Глава 11. Романтический ужин

Утро встретило меня невероятной мягкостью и теплом. Снилось, что я сплю в мягком, пушистом облаке, мне наконец-то тепло, уютно и спокойно… О, нет! Я что? Изменила во сне? Когда я успела умереть? Хотя нет, в рай – большая очередь, поэтому меня бы скорее отдирали от сковородки лопаточкой, как подгоревший оладушек.

Я была укутана в роскошное, воистину королевское одеяло… Какая прелесть! «Когда мужчина дарит объятия, чтобы согреть тебя, – это мило. Это означает, что ему хочется, чтобы с ним тебе было тепло. А когда мужчина, чтобы согреть тебя дарит одеяло, ему важно, чтобы тебе было тепло всегда! – глубокомысленно заметила Интуиция. – Это, как два лекарства, одно из которых временно снимает симптомы, а второе излечивает болезнь!»

Стеганное, атласное, алого цвета с золотой вышивкой! Не какое-нибудь лоскутное ассорти из старых платков и носков, не шерстяное колючее одеяло инквизитора, под которым может уснуть со сладкой улыбкой только садомазохист, а настоящее, чистое, большое, великолепное одеяло…

Мои губы дрожат, а по щекам текут светлые слезы благодарности… Никогда не думала, что буду плакать из-за одеяла… Вместе со мной заплакали люди, похоронившие мечты и надежды в окопах войн и в пучине стихийных бедствий, те, кто стояли на руинах прежней жизни, вдыхая горький дым судьбоносных перемен. И когда они чувствуют себя немытыми, опустившимися бомжами на помойке истории, несчастным протягивают одеяла… В это мгновение унижение смешивается с благодарностью, обида – с верой в людей, боль утраты – с надеждой, а ненависть к несправедливому миру с любовью к дарителю.

Если Судьба протягивает тебе одеяло – ты уцелел, ты выжил, но мир и жизнь никогда не будут прежними.

Магия отрицает существование других миров, а шансы застать при жизни научное открытие такого масштаба – мизерны. И даже, если лет через… надцать какой-то гений и откроет возможность перемещения между мирами, есть ли смысл возвращаться в квартиру, в которой давно живут другие люди, к родственникам, оплакавшим тебя и похоронившим сначала в могиле, а потом в душе? Однажды промелькнет: «Давайте, за Дашу! Она теперь в лучшем мире!» И каждый задумается. В лучшем – вряд ли, но в экологически чистом точно!

Есть и хорошая новость, если Судьба принесла одеяло в чужих руках, значит, ты не одинок…

С потолка упал пласт плесневелой штукатурки, а за окном заорал охрипший Буревестник, настроенный, как приемник, на волну житейского негатива:

«Пока вы ночью мирно спали, враги на Кронваэль напали! Предатели, что в наших стенах, вчера прикончили Импэру! Не дрогнула у них рука! Теперь уже наверняка!»

Такое чувство, что играем в морской бой. Убил? Мимо! Какая жалость!

– Да что это творится! Почему лорды не защитили нашу Импэру? – раздался надрывный женский крик. – Да о чем они только думают!

– О себе думают! – возмутился мужской голос, получив массовое одобрение толпы. – Нашу Импэру убили! Это им с рук не сойдет! Долой такой Совет! Долой! Да здравствует покойный король! Да здравствует покойная Импэра!

И вам не хворать!

– А вдруг она еще жива? – с надеждой воскликнул кто-то тонким женским голосом. – В прошлый раз тоже…

Спасибо, за оказанное доверие!

– А ну быстро всем разойтись! Приказ Совета лордов! – закричал голос. За окном что-то загромыхало, послышались крики. – Всех смутьянов приказано казнить! Приказ главы Совета лордов!

– Не трогайте моего мужа! – визжала женщина, пока я бежала к окну, протирая его и видя, как толпа на улице бросает камнями в стражу. Камни отлетают от железных щитов. – Отпустите моего мужа!

– Чтоб армия не протянула ноги, опять взимаются налоги! – «слепой» Буревестник ловко уворачивался от камней, продолжая новостную сводку. – Отныне каждый должен знать, в казну к уплате двадцать…

Камень сбил Буревестника и с постамента, и с мысли. Прямой эфир прервался, специальный корреспондент спешно покидал место событий, щедро раздавая удары клюкой. К моему дому прорывалась мрачная делегация с крюками, застряв на подступах из-за беспорядков.

Ну что ж! У меня утро уже доброе, нужно сделать его еще добрее! Я быстро слетела вниз, задев при этом дверцу шкафчика, и прямо мне под ноги выкатились все мои запасы продуктов. Капуста, картошка… хм… эту надо выбросить… Гнилая… Так, а что у нас в корзинке? Ягоды! Красненькие… Я раздавила ягодку, и оттуда брызнул алый сок. Ну что ж… Будем нести светлый праздник хеллоуин в местные непросвещенные массы. На полу уже было пятно крови, а я старательно вымазывалась ягодами.

Сейчас-сейчас… За дверью послышались шаги.

«Мне стоит лишь чихнуть иль кашлянуть, сказать, что жар или озноб, как у дверей стоит и нарядный… гроб…» – развлекалась Интуиция, переходя на новый формат пророчеств, который пришелся мне очень по вкусу.

– Я не буду открывать… – заявил мужской голос, – Смотрите, что на дверях написано! Я не хочу умирать… У меня семья!

– Открывай, живо! Приказываю! – раздался знакомый голос предводителя дворянства.

– Вам надо, вы и открывайте! – огрызнулся другой мужской голос. Итак, сегодня у нас учебная тревога на случай нашествия живых мертвецов. Норматив – тридцать секунд на эвакуацию города в радиусе обнаружения! Как там, в фильмах, которые можно пересказать в двух словах? «Мама-мама! Смотри, какая больная собачка! Давай возьмем ее домой!» – «Сэр! В секторе А обнаружен страшный вирус, который съедает людей заживо! Давайте пошлем туда группу лучшего спецназа!» – «Сэр! Двое вернулись! Мы поместили их на каран… О, черт! Что это!» «Убейте меня! Вирус съест меня заживо! Бегите! Человечество обречено!» – «У этого человека – иммунитет! Мы спасены! Мы должны стать такими, как он!» Смотрите во всех кинотеатрах… Кого не съем, того понадкусываю! «Совесть»… – самый страшный фильм года!

Поэт во мне уже проснулся, сполоснул повод, выдавливая на него вдохновение: «Могильщик был не из пугливых, но даже он слегка струхнул, когда покойник в луже крови… зевнул»

Пока еще живое пособие легло в лужу засохшей крови, повернулось лицом к двери и терпеливо замерло в ожидании чуда. Чудо хлипким тельцем самолично выбивало дверь, висевшую на одной петле, но пока что безуспешно. Оно пришло хоть одним глазочком посмотреть, как мы тут! Я уже успела слегка заскучать и даже пару раз протяжно зевнуть. «Помню, бабочка билась в окно…» – Интуиция листала томик Бальмонта и поглядывала на дверь. Муха билась о стекло, рыбка – об лед, а местный Терминатор о мою дверь. О, да, сильные мужчины – это моя слабость!

– Соберите людей, чтобы они видели, что враги сделали с Импэрой. Она должна воодушевить народ на войну! – раздался усталый голос.

Я встрепенулась и ухватила старую метлу с длинной ручкой. Пусть все умиляются, какая же я хозяюшка, раз была убита на месте уборки… Дотянувшись до веревочной петли, высунув язык от напряжения, я осторожно поддела петельку и тут же бросила метлу на пол, заняв исходную позицию. В дом влетело тело, споткнулось об порог, потеряло равновесие и упало сверху на меня.

– Надо потыкать ее для начала, – услышала я совет с улицы. «Запомни! «Тыкать» девушке невежливо! – вспомнила правило этикета Интуиция. – А тыкать в девушку-покойницу – статья!» Мне в бок уперлось что-то твердое. Чужой локоть…

Чуть-чуть не по сценарию, но тоже интересно! Раз мужчина сам пришел ко мне, то почему бы и нет. Начнем с прелюдии! Я нежно обняла его «окровавленными руками», а потом с «Рррррыау!» сделала вид, что пытаюсь укусить за шею!

Раздался такой чистый, такой пронзительный звук, что я слегка удивилась, как это мальчика в свое время не отдали на пение. У него так красиво получается. Папа бы очень им гордился!

– Ааааааа! – выдал «принц» в моих объятиях.

«…ве Мари-и-и-и… и-и-и… – мысленно наслаждалась я, а потом с укором посмотрела на бледное лицо «героя», – …и?»

– Яяяяяяяяяя! – задыхался до хрипоты исполнитель этой романтической серенады, желая освободиться от моих цепких «окровавленных» лап, пока я удерживала его, пытаясь снова «вгрызться» в его шею… Возле двери раздался всхлипывающий плач: «В этот дом я больше ни ногой!»

– А-а-а-ах! – как много в этом звуке для сердца зрителей слилось. Зрители тут же слились, явно с целью опробовать новую ролевую игру дома… Удачи, ребята!

«…какая женщина, кака…» – мысленно продолжала я, хватая за штанину, уползающего «принца». «Принц» отбивался ногой, от которой я с азартом уворачивалась.

– Аааааа! – звал на помощь «принц».

«…ая женщина! Мне б такую!» – нежным мысленным шепотом закончила я, понимая, что это был первый раз, когда мне посвятили песню. Так трогательно…

– Ээээээх… – сипела я, вцепившись в несчастного, как хищная и отчаявшаяся старая дева, в надежде отбить от стада холостяков хоть какую-нибудь паршивую овцу, чтобы было кому мозг выносить и воды подносить.

Маленькая, бедная русалочка ползла за своим «принцем» по-пластунски, всячески намекая ему, что пусть у нее и хвост вместо ног, зато руки ого-го, какие цепкие и сильные! Не зря же она целыми днями на ветвях сидит! Это глупые русалочки меняют голос на ноги, а умные каждый день подтягиваются на ветвях дубов, раздувая щеки и краснея от напряжения. Они-то прекрасно знают, что бицепсы – это залог счастливой семейной жизни, любящий со страшной силой муж, вежливые родственники по мужниной линии, лысые соперницы в реанимации…

Нет! Доверять предводителю дворянства операцию по спасению Кронваэля от живых мертвецов я бы не стала. Он был категорически к этому не готов. «Принц» трепыхнулся и обмяк, аккурат, когда я с утробным урчанием загнала его в угол.

Что? И все? Я встала, отряхнулась, проверила пульс «принца», перешагнула через протянутые ноги и поставила дверь на место. Зачерпнув воды из ковшика, я смыла с себя маску, которую честно выдержала десять минут. Хм… А кожа после ягод такая мягкая и упругая…

– Мм… – послышалось в уголочке, куда заполз «принц», чтобы с тихим писком издохнуть, когда я осторожно тыкала его древком метлы.

– Доброе утро! – радостно заметила я, глядя в оба глаза, один из которых был накрашен водостойкой тенью сиреневого цвета. – Как спаслось? Как спалось? Мне что-то совсем не нравится, что меня регулярно хоронят. И совсем не нравится, что меня хотят убить!

– Понятно. Ты решила, что это я… Как обычно, – мрачно заметил лорд, вставая и пошатываясь. – Ты только что своей глупой шуткой поставила меня в неудобное положение! Подорвала мой авторитет!

– Кстати, о «неудобных положениях». Я тут что-то переживаю! – заметила я, подходя к окну. – Почему, когда мы с вами оказываемся наедине, мне кажется что за дверью уже стоит весь Кронваэль? Ждут, так сказать, результата нашей встречи!

– Я не мог тогда предугадать, что за нами будут следить недоброжелатели! – отвернулся предводитель дворянства, отряхиваясь все еще дрожащими руками. – Поверь мне, у меня их тоже предостаточно… Ты наверняка видела будущее, поэтому поступила правильно… Спасла и свою честь, и мою честь! Кстати, очнувшись, я подтвердил твои слова!

– Знаешь, – холодно произнесла я, швыряя метлу за шкаф. – Твой отец никогда…

– Я не мой отец! Почему все пытаются сравнить меня с отцом? – глаза лорда нехорошо сверкнули. – Не вздумай меня с ним сравнивать! У моего отца не хватало сил держать в руках весь Кронваэль, а у меня хватит! Слушай меня внимательно, Импэра…

Меня развернули к себе, заглядывая мне в глаза. Серые грозовые тучи сгущались вокруг черного солнца зрачка.

– …мне плевать, кто будет королем! Король, королева – это всего лишь куклы на троне! Государством буду править я. Единолично. А кто с этим не согласен, тот окончит свою жизнь на виселице! И мне плевать, дворянин он или простолюдин! Веревке все равно, кого душить! Я наведу здесь порядок! Государству нужна сильная рука! Ты со мной или против меня?

Мне протянули «сильную» руку. «И где же ты так руку накачал? Почему только одну?» – осторожно поинтересовалась Интуиция, разглядывая тонкие пальцы в обрамлении дорогих кружев. «Наверняка у него в штанах спрятан эспандер!» – гаденько ответила я.

– Я не хочу пачкать вашу руку. Вы мне не дали возможности привести себя в порядок, когда я была во дворце, – презрительно ответила я, делая вид, что почти согласилась, и… убирая руку в последний момент. – Где мои деньги? Неужели бедная вдова ждет своих денег годами? Налоги, значит, подняли, а зарплаты и пособия?

– Если бы ты тогда осталась с нами, то наверняка бы услышала, что все выплаты прекращаются! Эти деньги пойдут на обмундирование и вооружение армии! На нас надвигается война! – гордо вскинул голову лорд Бастиан, снова сверкнув глазами. – Завтра в полдень я жду тебя во дворце! Наследники будут в сборе, так что готовься…

– И вы готовьтесь. В таком виде, как сейчас, я палец о палец не ударю! – ответила я, провожая его взглядом.

Обрадовавшись, что я жива, люди заметно приободрились, снова двинувшись ко мне со своими вопросами. Первым вошел бедно одетый юноша, грустно осматривая мой «офис».

– Вот шрам от отцовских вил! А это меня собака укусила! А вот… Я не помню, откуда, но… А еще я жениться собрался! – раздувая куриную грудку, демонстрировал свои боевые заслуги какой-то задохлик. – Ну как?

«У ЗАГСа было семь ступеней. Седьмая стала роковой. Жених, неся в руках невесту, шесть раз подумал головой…» – не унималась Интуиция.

– Впечатляет, – согласилась я, вспоминая бабушкину стиральную доску. Так и хотелось взять палочку и прогуляться по ребрышкам, как по штакетнику. Я еще не понимала к чему это, пока он не стал разматывать веревку, придерживающую штаны. «Дерни за веревочку – дверь откроется!» – хихикнула Интуиция.

– Там у меня большой! – заметил суповой набор, пытаясь развязать узел и показать мне стриптиз. – Я отсюда не уйду, пока вы его не посмотрите и не скажете мне, подойдет или не подойдет!

Интуиция достала магнитофон и нажала кнопку. Заиграла мистическая музыка, запахло ароматическими свечами и романтикой.

– Сейчас, сейчас… Там такой большой, вы просто удивитесь… Точно-точно… – нервничал над узлом парень, поглядывая на меня. Интуиция перемотала кассету, и теперь из колонок звучала барабанная дробь.

– Вон отсюда! – разозлилась я, глядя на дверь. – Негодник!

– Правда, что ли? – удивился неудавшийся стриптизер, как будто я ему свинью-копилку положила в трусы.

– Вон! – заорала я, указывая на дверь. Парень быстро собрался, впопыхах, чуть не забыв рубаху, а потом, закрыв дверь, заорал: «Импэра сказала, что я – негодник!» И тут раздался стук. Стучали не в дверь, а скорее по голове, но дистанционно. Неужели в окрестностях завелся дятел, облюбовавший баобаб? И теперь эта жирная зараза, раскачивает баобаб навстречу клюву… Тук-тук…

В дом ввалился следующий парень, на ходу начиная скидывать с себя одежду, словно я зажала денег и вместо часа мужского стриптиза оплатила двухминутную программу под названием: «Дорогая, я в душ!» Я скривилась и отвернулась.

– Вот, смотрите! Как вам? Я его еще немного расковыряю… Пусть думают, что…

– Марш отсюда! – процедила я, указывая ему на дверь, не глядя. – Негодник! Я не просила разде…

Дверь хлопнула, чтобы запустить следующего. Я уже даже не поворачивалась, ибо мой третий глаз безудержно рыдал.

– А я вообще хромаю! Мне телега по ноге проехала! – так радостно сообщил мужской голос, словно это было самым важным днем в его жизни, к которому он готовился с рождения. – Я тоже – негодник?

– Почему же? – удивилась я, поворачиваясь, в надежде увидеть посетителя в одежде. Или сразу же прописать втык сомнительной терапевтической ценности.

Белобрысый парень посмотрел на меня так жалобно, словно я лишила его смысла жизни, а потом похромал к выходу. Я не выдержала и выглянула на улицу. На улице стояла толпа голых и полуголых парней, расковыривая все, что можно расковырять, расчесывая то, что можно расчесать. Один бил камнем по своей руке, вопя от боли.

Недалеко на камне сидел старый дед с табличкой: «Как дожить до старости и не ходить на войну! Мудрый совет – одна дева!» Вокруг него стояли парни, внимательно слушая лекцию на тему «Как правильно прятаться в погребе!» Короче, когда здесь будет праздник «защитников отечества» я, пожалуй, зажму открытки…

– Прием окончен! – рявкнула я, закрывая за собой дверь, оставляя носителей будущего генофонда наедине со своими болячками. Мне стучали в дверь, барабанили в окна, что-то кричали, но я достала котел, отмыла его и осмотрела шкаф с продуктами. Сейчас я приготовлю себе покушать… Набрав воды, поставив ее на огонь, я стала варить себе солянку, усердно чистя все ингредиенты. Ай! Случайно пересолила. Сейчас плеснем еще воды… Ой! Перелила! Ладно, сейчас докрошим туда что-нибудь… И снова посо… Да что ты будешь делать!

«Ты, часом, не влюбилась?» – съехидничала Интуиция, глядя, как я снова доливаю воду и сажусь чистить еще одну порцию картошки. Через два часа мучений, я стала обладательницей десятилитрового ведра супа. Я поела, облизала ложку, поглядывая в сторону горячего котла, а затем выглянула на улицу, в надежде отловить пару доходяг и устроить им праздник живота, но никого не было. Напротив моего дома рабочие клепали деревянную сцену. «Ура, скоро мы разнообразим культурный досуг патриотическими концертами!» – обрадовалась Интуиция. Ага, под нашими окнами. «Так у них же колонок нет!» Ну, если так… Ладно, надо думать, что делать с моею солянкою, которая до завтра и до завтрака явно не доживет.

На улице уже вечерело, стуки прекратились. Зато раздался шум толпы. Я прокипятила свой суп еще разок, прикидывая, что запасов еды мне хватит, чтобы пережить столетнюю войну, а в кошельке лежала приличная сумма денег.

Выглянув на улицу еще раз, я застыла… «Из нормального окна – площадь чистая видна!» – радостно заметила Интуиция. «А из нашей амбразуры – три висящие фигуры!» – ужаснулась я. Выступает, с прощальным концертом, трио висельников! Сердце почему-то ушло в пятки, а аппетит резко пропал. Я мрачно поплелась спать, кутаясь в новое одеяло и понимая, что культурная жизнь города меня слегка удручает… Сон пришел, растворив меня в пуховых альковах тепла и уюта…

– Ну как тебе мой ответ, Импэра? – услышала я сквозь сон, чувствуя, как меня осторожно ищут рукой под огромным одеялом.

– Ну… эм… – сладко зевнула я, улыбаясь самой искренней и смущенной улыбкой черному силуэту. «Прокиснет!» – вздохнула Интуиция. – Ой! Ты кушать, случайно, не хочешь?

«Какие мы сегодня милые, какие хозяйственные!» – улыбнулась Интуиция. «Ну не выливать же!» – возразила я, нежно улыбаясь потенциальному едоку.

По моему лицу скользнула перчатка, нежно, до сладкого трепета, поглаживая мою покрасневшую от собственных кулинарных талантов, щеку.

– А вдруг ты меня решила отравить? А? – вкрадчиво поинтересовался убийца, осторожно доставая из-под моего матраса серебряный медальон с именем наследника. Я застыла на месте, глядя, как серебристый кулон вертится на цепочке перед моим носом. – Посмотри на меня, Импэра…

Я напряженно вглядывалась в темноту капюшона. У меня по спине пробежал холодок.

– Хорошо, – прошептал убийца, с усмешкой пряча медальон обратно. – Неси, что у тебя есть… Я и вправду слегка… проголодался…

Я украдкой вытащила медальон с именем наследника, сунула в карман, а потом бросилась вниз за ложкой, тарелкой и хлебом. Через минуту мне вернули пустую тарелку и ложку.

– Спасибо, – очень вежливо поблагодарил меня гость.

– А как насчет добавки? – не менее вежливо улыбнулась я, собираясь уносить тарелку вниз.

– Хм… Не откажусь, – слышала я, слетая вниз по ступенькам и набирая новую порцию. Так, где у меня хлебушек? А вот он! Почти свежий!

– Благодарю, – заметил убийца, снова возвращая мне ложку и пустую тарелку.

– Ты хоть наелся? – заботливо спросила я.

– Слегка, – в голосе чувствовалась улыбка, от которой мне стало так хорошо, так приятно. – Блюдо странное, но вкусное…

– Еще хочешь? – оживилась я, поигрывая ложкой и чувствуя такую женскую жалость к голодающему, что сердце кровью облилось. «Мужик хоть покушает нормально!» – смахнула слезу я. «Все равно до утра не доживет!» – подавила горестный вздох Интуиция. «Кто???» – напряглась я. «Солянка…» – покачала головой Интуиция, вспоминая заветные литры.

Я принесла еще тарелочку, глядя, как интеллигентно ее уплетают с хлебушком. Я снова бежала вниз за добавкой. Какое счастье! И еда пристроена, и я – молодец! Пятая добавка напомнила мне про Прожорливое Оно, окольцевавшее мою школьную подругу. «А есть че покусать?» – жалобно спрашивало оно, заглядывая в холодильник после плотного ужина. Именно это тело доедало за всеми после посиделок… Пока все, откинувшись на диванные подушки, сыто икали, Пылесосик шуршал по тарелочкам, допивал подливку, вылавливал последние кусочки мяса, заглядывая по-сиротски в глаза каждому: «Ты еще будешь? А то я че-то не наелся…»

И вот я уже тащила по лестнице котелок с буханкой хлеба под мышкой, чтобы сразу вручить голодающему. «Может, он несколько дней не ел… – всплакнула Интуиция, утирая слезы. – Бе-е-едненький, голодненький…» Мне уже вернули котелок, погладив по зардевшейся щечке, шепотом заметив, что очень вкусно. Я несла котел вниз, прикидывая, что еще можно изобразить на скорую руку. Капустный салат с яблоками пошел, как дети в школу. Целая миска.

«Легче убить, чем прокормить!» – ворчала я. «Может, мужик впервые в жизни наелся! А что ты хотела? Дать ему веточку петрушки? Кушай яблочко, пострел, чтобы меч поднять сумел?» – рыдала Интуиция. Я экстренно тушила картошку с мясом, – сдувая прядь волос со вспотевшего лица. «Считай, что это – мрачное Средневековье! Представь себе, сколько приходится кушать рыцарю, чтобы спокойно разгуливать в доспехах и махать двуручным мечом! Тут калории не считают! Неизвестно, когда в следующий раз обломится!» – напомнила мне Интуиция. Картошка отправилась наверх, чтобы через пятнадцать минут вежливой благодарности… кончиться! Я выгребла из шкафа все, что можно было выгрести, сглатывала слюнки и прикидывала, что еще можно сварганить! Одной рукой я снимала пенку с мясной кашки на дне котла, в которую добавила капусты и морковки, другой рукой умудрялась мазать хлеб медом. «Гость не должен уйти голодным!» – командовала Интуиция. «Гость скоро вообще уйти не сможет!» – ворчала я, вспоминая, как после боя курантов ползла спать беременной черепахой, обещая себе разгрузочную неделю! Под конец я устала, как асфальтоукладчица, прокладывая шестиполосный автобан к чужому сердцу. И вообще! Самый короткий путь к сердцу мужчины лежит через печень. Жаль, что некоторые девушки иногда там и остаются сидеть.

– Слегка перекусил, – заметил мой гость, возвращая мне тарелку из-под каши. – Очень благодарен…

Мне тут стоило лишний раз ложку после майонеза облизать, как пуговка джинсов перестает лезть в петельку, зато в петельку начинаю лезть я, критично рассматривая себя перед зеркалом.

– Бедная твоя жена… Несчастная женщина, – шутливо простонала я, припадая лбом к дверному косяку и зондируя почву, как марсоход, в надежде не обнаружить следы личной жизни. «Скорее всего, он вдовец! Труп жены так и похоронили в фартуке с ложкой в окостеневших руках! А на ее измученном лице навсегда застыла блаженная улыбка – отмучилась! Зато на могиле надпись «Спасибо, было очень вкусно!» – горестно заметила Интуиция.

– Мне ее тоже жаль, – усмехнулся гость, возвращая тарелку. – Она бы этим не наелась…

Значит, женат… Я сглотнула… Же-нат… «Ну чего ты? – пыталась приободрить меня Интуиция. – Его там сто процентов недокармливают! Пришел, заглянул в пустой котелок, слизнул остатки еды с грязной ложки, собрал ладошкой хлебные крошки со стола, понюхал пустые тарелки… А на кровати лежит огромное тело супруги, нагуливающей жирок к зиме. Теперь понятно, почему ему одеяло не нужно! Сумел из-под нее выбраться – пошел на работу! Не смог – не пошел!»

Горький вкус разочарования смешивался с щемящей душевной болью… Как гром среди ясного неба, как сердечный приступ в расцвете лет, как кинжал в сердце… Два слога. Же-нат. Вот так всегда… Зачем я спросила? Не надо было спрашивать. Как глупо получилось… Мне захотелось поймать своего крылатого и косоглазого друга, отобрать у него лук, чтобы спокойно и хладнокровно задушить тетивой.

«Жена – не стенка, подвинется! Или мы ее подвинем!» – ободрила меня Интуиция. «Ага!» – сглотнула я, представляя перед собой трехстворчатый шифоньер с антресолью, совмещенный с книжным шкафом. «Я тебе сейчас как двину!» – читается в суровом взгляде той, которая из домохозяйки превратилась в целое домохозяйство. «Я тебе сейчас как отобью!» – у меня под пока еще целым носом возникает огромный кулачище.

– Там еще хлебушек с медом остался, – как можно спокойней и невозмутимей заметила я, в надежде, что разочарование, заполонившее мою душу, не просочится наружу. – Сейчас принесу…

Натягивая дружелюбную улыбку, чтобы скрыть неловкость, я нервно поправила волосы и почувствовала, как мне на плечо ложится рука.

– Посмотри на меня, – услышала я, вздрогнув и обернувшись.

– Я. Пошутил. Я. Не. Женат, – спокойно и с расстановкой ответили мне. – Не хочется показаться не очень вежливым, но от хлебушка с медом, я тоже не откажусь…

– Меня зовут Даша, – протянула я тарелку с растекающимися бутербродами, сбегав за ними на первый этаж. Зачем я это говорю? И, правда, зачем? Просто меня уже целую вечность никто не называл по имени… Я уже забыла, как оно звучит… Хотелось, чтобы хоть кто-то, пусть в разговоре, иногда напоминал мне мое настоящее имя…

– Очень приятно, – заметил едок, пока я думала, что если бы мы жили с ним в квартире, то холодильник занимал бы полкухни, в супермаркете кассиры бросали жребий, кто будет меня обслуживать с моими шестью метрами ленты покупок, не считая полной тележки.

– И? Мне нужно обращаться к тебе «очень приятно»? – я подняла брови. Ну, не стесняйся… Как тебя зовут? Ну… ну… говори…

– Можешь и так, – усмехнулся убийца. – Все равно я буду называть тебя Импэрой.

– Обращение «очень приятно» нужно заслужить, – насмешливо заметила я, глядя, как исчезает последний бутерброд. – Кстати, а откуда такое красивое одеяло?

– Будь осторожней со словами, Импэра, – спокойно ответили мне. – Одеяло из королевской спальни сгоревшего крыла… Сейчас, когда нет короля, оно закрыто…

Так-так-так! Я осторожно присела рядышком, чтобы не спугнуть свое «слегка наевшееся счастье». Если бы сейчас с меня рисовали картину, то наверняка я бы переплюнула даже самую загадочную улыбку Моны Лизы. Королевская подушечка вместо моего блинчика, королевская простыня вместо собачьей подстилочки, с которой, судя по виду, целая династия Бобиков отправилась в собачий рай… Я нервно сглотнула…

– А что там еще есть? – елейно заметила королевская служащая, которая с завистью смотрит на церковных мышей.

– Я так понимаю, что ты хочешь заняться любимым делом? – меня взяли за подбородок. – Хорошо. Я отведу тебя туда, Импэра…

Судя по доходу, мародерство – это работа, а королевский служащий, судя по зарплате, это хобби…