Глава 10. Умереть, не спать…

Я устало добрела до дома, скинула грязные туфли, стащила с себя платье и упала на кровать, с твердой уверенностью, что сегодняшний номер мне с рук не сойдет! Ладно, надо просто отвлечься, а заодно и проверить – не подменили мой шарик? Сейчас-сейчас… Что бы такое придумать? О! Не мешало бы пролить свет на чужие потемки! Я прошептала шарику вопрос, встряхнула его, глядя, как внутри него все мутнеет.

«Я знаю точно наперед, что твой мальчишка – идиот! Тебе не кажется, что слишком интересуешься мальчишкой? Так вот, сама ищи ответ, а у меня ответов нет!»

Прямо «бррррр!» Я ведь просто спросила: «Действительно ли я нравлюсь лорду Бастиану-младшему? О чем он думает? Можно ли ему верить?» А тут прямо сцена ревности! Мне нужно выяснить, имею ли я дело с наивным, невезучим влюбленным идиотом или с опасной, циничной и жестокой тварью? Для меня жизненно важно знать как можно больше о человеке, от которого зависит не только моя жизнь, но и ее качество! Если неизвестно, на что он рассчитывает, как можно правильно рассчитать силу удара?

– Шарик, ты чего? Обиделся? Не обижайся, пожалуйста… Я же ради тебя пошла на такую авантюру! – удивленно прошептала я. – Послушай, это очень важно! От этого многое зависит!

«Тебя, Импэра, жизнь не учит. Ну что ж… Не буду тебя мучить! С тобой я зря теряю время, тащи одна чужое бремя!»

«Мы его, считай, на помойке нашли, отмыли, почистили…» – протянула изумленная Интуиция голосом Кота Матроскина. И на этот раз я была с ней вполне солидарна.

«С кем хочешь, с тем, иди, общайся! Ко мне вообще не обращайся! Отныне ты теперь свободна. Иди, люби, кого угодно!»

– Слышишь, маэстро от частушек! Ты на поэму не замахивайся! – возмутилась я, видя, что шарик пытается дочитать мне мораль до конца. – И не ори на меня!

«Поздравляю тебя, Шарик, ты – балбес!» – съехидничала Интуиция.

Маленький хрустальный Отелло умолк и больше отвечать не собирался. Обиделся. Ну и ладно! Мне для полного счастья еще обиды какой-то стекляшки не хватало! «Ох уж этот Шарик у нас! Помощничек нашелся! Нет от тебя никакой радости, расстройство одно…» – протянула обиженная Интуиция, вспоминая все разбитые елочные игрушки.

Я швырнула шарик в пыльный угол, где теперь ему самое место. Шарик не поднимать! Он наказан! Мне стало вдвойне обидно. Рискнула жизнью, репутацией и нервами, чтобы его вернуть, но вместо благодарности, что я слышу? Упреки! Причем такие, словно мы с ним женаты уже десять лет, и я могу по запаху отличить его носки от чужих за считаные секунды! «Ты его далеко не закидывай! Будет, чем на Новый год наряжать елку!» – ободрила меня Интуиция. «На сосновом венке и на сосновой крышке он будет смотреться очень нарядно и празднично!» – фыркнула я, оглядываясь по сторонам и в очередной раз поражаясь убогости интерьера. Все, кто меня когда-то посылали, не переживайте за меня и не волнуйтесь! Я попала по адресу!

Ночью меня разбудил громкий стук в дверь. Я схватила кинжал, спустилась и подозрительно «ктотамкнула».

– Импэра! Быстро одевайтесь! Вас вызывают на собрание Совета лордов! – скомандовал голос. – В случае отказа нам приказали тащить вас силой! Так что давайте скорее!

Когда заседание переходит в попойку – это нормально, а вот чтобы наоборот? «Кто там пришел?» – сонно заворочалась Интуиция. «Никто не пришел, это Совет с ума сошел!» – огрызнулась я, закатывая глаза.

– Импэра, нет времени! Приказ срочно доставить вас во дворец! – рявкнул голос, пока я трусливо пятилась подальше от двери. – Я – капитан королевской стражи. Открывайте! Или мы выносим дверь!

Я заметалась, но не в поисках платья и туфель, а в надежде, что найдется местечко, куда можно спрятаться. Окна не открывались, под кроватью было грязно. Наматывая на себя одеяло, придерживая его на груди, я понимала, что визит вежливости не может начинаться с такой грубости!

Не успела я опомниться, как дверь вынесли. Это уже традиция такая. Чуть что – выносить дверь! Если хотите что-то вынести, то будьте так любезны, вынести мусор!

– Тащите во дворец! Выполнять приказ! – рявкнул командный голос, а меня, закутанную в дырявое одеяло потащили во дворец. – Дело государственной важности!

– А одеться? Я в таком виде… – возмущалась я, шлепая босыми ногами по острым камням, – …никуда не пойду!

Один из эскорта наступил на конец одеяла, которое стелилось за мной по земле, но я вовремя успела удержать его на груди, шипя, как гадюка: «Ты что творишшшшь!» Покрывало оторвалось, а у меня в руках осталась символическая тряпочка, шириной чуть шире банного полотенца. Земной поклон! «Лучше не надо!» – по-суфлерски прошептала Интуиция, намекая, что такой короткой юбки в Кронваэле еще не носили!

Дорога по ночному городу заняла минут десять. За это время я успела продрогнуть, кутаясь в свой «половичок», а заодно и проклясть до седьмого правящего колена всех «полуночников».

Яркий свет многочисленных свечей ударил мне в глаза, когда я вошла в пустой тронный зал. Ковровая дорожка слегка успокоила мои непривычные к йоге ноги. «Сюда!» – скомандовал кто-то, ведя меня по коридору в знакомый кабинет.

Ух, ты, какие все нарядные! Лысый склонился над столом, подпирая руками голову, встречая меня мутным взглядом. Молодой светловолосый лорд, слегка растрепанный, словно его вытащили из постели какой-то красавицы, сидел и прижимал ко лбу ножны от кинжала. Рыжий лорд протирал пальцами глаза, скривившись, как будто у него над ухом кто-то осваивает перфоратор. Старый толстяк спал, откинув голову и открыв рот. Вид у всех был помятый, как у пациентов вытрезвителя. Хм… Узнаю этот запах утренней планерки после ночного корпоратива!

«Ну что, граждане алкоголики и тунеядцы!» – потерла ручки Интуиция, получив наконец-то право голоса.

На никто не обратил особого внимания на мое появление, поэтому, в качестве приветствия, и, придерживая свое полотенце одной рукой, я с размаху закрыла за собой дверь. Все содрогнулись и встрепенулись.

– Здравствуйте! – громко и радостно, как на празднике «Букваря», прокричала я. – По какому поводу вызывали? Готова к труду и обороне!

– Тише… – простонали присутствующие.

– Так что у нас произошло? – звонко осведомилась я, поглядывая по сторонам. Кресло главы Совета пустовало. В обитель перегара вошел лорд Бастиан-младший. Прикасаясь к голове и морщась от боли, он резко хлопнул дверью, вызвав мучительный «ох!» у всех присутствующих. Вслед за ним дверь аккуратно приоткрыл Хранитель Традиций, таща за собой увесистый талмуд.

– Подлые флармерианцы нанесли удар! – прокашлялся глава Совета, трогая свою внушительную гематому на лбу. «Так мы же не тарелкой!» – взмолилась Интуиция. Я выглянула в окно, в надежде увидеть зависший над Кронваэлем неопознанный летающий объект с характерным голубым сиянием. Если я его не увижу, то вполне возможно именно мой удар по чьей-то голове и был началом инопланетного вторжения.

– Они улучили момент, когда мы остались без нашего главнокомандующего, без нашего короля, и нанесли предательский удар на пограничную крепость! – в гневе стукнул кулаком по столу предводитель дворянства.

Слуга расставлял на столе кубки с водой. Кубки подпрыгнули и расплескались.

– Я предлагаю собрать… О! Облегчение, – простонал старый лысый лорд, жадно осушая свой кубок и звеня орденами за диванные заслуги. – Я имею в виду… ополчение!

С ополчением, вас!

– Прикажем удерживать пограничные крепости, подготовим приказы о переводе в них основных частей нашей доблестной армии, – поморщился толстяк, ополаскивая лицо водой из кубка. – Будем удерживать их на рубежах!

Чудеса на рубежах!

– А какова численность армии? – поинтересовался молодой толстый сирота из новых лордов. – Нашей и противника? Если наша больше, то мы победим! Раздавим их числом! Я предлагаю перебросить в крепость триста самых лучших солдат, чтобы они сражались до победного! А сами тем временем…

Спартанцы переглянулись и отрицательно замахали мечами.

– Надо построить стену вдоль всех границ!!! – закричал молодой рыжий лорд-«прораб», размахивая руками. – Согнать всех на строительство стены! Всех, кто не может держать в руках оружие, пусть держат в руках лопаты! Еще мой прадед говорил королю, что стена необходима! Сто лет она нам нужна!

Ты прав, сто лет она нам нужна!

– Импэра! Готовься в ближайшее время сказать, кто наследник! Кронваэлю нужен король! – произнес Бастиан-младший. Может быть, он мне и подмигивал, но я не поняла, потому что один глаз после моего удара заплывал, а шишка на голове увеличилась.

На столе расстелили огромную карту. Я по примеру предводителя дворянства тоже решила заглянуть в нее одним глазком. В голове появилась толпа принцесс, обсуждающая потенциальных женихов-принцев из соседних государств. «Фи! У него такое маленькое!» – фыркают венценосные красавицы, критично поглядывая на нашего представителя.

– Надо идти в наступление! Быстро нанесем ответный удар! – перебил его брюнет в красном, тыкая пальцем в пустынный край карты. Ничего себе наступление! Я за то, чтобы полководца звали Моисеем! Кто за? Палец переместился на противоположную часть! Папанин – тоже хорошая кандидатура!

– Покажем нашим соседям, где драконы зимуют! – противный брюнет стукнул кулаком по столу.

Я зевнула, чувствуя, как глаза слипаются. Замечательный мир. Я точно буду знать, когда осень, ведь осенью драконы сбиваются в стаи… Какая прелесть! Унылый клин драконов тянется к югу… А весной старожилы хмуро смотрят на небо: «Драконы вернулись! Быстро пригнулись!» Дракон низко летает, народ умирает! Дракон свил гнездо на балконе, ищи дом в другом районе! А гадать на драконе, сколько жить осталось, гораздо интересней, чем на кукушке! «Дракошка-дракошка, сколько мне жить осталось?» Немножко! «Бу-у-у-у!» – делает огнем дракон, не только предсказывая, но и осуществляя пророчество… Если дракон выпал из гнезда, это значит всем п… плохо будет!

– Импэра! – отвлек меня от научной деятельности по местной фольклористике строгий окрик. На меня смотрели с красноречивым укором.

Да-да… Аюшки? Мои заслуги к вашим услугам! Ой!.. Мои услуги к вашим заслугам!

– Да-да? – зевнула я, пытаясь подтянуться, но тут же спохватываясь и снова натягивая повыше свой половик, не желая войти в анналы Кронваэля как первая стриптизерша. – Я вас внимательно слушаю…

«Свеча в голову ударила!» – съехидничала Интуиция.

– Мы дадим тебе день, чтобы ты все обдумала, а на днях снова соберем кандидатов. И если результата не будет, то пеняй на себя! – взвился коршуном брюнет в красном.

– Задача понятна! Так точно! – вздохнула я, снова заразительно зевая. – Я могу идти?

– Нет! Мы будем обсуждать стратегию защиты наших рубежей! Ты должна будешь сказать, какая из них будет самой победоносной! – возмутились присутствующие, снова изучая карту.

Я снова зевнула, подперла одной рукой голову, растекаясь по креслу. В моих грезах раз за разом повторялся нежный и страшный поцелуй, приводя мое сердце в состояние «мы его теряем!» Ну, допустим, он – далеко не красавец… Но это черное обаяние…

«А как же наш летчик? – удивилась Интуиция. – Помнишь, цыганка возле университета нагадала, что мы будем работать на управляющей должности, а муж будет летчиком! Это я к чему! Мы за что ей пятьдесят рублей платили?» Ага, а Людке с потока нагадала мужа-инженера и троих детей. Трое детей появились у Люды раньше, чем «я у мамы инженер». И теперь они всей семьей выплачивают штраф за сгоревшие счетчики и электрические приборы по всему подъезду, собирают деньги на ремонт после испытания кухни новым гениальным водонагревателем из подручных средств, который собрал под покровом ночи один непризнанный гений, на чье лечение теперь тоже требуются немалые деньги. Инге, нашей старосте, вообще нагадали танкиста! На грузовике супруга есть наклейка «Танки грязи не боятся!» так что пророчество сбылось!

Может, я что-то не так поняла из предсказания? Может, не летчик, а… Я обрывала бесконечные лепестки мысленной ромашки: «Летчик – налетчик, летчик – налетчик, летчик…»

– Импэра! – окрикнули меня, бессовестно вырывая из сладких грез.

Да-да! Я не сплю! Все хорошо! Я здесь!

– Если наследницей окажется девушка, то мы выдадим ее замуж за короля Флармера, который напал на нас! Он недавно похоронил свою жену! – озвучил толстый лорд-купидон, потирая руки. – Что вы на это скажете?

– А если у нас будет король, то мы выдадим его за королеву, а потом выдадим замуж за соседского короля! Правда, конечно, раскроется, но договор о перемирии будет подписан! А там всегда есть вероятность, что стерпится-слюбится! Главное, чтобы наш король был све… – зевнула я, глядя на генератора гениальных идей. – … дущ в государственных делах!

Кстати, о душе… Надо бы задать вопрос…

– Давайте, не будем выбирать наследника, пусть проснется дракон и… – слышалось мне, сквозь дремоту.

Драконья эскадрилья к бою! Накрыть противника ковровой бомбардировкой! Все покушали? Да от такого поражения они никогда не отмоются! – командовала Интуиция, восседая на игрушечной лошадке-качалке и размахивая деревянным мечом.

– Импэра! Что будет, если мы построим стену? – спросил рыжий, водя пальцем по границе королевства. – Еще мой прадед предлагал королю начать строительство! Обнести стеной все наши границы!

Я невольно прихожу к выводу, что круглая сирота может быть круглым дураком.

– Прошло десять лет! «Извините, что так долго! Все, теперь можете атаковать!» – сдыхает последний строитель, – мрачно заметила я, снова зевая. – Пока будете обносить стеной все границы, нас уже успеют обнести…

Они снова стали что-то обсуждать, пока я тихонько дремала в кресле, намертво вцепившись в свое полотенце. На мое предложение выдать мне одежду и обеспечить ванну, я услышала возмущение: «Мы тут обсуждаем важный вопрос! У нас – война!» «Война войной, а душ по расписанию!» – зевнула я, понимая, что мне ничего не обломится. Зато в моих мечтах меня нежно обнимали…

– Импэра! Как вам не стыдно спать! – возмутился кто-то из стариков-лордов.

Я не сплю! Нет, что вы? Я временно выпала в астрал! Я на связи!

– Мы сегодня вообще глаз не сомкнули! – обиженно заметил лысый, пока я пыталась придать взгляду заинтересованную осмысленность.

Кто виноват, что у вас с вечера была зона уверенного приема!

– Импэра! Ответите на наши вопросы – сможете пойти домой! Говорите только правду! – торжественно начал лорд Бастиан, глядя на меня единственным глазом. Печать на руке вспыхнула. – Наш покойный государь одержал ряд блестящих побед, подписал десяток мирных соглашений, враг никогда не переступал наших границ! Как сделать так, чтобы и дальше враг никогда не смог нарушить нашу границу?

Я посмотрела на вспыхнувшую печать, встала, придерживая полотенце, как древний римлянин в сенате, стараясь, чтобы торжественный момент не стал еще более интригующим.

– Слушайте внимательно! – успокоила я присутствующих, которые и так слушали меня очень внимательно.

Я краем глаза взглянула на карту, увидев синее пятно возле границ.

– У нас есть море… – начала я. «Хорошая новость! Вражеский флот никогда не причалит к берегам Кронваэля!» – хохотнула Интуиция, подсказывая, что это не то, что я думаю, а большое чернильное пятно! «По статистике самая популярная профессия в Кронваэле – моряк!» – снова съязвила Интуиция.

– …сил и любви к нашей… необъятно-малой родине! – закончила я мысль, пытаясь придумать следующую. «Спасибо за внимание! Перенесите заседание!» – подсказывала Интуиция. – Мы все перенесем, чтобы враг… не переступил наших границ! И наши границы… эм… в том числе… эм…

Печать погасла. Повисла неловкая пауза. Надо же! Хм… Интересно… Получается, что даже так можно? Ну-ну…

– Да! Мы перенесем наши границы! Враг никогда не переступит нашу границу, если он не будет знать, где она сейчас находится! – я взбодрилась и продолжила, пальцами шагая по карте. – Вот идет враг, доходит до границ… Оп! А границы-то нет? Ее еще ночью перенесли вглубь страны! «Не понял?» – удивляется враг, почесывая шлем. Идет дальше… И дальше границ нет! Где граница? А пусть ищет!

«Да здравствует наша безграничная фантазия! Кроме тебя, Даша, до такого никто бы не додумался! Инновационный способ ведения войны! Срочно! В учебник по тактике и стратегии!» – возликовала Интуиция. Бред! А что вы хотели от сонного человека?

– Опять переносим? Опять карты перерисовываем? – возмутился толстяк, ударяя кулаком по столу. – Сколько можно! Прямо, как при покойном государе!

– Хорошо! Второй вопрос! Я требую правдивый ответ! Как нам поступить, чтобы враг пожалел о том, что дошел до Столицы! Чтобы он не разграбил ее! – раздался голос лорда Бастиана, пока толстяк на карте пальцем обрисовывал наши прежние границы, которых мы лишились в рамках прежних блистательных королевских побед!

– Легко! – ответила я, коварно глядя на светящуюся печать, а потом в единственный глаз полководца. «Жги и отжигай!» – кивнула Интуиция.

– Мы ее сами разграбим и сами сожжем, – скромно предложила я. – Столица временно… подчеркиваю, временно… переедет куда-нибудь в другое место!

– Две столицы? – почти хором удивились лорды.

– Ну да. Основная и запасная, культурная и не очень, как хотите! – не унималась я, войдя во вкус. – А теперь представьте лицо врага, когда он заходит в пустую столицу, после того как мы ради приличия за нее символически посражались! Ни кола ни двора! Одно пепелище!

«Мертвые с косами вдоль дорог стоят! И тишина!» – зловеще прошептала Интуиция. «К этому мы еще вернемся!» – отмахнулась я, озвучивая свое эпохально-нахальное решение.

– Дадим врагу немного насладиться триумфом, посмотреть местные достопримечательности, поголодать. Он же рассчитывал нас ограбить, а тут даже брать, прямо как в моем доме, нечего.

Да, да… Это камень в ваши огороды, господа.

– Поставки мы ему перекроем. Пусть сидит, радуется своей «победе». Врагу это быстро надоест, и он отправится домой. Не так радостно и организованно, как раньше, но достаточно шустро. А мы тут как тут! Крадемся за ним следом! – прошептала я, захлебываясь от восторга. – Будем добивать раненых, изможденных и отстающих! И тащить нашу границу следом… Короче, докуда дойдем, там и поставим нашу границу. Поверьте, после такого, воевать с нами надумают лет через сто!

Повисла тишина, пока в моем воображении бравые кронваэльцы воровато тащили за бегущим врагом заборчик-штакетник и пограничные столбы.

– Я могу идти? – спросила сонный гениальный стратег и тактик в моем помятом лице, глядя в девятнадцать глаз присутствующих.

– Простите, – услышала я голос знакомого художника, который высунулся из-за огромного полотна. Когда это он успел появиться? – Не могли бы вы снова прилечь на стол… Я просто вашу голову нарисовал, а тело еще не успел… Такое важное событие мы должны запечатлеть!

– И задокументировать! – заметил Хранитель Традиций, скрипя пером. – Для истории!

– Рисуй шторку, колонну! Да хоть доску! Мне все равно! – возмутилась я, вставая с места и заглядывая ему через плечо. – Пусть только голова торчит!

На монументальном полотнище красиво разодетые лорды что-то чинно обсуждали. Судя по серьезным и озабоченным лицам, что-то очень умное и важное! В кресле, чуть подавшись вперед, сидел временно одноглазый Бастиан-младший, протягивая руку, мол, выход там! То есть я точно знаю, где выход из сложившейся ситуации! Недалеко от него виднелась моя заспанная физиономия и часть руки. И пока все присутствующие принимали посильное участие в дискуссии, я принимала пассивное. «Вы там скоро? – как бы намекаю я своим взглядом. – А мне еще после вас полы мыть!»

«Совет в Филях» продолжался. Решительные взгляды свидетельствовали о том, что заседать будут, пока не протрутся заседалища! Я тихонько вышла из зала. «Накаркала нам войну!» – услышала я перед тем, как закрыть дверь окончательно.

«Вот так мы вошли в историю! Представляешь, в учебниках будет эта картина! – обрадовалась Интуиция. – Великие полководцы всю ночь не спали, страну спасали! А видите в уголке лицо? Это – вражеский шпион, который подслушивает! Фу таким быть!»

Светало. Первая жертва войны среди мирного населения была уже на полпути от удобств к дому. Все как положено! В одном полотенце с мочалкой на голове! Воды нет, нарядов вне очереди нет… Разруха…

Дверь болталась на одной петле, поэтому срочно нужно было ставить сигнализацию. Взяв из камина уголек, я размашистыми буквами написала на дверных досках: «Кто без спроса войдет, страшной смертью умрет!», а потом поднялась наверх, охая вместе с лестницей, и повалилась на кровать.

Проснулась от того, что мне зябко, а на улице уже начало темнеть. Нацепив платье, перекусив, я начала запоздалый прием. Все спрашивали меня о слухах про войну. «А правда ли?», «А точно ли?» и так далее… Последней ко мне зашла женщина в старом платье и драном плаще. В руках у нее была корзинка.

– Послушайте… – шепотом заметила она, оглядываясь по сторонам и снимая капюшон. – Вы уже знаете легенду о третьей королеве и ее ребенке? Так вот, женщина, которая вынесла его из башни… жива… Это – моя матушка! Моя матушка была советницей королевы! Только не говорите никому! Умоляю! Никому ни слова! Матушке и так плохо…

Гостья вытерла выступившие слезы и тяжело вздохнула.

– Она просила, чтобы я разыскала вас и привела к ней! Я спросила ее – зачем? Матушка ответила, что меня это не касается. Это касается только ее и Импэры! Она ждет вас! – прошептала девушка, хватая меня за рукав. – Прошу вас… Умоляю! Пойдемте со мной! Мы живем в квартале для нищих!

Эй, настроение! Поднимайся! Мы тут, оказывается, живем в респектабельном районе!

– Я вижу, что вы мне не верите! Мне нет смысла вас обманывать! Моя матушка умирает! Я трав купила, чтобы облегчить ее страдания… – мне показали корзинку с какой-то травой. По щекам девушки текли слезы. – Я понимаю, что в это трудно поверить! Еще бы! Бывшая советница королевы умирает на соломенном тюфяке! Но… сами поймите, я сама недавно узнала о том, кто она! Она всю жизнь молчала… Боялась! Поверьте, прошу вас!

Девица упала на колени передо мной, умоляюще ловя мой растерянный взгляд.

– Если я вам солгала, то пусть дракон испепелит меня! Я выстояла очередь, чтобы попасть к вам! Прошу вас… Мама сказала, что у нее есть вещь, которая точно укажет на наследника! – умоляла меня гостья.

– Хорошо, только мне нужно подготовиться! – ответила я, осторожно вытягивая подол платья из грязных рук девушки.

Я забежала на второй этаж, схватила немного денег, после недолгого колебания взяла кинжал, сунула его в складки платья и достала из паутины шарик.

– Скажи мне, шарик, – прошептала я, глядя на его хрустальную чистоту, но не успела я задать вопрос, как появился ответ.

«Я знаю точно наперед, с кем ночь Импэра проведет! Зачем тебе мои ответы, пусть их дает глава Совета! Я не могу тебе помочь, иди к тому, кто скрасил ночь!» – ответил ревнивый шарик. Теперь понятно, почему все жрицы дракона были девственницами! Еще бы! Стоит посмотреть в сторону мужчины, как шарик вынесет тебе весь мозг!

– Послушай меня внимательно! Я говорю тебе правду! Видишь, печать горит? Я не люблю главу Совета, он мне не нужен! От этого молодого кретина просто зависит моя жизнь! Да я лучше сдохну, чем стану его любовницей! Все! Я все сказала! А теперь катись отсюда, и чем быстрее, тем лучше! – прошипела я, швыряя его обратно в пыльный угол.

Сопя от гнева и раздражения, я спустилась вниз, сжимая в руке кинжал. Перед тем как меня будут убивать, я хотя бы вежливо поздороваюсь!

– Веди, – вздохнула я, готовясь к худшему. Чтобы хоть немного пролить свет на тайну иногда приходится рисковать!

Мы шли, долго петляя грязными переулками, пока не попали в такой конец географии, по сравнению с которым, любое место посыла, покажется приятным и уютным. Под ногами была грязь и сновали крысы. Покосившиеся лачуги слиплись стенами, образуя кривую улицу.

– Сюда! – прошептала девушка, открывая дверь одной из лачуг. – Матушка, я пришла! Импэра со мной!

На полу лежал тюфяк, на котором под грязным одеялом свернулась седая старуха. Хм… Я думала, что меня ждет засада… Я даже подготовилась к ней…

Девушка зажгла огарок свечи и поднесла его к лицу матери.

– Матушка, – прошептала моя провожатая, роняя слезы. – Матушка, проснись… Я трав купила… Сейчас заварю и тебе будет легче…

Старуха закряхтела, открыла черные глаза со свинцовыми тенями. У нее был большой нос с горбинкой и сухие, потрескавшиеся губы, которыми она прошептала: «Импэра!»

– Я здесь, – замялась я, чувствуя страшную вонь. – Вы хотели меня видеть?

– Импэра… – снова просипела старуха, протягивая мне худую ладонь. – Я – советница третьей королевы… верой и правдой служила Ее Величеству… Я… я… вынесла наследника из башни в ту грозовую ночь…… Да, мне доверили судьбу ребенка… Его имя написано в этом медальоне!

Старуха закашлялась, пытаясь привстать.

– Тише, мамочка, тише, – шептала девушка, стоя на коленях возле матери. – Давай я помогу тебе…

Старуха протянула мне руку, и на мою ладонь упала серебристая змея цепочки, на конце которой был круг с буквой «В». Точно такую же букву я видела на пеленках, на которых якобы оставляли свои первые автографы будущие короли и королевы.

– Пеленку я отдала ему… чтобы он мог… – прошептала старуха, закатывая черные глаза и медленно опускаясь на лежанку. – Мы с покойной королевой когда-то вместе выбирали имя… Она просила меня заказать два медальона. Если родится девочка, то ее должны были назвать «Вейлиандра», а если мальчик, то…

Я осторожно открыла медальон… Вейланд?

– Прощай, Импэра… Я надеюсь, что… что… – голос старухи становился все тише и тише. Глаза ее закатились, а лицо как-то странно прояснилось.

– Матушка! – взвизгнула дочь, хватая ее за скрюченную руку. Девушка посмотрела на меня глазами, полными слез, а потом прижала руку к губам и поцеловала. – Матушка… Не уходи… Не бросай меня… Мамочка… Не умирай… Я не… Мамочка…

Она целовала впавшие щеки, перебирала пальцами седые волосы, пока я стояла и роняла слезы, сжимая в руке медальон с ответом.

– Как же я тебя могу отпустить… Ты же обещала мне, что… что… Не-е-ет! Прошу тебя… Не надо, – задыхалась девушка, снова целуя скрюченную руку, – …всегда будешь со мной… Я тебе травок купила… Я не… Не могу… Обними меня… Как в детстве…

Я попыталась утешить девушку, но та свернулась рядом на тюфяке, давясь рыданиями, уткнулась лицом в грудь матери и сбивчиво пела, глотая слезы. – Спи, моя мамочка… Спи, в колыбельке… В маленькой, теплой, уютной постельке… Сон пробирается кошкою в дом… Ветер поет нам с тобой за окном… Пусть тебе снится…

Голос девушки сорвался, но она снова продолжила, гладя мать по седой голове.

– Пусть тебе снится радужный мост… Ночь-королева в платье из звезд… Тучи разгонят чужие ветра… Глазки скорее закрой… до утра…

Я не выдержала и молча, вышла из дома, даже не попрощавшись. По щекам текли слезы, которые я растирала, пытаясь выбросить из головы простенькую мелодию этой страшной колыбельной…

Через полчаса ноги вынесли меня на знакомую площадь, которая уже опустела. Я вошла в свой «особняк», сжимая в руке медальон. Теперь я действительно могу сказать, что тот самый глист в доспехах и есть наш новый король! И у меня есть доказательство! Все бы было хорошо, если бы не эксклюзивные права на мое убийство! Я бы уже завтра сказала имя наследника, получила награду и…

Перед самой лестницей, ведущей в мою спальню, я почувствовала, как перед глазами что-то мелькнуло, я тут же прижала руку к лицу, думая, что опять упал кусок штукатурки.

В руку больно врезалась веревка. Ай!.. Если бы не рука, я была бы уже мертва. Кинжал! Ну, здравствуй! Позади меня раздался крик боли и веревка ослабла. По моей руке что-то текло и капало на пол… Я наклонилась, чтобы содрать повязку с лица нападающего, как вдруг на старой лестнице послышались шаги. Еще двое!

– Вот она! Убить! – прошипел один из них, бросаясь ко мне с ножом. Я попыталась добежать до двери, но столкнулась с еще одной фигурой. Нападающие тоже замерли на месте.

– Тише, Импэра… Я вижу, что у тебя гости? Это очень мило, – услышала я выдох, чувствуя, как меня обнимают одной рукой. – Очень жаль, что они уже собрались уходить…

Меня отпустили, а я медленно съехала вниз по стеночке, обнимая себя за плечи и вздрагивая от ужаса. На одной руке горела алая полоса от веревки, а другая была испачкана в чужой крови…

– Вы куда-то спешите? – услышала я хриплый и вкрадчивый голос. – Вы правы, уже поздно…

Убийцы бросились на тень в капюшоне, застывшую возле порога. Я сглотнула, молясь, чтобы все было хорошо…

– Ничего, что они немного поспят на полу? – усмехнулся мой пока еще не убийца, избегая сразу двух ударов и делая резкое и точное движение рукой. К его ногам упало первое тело. Второй нападающий замахнулся, получил резкий удар в грудь и тут же лег рядом. На пол со знакомого ножа упали несколько капель крови. – Размещайтесь, как вам удобней, дорогие гости…

Я промолчала, чувствуя, как пульсирует пережатая веревкой рука, а по щекам катятся слезы. Попытка подняться на ватные ноги успехом не увенчалась.

Убийца взял за волосы всю «уставшую» троицу и со словами: «До свидания! Были очень рады вас видеть! Заходите еще!» поволок на улицу.

Я сидела и пыталась взять себя в руки, чувствуя, что смерть была так близко, так близко, как никогда раньше… Перед глазами снова мелькнула удавка, которую попытались набросить мне на шею… Я судорожно вздохнула, чтобы убедиться, что все в порядке… Еще бы немного… А если бы я не подняла руку… Если бы…

– Смотрю, и хозяйка слегка устала… – меня взяли на руки и понесли по лестнице в сторону кровати. – Принимать гостей – очень хлопотно. Особенно когда дорогие гости приходят без предупреждения… Они так торопились, что кое-что забыли. Возможно, когда-нибудь, они за этим вернутся…

Мне на колени упал увесистый окровавленный мешочек. Я смотрела на деньги с ужасом, поскольку кошель был пропитан кровью.

– Приятно, когда гости приходят не с пустыми руками! – рука осторожно убрала волосы с моего лица. – А что это у тебя с рукой?

Я продемонстрировала свою пульсирующую венами и покрасневшую руку с багровым следом от дружелюбной веревочки.

– Ты пыталась мне изменить? – усмехнулся убийца, осторожно беря мою несчастную руку в свою и не выпуская, даже когда я попыталась ее осторожно вытащить. – Импэра, как же так?

– Приходи раньше – первым будешь! – заметила я, понимая, что мне нужно срочно брать уроки «хороших манер».

– Дерзишь? – надменно спросил убийца, беря меня за подбородок.

– Констатирую прискорбный факт! – я вырвала руку из его руки, встала и отвернулась от него, глядя в темное окно. – И вообще мне не очень нравятся твои сравнения! Как можно сравнивать убийство с любовью? Как можно смешивать эти два…

Я почувствовала, как перед глазами снова что-то мелькнуло. Но на этот раз я не успела подставить руку. Что-то слегка сдавило мне горло, а потом с металлическим звоном скользнуло вниз, цепляясь за застежку платья.

– Ты что творишь! – возмутилась я, оборачиваясь и задыхаясь от ужаса. На моей груди лежала толстая цепь с красивым плетением, на конце которого болталась массивная бляха.

– Почему другим можно тебя обнимать, а мне нет? – услышала я насмешку.

В последний раз я видела цепь такой толщины в сочетании с малиновым пиджаком и «сотовым телефоном» в фильмах. Я подошла к окну, пытаясь рассмотреть «орудие убийства» и увидела, что оно из чистого золота. Ничего себе! На бляхе был нарисован герб Кронваэля. Хотя нет, постойте. У девушки в руках не было меча. У нее в руках была роза, а в лапах дракона было что-то круглое…

– Я нашел это у себя. Однажды со мной рассчитались этой безделушкой, – опять в голосе слышалась насмешка. – Но продать ее я не смог, потому что она имеет отношение к запрещенному культу. Никто не хотел связываться. А когда я действительно убедился в том, что ты – Импэра, в мою голову закралась отвратительная, подлая мысль задушить Импэру ее же знаком.

– То есть это – подарок? – подозрительно спросила я, прикидывая на сколько он потянет. Это не я меркантильная девушка, это государство заставляет меня в уме прикидывать стоимость подарка.

– Как можно называть подарком орудие убийства? – услышала я довольный ответ.

– И все Импэры носили такие штуки? – спросила я, снова разглядывая герб. Я почувствовала, как по мне скользнула рука, осторожно беря меня за талию. Я тут же потеряла интерес к «орудию убийства», чувствуя, как вторая рука ложится мне на грудь. Меня осторожно прижали к себе. Я прислонилась к нему спиной и грелась в объятиях, вслушиваясь в чужое дыхание.

– Это всегда случается внезапно, когда ты теряешь бдительность. Никогда не угадаешь, в какой момент это произойдет. Тебя поражает в самое сердце, как бы ты ни пытался защититься. И пощады ждать бессмысленно… – услышала я тихий шепот. – Скажи мне правду, Импэра, о чем я сейчас говорю? Не нужно перебирать варианты… Мне нужно одно слово правды.

Печать на моей руке засветилась. Спасибо за такие вопросы. Я тихонечко позвала на помощь Интуицию. «Псссс!» – прошептала я своему шестому чувству. «А как же логика? – ехидно заметила Интуиция. – Мы же всегда на нее полагались?»

– Импэра, я жду ответ, – услышала я шепот возле моего уха. – У тебя нет права на ошибку…

«Эм… Я даже не знаю! Одно слово, говоришь? Эм, по горизонтали или по вертикали?» – занервничала Интуиция. «Пока еще по вертикали, но если будешь мешкать, то, возможно, по горизонтали!» – нервничала я. «Горизонтали бывают разные! – захихикала Интуиция, – Как бы совместить два ответа в одном слове, чтобы уже наверняка?»

– Считаю до трех… Раз… Два… – шептал голос, а я перебирала в голове варианты, глядя, как печать начало покалывать.

– Влю… бийство, – выдохнула я, глядя, как печать меркнет.

– Влюбийство? – изумился любитель загадок. И я впервые в жизни услышала его смех. – Какая прелесть! Влюбийство! Ответ мне очень нравится…

Ха-ха! Кто бы сомневался!

– Спокойной ночи, Импэра, – услышала я шепот, когда меня отпустили. – Я надеюсь, что ты изменять мне не будешь?

– А вот это ты зря… – мрачно заметила я, ежась после теплых объятий в сыром холоде и разглядывая останки моего одеяла. – У меня есть все шансы замерзнуть ночью…

– На что же ты намекаешь? – подозрительно спросил убийца. А я поняла, что теперь моя очередь загадывать каверзные загадки.

– Скажи мне правду, – коварно усмехнулась я, – на что я намекаю? Тут есть… хм… два… варианта. Но, увы, правда – это только одно слово! Угадывай…

«У нас все варианты правильные?» – осведомилась заинтересованная Интуиция. «Нет, только один!» – по моим губам ползла улыбка. «На какую букву начинается ответ?» – занервничала Интуиция. «На букву «о»!» – коварная улыбка становилась все шире. «Объятия или одеяло? – сдалась Интуиция. – Или объятия под одеялом? Обдеяло? Одеятия? Тьфу!»

– Я подумаю над твоей загадкой. Думаю, к утру ты узнаешь ответ, – услышала я, когда тень растворилась в сумраке.