Эпилог
Неделя – это Ленайра малость попугала, как она призналась чуть позже. Это срок не свадьбы, а рассылки приглашений и общее согласование.
– Надо бы и раньше, чтобы этим всем старикам не дать возможность давить на нас, но тут мы физически не успеем, а отступать от положенных правил не стоит – обязательно припомнят. Так что по возможности пока никого не ставим в известность, проводим подготовительные мероприятия, а потому привлекаем только личных вассалов. Вот и проверим, на что годится Вариэн. Справится – будет ему должность представителя Рода.
Именно это все и обсуждали в гостевых комнатах, где собрались только свои. Даже Вариэна с капитаном гвардии не пригласили. Ленайра решила, пока есть возможность, обсудить все накопившиеся вопросы.
– Какая наша задача? – Борис с ухмылкой покосился на сидевшего, словно ушибленного пыльным мешком, Лешку, от которого сейчас явно не было никакого толку.
– Поступите под командование Вариэна и моего брата. Извините, ребята, но вы в наших обычаях еще плаваете, несмотря ни на какую учебу. Ошибок мы допускать не можем.
Борис махнул рукой, мол, все понимаем и никаких претензий.
– Но это мы еще обсудим, будет время. Сейчас же, как я понимаю, вы хотите услышать о прошедших переговорах. Полагаю, вам стоит это знать.
Ребята сразу посерьезнели, понимая, что разговор пойдет о серьезных вещах. В общем и целом Ленайра рассказала то, что уже объясняла Лешке. Борис озадаченно покрутил головой.
– Тридцать лет? И ты хотела пятьдесят?
– Это гарантировало, что Род не будет втянут в разборки. Мы не можем себе это позволить… Я, Мирл… Лешка как консорт… Вы в самом деле думаете, что с таким количеством членов Рода мы можем на что-то влиять, не надрываясь при этом? Даже не так, переозвучу вопрос: вы действительно хотите влезать в гадючник, что именуется политикой империи? После того как близко с ней познакомились?
Судя по выражению лиц друзей, желающих не было. Ленайра кивнула.
– У меня тоже нет такого желания. И ради этого я готова идти… на некоторые жертвы.
– Жертвы? – удивился Борис. – Тридцать лет неучастия в политике? Ты же вроде и больше хотела? В чем тогда жертва?
Ленайра помолчала, нахмурившись.
– Дед.
– Прости, что? – удивился и Витька.
– Я не знаю, кто убил деда. Точнее, не так. Догадки у меня есть, но их к делу не пришьешь. Тем более подозреваю я несколько человек. Кроме одного – остальные невиновны. Привлекать к ответственности всех я не могу…
– Гм… – Теперь и Лешка озадачился. – Но разве не будет следствия…
– Леш, наша договоренность с Родами и представителем императора. Им тоже не хочется попадать под раздачу. Мы привлечем к ответственности самых одиозных. Но мы не можем арестовывать все правительство империи. И по договоренности император еще какое-то время остается на троне. Время спрятать улики у всех будет.
– Значит, вообще никак не выйти на него?
Ленайра покусала губы.
– Граф во время переговоров намекнул мне, что готов сдать убийцу в обмен на… ну сами понимаете. Такую наживку я, признаться, не просчитывала. Понимаете, убить деда мог только человек, которого он очень хорошо знал. Я читала все отчеты, и, несмотря на попытку заретушировать правду, кое-что стало ясно. Дед дружил с начальником императорской охраны… Процентов на девяносто я уверена, что убийца именно оттуда, потому я и настояла на суде над ним. Но граф не убийца, сто процентов. Люди такого ранга не участвуют в таких делах. Знал? Да. Скорее даже отдавал приказ, но удар наносил не он. Вспоминая, где служил и воевал дед, остается около шести фамилий. Доверять им я не смогу, пока точно не буду знать фамилию убийцы, но кто из них…
– То есть ты отказалась? – ошарашенно поинтересовался Витька, из-за чего заслужил осуждающий взгляд Аньки.
Ленайра откинулась на спинку кресла и внимательно изучила потолок.
– Я помню деда до того, как убили родителей, – не отрывая от него взгляда, пояснила Ленайра. – И помню его после. Он всего себя отдал мести. Он так хотел отомстить, что дал себя поймать в эту ловушку и позволил собой манипулировать. Он забыл, для чего существуют Древние Роды, и использовал дарованную власть для личных целей. Я не хочу попасть в ту же ловушку. Я твердо решила не дать себя поймать на этом. Думаю, мне бы выдали убийцу, но… но в обмен я должна была снова окунуться во все эти дела. Снова участвовать в борьбе за власть, противопоставить Герраев двум другим Родам, на радость императору и его прихвостням. Я решила, что оно того не стоит. Лучшее средство наказать убийц – не дать им воспользоваться плодами преступления. Заказчиков я знаю, и они понесут наказание, каждый свое. А тот, кто нанес удар… Ну это все равно что наказывать нож, которым воспользовался убийца.
Ребята переглянулись. Борис кивнул.
– Это только твое решение, и мы поддержим его, каким бы оно ни было. Конечно, жаль, что убийца останется безнаказанным. Твой дед был прикольным…
Сообразив, что ляпнул, Борис замолчал и покраснел.
– Извини.
Но Ленайра вдруг откинулась на спинку кресла и расхохоталась весело и искренне, так, как никогда не смеялась в своем родном мире. Только у Лешки дома, но очень редко.
– Полагаю, для деда это было бы лучшей похвалой. Он, сколько его помню, терпеть не мог официальщину, а потому не очень любил императорский дворец. – Девушка помрачнела. – Потому спихнул все свои обязанности на отца, когда тот достаточно повзрослел, чтобы заниматься делами Рода. Теперь я понимаю ворчание отца… Тогда мне это казалось странным.
– А твои планы какие? – решила сменить тему Анька. – Ну когда все закончится?
– Мои планы? Ну плохо бросать дело на половине дороги, так что школу нужно будет обязательно закончить. И не переглядывайтесь, вы тоже туда пойдете. Сейчас со всеми делами Рода вернуться я уже не успею. Придется отправить уведомление об академическом отпуске. Так что следующей осенью я снова на второй курс иду, а вы – на первый. Как раз будет время подготовиться.
– Ох-хо, – простонал Витька, чуя неприятности.
– В процессе можно и к Лешке домой смотаться – отдохнуть всем не помешает. А дальше? Предлагаю поездку по империи с экскурсией. Я вам такие места покажу – обалдеете. Не хуже Байкала будут. Впрочем, о планах мы еще поговорим, когда разберемся с текучкой.
Говорили еще долго. Ленайра рассказывала о переговорах, в которых основной сложностью было играть роль нового лорда Рода, который стремится во что бы то ни стало сохранить прежнее влияние и уступает только под давлением обстоятельств. Ну и главное – чтобы противники предложили в качестве отступного те условия, которые ей и были нужны. Хотя Ленайра перечислила все пункты и даже подробно остановилась на них, не имея представления о политике внутри империи, никто не смог оценить важность того или иного условия. Сама же Ленайра, как заявила при объяснении, мало того, что ставила всех в известность о прошедших переговорах, так еще и тренировалась выступать перед советниками.
– А еще мне все это Вариэну рассказывать.
– Я все-таки не понимаю, почему ты хочешь именно его назначить представителем Рода? Тебе не кажется, что это будет как плевок этим вашим советникам? – поинтересовался Борис.
Ленайра пожала плечами.
– Он был на переговорах, их не было. Утрутся. А Вариэн… хочу узнать, чего он стоит. Переговоры ведь на самом деле прошли. Чтобы проследить за их исполнением… Ну что-то он не заметит. Все равно ведь все станет известно, а значит, появится причина выдвинуть дополнительное условие. Выполнят все условия или нет – все равно можно извлечь выгоду. Испортить там что-либо сложно, а вот что-нибудь выиграть – вполне. Погляжу, что у него получится. Нет, с его умением понимать людей его точно нужно пристраивать к дипломатической службе, пусть учится и набирается опыта.
Следующие дни запомнились плохо. Ленайра нашла дело каждому. Лешка под руководством Мирла изучал всех значимых людей империи и готовил приглашения на свадьбу. Борис, Витька и Вариэн под руководством самой Ленайры проникались политикой Рода: изучали его интересы и как правильно родину любить, в смысле о благе империи заботиться, и что вообще под этим благом понимается.
– Я не уверен, что смогу что-то противопоставить этим господам, – все еще никак не мог прийти в себя Вариэн.
– Ты, главное, гражданскую войну в империи не устрой, – успокаивала его Ленайра, – а остальное все поправимо. Хочешь, просто кивай головой, как болванчик, главное, докладывай мне обо всем происходящем и своих мыслях. Но если не хочешь, можешь возвращаться на ферму.
Вариэн нахмурился и замолчал. Он почему-то решил, что выбрать его в качестве представителя Рода – идея Лешки, и куда его обычная проницательность делась только. Так что злился на него он реально, вот только сделать ничего не мог – Лешка просто не появлялся на их встречах, пропадая в библиотеке и изучая правила этикета, гербы приглашаемых семей, их места в иерархии империи, официальные и реальные.
Мирл открылся Лешке с совершенно неожиданной стороны. Напрасно Ленайра так уж ругалась на него… впрочем, понять ее можно, но… Мирл знал потрясающее количество деталей обо всем происходящем в империи. Даже Ленайра, довольно долго варясь в этом котле, не имела представления и о десятой части того, что знал ее брат. Проводя время в библиотеке, он изучал как научные книги, так и архивы. Самой Ленайре читать все это было скучно, а тем более вникать. Она больше человек действия, хотя и умеет сдерживать свой темперамент ради дела, не ее это.
С другой стороны, ее брат… Ему не хватает решительности сестры, но когда вопрос касается обычая, закона, отношений знати, ему равных не было. И самое главное, объяснять Мирл умел и любил. Впервые почувствовав себя нужным, тем более что слова Ленайры о бесполезности явно его задели, он отдался делу со всем пылом, явно стараясь всем и прежде всего себе доказать, что он нужен и тоже способен приносить пользу.
Поэтому когда Ленайра объявила о последней встрече перед отбытием Вариэна в столицу, Лешка настоял на приглашении Мирла и попросил предоставить ему слово, чтобы он объяснил текущую ситуацию там. Ленайра удивилась и явно хотела возразить, но, глянув на Лешку, согласилась. А потом долго сидела в шоке, когда Мирл закончил выступление. Вопросы… ну у кого-то какие-то остались, однако он умудрился свести все клубки политики в единое целое и объяснить так, что стало понятно всем.
– Полагаю, если у Вариэна остались какие-то вопросы, то лучше он их задаст Мирлу позже, – заметил Лешка. – Для него они важны, а нам не стоит терять время.
Ленайра медленно кивнула, глянула на брата. Вздохнула. Помолчала, собираясь с силами.
– Мирл… – снова помолчала. – Ты… извини за слова, которые я тогда сказала… Я… я немного вышла из себя, что непозволительно…
Мирл просиял и закивал.
– Конечно, я понимаю. И ты тоже… не бери на себя слишком много. Не обвиняй себя, что не сумела сохранить хладнокровие там, где не каждый взрослый справился бы…
Лешка улыбнулся и кивнул, потом спохватился и усиленно, но скрытно от Ленайры засигнализировал всем в комнате. Не сразу, но друзья сообразили и быстренько отправились к выходу исполнять поручения.
В общем, собираться пришлось всем снова, поскольку несколько вопросов осталось нерассмотренными, и уже поздно вечером. Зато, судя по исчезнувшему напряжению между братом и сестрой, они помирились и сумели договориться, высказав друг другу все, что накипело за это время, и простив друг друга.
Зато в императорском дворце никакой суеты не было. Придворные в эти дни вообще предпочитали передвигаться по дворцу исключительно на цыпочках и стараясь не попадаться на глаза своему повелителю. Нет, император не гневался, не казнил всех направо и налево, даже голос не повышал. Подобные проявления чувств были совершенно чужды для него. Зато подумать ему было о чем, и думы эти были отнюдь не радостными. Придворные… наверное, каким-то особым, свойственным только им седьмым чувством уловили это состояние императора, а уже молва разнесла его по всем закоулкам дворца, порой сильно сгущая краски. При этом большинство людей, совершенно не посвященных в происходящие события, искренне не понимали, что, собственно, случилось: в воздухе отчетливо пахнет грозой, но на небе ведь ни облачка…
Посвященных же можно было узнать по тому, что те во дворце вообще предпочитали не появляться, а их семьи отправлялись поправить здоровье куда-нибудь подальше, лучше за границу. Но это мелкие сошки, крупные понимали, что если нужно, их достанут, куда бы они ни уехали. И единственный шанс для них отвести беду от семей – оставаться на месте и ждать решения своей судьбы. За тысячелетия существования империи не первый и не последний раз велись такие игры, и уже были приняты устоявшиеся правила, нарушать которые не посмел бы никто. Сегодня одни проиграли, завтра другие, но вот такие негласные правила отношений победителей и побежденных гарантировали, что лишней крови не будет. А участники… ну они прекрасно знали ставки.
– Это все? – Император лениво изучал пейзаж за окном, не глядя на докладчика.
Граф Дюк, замерший по стойке «смирно» перед столом повелителя, несколько нервно кивнул и тут же сообразил, что это страшнейшее нарушение этикета, которое, по счастью, император не видит.
– Да, ваше величество.
Император молчал минут десять, а граф не рискнул молчание нарушить.
– Где же мы ошиблись? – наконец прошептал он. – Говоришь, она ухватилась за предложения, а потом просто сдала нас?
– Очень неожиданно, я бы сказал. Даже предложение отдать ей убийцу деда…
– Она прекрасно знает, кто настоящий убийца, судя по пунктам договора, – отмахнулся император. – А мстить мечу, которым нанесли удар, она не собиралась. Глупо было даже пытаться предлагать это… Вас спасает только то, что по сравнению с основной темой это такая мелочь. Боюсь, сохранить влияние в СБ нам не удастся. Всю верхушку Рода будут чистить… Мне не оставляют никаких шансов вернуться…
– Ваше величество, за вас вся гвардия, может…
Император даже не стал отвечать. Граф Дюк всегда отличался редким умом и здравомыслием. Переиграть соплячку, только ставшую главой Рода, – что может быть проще? Тем страшнее оказался удар по самолюбию, с которым он еще не смирился. Сам себе он сотни раз задавал тот же вопрос, который озвучил его повелитель: где же они ошиблись? Хотя он знал ответ, произнести его вслух будет не самой умной идеей, ибо ошибку допустил сам император, предоставив характеристику нового Лорда Геррая. Не интересовало ее сохранение влияния Рода. Дюк уже под конец понял, чего она добивается, отчаянно вроде бы торгуясь за срок отстранения Рода от политики империи. Он бы даже посмеялся над ситуацией, если бы она располагала к тому. И ведь разберись он раньше в характере нового лорда, можно было бы сыграть, сумел бы он переиграть эту… назвать ее соплячкой язык не поворачивается. Девочка, безусловно, умная, далеко пойдет, когда наберется опыта. Но пока она не соперник ни ему, ни зубрам имперской политики. Она сама это понимала и все поставила на то, что ее неправильно оценивают… и выиграла. Утешало то, что в дураках остался не он один.
– Сегодня арестован председатель имперского сената, – сообщил граф, не дождавшись ответа.
Император кивнул.
– Начинают с тех, до кого легче добраться. Архивы?
– Часть уничтожить удалось до появления гвардейцев Родов. По договору препятствовать им мы не можем, а они появились быстро. Но главное уничтожили – бумаги хранились во дворце. Ваше величество… требуется ваша подпись на списках для ареста… а также дать отставку руководителю вашей охраны и главе службы безопасности… Я осмелился подготовить приказы…
– Положи на стол, граф. Все равно раньше завтрашнего утра в канцелярию они не уйдут. Позже подпишу… – Император снова перечитал условия по переговорам. Отставка правительства, безусловно и обязательно арестовать всех руководителей силового блока. В общем, почву из-под ног выбивали сразу и основательно. После такого император сторонников не найдет. Не идут за тем, кто сдает своих, даже если у него на голове корона. Но и возразить он не может. Лорды Древних Родов знают, на что давить. Эх, если бы был хоть малейший шанс выиграть, он бы, не колеблясь, отдал приказ напасть на Древние Роды. Но… Не успели они закончить все приготовления. Совсем немного не успели. Еще лет пять, и он бы…
Ну почему он должен постоянно оглядываться на эти Древние Роды? Нигде такого нет, только тут. Они вяжут его по рукам и ногам, не давая возможности развернуться. Столько планов… Император скосил взгляд на ящик в столе. Реформы управления, перестройка экономики… Что теперь говорить…
– Иди, граф… Вас ведь в списке нет…
Но оба понимали, что его там нет исключительно потому, что он вел переговоры. Как-то странно было бы включать в список на арест того, кто ведет переговоры от имени императора. Это же сразу потеря с его стороны всех полномочий, и его подпись превращается в простую закорючку. Его не простят, это точно.
Император остался сидеть даже после того, как за графом закрылась дверь. Ему дали возможность самому арестовать заговорщиков… Официально будет объявлено, что был вскрыт заговор против императора и Древних Родов, в результате которого должен был сесть на трон его младший сын, который еще несовершеннолетний и которым можно будет управлять. А он будет карать заговорщиков… а потом, не в силах вынести вины за то, что под носом просмотрел заговор, отречется от престола в пользу сына. Все просто… И дает возможность подчистить следы. Ясно же, что основные фигуранты не доживут до суда, покончив с собой, не в силах вынести мук совести. Кто-то погибнет при сопротивлении аресту. Еще одна причина, по которой произвести аресты доверили именно ему. Ну и наконец, после такого ему уже не отвертеться и не вырваться, останется только слепо подчиняться диктату трех Древних Родов… Точнее, двух, раз Герраи отстраняются.
Император вздохнул и взял со стола одно из нераспечатанных писем, которые принес утром секретарь. Что бы ни случилось, дела не должны останавливаться.
Развернул лист, прочитал и едва не выронил письмо, резко сжал кулак, комкая бумагу. Успокоился и снова перечитал, потом, словно смирясь, кинул его на стол.
– Свадьба у нее… И ведь не откажешься… – Задумался. – Воистину, Ледяная Принцесса… даже здесь один расчет… Вряд ли она хочет сильнее задеть меня… значит, внутренняя борьба, чтобы расставить все точки в споре внутри Рода. Гм… – Император задумался, можно ли сыграть на этом? Потом вынужден был признать, что через три недели ему будет не до того, чтобы начинать интриги.
– Неужели не могла дождаться, когда на трон сядет мой сын? Как же не хочется туда ехать… – Раз он ничего сделать не может, то поездка сразу обещала стать пустой формой вежливости, когда и он, и сама невеста отлично знают их истинное отношение друг к другу. А ведь придется улыбаться, обмениваться комплиментами… Моменты, когда приходилось общаться… вежливо общаться… с людьми, которые были ему неприятны или которых он по какой-либо причине не любил, император ненавидел больше всего. Трудно расточать комплименты тому, кто сорвал все его планы. Да и у самой Принцессы Древнего Рода есть повод его не любить – вряд ли она простит ему смерть деда и вовлечение в свои сети старшего брата.
Но ведь придется ехать и придется улыбаться. Придется…
– А может, и хорошо, что так все получилось? – впервые задался вопросом император. – Может, отдохнуть, наконец, получится.
Хотя кого он обманывал… Руки невольно сжались, словно император душил кого-то невидимого. Но он тут же расслабился и снова откинулся в кресле, восстановив самообладание.
– Улыбаться…
Неспокойно было и в других Древних Родах, хотя и несколько по иной причине. С одной стороны, они добились намного большего, чем рассчитывали, с другой, лорда Ригера, как самого старого и опытного, терзали смутные тревоги. Он не понимал некоторых моментов прошедших переговоров, и это его тревожило. Даже общество еще одного лорда – Торрена, с которым они окончательно утрясали все оставшиеся шероховатости в договоренностях. Глупо разругаться сейчас, на пороге их триумфа. Понятно, что никого от Герраев не пригласили.
– Кого, говоришь, она назначила представителем от Герраев? – поинтересовался лорд Ригер, задумчиво крутя бокал с вином.
– Вариэн Горен. – Второй лорд сверился с текстом письма. – Новый личный вассал лорда Геррая.
– Гм… даже не слышал о таком. Ты же наверняка узнавал о нем?
– Поступил в боевую школу вместе с тогда еще наследницей Геррая, сумел подружиться с ней. После гибели лорда она забрала его из школы вместе с еще одним человеком… каким-то бароном, но тот вроде как вассалом не стал. Еще известно, что Вариэн из простой семьи фермеров, откуда-то из серединных земель империи.
– Ты хочешь сказать, что представителем от Герраев на важном собрании будет бывший фермер?!. Ты веришь, что наша Ледяная Принцесса сошла с ума?
Торрен задумчиво изучил стеллажи с книгами.
– Я думаю над этим вопросом с того момента, как получил письмо. Что-то мы упустили… что-то важное.
– Давай подумаем с начала…
Два пожилых интригана досконально принялись восстанавливать в уме произошедшие события: как проходили переговоры, какие и кто условия выдвигал. Уже давно стемнело, все свободные слуги отправились спать, остались только те, кто непосредственно прислуживал лордам.
– Знаешь, – наконец заговорил Ригер, когда они в очередной раз вспомнили условия переговоров, – если представить, что наша принцесса не была заинтересована в сохранении статуса своей семьи, тогда многое стало бы понятным и логичным.
– Но… – лорд Торрен замер. – А ведь ты прав… Но тогда получается, что все наши тайные встречи и переговоры…
– Вот, наверное, наша принцесса забавлялась, когда до нее доходили эти слухи.
– Но почему?
– Потому что сейчас все становится понятным. От всего рода Герраев остались она и ее брат… ну еще этот ее жених, непонятно откуда взявшийся и за которым в империи никакой силы не стоит. Род опустошен. И, признаться, находясь на ее месте, я бы тоже постарался максимально отстраниться от политики империи, пока мой род не наберет сил. Тридцать лет… Ха. Как она ни просила боль… Ха-ха-ха… ой, не могу… ха… эта девица сделала и меня, и тебя, старый друг. Она же и хотела больше, только мы сдались раньше. Настаивали бы сильнее, и она бы сдалась. М-да… знаешь… жаль, что мой сын не обладает хотя бы половиной ее талантов. И жаль, что такой человек отстранится от политики империи. Она могла бы принести громадную пользу. Увы, боюсь, после всего случившегося ее не заставить принять участие в судьбе империи.
– Полагаешь? Может, не сразу, но лет через пять можно будет сделать вид, что мы должны снова стать едиными в политике, и пригласить отстраненный Род…
– И кого ты хочешь обмануть такой примитивной разводкой?
– Я говорил про людей.
– Мнение людей в данном случае никакого значения не имеет. Эх… даже жалко, что так все сложилось… М-да… Ладно, ты прав, посмотрим, что будет через пять лет, – разбрасываться такими талантами точно не стоит. Ха, надо же, в ее возрасте сумела провести двоих не самых доверчивых людей.
– Ну мы же все-таки докопались до истины…
– Ага, когда уже поздно что-либо делать. Но ей еще расти и расти, прежде чем она действительно сумеет нас с тобой обдурить, старый пройдоха.
– Но ей удалось… хе… Но почему такой выбор? Этот Вариэн…
– Да потому что ее не интересует, что там будет, вот и выбрала того, кому может доверять. Ну и, возможно, какую-то проверку учинила для вассала. Вроде бы и важное поручение, но и испортить ничего не сможет. Ладно, пора отправляться по комнатам. Староват я уже для таких ночных посиделок. – Лорд Ригер многозначительно глянул в сторону батареи пустых бутылок вина.
– Это точно, – нарочито пропыхтел второй лорд и с преувеличенным кряхтением поднялся из кресла, после чего оба рассмеялись. – Да уж, помнишь, как мы втроем гуляли когда-то?
Ригер резко погрустнел.
– Да уж… несмотря на эту авантюру с нынешней династией, отец настоящего лорда Геррая был человеком благоразумным… Если бы не тот случай, все могло бы сложиться совершенно по-иному. М-да… Жаль, очень жаль, что так все получилось…
Оба лорда, погрузившись в воспоминания, медленно покинули гостиную и разошлись по спальням. Каждый понимал, что впереди их ждет еще серьезная работа, чтобы вывести империю из неожиданного кризиса. Что ж, Древним Родам не впервые брать на себя ответственность за судьбы страны. Для этого они и существуют, для таких моментов они и сосредотачивают в своих руках колоссальные богатства и целую армию вассалов. Независимые от всех, они свободны в действиях и могут заставить подчиняться даже императора. И в момент, когда здание империи начинает по какой-либо причине рушиться, все эти средства направляются на его ремонт и исправление ситуации. Это их долг и их крест. Но мало кто, глядя снаружи, понимает, насколько он порой бывает тяжел, этот долг, и чем порой приходится жертвовать.
О долге перед Родом размышляли и другие люди. Правда, долг каждый понимал по-своему, и договориться получалось с трудом, а когда, наконец, удалось выработать стратегию возвращения Древнему Роду Геррая его положения, которого он, безусловно, достоин, вдруг обнаружилось, что пока все спорили, новоявленный лорд, не дожидаясь мудрых советов, уже все сделал по-своему. Отправила наблюдателя от имени Рода и, что вообще ни в какие ворота не лезет, разослала гонцов с извещением о грядущей свадьбе. И это когда они с таким трудом нашли подходящего жениха, договор с семьей которого позволит сохранить хоть какое-то влияние Рода! Отозвать гонцов без потери репутации не получится. Ума у советников хватило, чтобы переговорить с лордом наедине…
Та невинно похлопала глазами и недоуменно поинтересовалась, не выступают ли советники против решений прежнего лорда, который ее жениха и одобрил? И готовы ли они нести ответственность за убийство кандидата в ее мужья, которое неминуемо случится, если они с ней не сойдутся характерами? А они не сойдутся, это лорд гарантирует всем.
Сказанные слова настолько не сочетались со смущенным выражением на лице Ленайры, что советники не сразу сообразили, что именно им говорят. Дошло, и это вызвало новый шок.
– Убийство?
Ленайра отвечать не стала, просто раскрутила на одной руке огненный шарик, а на другой закружила ледяной вихрь. Задумчиво изучила сначала одну руку, потом другую.
– Пройдет ли ваш кандидат проверку? Сдерживаться не буду.
– А ваш… – Под взглядом девушки начавший говорить стушевался и замолчал, пытаясь сообразить, кто сейчас на него взглянул. Действительно ли она та самая соплячка, которой они намеревались крутить? И как так получается, что у них нет вообще никакого влияния на ситуацию? Вроде и приказы их исполняются, и обслуживают их по высшему разряду, но малейшее действие словно в песке увязает. Вдруг оказывается, что принятые новым лордом решения уже или сделали их приказы неактуальными, или они настолько явно идут во вред Роду, что на них уже стали косо посматривать управляющие нижестоящим звеном.
– Мой жених, – улыбнулась Ленайра, – обучался у меня и в чем-то даже превзошел учителя.
После этих слов она развернулась и вышла. Собрав друзей, сообщила о прошедших переговорах.
– Как видишь, Леш, я вовсе не параноила, настаивая на скорейшем решении наших с тобой проблем. Подсунуть мне женишка из какого-нибудь сильного аристократического рода – слишком очевидный шаг. Эти недоумки ведь не о роде думают, а свое положение пытаются сохранить. Не все… не все… – Ленайра задумалась. – К кое-кому там стоит присмотреться. Но пока резкие движения делать рано.
– Наша помощь нужна? – осведомился Борис.
– Да, – не стала лукавить Ленайра. – Они наверняка попытаются что-то предпринять. Чтобы все прошло гладко, все направления по подготовке… гм… мероприятия… должны контролировать те, кому я доверяю. Так что если хотите помочь, я выделю каждому фронт работ, который вы и возглавите.
Ребята переглянулись и молча кивнули.
– Излагай, – выразил общее мнение Витька и плюхнулся за стол, вытаскивая из кармана небольшой блокнот и карандаш.
Некоторое время Ленайра излагала свои мысли по поводу праздника: что нужно сделать, сколько слуг выделить и тому подобное. Всем было понятно, что за день планы не построить, а тем более в работу не влиться, потому сразу договорились о новых собраниях.
– А с вопросом об этикете и правилах рассадки за столом лучше к Мирлу обратиться – он это лучше знает. И краткую справку о приглашенных выдаст.
Не задать вопроса Лешка не смог, хотя и знал, что вопрос Ленайре не понравится.
– Ты Джейра приглашать будешь?
Ленайра застыла. Медленно подняла руку, словно собираясь колдануть, так же медленно ее опустила.
– Я не могу его не позвать. Пусть он формально больше не принадлежит Роду, но он теперь аристократ империи. Не пригласить его – проявить вопиющее неуважение. Он провинился как Геррая, за что его и наказали. Теперь он чист перед законом и обычаями. Он теперь новый род, с которым у Герраев нет конфликта… пока. И если у моего брата хватит ума не раздувать конфликт и молча, не привлекая внимания, отсидеть на празднике положенное время, а потом так же тихо с него исчезнуть, то так и останется. А вот если он что-нибудь отчудит…
Снова все переглянулись.
– Насколько я успела его узнать, – заметила Аня, – он учудит.
– Я его предупрежу, – еще сильнее нахмурилась Ленайра. – Не прислушается – сам себе злобный буратино.
Обсуждение планов продолжилось, но без былого энтузиазма. В конце концов все разошлись выполнять поручения, и Ленайра осталась наедине с Лешкой.
– Вот так вот. – Девушка устало откинулась на спинку кресла и помассировала виски. – Ты извини, что все так приходится делать. Не так я нашу свадьбу видела. И это… твоих родителей лучше не звать. Не стоит им видеть игры, которые начнутся… а они обязательно начнутся.
Лешка пересел в кресло девушки, достаточно широкое, чтобы они уместились там вдвоем, и обнял ее.
– Я все понимаю и сам против всего этого… Когда в такие праздники оказывается замешана политика, получается вот так вот… и никакой радости. А настоящую свадьбу мы у меня дома закатим. И пригласим туда только тех, кого захотим видеть.
Ленайра встрепенулась, и ее лицо озарила улыбка.
– А ведь это мысль! Хотят политику – они ее получат! А там мы ух как повеселимся! И оторвемся за все, что придется здесь перетерпеть.
– Ага! – Лешка усмехнулся. – Только потерпеть придется. Там нам не тут, там восемнадцати лет требуют.
– Злодеи.
– И не говори.
Оба рассмеялись.
– Кстати, я составила схему для переключения Сосредоточия на мир, из которого пришла моя бабушка. Если нигде не ошиблась, то мы все-таки сможем туда попасть. Но нужно провести еще некоторые опыты.
– Ты серьезно? Э… а это не закроет проход ко мне домой?
– Не-не-не. Ни в коем случае. Если уж я смогла нащупать тот мир, ориентируясь на зов крови дяди… Все-таки у близнецов есть некая связь друг с другом, за нее и зацепилась… В общем, нащупать связь между тобой и твоим отцом – пара пустяков. Да и не закрывается проход на самом деле.
– И когда ты собираешься туда?
– А ты не пойдешь?
– А можно?
– Конечно. Признаться, одной страшно. А когда… Вот закончится эта свадьба, начну вас готовить к школе, тогда и проведу окончательные расчеты. А когда… до начала занятий вряд ли успею все подготовить… так что, скорее всего, на следующие каникулы, через год.
– Ты уверена, что тебе этого хочется? Что ты хочешь получить от путешествия?
Ленайра задумалась.
– И сама не знаю, – призналась она. – Тяжело, когда из всей семьи остались только я и Мирл… А там бабушка и родной брат отца… близнец. Может, просто встретиться с ними… а может, бабушка пожалела о своем решении и согласится вернуться…
Лешка быстро глянул на подругу, сообразив, что это и есть ее самое большое желание, которое она даже озвучить боится. Тяжело Ленайра перенесла произошедшее, даже удивительно, как не сломалась. Лешка сильнее обнял подругу.
– Я всегда буду рядом. И всегда поддержу.
Ленайра опустила голову ему на плечо и прикрыла глаза.
– Я знаю… спасибо. Без тебя я давно бы сдалась. Я вовсе не такая сильная, как все думают… Сильной меня делаешь ты… мои друзья… те, на кого я могу положиться всегда и во всем.
Политика никогда не помогала сделать праздник лучше. Общаться с людьми, которых хочется прибить или вымыться с ног до головы от одного приветствия – та еще радость. Но приходилось улыбаться, пожимать руки, принимать неискренние поздравления, держать ментальный щит и стараться забыть о том, что до столов, где есть замечательные столовые ножи, которыми так здорово будет медленно перепилить глотку собеседнику, совсем недалеко. Позади Лешки дежурили, как раз на такой случай, Борис и Витька. Анька стояла рядом с Ленайрой, тоже принимающей поздравления. Но с опытом последней держать маску вряд ли кто догадался бы о ее истинных чувствах.
В общем-то, ничего необычного не происходило – в поместье съезжались приглашенные на свадьбу гости. Возможно, для народа империи происходящее во дворце и осталось тайной, помимо официальной версии, но для присутствующих правда тайной не была. Простые люди на такие мероприятия не попадали. Потому-то общая враждебность ощущалась весьма заметно – слишком многие потеряли практически все благодаря произошедшим событиям. Очень многие сделали ставку, как оказалось, не на ту лошадь. У многих аристократических родов сменились главы по причине возросшего числа несчастных случаев и самоубийств. Те же, кто отказывался понимать намеки, оказывались в тюрьме с конфискацией имений. Так что выбор был очевиден, и все понимали, что это только начало, а основное случится, едва только император зачитает текст отречения. Спокойствия это понимание придворным не добавляло. Единственное, что было непонятно, – это выражение садистского удовлетворения, не сходящее с лица императора, от которого уже не чувствовалось прежней враждебности. Ленайра даже удивилась.
Император же, вручив подарок, чуть склонился и что-то тихо проговорил Ленайре. Та медленно кивнула.
– Скоро у нас встреча с императором, – сообщила девушка, когда поток поздравляющих схлынул – следующая партия ожидалась только завтра. Для приезда гостей на праздники, согласно этикету, выделялся строго определенный промежуток времени, чтобы не заставлять хозяина встречать визитеров весь день, позабыв об уже приехавших. Не успел – ночуй где хочешь, но приехать сможешь уже только на следующий день. Впрочем, с учетом положения приезжающих вопрос о том, где им переночевать, не стоял. Да обычно и не очень много таких было. Если уж видели, что не успевают, многие предпочитали провести день в гостинице, чтобы приехать в положенное время.
– Встреча? Зачем? Ты же говорила…
– Потому что император попросил, а отказывать ему… пусть даже уже без пяти минут бывшему императору, не принято.
– И когда? – Лешке явно не хотелось встречаться с этим человеком, но и оставить Ленайру с ним наедине хотелось еще меньше. Не просто же она сказала, что встреча «у нас».
– Вот сейчас речь приехавшим толкну, и пойдем. Надо же поприветствовать гостей…
Вопреки опасениям Лешки, встреча оказалась не такой уж и страшной. И увидел он не бывшего грозного врага и всесильного повелителя огромной империи, а смертельно уставшего мужчину с проблесками седины в волосах. Когда они встречались впервые год назад (дед Ленайры представлял), седины не было. Да уж. Лешка даже на миг посочувствовал ему. На миг…
– Думал, будет тяжело с вами встретиться, лорд Геррая. Оказалось, что даже облегчение испытал… Хотелось бы извиниться за то, что сделал, да не принято такое. Все мы играли в большую игру, и все мы фигуры на доске жизни.
Ленайра нахмурилась.
– Мои родители не фигуры на доске. Они мои родители!
– Но к их смерти я не имею касательства. А вот твой дед сам захотел сыграть в игру для упрочения положения Рода. Полагаешь, он так уж отомстить хотел? Ты знаешь, сколько совершенно непричастных людей по его милости потеряли все лишь только потому, что они были его противниками в политике и противились его усилению?
– Они тоже играли в эту игру.
– И это верно, – согласился император. – Но их обвиняли как раз в участии в заговоре, в котором погибли твои родители и к которому они точно не имели отношения. И твой дед об этом прекрасно знал.
– Я изучала документы, – нейтрально отозвалась Ленайра.
Император несколько секунд изучал лицо девушки. Хмыкнул.
– Воистину, Ледяная Принцесса… Скажи, где я ошибся?
Ленайра не стала делать вид, что не поняла вопроса.
– Вы неправильно оценили мои цели. Власть и влияние Рода на политику мне совершенно безразличны.
– Вот оно что… тогда понятно… кто бы мог подумать… Не ожидал, признаться, не ожидал. Мне доносили о… твоей учебе и о происходящем там…
– Говорите уж прямо, о моем поведении. А вам не приходило в голову, что в школу боевых магов я как раз и сбежала потому, что больше не желала общаться с… подобным контингентом? Или, вы думаете, у меня был выбор, с кем общаться, а с кем нет?
– О… – Император о чем-то задумался. Потом встряхнул головой и поднялся. – Ладно, не стану портить праздник, догадываюсь, что общение со мной не доставляет вам никакой радости. Я хотел просто сказать, что за последние дни пересмотрел некоторые свои взгляды.
– Правда? – не удержался Лешка.
Император наградил его пристальным оценивающим взглядом.
– Иногда правильно начинаешь оценивать людей, только когда рухнешь вниз. За последние дни мне пришлось на себе узнать эту истину. Всего хорошего, молодые люди. – У двери он обернулся. – Жаль, что мы оказались по разные стороны. Мы могли бы многого добиться вместе. Не считай меня, Ленайра, таким уж монстром, затеявшим грязную игру ради усиления власти. Просто я видел, что с твоим дедом мне не по пути. Я пытался ему объяснить свои цели и чего хочу, но он даже слушать не стал. Встал в позу и заявил, что не допустит попрания древних традиций. Но эти самые древние традиции полезно время от времени пересматривать. Тогда я и понял, что либо я уберу с пути твоего деда, либо он приобретет власть большую, чем у императора. У него ее и так было больше, чем положено.
Ленайра снова промолчала, и только когда император вышел, отозвалась.
– Самое паршивое, что он полностью прав, как бы мне ни не хотелось это признавать. Потому я и не хотела снова встревать во всю эту политику. Сейчас нужны свежие люди, которые очистят авгиевы конюшни. – Лешка на такое сравнение хмыкнул, иногда Ленайра становилась слишком уж Снежаной, даже афоризмы чужого мира использовала легко и непринужденно. – А если бы я осталась наверху, то все эти назначенцы деда обязательно прибежали бы ко мне с требованием защиты и покровительства. И не откажешь, не мои вассалы, но вассалы Рода. Сейчас же я свободна в выборе тех, кого оставить на постах, а кого отозвать.
– Могут не подчиниться?
– Могут. Они вассалы, а не рабы. Их выбор. Но в случае отказа на поддержку пусть не рассчитывают.
Лешка же думал, что Ленайра слишком быстро и слишком много приобрела врагов, и отход от дел на некоторое время тут воистину спасителен. А значит, ей очень нужны те, на кого она всегда может положиться.
Словно прочитав его мысли, девушка сообщила:
– Я всем своим личным вассалам отправила вызов. Они приедут после свадьбы. Пора формировать свою команду, смотреть, кто на что годен, и поручать первые дела. Этих вассалов пока мало, но я присматриваюсь… присматриваюсь, да. Нужно формировать внутренний круг.
– Что бы ни случилось, я с тобой, ты же знаешь…
– Знаю… Спасибо, Леша…
