетик ковра-самолета. Когда его расстелили, стало понятно, что грузоподъемность у него, как у пассажирского лайнера, ибо занял он почти всю комнату. Стелили его прямо поверх мусора, притаптывая как следует. «Уважаемые пассажиры! Вас приветствуют ковровые авиалинии! Положите руку на сердце и держитесь зубами за воздух!» – Интуиция, превратилась в улыбчивую стюардессу. Моль уже пыталась совершить теракт, но подавилась и сдохла, оставив на ковре значительные проплешины. Я, как обладатель третьего глаза, могла с уверенностью сказать, какой стороной к двери раньше лежал этот чудный коврик. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей!» – ухмыльнулась Интуиция. Постойте! Я с уверенностью могу поведать, с какой стороны стоял диван или стол, по отпечаткам ножек и вытоптанной полянке.

– Несите ткань! И еще ковры! – заорал черный риелтор, игнорируя меня, как опытный юзер навязчивую рекламу. И вот уже «семь раз отмерь, сто раз забей» декорировали алой тканью мои прогнившие стены, натягивая ее, как обои, и остервенело приколачивая к прогнившим доскам. Гвозди были прокляты до самой рудной жилы, а у меня кровь стыла в жилах от внезапных перемен.

– Здесь дырка! – орал главный дизайнер, тыкая пальцем в стену. – Несите картину!

Дыра в гнилых досках была прикрыта длинным пейзажем с какой-то унылой конной процессией. Вместо привычных мне верблюдов были кони, вместо пустыни – желтая сковородка степи под палящим солнцем. Я даже присмотрелась, не торчит ли из-за позолоченной рамы кусочек гроба, чтобы хоть как-то оправдать смурные лица. Закрадывались также подозрения, что это – оставшееся войско плетется домой, спеша сообщить радостную весть о том, что как бы выжили, но как бы заняли второе почетное место, за которое были премированы грамотой, как шибко грамотные, памятными сувенирами от передвижного борделя и прописанными не в смертельных дозах командировочными.

– Чуть левее! Чтобы и вторую дыру закрывала! – командовал траурный прораб быстротечным и плодотворным, как хомячья беременность, ремонтом.

Огромную дыру прикрыли портретом чересчур упитанной, голой и абсолютно мне незнакомой мадам, с тремя подбородками и массивным фартуком живота на фоне цветов. Эдакая Ева в райском саду, срам которой прикрывал фартук и лопушок, бродит по райскому саду среди ободранных и объеденных деревьев, прикидывая, что бы еще такое можно скушать низкокалорийное. «Я бы тебе на яблочки советовал перейти!» – раздается вкрадчивый шипящий голос. «Так! Котлета из кого мне тут про диету рассказывает?» – облизывается Ева, шурша кустами и выслеживая добычу. Я бы на ее месте вообще на счет фигуры не парилась по причинам вполне понятным. Скупая мужская слеза катилась по впавшей небритой мужской щеке Адама после любимого женского вопроса: «Скажи, милый, ты мне изменяешь?»

С улицы послышалась ругань, отвлекая меня от культурных мыслей о стандартах красоты. «Для такого эталона не хватает этанола!» – вздохнула Интуиция.

Я выбежала, чуть не налетев на мужиков, чинящих мое крыльцо. Фасад моего дома красили с такой скоростью, словно сейчас здесь будут перерезать красную ленточку золотыми ножницами первые лица государства. Краска брызгала на землю, стекала вниз, но маляры не обращали внимания, щедро хлюпая ею даже на стекла. На крыше раздавался стук, вниз летела старая черепица, пугая коней, впряженных в крытые повозки. На секунду мне показалось, что я – счастливый обладатель не двухэтажного дома, а полноценного небоскреба. Иначе, как оправдать тот многоэтажный, которым крыли мою крышу?

Неподалеку от дома появилась обложенная кирпичами клумба, в которую местные аграрии-озеленители тыкали ветки деревьев, не без тайной надежды, что они прорастут.

В воздухе стоял стойкий запах слова «немедленно!» от известного бренда «я лично приеду и проверю!». С легкой ноткой угроз и оттенком нагоняя.

Я снова забежала в дом, глядя на то, как мне делают подвесной потолок из ткани по принципу шатра. Со второго этажа стаскивали фрагменты моей старой кровати.

– Проходите быстрее! – орал бородатый Тор, победивший в неравной схватке очередного мелкого и подлого врага. Два пальца у него посинели и распухли, что свидетельствовало о том, что потери были и с нашей стороны. Подняв орудие труда, почесав орудие отдыха, он снова принялся за дело.

Все мое имущество было свалено в угол, а наверх втаскивали еще один ковер. Следом появилось три роскошных кресла, бархатный зеленый диван с золотыми вензелями, длинный, как крокодил. Крокодила поставили возле стены, разместив рядом знакомый золотой столик, на который, как флагшток водрузили заляпанный воском подсвечник. Позади меня на второй этаж затаскивали в разобранном виде новую кровать. «Мне кажется, что мы теперь знаменитость!» – заметила Интуиция. «С чего это?» – удивилась я, глядя на сверхскоростной ремонт. «Только у знаменитостей делают ремонты на халяву! – обрадовалась Интуиция. «Столько вещей новых! Для меня!» – улыбнулась я. «Неправильно! Столько вещей! Новых – для меня, а старых – для кого-то!» – Интуиция критически осматривала царапины на столе и потертости на диване.

Работа кипела, я пребывала в легкой степени недоумения, не успевая следить за процессом. На крыше работала стая дятлов, усиленно что-то долбя, на внутренней стене, которую окрасили со скоростью звука, появились мелкие картины в золотых рамах, стратегически прикрывая все дыры. Неужели крепкая, как нервы одного адепта убийственной философии, мужская дружба закончилась в пользу моего ремонта?

– Быстро переодевайся! – заорали мне, бросая в руки белое платье с золотой вышивкой на груди. – И волосы расчеши!

Это далеко не первое в моей жизни платье с застежками, от которого внезапно хочется разучиться дышать. Три маленькие застежки сдерживали натиск моей груди, как триста спартанцев армию Ксеркса. И судя по тому, как хрустели швы, их жертва была напрасной. Сердце за неимением другого места ушло в пятки, легкие сдулись, как воздушные шары и хорошие инициативы в неумелых руках, ребра сложились, как конструктор, а само платье затрещало по швам, как старый радиоприемник. «Тесновато, разгуляться мне негде!» – сдавленно проурчал желудок. «Кто бы говорил!» – заметила грудь. Зато в зеркале отражалась красная от «смущения» барышня, во взгляде которой читалось: «принц – это хорошо, но я в туалет хочу уже шесть часов!!!» Ладно, снимаем! Пусть либо ждут, когда я похудею, либо расширяют! Я в таком платье никуда не…

– Импэра! – раздался торжественный голос. – К вам гости!

– …дну… нутку, – надулась я жабой, чувствуя, что битва за каждый вдох – проиграна, а я позорно капитулирую.

– Она наверху! – услышала я голос лорда Бастиана, и на лестнице раздались спешные шаги.

– Быстро! – прошипел он, хватая меня за руку. – Спускайся вниз! Послы здесь! Захотели с тобой поговорить!

Мальчик-поводырь тащил меня за руку вниз по лестнице. На пороге стояли пятеро странно одетых мужчин. На них были диковинные накидки, которые застегивались у горла золотыми брошками. Длинные расшитые странными геометрическими узорами рукава с прорезями для рук, как у старинного кафтана, доставали почти до колен. «Боя-я-яре!» – смачно протянула Интуиция. Все послы были лысые, поэтому я предположила, что тряпочки и полироль шли в комплекте с вычурным одеянием.

– Это – Импэра! – гордо заметил лорд Бастиан, словно мое появление на свет было его личной заслугой. – Она очень рада вас видеть!

Я скупо кивнула в знак приветствия. Лысый толстяк смотрел на меня с подозрением, под кустистыми бровями проблескивало хитрое золото глаз.

«И в зоопарке как-то раз, случайно встретила я вас, но вы вдвоем и за чертою!» – пропела Интуиция, поглядывая на сухую воблу имени меня.

Послы снова обменялись красноречивыми взглядами. Я не знаю, кто был идейным вдохновителем экскурсии в дом-музей Импэры, но я благодарна ему за то, что моя избушка на курьих ножках за час превратилась в шатер Шамаханской царицы.

«Был так прекрасен зоопарк, и ваше сборище макак! Вы так тянулись за едою!» – снова гаденько пропела Интуиция, пока я жестом показала на диван, мол, присаживайтесь, гости дорогие, чем богаты, вам знать не положено! Надеюсь, что перед экскурсией их во дворце накормили, потому что у меня хрустальным шаром покати!

– Наша традиция гласит, что пока хозяин или хозяйка не сядет, гости должны стоять! – заметил толстый посол, снова осматривая мой обновленный интерьер. – Слухи о вас дошли и до нашего государства, поэтому от лица Флармера приветствуем вас, Импэра.

– Садись, – прошипел лорд Бастиан, делая перед гостями такое лицо, словно мы с ним еще в глубоком детстве вносили посильную лепту в один эмалированный горшок.

– Лучше не надо, – прошелестела я, чувствуя себя разваренной сосиской в тугой полиэтиленовой упаковке.

– Садись, я сказал, – снова прошипел лорд, пока гости разглядывали ковры и картины. Я тоже разглядывала ковры, поскольку тоже видела их впервые.

– Импэра – наше народное достояние, – гордо произнес Бастиан, толкая меня в сторону кресла и пытаясь усадить. Я попыталась вдохнуть, как вдруг у корсета пулей отлетела застежка, слегка обнажая личное достояние «народного достояния». Застежка срикошетила в картину с унылым караваном. Послы пригнулись, опасливо поглядывая по сторонам.

– Покушение! – закричал самый щуплый из послов, прикрывая собой своего упитанного предводителя. Несмотря на то что телохранитель прикрывал хозяина всем тельцем, попасть в цель при желании мог даже и близорукий снайпер с болезнью Паркинсона.

– Простите, – смутилась я, стягивая платье на груди.

Послы внимательно смотрели на картину, а потом на меня. Молниеносно переглянувшись между собой, они расположились на диване. Лорду Бастиану места не осталось, поэтому он согнал меня и занял мое кресло, вальяжно закинув ногу на ногу.

– Импэра! Принеси мне воды! – приказал лорд Бастиан, щелкнув пальцами.

– Мы бы хотели поговорить с Импэрой, перед тем как вернуться к вопросам политики, – заметил толстяк, глядя на меня. – Про политику мы могли бы поговорить и в замке.

В новом буфете стояли кубки, один из которых я молча взяла и вышла на улицу, чтобы через пять минут вернуться и узнать – оптимист он или пессимист?

– Ты почему так долго? Почему так мало? – возмутился лорд Бастиан, когда я подала ему полупустой кубок. Он отпил воды и поставил его на стол.

По поводу пессимиста и оптимиста я затрудняюсь ответить однозначно. Скорее – оптимист, потому что ближайшая лужа возле дома была мелкой, поэтому пришлось идти к той, что поглубже, на дороге.

– Скажите, Импэра, видите ли вы наше будущее? – осторожно спросил толстый посол, обращаясь ко мне, пока остальные члены делегации затаили дыхание. Я смерила послов задумчивым взглядом, понимая, что меня снова припирают к стенке вопросами. Хотя тут ничего сложного нет. Сейчас… Сейчас…

– Я знаю точно наперед, что вас король с отчетом ждет! – спокойно выдала я, пристально глядя на «клиентов». Их же не просто так к нам отправили? Сомневаюсь, что в списке мест для посыла, недавно появилось новое – Кронваэль! «Иди-ка ты в или на Кронваэль!» – выругалась Интуиция, мысленно прокладывая маршрут всем недругам. Скорее всего, послы еще и шпионят, так что можно деликатно намекнуть, что не переговорами едиными…

– Переговоры – лишь предлог, и не от них вам будет прок! – тихо продолжила я, уставившись в глаза послу. – Покуда языки болтают, глаза и уши все узнают!

«И к чему нас клонит?» – подняла брови Интуиция. «Ко сну!» – выдохнула я, подавляя зевок.

– Из путешествия тайком… – начала я, понимая, что предыдущая пауза слегка затянулась. Эм… Что бы еще сказать? Окном, бегом, очагом, таковом… Что-то ничего подходящего на ум не идет. «Хмы-хмы-хмы… ом!» – подбадривала Интуиция. Сколько их тут? Пять? Отлично! – Домой вернетесь впятером!

Ура! Есть повод для оптимизма! Я справилась!

– Из Флармера сюда прибыло десять человек! – странным голосом заметил посол, глядя на меня. – Пять человек осталось во дворце…

Ой! А вдруг кому-то у нас так понравится, что он решит остаться с нами навсегда? А? Ну ведь может же такое быть? «Где? В Кронваэле?» – осторожно поинтересовалась Интуиция. «Да ладно тебе! Завтра об этом никто не вспомнит! – махнула рукой начинающая поэтесса. – Времена опасные, разгулялась у нас тут преступность ого-го как! Тут каждый чих в темной подворотне, считай, последний!»

– Мы благодарны вам, Импэра за столь значимое для нашей дипломатической миссии пророчество, – кивнул толстяк мне и одному из своих. – Примите от нас наши скромные дары!

Один из делегации встал и исчез за дверью. Через десять минут он появился с двумя шкатулками. «Арабская но-о-о-очь! Волшебный Восто-о-о-ок! Кхе», – облизнулась Интуиция, удивляясь, какая ювелирная красота спрятана под резными крышками. Я кисло посмотрела на лорда Бастиана. Брать или не брать? Нет! Не брать! Ни в коем случае! Мало ли…

– Я не могу принять ваши дары, – горько заметила я, пока внутри меня рыдала в три ручья большая, жирная жаба, пытаясь ухватить мою шею двумя загребущими лапами. – Я нахожусь на королевской службе! Мне нельзя принимать дорогие подарки! У нас такая традиция!

– Странно, у вас во дворце все приняли наши подарки! – удивленно заметил худой посол, разочарованно пряча шкатулки. – Простите, если оскорбили вас! Мы не знакомы с вашими традициями. Нам скоро оправляться в обратную дорогу, поэтому прощайте…

– И вы, прощайте! – вздохнула я, скорбно провожая взглядом обладателя шкатулок.

Тут раздался треск. Картина с «похоронно-походной» процессией упала вниз, обнажая ржавый гвоздь и внушительную дыру в стене. Послы снова переглянулись, а потом удалились в сопровождении охраны и гордого, как обладатель Премии мира, предводителя дворянства.

Я еще раз полюбовалась ремонтом и отправилась на второй этаж, снимать свое платье. Пока я пыталась на выдохе стянуть его с себя, как внизу послышался настойчивый стук.

«У шпака – магнитофон, у посла – медальон!» – занервничала Интуиция, представляя, как послы что-то случайно забыли у меня дома. «Камера хранения» медленно превращалась в «камеру хоронения», куда я попаду отбывать пожизненное за то, что у кого-то дырявые память, руки и карманы.

За дверью, к моему облегчению, стоял Слепой Буревестник с подбитым глазом и рассеченной скулой.

– Пророчество! – потребовал он, соблазнительно звеня монетами. – Хорошее… О том, что когда-нибудь все будет хорошо… Люди вам верят, Импэра…

Лично я поводов для оптимизма не видела, но тут за спиной вестника локального апокалипсиса, появились все «дневные» строители. Очень кстати, поскольку у меня еще перила шатаются!

– Ты бери – кресло, я возьму – картину! – командовал распорядитель, раздавая указания.

– Вы что творите? – возмутилась я, глядя на то, как выносят картины и кресло, к которым уже успела привязаться всей душой.

– Уносим все обратно! Приказ! Это – королевская собственность! – заметил распорядитель ремонта, придерживая дверь. – Вашу мебель мы свалили за домом. Сами занесете!

– Стоять! – рявкнула я, беря в руку метлу. – Того, кто что-то отсюда возьмет, завтра родня на погост понесет!

И тут же оказала посильную лингвистическую материальную помощь всем материально ответственным лицам, древком метлы намекнув, где конкретно находится моя дверь. Некоторые «тимуровцы» покидали вещи и дом, но те, что не из робкого десятка, пытались совместными усилиями вытащить диван.

– Наглецы не знают меры! Грабят среди дня Импэру! Вещи из дому выносят! На телегах все отвозят! – тревожно и пронзительно заорал Буревестник.

«Ремонтная бригада» переглянулась, глядя, как с площади подтягивается заинтересованный и обозленный народ, побросала вещи и спешно ретировалась переулками. «Я вам сейчас покажу инвентарные номера!» – грозила кулаком Интуиция вслед «грабителям».

– Будьте бдительны всегда, если в дом стучит беда! – орал Буревестник, получив свежий информационный повод.

Я взяла уголек и обновила надпись на еще не просохшей от краски двери, прибавив к ней две новые строчки. Было у меня такое чувство, что за добром еще вернутся, поэтому я была в полной боевой готовности, чутко следя за дверью в надежде подарить очередным «выносителям» немного лучей добра.

Дверь без стука открылась, а на пороге появился лорд Бастиан собственной персоной.

– Итак, Импэра, тебе удалось впечатлить наших гостей, – заметил он, высокомерно глядя на меня. – А мне удалось сделать то, что до меня не удавалось никому. Нам вернули наши болота. Теперь Гиблые Топи – снова часть Кронваэля! И это – победа!

«Оглушительный дипломатический успех!» – съехидничала Интуиция, представляя это, бесспорно, живописное место.

– Я так понимаю, что на болотах что-то добывали, раз они так важны? – озадаченно заметила я, прикидывая огромные залежи торфа и старателей с лопатами. «Малярию добывали!» – усмехнулась Интуиция.

– Да ничего там нет! Просто болота! – махнул рукой «дипломат», падая в кресло и поднимая указательный палец вверх. – Но сам факт! Даже моему отцу такое было не под силу! За столько лет ни одной дипломатической победы, а тут мы вернули себе наши Гиблые Топи!

– А жабы в курсе? У них, надо думать, сейчас очередь на смену гражданства? – ядовито заметила я, понимая, насколько стратегически важной и перспективной территорией мы только что обзавелись.

– Не квакай, – с усмешкой заметил лорд Бастиан, вставая с кресла, подходя ко мне и украдкой заглядывая в декольте. – Ладно, я пошутил. Вещи так и быть, пусть остаются у тебя. Это будет моим подарком. Но у меня для тебя есть еще один подарок! Тебе он очень понравится. Пойдем, любовь моя! Он ждет тебя на улице… Ты же теперь моя любовь, не так ли?

– Никуда я не пойду, – фыркнула я, отворачиваясь и давая понять, что никаких подарков мне не нужно.

– Импэра, – мне положили на плечо руку, заглядывая мне в лицо таким умоляющим взглядом, что мне стало неприятно. – Мне действительно неловко за вчерашнее… Я хочу, чтобы мы помирились… Раз и навсегда…

«Хм… – нахмурилась Интуиция, а потом улыбнулась. – Почему бы и нет! У нас День рождения, как-никак! Юбилей!»

Лорд потянул меня за руку, открывая мою дверь и закрыв мои глаза рукой.

– Не волнуйся, любовь моя, – услышала я нежный голос рядом со своим ухом. Чужие волосы щекотали мне щеку, пока меня вели навстречу «подарку». – Он тебе очень… очень… понравится… Ты будешь просто поражена!

Я вздохнула, чувствуя, как рука медленно сползает с моих глаз. «С Днем рождения те…» – неожиданно осеклась Интуиция. Мое сердце вздрогнуло и оборвалось. На виселице висела черная фигура, с табличкой на груди «Убийца». Ветер трепал знакомый черный плащ, лицо было закрыто капюшоном, а по бледным рукам сочилась кровь, капая крупными каплями на дощатый настил.

«Нет… Нет… Нет…» – билось сердце, звеня моим же беззвучным криком в моих ушах.

– Я знал, что тебе понравится! – усмехнулся лорд Бастиан, обнимая меня сзади. – Девушки часто теряют дар речи от счастья… Не думал, что мой подарок принесет тебе столько радости, но все же надеялся. Всем любящим тебя сердцем! Чудесно, не так ли?

Меня, застывшую на месте от ужаса, нежно поцеловали в висок, прижавшись щекой к моей щеке.

– После нашей дружеской беседы, наш друг не успел далеко уйти… Я настоял на том, чтобы он познакомился с моими друзьями – стражниками. Они были очень вежливы и пригласили своего нового лучшего друга на ночлег в уютную камеру пыток… А буквально час назад я свел его с другим своим другом – палачом! Жаль, что ты этого не застала, но, как видишь, это было очень полезное знакомство.

«Нет… нет… нет», – колотилось сердце, пока по моим щекам стекали слезы, размывая черный силуэт мертвеца.

– Ну чего ты? – меня поцеловали во влажную щеку, обнимая сзади. – Понимаю, что мой подарок тебя растрогал до слез… Мне очень приятно, что угодил… угодил на виселицу наш друг… Не нужно плакать, радость моя! У тебя же такие красивые глаза, когда в них не стоят слезы?

Мои ноги подкашивались, в горле стоял горючий ком, который я никак не могла проглотить. Не было в этом мире никого, кроме меня, стоящей под виселицей, и тела, одиноко висевшего на ней. Не было ни времени, ни пространства, ни ветра, ни слов, чтобы что-то сказать… Только пелена слез, только взгляд, который я не могла отвести, только два сердца. Одно – мертвое и одно – едва живое. В этом мерзком мире для меня не нашлось даже лишнего глотка воздуха…

– Улыбнись, Импэра! У тебя же красивая улыбка? – рука нежно вытерла слезы с моего лица, и меня снова поцеловали в щеку. – Я же тебя очень люблю… Почему ты не улыбаешься? У тебя же такая красивая улыбка! Улыбнись, Импэра! Мы ведь теперь всегда будем знать, где находится наш дорогой друг…

Я не могу… Не могу… У меня сейчас сердце разорвется… Глоток воздуха, умоляю… Еще один глоток…

– Теперь ты сможешь видеть его хоть каждый день! Выглянула в окошечко – а там он! Представляешь, как это чудесно? Я попрошу не снимать тело до тех пор, пока сам не свалится! – меня отпустили, а я медленно осела на землю, не сводя глаз с висельника.

– Ну все, любимая, я пойду… Оставлю вас наедине. Вам есть о чем поговорить! Жаль, только он сегодня не в духе. Не такой красноречивый, как вчера, – с улыбкой заметил лорд Бастиан, насмешливо глядя на виселицу и махая рукой. – До свидания, друзья! Мне пора!

«Нет, пожалуйста… Пожалуйста… Я прошу тебя… Нет, – шептала я, стоя на коленях перед виселицей. – Ты все, что у меня было хорошего в этом мире… В этом паскудном, отвратительном, мерзком мире! Ты все, чему я была искренне рада… Ты… все…»

Ноги едва держали, дорога расплывалась перед глазами, а я брела, не видя ничего перед собой. Память нежно прикоснулась черной перчаткой к моему лицу и поцеловала в лоб до сладкого озноба… Я толкнула дверь, ползя вдоль стены. Золото потускнело, мир померк перед глазами. Мои руки срывали дорогую ткань со стен, швыряя ее куски на пол. Я задохнулась от боли и ярости, падая на четвереньки. Мои пальцы впивались в пушистый ворс ковра, словно в чужие волосы. Я терзала, пинала ковер, пока не упала навзничь, обессиленная и отчаявшаяся, с мучительным содроганием глядя, как на старые грязные доски падают капли моих слез.

«Тише… Понимаю, что ударили по больному, но не стоит терять надежды! Ты же – Импэра!» – прошептала Интуиция, намекая на шарик.

– Какая я к черту Импэра? Я просто… – глубоко вздохнула я, растирая слезы и глядя наверх. – Ты хочешь, чтобы у меня сердце разорвалось?

Отупевшая от боли, я поднялась наверх, доставая из новой тумбочки шарик. «Прошу тебя, прошу… скажи мне, жив ли он?» – шептала я, сглатывая слезы и согревая в руках свое хрустальное волшебство. Туман заставил мое сердце замереть.

«Где бы участь ни нашел, сердцем и душой никуда он не ушел, он всегда с тобой. В дверь стучит дурная весть. Помни – это ложь. Он – с тобой, он – рядом, здесь, если сильно ждешь!» – прочитала я, чувствуя, как мои губы предательски дрожат, в уголках глаз скапливаются слезы, а мое несчастное сердце разрывается от мучительного осознания. Шарик выкатился из ослабевшей руки и покатился по ковру в сторону окна.

Облизывая пересохшие губы, я, пошатываясь, подошла к окну, припадая к холодному мутному стеклу, чтобы еще раз увидеть знакомую фигуру и зажмуриться от ужаса. Немного постояв, я опустилась на колени и сложила руки, словно в молитве.

– Я… – по щеке стекла слеза, повиснув на подбородке, губы пересохли. – Я не знаю…

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного успокоить трясущиеся руки.

– …кому молятся в этом дерьмовом мире… – сквозь слезы процедила я, пытаясь отдышаться, чтобы продолжить. – Мне все равно… Я молюсь тому, кто меня услышит… Кто бы меня не услышал! Я прошу тебя… Прошу… сделай так… чтобы он…

Мой голос сорвался, а я зажмурилась, кусая себе губы и чувствуя соленый привкус слез.

– Чтобы ему… было хорошо… – я вытерла лицо, снова собирая руки в замок. – Где бы он ни был… Чтобы там… ему было хорошо… Умоляю… Я больше ни о чем не прошу… Я для себя ничего не прошу! Лишь бы ему было хорошо… Пусть он знает, что здесь… он был кому-то дорог… Что нашлась та, которая станет молиться за него… Та, которая будет его вспоминать… Я не знаю, каким он был человеком для других, но для меня он был единственным… Самым дорогим человеком в этом гребаном мире! Этого достаточно, чтобы я помнила о нем… Я никогда не забуду его голос… Никогда не забуду его прикосновение… Может, мне тоже совсем немного осталось… И я хочу, чтобы мы встретились… там…

«Месть! – воинственно воскликнула Интуиция. – Мы будем мстить! Кто-то очень горько пожалеет! Мы этого лордика на мясорубке прокрутим за это! Мы его собственными кишками задушим!»

«Нет здесь мясорубок!» – горько вздохнула я, мысленно представляя упаковку фарша со знакомой физиономией на пакете. «Выбор аристократа!» – гласит надпись на этикетке будущих котлеток.

«Да ради такого дела изобретем и запатентуем! – возразила Интуиция. – Палачи возьмут на заметку! А потом, того и глядишь, народ идею подхватит!»

У меня не было силы даже встать. Я так и сидела под окном, прислонившись спиной к стене. Тупая боль пульсировала в сердце, шарик раз за разом твердил одно и то же…

«Хватит плакать! Видишь, душа отсырела! – прошептала Интуиция, чиркая спичкой и тряся полным коробком. – Я тут пытаюсь разжечь огонек надежды!»

Я помню, как он прикасался ко мне… Помню, как прикоснулась к нему… Мои пальцы, еще недавно дотрагивались до теплой кожи…

«Да что ты будешь делать!» – возмутилась Интуиция, снова чиркая спичкой.

Я провела рукой по своей влажной щеке, глядя как плавится комната от алых лучей заходящего солнца. У него теплые губы… Которые я уже никогда не поцелую…

Алое зарево заката гасил серым покрывалом сумрак. Интуиция жалобно смотрела на меня, чиркая спичками об коробок. В груди кололо, я шмыгала носом, обнимая колени двумя руками. Я вспоминала тот момент, когда меня неожиданно обняли в первый меня… Мое перепуганное сердце дрожало, как заячий хвостик, а его успокаивали своим теплом… Это чувство восхищало меня, пленяло меня, заставляло любить себя, купаться в собственной нежности, которую я так и не… Очертания тонули во мраке и расплывались акварельным этюдом в моих глазах.

«Не дыши!» – прошептала Интуиция, глядя на маленькое пламя, которое горело на конце очередной спички.

Это все из-за меня… Он думал, что я сумею предупредить его, если ему будет грозить смерть… Я сказала ему, что мы умрем в один день… А он… Он поверил…

«Прекрати ты, наконец! У меня тут последние три спички осталось!» – выдохнула Интуиция, упорно пытаясь разжечь костер надежды во мраке отчаяния.

В меня все поверили, все думали, что я действительно вижу будущее, а я не смогла спасти и уберечь единственного, с кем я его вижу…

«Так! Предпоследняя попытка! Возьми себя в руки!» – злилась Интуиция, чиркая предпоследней спичкой и следя за огоньком, напряженно затаив дыхание. – Не дышать! Думать о хорошем! Только о хорошем…»

…человеке… Не просто хорошем, а о том, кто внезапно стал безумно дорог…

«Последняя! – прошептала Интуиция, сидя в кромешной темноте. Чирк! На конце спички появился огонек. – Та-а-ак… Еще немного… Повесить могли кого угодно! Под его описание подходит любой мужик, которому наденут капюшон на голову… А вдруг там вообще манекен болтается? А? Или ты думаешь, что кто-то одной «сильной», но безоружной рукой обезвредил и схватил профессионального убийцу? Да убийца таких, как наш Вандамка, десятками на тот свет отправлял! А стража? Кого туда набирают? Так, уважаемые соискатели вакансий, меряем доспехи! На кого впору, тот и стражник! Остальные – свободны!»

Чем темнее и страшней становилось в комнате, тем сильнее разгорался огонь надежды в моей душе. Я тревожно прислушивалась к каждому шороху, замирая и забывая дышать. Показалось… Я медленно и молча тонула в тишине…

Слабый огонек еще трепыхался, освещая беспросветный мрак, но даже он стал медленно угасать… Огонек дернулся в последний раз и погас, а моя рука потянулась к спрятанному кинжалу.