Глава 13. Раздевай и властвуй

Я долго лежала с закрытыми глазами и чувствовала, как мое сердце жалобно поскуливает и с надеждой прислушивается к каждому шороху. Мне не спалось. По телу растекался знакомый сладкий яд, заставляя тело цепенеть. Я обнимала себя, чтобы поймать и удержать чей-то призрак, а потом осторожно и нежно разгадать его секрет. Я уже стояла на пороге той мысли, что ожоги на неисследованной пальцами половине лица – это не так уж и критично. Сердце все еще провожало черный силуэт, нервничая, норовя броситься следом и сорвать капюшон… Я натянула поводок посильней. «Не вздумай!» – прошептала я сердцу в тревожном полусне. Но сердце рвалось и требовало ответа…

«Девушка, как вам не стыдно? Разгуливать с сердцем без ошейника, намордника и поводка! – фыркают в моей полуяви какие-то прохожие. – Оно у вас уже не маленькое!» – «Не бойтесь, мое сердце не кусается! Оно просто хочет с вами познакомиться! Вы ему почему-то очень понравились!» – я неловко извинялась, натягивала поводок и ругала сердце, вспоминая, как на заре юности оно часто срывалось и убегало, чтобы вернуться, разбитым и несчастным. «Не вздумай!» – предупреждала я его каждый раз, когда чувствовала, что поводок натягивается. Я понимаю, что оно страдает. И знаю, что оно очень одиноко…

С таким сердцем невозможно жить! Оно всегда куда-то тянет меня: то в родные места, то к новому увлечению, то к какому-то человеку. «Понимаю, от меня чужим сердцем пахнет! Да не извиняйтесь, все нормально!» – «Ой, а у меня когда-то тоже было похожее сердце! Теперь его нет… Извините…» – «А оно благородное или простое? Мне просто интересно! Давно хотела завести себе такое же!» – «А сколько стоит ваше сердце? Я бы купил! Не продаете? Жаль… Ничего страшного, извините…» – «А можно его погладить? Оно такое милое! Все, сердце, прощай!» – «Ах, это ваше сердце? Так пусть не лезет ко мне! Я не буду извиняться, что пнул его!»

Чем старше я становлюсь, тем строже ошейник, крепче намордник и короче поводок у моего сердца. «Собачье сердце!» – заметила сонная Интуиция. Какая жизнь, такое и сердце.

В дверь постучали. Я накрылась одеялом в знак молчаливого протеста. В моем гнездышке было тепло, уютно и так сонно… Постучали снова. «Извините, а нижние полушария выйдут? У нас для вас есть отличные неприятности! Все размеры!» – усмехнулась Интуиция. Это правда. В отличие от джинсов, размеры неприятностей начинаются с XXXL.

– Импэра! Срочно во дворец! – орал кто-то, вызывая ассоциацию «я твой дверь на одной петле с утра шатал». – Вас ждут!

Я взяла карточки «клиентов», надела платье. «Шарик остается сторожить дом!» – хихикнула Интуиция. «Нет, шарик я беру с собой!» – заметила я, вытирая его об новую занавеску. Шарик милости не оценил, поэтому обиженно молчал.

Сонная, едва перебирающая ногами, я ковыляла по рыночной площади в сопровождении охраны. Мне предстоит очередной утренник наследников, к которому я совсем не готова.

– Свечи! Три девы! – орала толстая торговка, размахивая связкой. – Дешевле нигде не найдете!

«Ничего себе, как вы подросли! Я же вас еще такими маленькими помню! – умилилась Интуиция, обнимая новые ценники потребительской корзины, как племянников, которых давно не видела.

И хлебушек теперь не две девы, а четыре! Целых четыре девы! Народ возмущался дороговизне, торговцы возмущались в ответ: «А что вы хотели? Война на пороге! Да и налоги еще раз платить надо!» Слышался голос Буревестника: «Вчера свершилося злодейство! Вчера убили все семейство! И трупы маленьких детей лежали подле матерей! Забрали все, что унесли! Замки дверные не спасли! Еще вчера, в ночную пору к сапожнику залезли воры! Смотрите, люди! Хуже стало! Все, как Импэра предсказала!»

Надо поговорить с лордом Бастианом. Срочно!

Молодой лорд ждал меня в коридоре. В черном сюртуке, с черной брошью под горлом, весь такой бледный, в трауре и скорби. Пока страна катилась в сумерки, герой заранее озаботился готическим имиджем и скорбным взглядом.

– Я приветствую тебя, Импэра, – надменно заметил он, сложив руки за спиной и кивая слугам. – Иди за мной.

Горячая ванна вызвала у меня волнительный озноб предвкушения, чистые полотенца и невероятное платье, усыпанное драгоценностями и украшенное черной брошью – все это ждало меня в роскошно обставленной комнате. Служанка помогла одеться, соорудила прическу и выскользнула за дверь.

– Тебе нравится? – спросил предводитель дворянства и великий военачальник по совместительству, заходя в комнату. – Я заказал его для тебя. Цени.

– Красивое, спасибо, – заметила я, чувствуя, как зачесался у меня между лопаток невидимый ценник. Сразу стало так некомфортно, так неуютно, словно картонка с нулями действительно трет мне спину, вызывая раздражение. И физическое и моральное.

– Разумеется, я не пожалел на него денег, – надменно заметил молодой лорд. – Я хотел, чтобы ты выглядела красиво, ведь тебе выпала большая честь сопровождать меня.

Честь выпала? Ой, извините, так неловко получилось. Я сейчас ее подниму! Спасибо, что сказали, а то бы я прошла мимо и не заметила. А потом бы бросилась искать, где моя честь? Честь – не паспорт. Восстановить ее намного сложнее.

– Вообще-то я хотела поговорить, – заметила я, поведя плечами, чтобы избавиться от чувства «ценника». – Политика, которую ты проводишь, может привести к очень нехорошим и вполне предсказуемым последствиям… Рост налогов приводит к росту цен, рост цен приводит к нищете, нищета – к преступности. Ты…

– Не «ты», а «вы». «Ты» – это в спальне. Я очень ценю твою заинтересованность этим вопросом, но кто ты такая, чтобы судить о политике? – перебил меня Бастиан, глядя на меня своим серым наследством. «Жаль, что это – не то серое вещество!» – с сожалением заметила Интуиция.

– Я прекрасно понимаю, что ты хочешь произвести на меня впечатление и ценю это, но женские советы по управлению Кронваэлем мне не нужны. Совет кухарки уместен только при выборе блюда, – улыбнулся лорд, подходя ко мне ближе. – Вот, если бы ты мне сказала, что мне не идет костюм, я бы тебя, возможно, послушал. Прекрасный пол разбирается в красоте намного лучше мужчин. Чтобы судить о таких вещах: как война, политика, налоги – нужно быть мужчиной и иметь хорошее образование.

Паренек, с каким-нибудь домашним гувернером за плечами, против женщины с двумя высшими образованиями и красным дипломом! «Я достаю из широких штанин, пусть все застынут кругом, повод для гордости у мужчин – твердый и красный диплом!» – заметила Интуиция, вспоминая дипломы государственного образца. Ага, сейчас будем дипломами мериться!

– Не смотри на меня так. Платье тебе очень идет, – меня взяли за руку и заглянули мне в глаза. – Скоро у тебя будет десятки таких нарядов. Я тебе обещаю… С завтрашнего дня все изменится. Для тебя, для меня, для нас и для всего Кронваэля.

Моя правая бровь скептически поползла вверх. Собственно, это – весь восторг, который я испытала от многозначительного «нас».

– Ты сегодня скажешь имя наследника, – рука осторожно вплеталась в мои волосы, – Озвучишь его перед толпой придворных, а потом – перед народом, который уже собирается под стенами замка… Сегодня у Кронваэля будет новый король… И ты уже знаешь, кто это…

Я чувствовала, как лицо медленно приближается ко мне, пока одна рука держит меня за талию, а другая лежит на моем затылке. «Сейчас кому-то придется защищать диплом!» – вздохнула Интуиция, прикидывая, как бы половчее дать коленкой по основным тезисам.

– У тебя будет все, о чем мечтает… каждая девушка… – слышался приближающийся шепот, пока я так же медленно и деликатно выполняла сложный акробатический этюд «наклон назад», чувствуя, как хрустит поясница.

«Ура! Нам купят новый Ай… я-я-й какой дорогой смартфон!» – издевалась Интуиция. Если бы не неудобная юбка, я бы уже оставила свою рецензию на дипломе.

Я уже претендовала на звание чемпиона по Лимбо, и мне не хватало только палки.

«По-моему, тебе сейчас пытаются палку вставить, – заметила Интуиция, вспоминая обещание убийцы, – в Колесо Сансары, готовя к новому воплощению!»

– Если… ты откажешься, то я… я тебя повешу… на площади… рядом с твоим домом… как изменницу… Скажу, что ты предала Кронваэль… – шептал лорд Бастиан, – Поверь мне, любовь народа к тебе быстро превратится в ненависть… Тем более что я сумею доказать, что ты – драконоверка. А это сразу – виселица. Видишь, Импэра, я тоже умею пугать…

– Я сегодня не готова дать ответ по поводу наследника! – усмехнулась я, пытаясь деликатно высвободиться.

– Я сам скажу тебе имя, которое ты просто озвучишь перед всеми. Подумай, не каждой девушке так повезло, – усмехнулся предводитель дворянства, застыв возле моего лица, которое я пыталась отвернуть от греха подальше.

Хм… Из известных мне девушек более везучей, чем я, оказалась только Офелия. «Везет, как утопленнице!» – вздохнула Интуиция, глядя на проплывающий мимо труп. Я сумела вывернуться и занять оборонительную позицию, но меня схватили за кисть руки.

– Погодите! А как же испытание короной? – возмутилась я такой наглости и вырывая руку. – Ваш отец, помнится, говорил…

– Я заказал точную копию короны. Вейланд успешно пройдет испытание, – сурово заметил мальчик с образованием, которое по сравнению с моими институтами, можно назвать «три книжки, ремень и угол».

Я вырвала руку, тяжело вздохнула и присела в кресло. Вейланд? Почему именно Вейланд?

– Мне не нравится, как ты себя ведешь! Понимаю, что ты выросла в лесу, но запомни, что с этого момента мое слово для тебя закон! Ты не имеешь права меня перебивать! И не вздумай садиться без моего разрешения. Даже, если ты уже сидишь, а я вхожу в комнату, ты должна встать и дождаться, когда я снова разрешу тебе сесть! – услышала я, представляя себе, как сижу на горшке. «Встать! Суд идет!» – хихикнула Интуиция.

– Когда мы с тобой идем, ты должна следовать за мной, отставая от меня на полшага…

Когда нас будут посылать в места не столь отдаленные, где гадко, грязно и плохо пахнет, я с удовольствием отстану на полшага, чтобы выждать момент и пинком отправить спутника на разведку. Но спонсор моих испорченных нервов не утихал:

– …одеваю, обуваю, кормлю, поэтому ты обязана быть покорной! Ты должна во всем беспрекословно подчиняться мне! Никаких…

«Чувствуешь запах? Гнилой человек способен испортить даже свежие отношения!» – вздохнула Интуиция, поглядывая на ширму. Почему Вейланд? Почему именно он? Портреты, медальон…

– …расселась, как курица! Такому не бывать никогда!

Вот и яйца курицу учат! Дипломированные!

– …ты должна сделать мне…

«Мин нет!» красовалось на табличке, которую забивала саперной лопаткой Интуиция, утирая пот, текущий из-под каски. А я достала свои ордена и медали, утирая скупые слезы ветерана битвы за «правильные» отношения. Вот он мой орден «За идеальное наливание чая и правильный отжим пакетика», а вот и все медальки. Шрамы на самооценке, оставшиеся от скандалов, заныли в память об эпических битвах за право быть девушкой года и гада.

«Только не это!» – всхлипнула Интуиция, глядя на следующее минное поле. Я сжала руку, чувствуя боль царапины жизни, которая отозвалась сладкой, щемящей болью в сердце. По телу пробежала теплая и сладкая волна нежности. Я мысленно прикасаюсь к чужому лицу, у меня снова перехватывает дух и…

– …потому, что я – и есть закон! – закончил свою мысль «правильный мальчик», которого сто процентов одобрили бы девяносто девять процентов моих родственников и друзей.

Я молча встала, зашла за ширму, стянула с себя роскошный наряд, сбросила дорогие туфли, нацепила свое скромное платье, застегивая его на груди и сковыривая присохшее колечко лука с рукава, влезла в старые туфли, растрепала волосы, вытаскивая из них все дорогие заколки, посмотрела на себя в зеркало и усмехнулась своему отражению.

– Вот, держи! – гадко улыбнулась я, сваливая на руки лорду его «подарок», а сверху ставя туфли. – Спасибо, но с размером не угадал. В груди жмет… Это я про туфли. А на счет платья – не мой фасон. В этом-то я точно разбираюсь. Как женщина. Я сама решу, когда говорить имя наследника. Это раз. Второе. Я, как королевский служащий, не имею права идти ни к кому на содержание и принимать подарки дороже одного дракона. И если ты только что назвал себя законом, то будь добр соблюдать его, как соблюдал твой отец.

Платье было сброшено на пол, туфли полетели в стену, мальчика накрыло и слегка душило, надо думать, от неземной, внезапно усилившейся любви.

– Ты что себе позволяешь? – закричал он, пиная усыпанный драгоценностями наряд, – Ты хочешь, чтобы я упек тебя в тюрьму, а людям сказал, что ты теперь живешь во дворце под охраной? Ничего, через неделю без еды ты будешь согласна на любые условия! Это я тебе обещаю!

«Перед неожиданным поворотом судьбы лучше притормозить! – предупредила Интуиция. – Помнишь, как в детской игре? Черный, белый – не берите. «Да» и «нет» – не говорите! Вы поедете на бал?» Где тут моя волшебная бутылочка с мужским бальзамом? Сейчас бутылочка будет спасать нас от веревочки и решеточки!

– А вы не подумали что, как только меня увидят в роскошном платье, все сразу решат, что меня, – миролюбиво улыбнулась я, подходя поближе, – …купили? А если я буду сопровождать вас, то сразу станет понятно, кто покупатель. Это бросит тень не только на мое решение, но и на вашу репутацию… Посмотрите на ситуацию со стороны…

Я положила руку ему на плечо, чувствуя, как меня внутренне коробит. Ничего, надо просто представить, что это съемки исторически-истерической мелодрамы. Тем более что перед глазами отчетливо стояла камера.

– Нам нужно быть немножко хитрее и предусмотрительней, – ласково продолжала я. Анна Болейн и Мария Стюарт закивали с гильотины. – Хитрость и любовь – это тоже по женской части… Даже не спорьте…

Я чувствовала, как лорд успокаивается. Поверх моей руки легла его рука, вызывая у меня внутреннее хныканье отвращения.

– Ты права, – услышала я задумчивый ответ, чувствуя, как мою руку слегка поглаживают. Внутреннее нытье чуть не стало наружным, но я вовремя спохватилась, вспоминая про камеру.

– Не думаю, что нам стоит торопиться. Нам просто нужно выждать время… – продолжала я, понимая, что с такими порывами вьюноши топор не скоро заржавеет. Лорд подумал и вышел из комнаты. Я терла и трясла шарик в надежде получить совет, шепотом жалуясь ему на превратности судьбы.

«Ну что ж, Импэра! Снова здравствуй. Сегодня разделяй и властвуй!» – появилось из тумана. Разделяй и властвуй, говоришь? Хм…

В зале собралась разодетая знать. Наследники в сверкающих нарядах и коронах стояли на ступеньку ниже трона, выстроившись в шеренгу. Несмотря на кажущуюся отрешенность, лица их были напряжены. Когда я шагнула на красную ковровую дорожку, по залу пробежал шепот.

«Дамы и господа! Легким движением руки… легким движением руки… грязное платье Золушки превращается… превращается… платье, превращается… В такое же грязное платье, только без лука на рукаве!» – обрадовалась Интуиция, вспоминая, как мне удалось сковырнуть присохший лук.

– Сегодня Импэра скажет нам имя наследника! – торжественно заявил лорд Бастиан, оглядывая присутствующих.

«Кабы я была царицей…» – заунывно начала Интуиция, глядя, как девушки-наследницы смеряют друг друга презрительными взглядами. Интересно, кто они? Марионетки, которых вовремя дергают за веревочки, или куклы-рукавички, ощущающие легкий дискомфорт чуть пониже спины, потому, что оттуда торчит чья-то «волосатая рука»?

– Перед тем как я назову имя, пусть каждый скажет народу то, что должен сказать будущий король или будущая королева! Другой такой возможности у вас может и не быть, – улыбнулась я, глядя на каждого кандидата и прикидывая, как еще можно растянуть время.

Лорд Бастиан посмотрел на меня, а потом утвердительно кивнул.

Вся делегация претендентов выползла на огромный балкон, исполняющий обязанности политической трибуны. Первым, отодвигая всех, вышел глист в доспехах, с легкостью подняв огромный меч одной рукой. Подкачался, молодец… Теперь не подкачай!

– Я – Вейланд! Истинный король Кронваэля! – заорал он, воинственно потрясая оружием, а я заглянула вниз, чтобы увидеть целое море людей, – Остальные – самозванцы! Мы, кронваэльцы, – гордый народ! Мы созданы для побед и завоеваний! Но за последнюю сотню лет мы так никого и не завоевали!

«А что? Пытались?» – удивилась Интуиция, вспоминая карту.

– Когда я стану королем, то мы завоюем всех соседей! Мы станем настоящей Империей, как во времена Драконов! Нашу армию будут бояться все! Мы завоюем весь мир! Нам нужно собрать огромную армию!

– А сколько человек нужно? – громко спросила я, снова глядя на то, с какой легкостью паренек трясет мечом в такт своим политическим заявлениям.

– Эм… – занервничал наследник, забегав глазами, но тут из одной группы выкрикнули: «Тысячу!»

– Тысячу воинов мы соберем под наши знамена! Такой армии еще никто не видел, потому что… не видел! – под дружный смех толпы нервничал Вейланд, снова бросая взгляд на «группу поддержки» и пытаясь ориентироваться на подсказки, при этом не забывая ритмично потрясать мечом. – И каждый из… них умрет сражаться?… Мы будем бояться… До конца! За что? А! Мы будем бороться за Кронваэль!.. Я не… Я… Эм… Мы повесим на вратах каждого завоеванного нами города…

Опять потерянный взгляд, и напряженный шепот. Группа поддержки пробивалась поближе к своему «наследнику», активно подсказывая под общие смешки и сбивая своими подсказками еще сильней.

– ТрусЫ или ТрУсы? А! Мы повесим на вратах каждого города трусЫ!

– Нет же! ТрУсы должны быть казнены… – сипло шептал какой-то седовласый генерал с орденами до колен. – Повесим мы знамена!

– А! Я… Эм… И знамена повесим… На виселице! Да! Мы повесим все знамена на виселице. Чтобы было другим неповадно! Во-о-от!.. эм… И… Э… Я поведу вас в бой! Мы сейчас же разгромим врага и завоюем его! – нервно закончил великий завоеватель под дружное одобрение народа. Я тоже не прочь увидеть трусы полководца на вражеской крепости! «Победа далась нам нелегко!» – вздохнула Интуиция, рассматривая висящее белье военачальства.

– Я – истинная королева Кронваэля Верина! – выползла в своей бронежилетке еще одна воительница, волоча за собой щит, пока смущенный Вейланд ковылял на свое место. – Остальные – самозванцы! Мы обязаны защитить свои рубежи! Мы должны построить стену! Эта стена станет нашим спасением!

Стену? Как интересно… Где-то я уже слышала про Великую Кронваэльскую стену… Я поискала глазами рыжего лорда, который подошел поближе, с волнением глядя на хрупкую принцессу – воина с щитом.

– Мы защитим женщин, детей, стариков! Пока наши воины будут сдерживать натиск врага, наши старики, женщины и дети будут строить кронваэльскую стену! – кричала амазонка, срывая голос. – Мы должны собрать материалы! Они есть у каждого из вас! Наши каменоломни будут работать денно и нощно… Но этого не хватит! Нужно, чтобы каждый из вас отложил по кирпичу…

– Я уже два отложила, куда нести? – громко заметила я, глядя на свое отражение в чужих доспехах. – Куда нести-сносить кирпичи?

– Эм… Несите сразу на границу, – негромко ответила девушка, но тут же снова перешла на крик, – Наши потомки будут нам благодарны! Они будут знать, что это – кирпич их прадеда!

«На границе сейчас можно смело кирпичный завод открывать!» – заметила Интуиция, вспоминая последние новости.

– А что еще, кроме кирпичей нужно для строительства стены? – громко поинтересовалась я, закусив губу от любопытства.

– Э… – растерялась девушка, чуть не уронив щит. – Еще нужны люди!

– А кроме кирпичей и людей? – спросила я. – Кирпичи нужно чем-то скреплять? Или мы просто поставим их друг на друга?

Ей уже подсказывали про яйца, песок и известь. Странно, но группа поддержки у них с Вейландом, фактически одна и та же! «Давай про муки!!!!» – кричал какой-то орденоносец.

– И яйца, и муки отложите тоже! – приказала Верина, а я видела, как у нее трясутся от волнения руки. – Приказ истинной королевы! Всем отложить кирпичи, муки и яйца! Эм… Снесите яйца на границу! И тогда мы сможем защититься!

«Три щепотки соли, два стакана муки, яйцо, дрожжи… – нервно икала Интуиция. – Встретим врагов хлебом-солью!»

Браво! Верина потащила свой щит обратно, кряхтя и напрягаясь, а ее место уже занял хмурый зеленый и сутулый парень.

– Истинный король Вейзер! Остальные – самозванцы! – прокашлялся брюнет, сощурив глаза. – Будущее не за мечами и щитами! Будущее за магией! При помощи магии мы легко защитим свои рубежи! Я обещаю магию в каждом доме! Вы скоро забудете про свечи и колодцы! В каждом доме будет свет и вода!

– Простите, а за это нужно будет платить? – громко поинтересовалась я, поскольку меня, подмывало не хуже воображаемого фундамента. – Или это будет бесплатно? А если вода сломается, кто будет чинить?

Вейзер игнорировал меня, как опытный пользователь обновления windows, рисуя на стене странный светящийся знак, из которого хлынула вода.

– Будущее Кронваэля за магией! Это говорю вам я, истинный король Вейзер! – закончил свою мысль «сантехник» под дружное одобрение толпы. Вода продолжала течь. Она текла на пол, разбивалась о перила фонтана, брызгая на всех гостей и стекая на пол.

– Кто-нибудь, уберите воду! – занервничали присутствующие дамы, слегка приподнимая юбки. – У меня туфли стоят двести драконов! Им нельзя мокнуть!

Да, на «Титанике» выжили бы не все.

– Истинная королева Вайлетт! Остальные – самозванцы! – к нам бодро порхала рыжая фея, в воздушном зеленом платье. Одно движение ее руки, и водопровод исчез, но лужа под ногами осталась.

– Дорогие мои, кронваэльцы! Люди гибнут не только на войне! Люди умирают на улицах! От болезней, от порчи крови… Как только Импэра назовет мое имя, я построю лечебницы! Каждый сможет обратиться к целителю и получить помощь! Дети будут рождаться здоровыми! Каждая семья сможет обратиться к целителю! Бесплатно!

– А целители на что будут жить? Кто будет им платить? – громко спросила я. – А если целитель ошибется, и человек умрет, то перед кем он будет отвечать?

Этот вопрос поставил в тупик даже группу магической поддержки, которая сразу же зашепталась.

– Я… я… пока не знаю, – занервничала фея, нервно сглотнув и оглядываясь в сторону «своих». Она зыркнула на меня своими зелеными глазищами и поджала губы, нервно ломая себе пальцы. Под крики толпы ей пришлось вернуться обратно к наследникам.

К народу уже выплывала блондинка Вейлин, надменно вскинув белокурую головку.

– Я – истинная королева Кронваэля Вейлин! Остальные – самозванцы! – начала она, глядя на толпу. – Как только Импэра назовет мое имя, я тут же снижу налоги в два раза! Торговцы вообще будут освобождены от налогов и пошлин!

Идея о снижении налогов вызвала небывалый ажиотаж. Толпа чуть ли не скандировала имя великой экономистки, которая самодовольно улыбалась.

– А за счет чего будет пополняться казна? – проорала я так громко, как только можно, стараясь отойти подальше от растекающейся по неровному полу лужи.

– За счет чего? – удивленно переспросила Вейлин, глядя на меня с неприязнью. Еще одна группа заволновалась. Какой-то толстый мужик с золотыми цепями на сюртуке, высунувшись из толпы, суфлировал ответ. – За счет пошлин и налогов!

– Так вы же налоги снизите в два раза, а пошлины отмените? – удивилась я, радуясь, что, вероятно, не доживу до кронваэльского экономического чуда.

«Хлеба нет? Пусть едят пирожные!» – припудрила носик Интуиция, придерживая отрубленную голову.

Вейлин не стала дальше озвучивать свой гениальный экономический план, вместо этого помахала рукой, послав толпе воздушный поцелуй, и осторожно, чтобы не намочить платье чужими обещаниями, двинулась обратно. Ее сменил томный красавец, лениво осматривавший толпу.

– Истинный король Виор! Остальные – самозванцы! – произнес он, осторожно поглядывая в мою сторону. – Кронваэль разбогатеет на торговле с другими странами! Зачем воевать, если можно торговать? Мы – им, они – нам! Воевать с торговыми партнерами невыгодно, поэтому скоро Кронваэль станет всемирным торговым центром! Сюда будут стекаться купцы со всех земель, чтобы продать свои товары и купить наши! Мы все будем купаться в золоте!

– А можно вопрос? – вмешалась я, немного любуясь красивым профилем. – Если мы будем купаться в золоте, не станет ли это лишним поводом нас завоевать?

Виор задумался, сумрачно глядя вдаль. Группа поддержки, в том числе и толстяк, так рьяно аплодировавший блондинке, зашушукались.

– Не знаю, – апатично пожал плечами красавец и, не дожидаясь подсказки, вернулся на место.

Природа, ах, ты шутница! Зачем же ты так, а? По воде стелилась длинная мантия, отлично вытирая пол. Истинно королевской походкой к народу шел блондин с противной улыбкой.

– Истинный король Вензель! Остальные – подлые, наглые самозванцы, которых я вздерну сразу же, как только Импэра скажет мое имя! – высокомерно заметил он, глядя поверх голов. – Я собираюсь возродить старые традиции, которые были еще пятьдесят лет назад! Мы вспомним, что мы – кронваэльцы, а не какие-нибудь сиорцы, флармерианцы! Все сиорцы, флармерианцы, неирцы и другие, все будут изгнаны с наших земель! Кронваэль – для кронваэльцев!

Он оперся на балюстраду двумя руками.

– Запомните, что вы – кронваэльцы! Мы должны гордиться тем, что в нас течет кронваэльская кровь! Мы прогоним всех чужаков! Здесь нет места другим! Подлых флармерианцев мы казним! Всех до единого! Все они до единого – предатели и заслуживают смерти! Сиорцев мы тоже казним! Всех до единого! Они – не наши друзья! Они – наши враги! Мы воевали с ними тридцать лет назад! А сейчас они едят наш хлеб! Отбирают куски хлеба у ваших детей!

Я тихо кашляла, глядя, как мальчишку несет. Он говорил пламенно, ударял кулаком по перилам, сверкал короной и глазами, а мне почему-то было совсем не смешно.

– А если здесь нет чистокровных кронваэльцев? – деликатно уточнила я, глядя на покрасневшее лицо будущего диктатора.

– Найдем! Долой чужаков! Да здравствует Кронваэль! – закончил он, пытаясь перевести дух, вытирая мантией всю воду с пола. Ему аплодировали, не жалея ладоней, пышно разодетые господа. Одна, вся в сверкающих драгоценностях, пожилая женщина даже утирала слезы умиления платочком.

А вот в огромной, шуршащей юбке «к барьеру» плывет породистая болонка.

– Истинная королева Велора, – произнесла она совсем негромко. – Остальных я казню, как самозванцев! Посмотрите на грязные улицы! Это же стыд и позор! Как только я стану королевой, здесь все будет блестеть чистотой! Мы разрушим старые, ветхие дома и на их месте построим новые, красивые! Мы будем следить за чистотой и порядком!

– А у меня вопрос! – на этот раз вопрос был шкурный. – А людей из старых домов куда денете? Нищих, которые живут в старых лачугах?

– Все нищие покинут столицу раз и навсегда! Нечего разводить здесь грязь и болезни! Если у вас нет денег, чтобы жить в столице, живите за ее пределами! – заметила «болонка», бросая на меня тревожный взгляд. – Здесь должна быть чистота и порядок! Потому что я так сказала! И мое слово – закон для вас!

Разодетая толпа снова захлопала, роскошно одетые женщины переговаривались и кивали.

Все, что не впитала в себя мантия предшественника, впитала в себя юбка последней наследницы. Я с ужасом посмотрела на большую восьмерку. Надо тянуть время, а я не знала, что бы еще такое придумать, бегая глазами по кандидатам. Рыженькая фея нервничала и опасливо глядела в сторону группы магов. Она то бледнела, то ее кидало в жар. Она прижимала дрожащие руки к щекам, стараясь при этом не уронить корону. У остальных кандидатов нервы были тоже на пределе…

– Импэра готова назвать имя! – объявил лорд Бастиан, подходя ко мне поближе.

Думай, Даша, думай! А если попробовать взять их на понт? Нервы-то уже не те, что были утром! Сейчас у кого-то они сдадут! Посмотрим, посмотрим!

– Все отойдите от меня подальше! Встаньте вдоль стены! Иначе я не смогу сказать имя! – произнесла я, прикидывая, как выкрутиться из этой ситуации. – Принесите столик. Я должна разложить карты!

– Выполнять! – послышался голос Бастиана, и мне уже несли инкрустированный столик, на который я выложила карты веером, белой рубашкой вверх. Я закрыла глаза и замычала, водя руками в воздухе. Воцарилась выжидательная тишина, сменявшаяся тревожными вздохами и глухими покашливаниями.

– Я знаю точно наперед… – задумчиво и очень медленно произнесла я, беря первую попавшуюся карту и снова бросая взгляд на наследников, – Что мой ответ тебя убьет! И правду знаю только я…

«Давай дальше, поэтесса!» – подбадривала Интуиция.

– Все отшатнутся от тебя… Никто на помощь не придет, когда палач меч занесет… – зловеще заметила я, снова бросая взгляд на карту. Мне выпала почему-то блондинка, похожая как две капли воды на покойную королеву. Плевать. Все равно никто не видит.

В зале стояла гробовая тишина. Мне на мгновенье показалось, что даже тишина звенела, пока в мрачных сводах дворцового зала растворялся жутким эхом мой зловещий голос. Мне даже самой нравилось, как он звучит.

– Смотрю внимательно, и вижу, как ты от страха еле дышишь… Как пот холодный по спине, скатился градом в тишине… Там где-то точит меч палач, – я медленно подняла голову и посмотрела на наследников. – А ты крепись, пока не плачь… Зачем слетевшей голове нужна корона на челе? Мгновенье смерти, страшной боли… Мне жаль, что здесь ты поневоле…

Не успела я опустить глаза к картам, придумывая, что еще можно сказать, раздался пронзительный крик. Рыжая фея упала на пол, закрывая уши руками.

– Прекратите! Прекратите! – орала она, задыхаясь, а я, если честно сама вздрогнула от неожиданности такого порыва. – Я вас умоляю!

Она зарыдала, останавливая взгляд на магах. Те смотрели на нее как-то странно и отрешенно.

– Я не… я не… Я не могу так… Простите… Простите меня… Я не сдала экзамен… Я не…

Вайлет покачнулась, у нее с головы упала корона. Она схватилась за сердце, кусая губы… Маги хранили странную тишину. Никто не бросился успокаивать ее, поддерживать.

– Не слушайте ее! Ей плохо! Вайлет! Возьми себя в руки! – выкрикнул кто-то из группы магов. Толпа зрителей зашумела, кто-то заулюлюкал, наслаждаясь представлением.

– Я не могу… Не могу… – шептала несчастная девочка, сидя в своем роскошном платье на ступеньках, – Я не могу… Не могу… Мама! Мамочка! Прости меня! Мамочка! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Вдруг Вайлет резко встала, вся дрожа, словно ее знобило. Задыхаясь, она оборвала роскошную кружевную отделку с платья и бросила себе под ноги, затравленно озираясь по сторонам.

– Мамочка… Я не хочу умирать на плахе… Мамочка… Я не могу так жить! Не могу! Хватит… Я хочу это прекратить! – рыдала она, бросаясь к «своим». Маги отшатнулись от нее, словно от чумной. – Я хочу домой… Верните меня домой… К маме… К брату… Верните… прошу вас… К маме…

По ее щекам текли слезы, но она, словно не видела, как от нее один за другим отворачиваются те, кто еще недавно аплодировал и подсказывал.

– Вы говорили, что никто не узнает… Никто-никто… А она знает… Знает… – шептала Вайлет, хватая за руки какую-то пожилую женщину, которая брезгливо оттолкнула ее прочь, смешавшись с толпой.

Вайлет упала на колени, протягивая руки к кому-то, но ее тут же пнули, как собачонку.

– Вы говорили, что он убежал… Он убежал… Говорили, что никто не найдет… Вы говорили, что она ничего не видит… Ничего не видит…

– Убери руки! – орала какая-то моложавая магичка с вычурным узором на платье, отцепляя от своего платья трясущиеся руки девушки. – Отцепись! Пошла вон! Встань на место! Мы тебя не знаем!

– Как это не знаете? Я же – Эльвин! То есть Вайлет! – шептала Вайлет, обнимая себя за плечи. – Вы же знаете меня! Спасите меня! Умоляю! Я хочу домой! Домой! К маме! К мамочке! Пожалуйста…

– Отошла в сторону! – рявкнул какой-то солидный чародей с огромной золотой совой на шее, нервно оглядываясь по сторонам, пока девочка тянула к нему руки. – Мы тебя не знаем! Прочь! Самозванка!

– Мастер Келлинг, Мастер Нея, я же… я же… Зачем вы так? Я же… Вы же сами мне сказали… Никто не узнает… Он убежал… Вы же так говорили… Вы… Вы… Вы… – шептала она, снова пытаясь, как в последнюю надежду, вцепиться в платье молодой колдуньи, которая сильно занервничала, пытаясь осторожно освободиться от «прилипалы». – Вы говорили, что…

Дикий и страшный крик навсегда застыл в моих ушах, многократным эхом отразившись от каменных стен. Вайлет корчилась на полу, объятая странным пламенем, а я бросилась к ней в надежде, что успею помочь…

Меня схватили и потащили обратно. Судя по голосу, это был предводитель дворянства.

– Не вздумай к ней прикасаться! Защищать Импэру!

Я отбивалась, чувствуя, как меня оттаскивают подальше от горящей девушки. Вокруг нас встала стража, обнажив мечи и выставив щиты.

– Пусти! – кричала я, вырываясь и не видя ничего, кроме человеческого тела, объятого огнем. – Я должна ей помочь! Я должна ей помочь! Пусть она самозванка, но она не заслужи…

– Имя наследника! – услышала я над ухом, а мне в спину уперся кинжал. – Быстро! Или сдохнешь прямо сейчас! Я не шучу! Говори имя!

В зале творилось что-то страшное и невообразимое. Все наперебой кричали, метались. Мои глаза застилала пелена слез. Я бы вымолила для нее жизнь… Ее бы не казнили… Я думаю, что ее можно было спрятать… Помочь ей бежать… Я бы нашла способ… Почему все так?

– Импэра! – кинжал уперся в спину больней, сердце испуганно забилось. Из-за слезного кома в горле я не могла ничего произнести. – Быстро говори имя! Имя нашего короля! Ты отсюда живой не выйдешь, если не скажешь имя! Тебе его напомнить? Где меда…

– Вейланд! – закричал чей-то голос, и все застыли на месте. – Вейланд мертв! Кто-то перерезал ему горло!

Наследники жались к своим «партиям». Все застыли на месте. Воцарилась странная, почти гробовая тишина, нарушаемая шелестом платьев… Я слышала рядом со своим ухом прерывистое дыхание. По ступеням текла кровь, и лежало распростертое тело в доспехах…

На полу рядом с окровавленными доспехами лежал сломанный деревянный меч Вейланда, поблескивая серебристой краской.