Глава 11

Яэль была вымотана, но сон все не шел. Ее тело было все сплошная боль (как бы она ни пыталась устроиться на матрасе, она все равно чувствовала его пружины – свернувшиеся, ввинченные и вонзающиеся – своими напряженными мышцами), а ее внутренности все еще переворачивались вверх дном от столовой. Не помогало даже то, что каждые четверть часа визжали петли дверей общежития, впуская очередного измотанного дорогой гонщика. Как не помогало и то, что ее койка располагалась прямо напротив Луки. Он спал и не угрожал ей, но его присутствие по-прежнему нервировало Яэль.

Она не отрывала глаз от голой спины Победоносного. Серебряная цепь обвилась вокруг его шеи, светилась между холмами позвонков. Его Железный крест свешивался со столбика кровати. Он выглядел странно отдельно от него. Или может быть, Лука выглядел странно без него…

Были ли это важно?

Яэль перевернулась на другую сторону матраса. Все было настолько тяжелым: ее мышцы, надежда, зачеркнутое имя Шиины Хираку. Оно складывалось у нее в груди, когда она смотрела на трещины в стенке общежития.

Вместо овец она считала волков.

1,2,3,4,5. 1,2,3,4,5. 1,2,3,4,5. 1,2,3,4,5. 1,2,3…

С весной пришла оттепель. С оттепелью пришла вонь. Где-то выросли цветы, но даже широкие ковры цветов не смогли перебить запах смерти.

Кроме того – здесь ничего не росло.

В прежней жизни – которую Яэль пыталась поймать, удержать, помнить – смерть была шоком. Временем слез, временем ритуалов и воспоминаний. Но когда скончалась мать Яэль, никто не соблюдал семь дней шива. Не было высоко уложенной могилы с плитами для посетителей. Не было протяжного, низкого мужского голоса, декламирующего молитвы каддиш.

Была только мать Яэль, а затем ее не стало.

Мириам пыталась почтить память Рахели, вытянув несколько соломинок из матраса, переплетя их и прислонив венок к стене. («Просто притворимся, что это горит свеча», – сказала она, глядя на солому и сжав челюсти. – «Мы не можем забыть мертвых, Яэль. Ты никогда не должна забывать мертвых»).

После того, как мать Яэль умерла, шепотки «монстр, монстр, монстр» в Бараке № 7 прекратились. Взамен Яэль очутилась в окружении молчаливых, жалеющих взглядов. Она оставалась в углу своей старой койки. Сжимала в руках своих кукол. Смотрела. Ожидала.

Менялась.

Она обнаружила, что если сконцентрироваться на мыслях и ощущениях, то можно контролировать изменения. Воспоминания о матери первыми захватили ее, показали ей, что было возможным. Яэль смотрела на испещренную красновато-коричневую поверхность матраса (недавно занятую женщиной с блестящей, лысой головой, до сих пор лягавшейся во сне, как будто ей было с чем бороться) и представляла там свою мать. Какой она была раньше, с бархатными локонами ее роскошных волос. С созвездиями веснушек, усыпавших ее предплечья.

Ее сжигала тоска, била черная, черная ярость. Яэль взяла это пламя и вдавила его в пустоту своих костей.

Сделала их своими.

Ее волосы росли, струились, новенькие, ниже плеч. Длинные и достаточно толстые для кос. И одна за другой возникли веснушки, брызгами появились внутри ее руки, распространяясь через пробелы в ее цифрах.

Она была Яэль, но в тоже время нет.

– Рахель?

Дыхание Яэль сбилось. Она посмотрела и увидела Мириам. У них было всего семь (может, восемь) лет разницы, но старшая девочка изо всех сил пыталась заполнить пустоту, которая осталась от матери Яэль: напоминая Яэль есть, прижимаясь ближе для дополнительного тепла ночью, расспрашивая ее о визитах к доктору. Из всех обитателей Барака № 7 только Мириам не беспокоили топазовые глаза Яэль или ее бледно-огненные пряди волос.

Но когда Мириам стояла у их койки, сжимая два куска хлеба и вглядываясь в лицо матери Яэль, страх поселился в ее чертах. Он прильнул к ее подбородку, набросил тень на изгибы ее костей. Ее лицо было двойной тенью: видимой и осязаемой.

– Это… это я. – Яэль прошептала это, потому что сама не была до конца уверена. Шепотки, впитанные так глубоко за столь много раз. – Яэль.

Руки Мириам тряслись; драгоценные хлебные крошки рассыпались по полу. Ее кожа оставалась такой же бледной, как у мертвеца, когда она наконец справилась с шоком и заползла на их койку.

– Что ты делаешь? – спросила Мириам Яэль и придвинулась ближе. Вся она была как крыло – парила над младшей, укрывала ее в тени. Яэль поняла, что так и было, что другие женщины Барака № 7 – которые расходились по проходам, усталые и измотанные – не смогут увидеть, как она изменилась.

Мириам защищала ее. Как большего размера кукла-матрешка защелкивалась над меньшей. Прятала ее.

– Я… я не знаю, – прошептала Яэль. Она продолжала смотреть на веснушки. Те самые, на которые смотрела всегда, когда ей было грустно или страшно. Когда ее мать прижимала ее ближе к себе. Это было так странно: видеть то, чего уже не было, и в тоже время было.

Веснушки ее матери. На ее руке.

Яэль. Но не она.

– Ты можешь сделать это снова? Выглядеть как кто-то еще?

Может ли она? Яэль закрыла глаза. Первым человеком, которого она увидела за ними, была бабушка, с ее гусиными лапками и улыбкой, «составленной» из клавиш пианино.

Яэль почувствовала холодную печаль снега. Прибежище дыма в глазах пожилой женщины. Она взяла все это и завернула внутрь себя.

Открыв глаза, Яэль увидел новые морщинки на своей коже – возраст и годы, которые она не прожила. Пальцы, все в мозолях от строгания ножом. Мышцы, жилистые от работы, на которой она не работала. Пышные ниспадающие волосы ее матери исчезли. Теперь они были седыми. И короткими.

Первый вопрос Мириам был не «как?» или «почему?». Вместо этого она нахмурилась и начала нервно накручивать пальцами свои короткие черные кудри.

– Доктор знает?

Яэль покачала головой.

– Можешь измениться обратно к тому, как ты выглядела сегодня утром? – спросила Мириам.

Яэль видела это пастельное арийское лицо – то, которое было ее и не ее – только частями. В полированном отражении лотка для скальпелей, в блеске очков доктора Гайера, в нечетких лужах отхожего места. Она закрыла глаза и выцарапала из памяти все эти фрагменты, склеила их с огнем, который всегда чувствовала, когда ее привязывали к каталке. Не тот, который вызывали иглы, но более глубокий. Тот, который корчился и плевался всякий раз, когда глаза доктора встречались с ее. Тот, который мечтал, чтобы дым сожрал его вместо бабушки, мамы, всех остальных.

– Вот и хорошо, – прошептала Мириам, когда изменение завершилось. – Оставайся такой. Не показывай никому. Особенно доктору.

– Почему? – спросила Яэль. Она подумала об утре, когда ее мать не проснулась с остальными, утре, когда доктор Гайер увидел трансформацию Яэль. Он улыбнулся так широко, что она испугалась, что его лицо может разделиться на части, и предложил ей целую горсть конфет – словно кусочки сахара и сладости могли компенсировать все.

Она не могла представить, что же он будет делать, если увидит это.

– Это… – Мириам умолкла на мгновенье. – Это нечто особенное. Это может вытащить тебя отсюда.

«Носитель делает поразительные успехи. В течение нескольких месяцев я заражал ее рядом манипулятивных соединений. Кажется, уровни меланина и пигментации в ее теле дали соответствующий результат».

Носитель. Ее повысили. Никаких больше «субъектов» или «заключенной». Она была носителем, убежищем для болезни.

Доктор Гайер и два офицера образовали полумесяц вокруг каталки. Вновь прибывшие не представились Яэль, но она узнала их имена, просто прислушиваясь. Один был Йозеф Фогт, начальник лагеря смерти. А другой – рейхсфюрер Генрих Гиммлер, человек из Берлина, от которого пахло начищенной обувью и лосьоном после бритья. Их лица были гладкими, как их рубашки, накрахмаленные ото всех эмоций, пока они изучали девушку на краю стола. Голубые глаза и светлые волосы. Лопатки и тревога.

– Она выглядит очень… арийской, – заговорил первым рейхсфюрер Гиммлер, человек с большим количеством нашивок на мундире. – Подозрительно похожей. Как именно это работает?

Руки доктора Гайера были распростерты, как тогда, когда она увидела его впервые. Его поза ангела. Только на этот раз он не приветствовал ее, а представлял.

– Я вводил носителю инъекции созданного мной состава, призванного подавить уровень меланина. Это, конечно, влияет на ее волосы, глаза и кожу. Химическая побелка изнутри.

– И нет никаких побочных эффектов? – вопросил рейхсфюрер Гиммлер.

– Начало весьма… драматично. Угрожающая жизни лихорадка, отслоение эпидермиса. Это инфекция, в конце концов. Но если носитель достаточно силен, чтобы выжить, вирус укореняется, и, судя по всему, нет никаких рефлекторных нарушений функций тканей.

Брови рейхсфюрера взлетели вверх.

– Никаких? Ни одного?

Не показывай никому. Яэль была рада последовать совету Мириам. Рада, что доктор Гайер покачал головой. Рада, что у нее было что-то, что ни один из этих людей не мог потрогать, украсть, уничтожить.

Начальник лагеря Фогт прочистил горло и поправил очки.

– Можно спросить, доктор Гайер, какова точная цель этого исследования? Вы можете одеть ее, вывести в люди, но в ее жилах все еще течет грязная кровь. Она не чистая.

Глаза Яэль опустились на плитки пола к свеженачищенным сапогам рейхсфюрера Гиммлера. К его визиту полы отбелили – отдраили набело щетками и потом заключенных. И только в цементной стяжке все еще оставались следы тьмы, долго проливаемой крови.

Она гадала, была ли их кровь, «чистая кровь», того же цвета.

– Согласен, начальник лагеря Фогт. – Доктор Гайер кивнул. – Но подумайте о возможных последствиях! Если еврейский сорванец может выглядеть арийцем, то почему бы и всем остальным не смочь? То, что заняло бы годы евгеники и поколения людей, можно осуществить при помощи нескольких инъекций! Те из нас, с безупречной родословной, которые хотят более желательные черты, смогут их получить. Почему, даже сам фюрер…

У двоих слушателей широко раскрылись глаза, и доктор Гайер осознал свою ошибку. Он впихнул слова обратно в трясущееся горло.

Рейхсфюрер Гиммлер спас комнату от стерильного молчания.

– Увлекательное применение, доктор Гайер, и, по правде говоря, я в нем очень заинтересован. Но нам нужно больше доказательств того, что этот носитель не является аномалией. Вам нужно протестировать больше носителей, прежде чем вы можете обдумывать заражение широкой общественности. Возможно в дальнейшем, если ваши эксперименты по-прежнему будут плодотворными, мы сможем представить их Берлину.

– Я думаю, что «Эксперимент 85» выглядит многообещающе, – продолжил он. – Так держать!

Яэль уставилась на пол, а не на мужчин. Не потому, что испугалась их, а потому что боялась, что чернота и огонь внутри нее могут вылиться наружу. Вызвать изменения, которые она не могла позволить им увидеть.

Положение сапог начальника лагеря Фогта изменилось, что означало, что он был готов уйти.

– Ах, господа. Боюсь, вам придется меня извинить. У Бернис день рождения, и я обещал жене, что буду дома к началу вечера.

– Ваша дочь! – Голос рейхсфюрера Гиммлера был сейчас приятнее, когда он не говорил о хорошей работе и смерти. – Сколько ей лет?

Яэль подняла голову и увидела, как изменились черты начальника лагеря Фогта. Он вытащил из кармана бумажник и держал портрет Бернис, наклонив его так, что даже Яэль могла увидеть сливовидные ямочки ее улыбки. У нее были светлые волосы – кудряшки были почти такими же тугими, как у Мириам. Маленькая родинка на левой щеке.

Яэль запоминала фотографию, заправляя все ее детали глубоко внутрь себя.

– Ей исполняется сегодня семь лет. Моя жена приготовит семислойный шоколадный торт. Это любимый у Бернис.

Шоколад. Целый торт из шоколада. Эта мысль заставила желудок Яэль, наполненный всегда присутствовавшим там голодом, напрячься. Она смотрела на фото Бернис и гадала, на что похожа жизнь без забора. С отцами, вечеринками и семислойными тортами.

Бумажник начальника лагеря Фогта защелкнулся. Он поймал ее за подсматриванием; Яэль знала это по тому, как дернулись его губы. По глазам, которые так быстро отвели от ее.

Возможно, теперь, когда они были голубыми, на них было сложнее таращиться.

Когда она сказала Мириам о фотографии, старшая девочка по-настоящему улыбнулась и Яэль смогла увидеть морщинки в уголках ее глаз. Гусиные лапки, у которых нет шанса вырасти.

Она положила руки на плечи Яэль.

– Ты уверена, что это дочь начальника лагеря Фогта?

– Да. Ее зовут Бернис. Ей исполнилось семь лет. Они сделали ей шоколадный торт.

– И ты помнишь, как она выглядит?

Яэль кивнула. Было трудно практиковать изменения без надлежащего зеркала, но она должна была. Во время одиноких дней Барака – когда остальные уходили на сортировку одежды мертвецов от вещей, слишком ценных, чтобы обратиться в пепел – она стояла над грязными лужами отхожего места, ловила кусочки себя, отраженные дневным светом. Она все лучше контролировала огонь. Яэль хранила лица других людей в своем разуме, пришивала их к своим костям печалью и гневом. Она никогда не могла сказать, как она это делала. Пластичность кожи была как ходьба, или жевание, или плач – частично рефлекторна, наполовину осознанна. Вся из боли.

Лицо Бернис она любила имитировать больше всех, потому что всякий раз, всматриваясь в лужу и увидев кукольные кудряшки, она могла делать вид, что они действительно были ее. И шоколадный торт тоже.

Единственным, что она не освоила, были ямочки девочки. Ей нужно попрактиковать улыбки. Выманить их наружу.

– Семь лет. Она должна быть твоего размера. Может быть выше. А еще толще, если она ест все эти торты, – бормотала Мириам. – Я спрошу у других женщин. Посмотрим, смогут ли они помочь.

Только на следующий вечер, когда Мириам вернулась из сортировочной, Яэль поняла, о чем она говорила.

– Это должно сработать. – Мириам залезла под тонкую серую пленку своего рабочего платья и вытащила еще одно, аккуратно сложенное в четыре раза.

Яэль погладила его, едва касаясь кончиками пальцев, боясь, что, нажми она слишком сильно, и платье исчезнет. Ткань была мягкой, выгоревшей. С кружевными оборками по подолу.

– Мы еще достали тебе обувь и свитер. – Как будто по команде, эти элементы появились на матрасе, поданные несколькими парами рук, возникшими из мрачной суеты работниц.

– Ты сможешь пройти. Сделай вид, что тебя вызвали к доктору. Как только дойдешь до медицинских бараков, измени внешность, пока никто не видит. Сделай вид, что ищешь своего отца, начальника лагеря Фогта.

Лай охранников рванулся к дверям барака. Мириам быстро засунула одежду в дыру в матрасе, где уже ютились куклы-матрешки.

– Но, Мириам… а ты?

Девушка напротив нее ответила без слов. Она потянулась и крепко сжала руку Яэль. Именно тогда Яэль поняла. Мириам не пойдет с ней.

В груди у Яэль похолодело: она напряглась от страха, замерзла от гнева, слова будто застряли внутри. Ей пришлось вырвать их:

– Я… я не могу.

За забором были волки. Она не знала, сможет ли встретиться с ними без страха. Без Мириам, или мамы, или бабушки…

– Рахель была права: это место – смерть. Люди не выходят из этих ворот. – Глаза Мириам скользнули от двери к вечно затянутому дымом небу. Ее рука по-прежнему крепко обхватывала Яэль. – Но ты можешь. Ты особенная, Яэль. Ты сможешь жить.

Жить? В мире клыков, одной?

Или умереть. В клетке дыма и игл.

Яэль знала, что Мириам была права. Но оправдания по-прежнему вертелись у нее на кончике языка.

– Но моя рука, на ней все мои числа. Я не могу изменить их.

– Скрой маркировку под свитером. Они не увидят разницы, – ответила она.

– Я не хочу покидать тебя, Мириам. – Яэль чувствовала, как дрожали ее губы. – Я не хочу быть одинокой.

– Тебе придется быть храброй. – Мириам снова наклонилась к матрасу и вытащила бабушкину поделку. Она начала разбирать матрешку небольшими, любящими поворотами. Так же, как это делала бабушка. Одна за другой куклы распадались. Пока не осталась самая маленькая. – Ты не будешь одинока. Я буду думать о тебе. И Рахель, и бабушка, и все остальные… они приглядывают за тобой.

– Ты действительно так думаешь? – Яэль привыкла к наблюдениям: башни охраны, медицинские осмотры, медсестра со скошенным ртом. Не трудно было думать, что глаза мертвых мерцали над дымом, вместе со звездами.

– Мне приходится. – Мириам взяла самую маленькую куклу, впечатала ее в ладонь Яэль. – Ты не можешь забрать всех кукол. Они слишком большие и не поместятся у тебя в кармане. Я сохраню остальные для тебя.

Деревянная малютка размером с горошину была настолько мала, что почти потерялась в складках руки Яэль.

– Если почувствуешь себя одиноко, – продолжала Мириам, – можешь смотреть на нее и помнить, что остальные у меня.

Сама настолько маленькая. Она потеряется, если Яэль уронит ее…

Но она не станет этого делать. Рука Яэль сжалась в кулак. Она прижала его к сердцу и подумала обо всех невидимых глазах. Присматривающих.

– Однажды они снова все будут вместе. – Голос Мириам треснул. Это было обещание, которое, как обе они знали, сдержать не суждено.

Сумерки. Время, когда уродство лагеря высвечивалось только в обрывках электрического света. Тьма сочилась между бараками, заливая все щели, до которых не удалось добраться прожекторам. Эти щели были дорогой Яэль, ее затаившей дыхание тропой от Барака № 7. Она проходила их быстро, ее плечи прижимались к стене барака.

Забор был ее первым препятствием: кружева металла под напряжением и колючих зубов, которые смотрели на железную дорогу. Яэль пересекала его много раз в сопровождении охранников. Это был единственный путь в медицинский блок. Ее выход.

Двое охранников стояли напротив ворот, их взгляды скользили по рядам похожих на буханки хлеба бараков. Его решетки перекрещивались гигантскими косыми металлическими прутьями.

Перекрещенные прутья лишили ее свободы. Но эти прутья позволят ей пройти дальше, откроют путь к кабинету доктора Гайера.

Яэль наполнила легкие пепельным воздухом и шагнула на свет. Она вывернула руки, чтобы ярко освещалась спираль чисел. Все, вплоть до X.

«ИДИ ПРЯМО… ГОЛОВА ВЫСОКО ПОДНЯТА… СЛОВА УВЕРЕННЫЕ»

– Мне нужно увидеть доктора Гайера, – сообщила она охранникам.

Оба мужчины застыли. С момента изменения, лагерные охранники смотрели на нее, как когда-то женщины из барака: радужку их глаз расцвечивал страх.

– Я странно себя чувствую. – Она обхватила руками живот, где Мириам смяла ее новую обувь и примотала к ребрам. Желтое платье и свитер были спрятаны под ее мешковатой рабочей одеждой. – Он сказал мне прийти и увидеться с ним, если такое произойдет.

«КАШЛЯНИ ДЛЯ ЭФФЕКТА»

Охранники отпрянули, как будто она была заразной.

– Он рассердится, если вы не пропустите меня. – Яэль выплеснула все слова, которыми напичкала ее Мириам.

Охранники посмотрели друг на друга и кивнули в некоем молчаливом согласии.

Ворота открылись.

Яэль задержала дыхание, переходя железнодорожные пути. Каждая ее частичка ярко освещалась прожекторами. Идеальная мишень для винтовок в сторожевых башнях, следующих за ее выставленным напоказ скелетом. Даже волосы на руке зашевелились. Украденные одежда и обувь смешались в кучу под прозрачной тканью ее рабочей одежды. Было чудом, что охранники не заметили, что она прятала.

Отсюда она не могла видеть звезды, их место заняли прожекторы и дым, но она чувствовала, что за ней приглядывали. Яэль представила себе бабушку прямо над собой, осыпающую ее магией и чудесами.

«ИДИ ПРЯМО… ГОЛОВА ВЫСОКО ПОДНЯТА… БУДЬ ХРАБРОЙ»

Еще одно чудо – она шла одна. Прокладывая свой путь к свободе маленькими неуверенными шагами. Пересекая железнодорожные пути и проходя через вторые ворота.

Здесь она вздрогнула. Ворота с лязгом закрылись за ней.

Привратники продолжали стоять на своем посту, когда Яэль повернула налево. К лазарету. Здесь были более мягкие фонари: нанизанные вдоль пустой дороги из тополя и кирпича они поддерживали иллюзию города. Приблизившись к кабинету доктора Гайера, она остановилась.

Это было самое дальнее место, до которого она могла дойти как Яэль. Дочь евреев. Эксперимент. Субъект. Носитель. Заключенный 121358.X.

Монстр.

Яэль скрылась в тени, сбросила рабочую одежду, скинула деревянные башмаки, изменила свою кожу. Она вытянула рукава свитера, заботливо сложенного Мириам. Тонкие кашемировые нити поглотили ее числа, пока даже X не исчез.

Сейчас она была Бернис Фогт. С завитыми кудряшками, с отцом, который бережно хранил ее фотографию в своем бумажнике, с матерью, которая испекла шоколадный торт.

Яэль заглянула в светящиеся окна лазарета. Попыталась представить целый кусок торта, скользящий по горлу. Окутывающий ее живот бархатом, богатым какао.

Эта мысль понесла ее вверх по ступенькам медицинского блока. Через дверь.

«ИДИ ПРЯМО»

Воздух в помещении был плотным, теплым. Запекшийся ароматами соли, красного и железа. От свитера зудела кожа.

Доктор был внутри. Как и медсестра с кислым лицом. Оба стояли спиной к двери. Они склонились над каталкой, над маленьким, неподвижным комком. Красный цвет был в реках на полу. Венами растекался по плиточным швам. Окрашивал мыски украденной обуви Яэль.

«ОСТАНОВИСЬ»

Она замялась в дверях, не в состоянии оторвать глаз от крови. Она выглядела по-особенному свежей. По-прежнему цепляющейся за жизнь и яркой.

Чудесные, полные волшебства слова бабушки вертелись у нее в голове. Запах крови просочился через ноздри, вцепился в ее внутренности. Сделал ее слова липкими и горячими.

– Мой папа здесь? – спросила она, стараясь не смотреть на руку, которая свисала с каталки. Пальцы поникшие, синие и такие маленькие-маленькие.

Доктор Гайер и его медсестра одновременно подняли головы. Зеркальные выражения глаз: расширившиеся, застывшие, ужаснувшиеся. В руке врача был скальпель, а на лабораторном халате алые пятна – пунктиры, точки и трещинки, как в радиокоде. Только его лицо было чистого белого цвета – опустошенное, словно кровь, пропитавшая все вокруг, была на самом деле его.

Оставаться Бернис было почти невозможно. Мнимый шоколадный торт разбушевался в желудке, жалкие крохи супа поднялись к горлу. Она посмотрела на трещинку между зубами доктора Гайера и не смогла забыть, как сильно его ненавидела.

– Б-Бернис? Что ты тут делаешь? – Страх в голосе врача помог ей собраться. Она была Бернис Фогт, дочерью начальника лагеря, стоящей в красном море, видевшей то, что не должен видеть ни один ребенок. Казалось, это расстроило доктора Гайера больше, чем товарные вагоны с семьями, которых он разделил, стоя на деревянном ящике для яблок; больше, чем кровь, капавшая с его рук.

Поэтому Яэль выпрямилась, проигнорировав слабость в животе.

– Они сказали мне, что папа был в медицинских зданиях. Меня отправили сходить за ним.

– Начальник лагеря Фогт?

Она кивнула.

– Что вы делаете?

Доктор Гайер убрал свой скальпель за спину – как будто это могло скрыть крошечное изрезанное тело на каталке – и, бросив сердитый взгляд на медсестру, чуть слышно сказал:

– Позаботиться о ней! И убедись, что она не расскажет об этом отцу!

Медсестра отложила свои бумаги. Осторожно перешагивая через пятна крови на плитках пола, она приблизилась к Яэль.

– Пойдем со мной, дорогая, – проворковала она, взяв руки Яэль в свои – никаких костей, только издававший хлюпающий звук жир. – Давай отведем тебя домой.

Яэль гадала, была ли она такой же нежной с рукой на каталке. Перед тем, как ангел в лабораторном халате забрал его жизнь… нарезанную на кусочки и размазанную. Она не оглянулась, когда женщина потянула ее прочь. На улицу, в ночь, где листья тополя шумели на весеннем ветру. Да так громко, что в этом шуме чуть не утонула песня бараков. Так свежо, что заставили Яэль почти позабыть о налипшей на горло крови.

Почти.

Это было так легко – выйти с медсестрой. Никаких выстрелов. Никакого шипения проводов и запахов обугленной плоти. Ворота распахнулась для нее без слов, и она прошла через них, потянув за собой Яэль.

– Тебе нельзя рассказывать никому, что ты там видела, – бросила медсестра через плечо, когда вела девочку по насыпанной гравием тропинке. Дом находился в самом конце: светящиеся веселые окна, камин, исторгающий дым без примеси смерти. Все поместье было огорожено живой изгородью леса. Сосны с толстыми стволами и глянцевыми иголками. Идеальные для исчезновения.

– Доктор Гайер, он очень упорно пытается исправить людей, – продолжала медсестра, таща за собой Яэль. – Он ищет способы улучшения.

Прогресс.

Но зачем, зачем, зачем? Такое количество пролитой крови требовало ответа. Яэль страстно желала его получить. Достаточно для того, чтобы через некоторое время вытолкнуть один вопрос: «Если он улучшал того человека, почему везде была кровь?»

Медсестра остановилась. Пальцами похожими на перевязанные сосиски, она сжала руку Яэль. Слой жира смял скрытые числа. Налет нежности, который медсестра так отчаянно старалась сохранить на лице, вымывался, обнажая каменную натуру женщины, которую Яэль знала так хорошо.

– Иногда люди должны умирать, чтобы внести улучшения. Это жертвы на благо всех остальных. Ты понимаешь?

Яэль поняла, что эти слова просто было сказать, когда ты сам стоишь над алтарем. Погружая нож в другого. Она также понимала, что Бернис Фогт кивнула бы, потому что семилетка с желтыми волосами и ямочками никогда не будет жертвой.

Именно это она и сделала.

– Хорошо, – сказала медсестра.

Кровь плавала в воспоминаниях Яэль, прильнула к ее рту. Ее рука по-прежнему зудела под свитером, под жесткой хваткой медсестры. Она потянула свою руку прочь.

– Отсюда я могу идти сама.

Медсестра не спорила и не задерживалась. Она оставила девочку одну. Стоящей посреди широкой дороги без забора. Яэль мгновение стояла, будто пустив корни в землю, деревом неверия, глядя на место, которое только что ее выплюнуло. Смерть разжала свои челюсти, позволив ей вывалится из ее глотки.

Она опустила руку в карман, сжала деревянную малышку величиной с горошинку в складках своей линии жизни и пыталась не думать о всех частях, которые ей пришлось покинуть, даже если они оставляли зияющие дыры в ее сердце. Были ли они плотью или деревом? Имело ли это значение? Они могли сгореть…

Лицо Бернис Фогт исчезло. Призрачная девочка прошептала в бездымное небо: «Я-Яэль. Я жива».

Небеса, полные глаз мертвых и звёзд, прошептали в ответ: «Ты особенная. Ты можешь жить. Ты изменишь все».

«БОЛЬШЕ НЕ ИДИ ПРЯМО БЕГИ СЕЙЧАС НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ НАЗАД»

Яэль повернулась и исчезла в соснах.