Остатки самообладания покинули Катю, и если она не закричала, то только потому, что горло словно перехватило железной рукой, и вопль не смог пробиться, застрял в глотке.

Перед ней была ее мать.

На Вере Сергеевне было то же самое платье, в котором она пришла в гости к Кате и Артуру в свой последний вечер. Светло-бежевое, с нарядной отделкой бордового цвета, сейчас оно было изодрано и запачкано грязью. Оторванный рукав болтался, подол превратился в лохмотья, как будто она пробиралась сквозь колючий кустарник.

Руки матери, похожие на птичьи лапы, лежали на ручках кресла. Голова с трудом держалась на сломанной шее, отчего сидящая смотрела исподлобья, неестественно вывернувшись, как будто постоянно приглядываясь к чему-то.

Короткие волосы были спутанными и темными от грязи, глаза глубоко запали в глазницы. Лицо было покрыто коркой запекшейся крови.

– Здравствуй, дочка, – выговорила она разбитыми губами. – Долго же я тебя ждала.

– Мама… Что… Как же… – прошептала Катя.

Мать усмехнулась. Смотреть на нее было невыносимо. Поверить увиденному – тем более. Усмешка стала шире. В раззявленном рту виднелись обломки зубов. Левый глаз почти закрылся.

– Подойди ближе. Почему не подходишь? Я соскучилась. Иди, обними мамочку.

Она выбросила вперед руку, стараясь дотянуться до Кати, и мелко захихикала, заерзала в своем кресле, словно в предвкушении. Запах гниения волнами наплывал на Катю. Она потрясла головой, отгоняя то, что видела и чувствовала.

– Что? Что такое? – проговорила мать, сморщив лицо в издевательском сочувствии, а потом снова засмеялось. – Страшно?

– Ты не моя мама! – проговорила Катя, сначала тихо, потом громче: – Ты не моя мать! Моя мама умерла, она… – И неожиданно для себя вдруг выпалила: – Она в раю!

– В раю? – существо в кресле перестало смеяться, лицо сделалось злобным. – Да что ты можешь знать об этом? Нет никакого рая, никакого света в конце тоннеля! Смерть – это тьма! Только тьма, хохочущая, голодная, пожирающая душу! Она затягивает как ледяная воронка, и не спастись! Вечное страдание, вечная неутолимая жажда! Ты, ты одна виновата, что это со мной случилось! Ты! Ты!

Тварь снова и снова выкрикивала это каркающим, пронзительным голосом, продолжая тянуть к Кате костлявые руки, пытаясь приподняться в кресле.

– Нет! – вне себя завопила Катя. – Ты лжешь!

– Это правда, – произнес знакомый голос.

Адское существо, принявшее обличье Катиной матери, поперхнулось и умолкло. Тьма в углу на миг стала живой и исторгла из своего чрева высокую темную фигуру, которая выступила из мрака и замерла возле кресла.

Катя смотрела и не могла вздохнуть, чувствуя, что сердцу стало тесно в груди.

– Нет покоя мертвым, – сказал Артур вибрирующим, низким голосом. Казалось, в горле у него булькает вода, глотка набита песком или водорослями.

«Он и в самом деле утонул!»

Почти обнаженное, если не считать нижнего белья, тело ее мужа выглядело так, словно несколько недель пролежало в воде.

Жемчужно-белая сморщенная кожа была рыхлой, набухшей, пропитанной влагой, и кое-где отваливалась от плоти. Руки и ноги покрывали фиолетово-серые трупные пятна.

Некогда прекрасные густые волосы Артура почти полностью выпали, лишь кое-где к черепу прилипли неопрятные бурые клочья. Мутные, затянутые пеленой глаза казались слепыми, дряблые губы кривились в подобии усмешки.

– Ты больше не любишь меня, котенок? – говорил утопленник, подступая к ней ближе и ближе. – Неужели я тебе уже не нравлюсь?

Послышался влажный, хлюпающий звук – мокрые босые ступни прошлепали по полу. Катя, не понимая, как все еще умудряется сохранять рассудок, увидела, что вода продолжает стекать по его телу, собираясь в лужицы.

– Твоя мать права, – пробулькало существо, прикинувшееся Артуром, – это ты виновата в том, что мы умерли и оказались здесь.

– Из-за тебя мы заперты в подвале, – вторила ему «мать», – навечно.

– Ты обрекла нас на смерть, но сама до сих пор жива! – хрипло бормотал утопленник, приближаясь к Кате. – Это несправедливо.

Вторая тварь, выбравшись из кресла, тоже наступала на нее. Искривленная, с изломанным позвоночником, она двигалась судорожно, скачкообразно, но пугающе быстро.

– Ты тоже должна умереть!

– Должна остаться здесь, внизу, с нами!

Катя попятилась, ударилась о нижнюю ступеньку лестницы. Боль в ушибленной лодыжке привела ее в чувство. Она развернулась и бросилась бежать, успев ощутить слабое дуновение: чьи-то пальцы едва не коснулись ее плеча.

Раздался разочарованный крик, и это придало сил. Не чувствуя ног, словно по воздуху, неслась Катя вверх по бесконечной лестнице.

«Быстрее! Только не споткнуться! Только не упасть!»

Снизу неслись, перебивая друг друга, яростные вопли:

– А ну, вернись, дрянная девчонка!

– Твое место здесь! Тебе не выбраться!

Но твари, живущие в подвале, были слишком медлительными, неповоротливыми. Катя знала, что они уже не смогут догнать ее, поэтому и исходят бессильной злобой. Она вроде бы тоже кричала что-то, не помня себя, а может, ей это только чудилось и на самом деле она сжимала челюсти, сосредоточившись на крутом подъеме.

Последние несколько ступенек. Вот она, заветная дверь! Катя протянула руку и нашарила ручку, плача от облегчения. Спаслась! Уже почти все!

На краткий миг ей показалось, что дверь может оказаться заперта, но она легко поддалась. Катя распахнула ее и ощутила свежий порыв ветра, такой ароматный после затхлой атмосферы подвала.

Секунда – и она окажется снаружи, захлопнет за собой дверь, закроет на замок чудовищ, обитающих в темноте. Это была победа – такое пряное, пьянящее, головокружительное ощущение свободы, какого ей не доводилось испытывать никогда прежде.

Внезапно в уши ворвался крик, отчаянный и до того громкий, что это причинило боль: ее голову будто полоснули изнутри острыми лезвиями.

– Остановись! Катя! Остановись сейчас же!

Оглушенная, растерянная, она замерла на пороге, вцепившись в ручку двери, оглядываясь в поисках источника голоса. Кто кричал?

Но уже в следующее мгновение поняла, кто. Узнала бесконечно родной и любимый, знакомый до мельчайших интонаций и полутонов голос мужа. Он звал ее, в этом не было сомнений. Артур, а не омерзительная тварь, что притворялась им в подвале.

На нее будто вылили ведро ледяной воды или окунули в крещенскую купель. Иллюзия, окружающая ее, растворилась в этом потоке.

Не было ни призрачного дома в Кабаново, ни подвала с его обитателями, ни лестницы. Катя увидела, что стоит на подоконнике своей кухни. Окно распахнуто настежь, и то, что мгновение назад представлялось ручкой двери, ведущей на свободу, оказалось оконной створкой.

Ветер завывал на высоте девятого этажа. На тротуаре стояли люди, которые не могли разобрать, что делает женщина в окне: моет рамы или собирается покончить с собой.

Еще шаг, еще одно движение – и Катя оказалась бы внизу.

Еще немного – и не осталось бы шанса выжить.

Выбравшись из подвала, она угодила бы в подвал.

– Мама! – простонала Катя.

Что увидела ее мать? От чего она спасалась? Какие демоны гнали ее? И некому было остановить этот ужас.

Голова закружилась от слабости и осознания близости смерти.

– Медленно отодвинься от края. Присядь на корточки. Теперь спускайся на пол. Закрой окно.

Голос Артура, короткие четкие команды звучали в голове, и Катя послушно делала, как он говорит. Осторожно, стараясь не поскользнуться, не свалиться вниз, спустилась с подоконника, затворила окошко.

Прохожие, успокоенные, разошлись, кто куда.

Катя с трудом доковыляла до раковины, тело ее сотрясали болезненные спазмы. Ее не вырвало: пустой желудок протестующе ныл, она задыхалась и кашляла. Ноги и руки тряслись от нервного напряжения, по щекам текли слезы.

Через какое-то время, немного успокоившись, она выпила воды, умылась, осторожно касаясь разбитого лица. Кровь уже не текла из ран, которые начали затягиваться. Катя дошла до табуретки и села, положив голову на сложенные крест-накрест руки. Ни одной мысли, ни одной эмоции, ее будто выжали досуха и выбросили, как старую тряпку. Сколько она так просидела, Катя не знала.

Когда подняла голову и поглядела на часы, стрелки показывали половину шестого. Вечера или утра? Она перевела взгляд на окно. Рыжее солнце клонилось к горизонту, значит, все-таки вечер.

Но какого дня? Сколько времени прошло с того момента, когда Катя, проснувшись среди ночи, отправилась в ванную? А скоро снова ночь… Суждено ли ей пережить еще одну ночь? Видимо, из-за всего пережитого, думалось об этом вполсилы.

Краем сознания она понимала, что квартира превратилась в ловушку. Теперь это было опасное место, где пересекались миры и творились несусветные вещи, и если Кате дорога жизнь, если она хочет спастись, то нечего сидеть и ждать. Не нужно докапываться до причин. Все, что необходимо сделать, – это встать и уйти.

Однако она продолжала сидеть, думая, что невидимая нить, которая протянулась от ее злополучного ноутбука прямиком к Никите, оказалась чем-то вроде канала. По этому «каналу», подключенному к ее сердцу, из Кати выкачали всю жизненную энергию до последней капли. Сил бороться не оставалось.

«Прости, Артур! Прости, мамочка! Это правда, вы умерли из-за меня».

Хотелось плакать, но и на это сейчас не хватало сил.

Трель домофона разорвала тишину. «Пили-ли, пили-ли!» – надрывался звонок. Катя поднялась со стула и потащилась в прихожую. Кто мог прийти к ней? Или это соседи забыли ключ и сейчас начнут виновато канючить, прося открыть?

Звонок все звенел, и Катя шла на этот звук, как на свет маяка, чувствуя, что понемногу оживает. Вот и входная дверь.

Катя сняла трубку и тихо выговорила всегдашнее «Да», поражаясь слабости, неуверенности собственного голоса.

– Открывай, Сова, медведь пришел!

Маша. Открывать или нет? Вдруг это опасно для подруги?

– Я все равно прорвусь к тебе, не дури.

Конечно, прорвется, на то она и Маша. Катя слабо улыбнулась, но в это же мгновение улыбка погасла, и трубка домофона выпала из руки, повиснув на шнуре.

В зеркале, напротив которого она стояла, отражался Никита. Темная широкоплечая фигура, точно такая, какую она видела, общаясь с ним по скайпу, была слегка расплывчатой, но тем не менее виднелась отчетливо.

Призрак некоторое время стоял за ее спиной, так что они вдвоем напоминали нелепую пародию на семейный снимок, а потом пропал. Вместо него на зеркальной поверхности, словно выдавленные изнутри, проступили написанные красным слова: «Тебе не выбраться. Ты моя, как и все они».

Катя, не отводя взгляда, смотрела на предупреждение, адресованное ей. Сумасшедший убийца, которого она по неосторожности впустила в свою жизнь и свой дом, считает ее следующей жертвой.

Эта квартира – теперь и есть тот самый подвал. Никита сделает все, чтобы не выпустить Катю отсюда. Будет изводить, пугать, мучить, ранить, калечить. А потом, наигравшись, убьет, как и всех остальных.

Возможностей у него сейчас даже больше, чем раньше, потому что не нужно бояться наказания, осторожничать, ходить на работу, вести обычную жизнь, маскируясь под нормального законопослушного гражданина, думать о том, куда девать трупы. К тому же, возможно, убийства Катиной мамы и Артура придали ему сил, каким-то образом подпитали.

Пока Катя жива, никто не сумеет защитить ее. А когда умрет, никого не обвинят в ее гибели, как не стали искать виновных в смерти ее родных. В наши дни здравомыслящие люди не верят в привидения. Поэтому ни один человек никогда не поверит, что маньяк, который умер больше года назад, вернулся с того света и пытается убить женщину в ее собственном доме.

Что она сейчас может сделать? Пойти в полицию? Пожаловаться друзьям – Маше и Лене? Пригласить священника? Бессмысленные, бесполезные действия. Так стоит ли сопротивляться неизбежному? Никита убеждал ее, что нет.

– А я все же попробую, – вслух сказала Катя.

Аккуратно повесила на рычаг болтающуюся домофонную трубку и, снова встав перед зеркалом, вскинула перед собой руку в неприличном жесте, с поднятым кверху средним пальцем.

– Если ты собирался убить меня, так надо было убивать, а не играть со мной в глупые игры! – тихо сказала Катя и усмехнулась, сама слегка испугавшись своей ухмылки, похожей на волчий оскал. – Ты опоздал! Я выжила, а ты облажался! Ясно тебе, сволочь? Так что мы еще посмотрим, кто кого! Я теперь знаю, что делать, и плевать, верят мне люди или считают чокнутой!

Она отвернулась от зеркала, отперла дверь и вышла в коридор, дожидаясь, когда появится Маша.