Глава 26
То, что настал последний, решающий день переговоров, стало ясно в тот момент, когда ближе к вечеру ожидающих Ленайру друзей посетил один из слуг дома Торренов и сообщил, что совещание продолжится допоздна и, возможно, даже утром еще не закончится.
Лешка, внешне вроде бы оставаясь спокойным, стиснул в руке бокал с такой силой, что тот затрещал. Остальные переглянулись, потом так же дружно уставились на Лешку. А что он мог сказать?
– Водки нет?
– Отсутствует, – серьезно ответил Витька. – В империи вообще с водкой плохо… изобрести, что ли?
– Тебе Ленайра голову оторвет и будет права, – вмешалась Аня. – Леш, может, тебе чаю?
– Лучше кофе, и покрепче. Чувствую, эту ночь спать нам не придется… хотя я и без кофе не усну… но все же для бодрости.
– Я распоряжусь.
У Ани отдавать приказы слугам выходило как-то гармонично и само собой, словно она всю жизнь это делала. Даже Лешка, выросший в обеспеченной семье, в которой были и няни, и гувернантки, испытывал неловкость, когда приходилось распоряжаться, что говорить об остальных. Она же не изображала барыню, снизошедшую до холопов, приказ оформлялся в виде вежливой просьбы, но… всем было ясно, что это именно приказ.
– А что такого? – удивилась она, когда Борис пристал к ней с вопросом. – Тут так привыкли и иначе просто не поймут. А как получается? Ну я понаблюдала за Ленайрой. Главное, как я поняла, не испытывать даже тени сомнений в праве отдавать распоряжения. И держаться уверенно. Со временем и вы поймете.
Пока что с этим было плохо у всех… ну разве что Лешка учился, а потому, когда нужно было отдавать какие-либо приказы слугам или о чем-то их просить, то все молчаливо и дружно отдавали эту честь Ане.
Заказала она и чай, и кофе на всех, даже фруктов принесли. Борис покосился на блюдо, вздохнул и налил себе чаю, отодвинув еду подальше.
– Эх, Вариэна не хватает. Умеет он точно и верно подмечать детали. Фермер, блин… этому фермеру в разведке служить.
– Ну… – Лешка покачал головой. – Обычный человек не смог бы самостоятельно, без протекции поступить в самый престижный университет империи, пускай даже на военное отделение. Читал я предэкзаменационные опросники у Ленайры… Если Вариэн все это освоил и понял… снимаю шляпу.
Разговор шел неспешно и ни о чем, просто чтобы занять время и отвлечься. Утро наступило незаметно, но никто не расходился, попросив слуг принести завтрак сюда. Только Лешка ненадолго вышел к гвардейцам сообщить новости. Риген молча кивнул и заметил, что ему лорд Геррая весточку тоже передала.
– На всякий случай прикажу людям быть готовыми. Мало ли.
– Ожидаются проблемы? – напрягся Лешка.
– Не от хозяев… от императора. Пришли новости, что неподалеку заметили отряд императорской гвардии.
– Если штурм? Тут собрались все…
– Такого императору не скрыть, и этого ему точно не простят. К тому же, как я слышал, лорд Торрен приказал собрать дополнительные силы, и они базируются в соседнем городке. Да и Ригеры вовсе не сидят на месте, полагаю. Нет, штурма не ожидаю, но лучше быть готовым к сюрпризам. Пока согласовываем… на всякий случай, конечно, с гвардейцами Ригеров и Торренов способы обороны.
«На всякий случай, конечно». Лешка мысленно покачал головой. Ну конечно, это ведь обычное дело, когда императорская гвардия готовится штурмовать одно из поместий Древних Родов. Сплошь и рядом такое случается. Но говорить не стал. Не хочет капитан гвардии тревожить консорта, и пусть его. Все равно помощи от него пока что ноль. Если потребуется – им сообщат.
– Все нормально, – сообщил он, вернувшись. – Капитаны всех трех гвардий чего-то там обсуждают…
Через несколько часов стало откровенно скучно. Ни о чем можно, конечно, говорить долго, но не тогда, когда буквально кожей ощущается тревожная атмосфера вокруг. Появившийся ненадолго Вариэн с приятелем бароном прислушался к беседе, покивал, а потом счел за лучшее свалить, заявив, что видеть напряженные лица окружающих выше его сил. Барон согласно кивнул и исчез следом. Вряд ли Вариэна так уж тревожило выражение их лиц, скорее он не хотел делиться мыслями, чтобы не добавлять тревог, а то, что его стали бы расспрашивать, очевидно. Не отвечать же достаточно высокопоставленным людям, более того, жениху лорда и его сеньора, он не смог. Так что предпочел просто не мозолить глаза.
Обед прошел в напряженном молчании. Аня попыталась было почитать, но после того, как сорок минут читала одну страницу, книгу убрала.
– Хочу машину времени!!! – взвыл Витька. – Нажал кнопку, и ты уже на несколько часов в будущем!
– Не отказался бы…
Медленно темнело за окном. Оно понятно, что зимой темнеет рано, но…
– Еще одну ночь без сна я не выдержу, – задумчиво проговорил Лешка.
Дверь распахнулась, и в комнату медленно вошла Ленайра. Ее лицо осунулось, и от знаменитой невозмутимости не осталось и следа. Сейчас ее трудно было назвать Ледяной Принцессой. Шла девушка, чуть пошатываясь, опустив серое от усталости лицо. Платье ее пропиталось потом, волосы изображали художественный беспорядок.
– Добилась всего, чего хотела, – кивнула она, после чего плюхнулась в кресло и прикрыла глаза.
– А… – начал было Витька, но был остановлен Борисом, который привстал с места и вгляделся в лицо девушки.
– Она уснула.
Лешка подошел к Ленайре, прислушался к ее дыханию. Растерянно оглядел друзей. Но тут же его лицо приняло решительное выражение. Он склонился над девушкой и аккуратно поднял ее на руки. Ленайра склонила голову ему на плечо, что-то пробормотала во сне и снова отрубилась. Лешка развернулся и, ни на кого не глядя, понес ее в комнату.
Когда он не появился спустя тридцать минут, Борис поднялся.
– Ладно. Судя по всему, до завтрашнего обеда мы ничего не услышим.
– Ты хотел сказать, до утра? – влез Витька.
– До обеда. Судя по состоянию Снежка, она вряд ли проснется раньше полудня. Тогда и узнаем подробности. Главное она сказала, а значит, идем отдыхать. Всем нам здесь здоровый сон не помешает… Надо только Ригену сообщить новости… Хотя, полагаю, ему и без нас скажут.
– Но лучше все же услышать от своих, – кивнул Витька. – Схожу, заодно проветрюсь… надо же… голова кружится… Прогулка точно не помешает.
Слегка пошатывающейся походкой он направился к выходу.
Непонятно откуда, но на следующее утро почти все обитатели поместья знали, что переговоры вышли выматывающими и все их участники отдыхают и просят не тревожить до вечера. Причем устали так, что забыли отменить распоряжение никого не выпускать, отданное накануне. Напрасно граф Дюк кричал и топал ногами – гвардейцы остались непреклонными. Они искренне хотели помочь, проявляли максимум уважения, но идти навстречу сначала просьбам, а потом требованиям категорически отказывались.
– Поймите, мы не можем идти против приказа лорда, – разводили они руками. – Вот проснется, тогда… Все устали. Но вы можете послать гонца… Приказ выпустить кого-нибудь с письмом есть. Вы же должны известить императора о результатах?
Судя по выражению лица графа, сообщить он бы предпочел лично, но… либо гонец, либо ждать, когда проснется лорд Торрен. В общем-то графу была совершенно ясна подоплека этих действий, но предъявить ничего нельзя, а качать права… силенок маловато. Лешка имел сомнительное удовольствие наблюдать устроенный графом слугам Торренов скандал. К счастью, Дюк его не заметил, а то бы начал требовать разбудить Ленайру, чтобы она разбудила лорда Торрена, и тот дал бы ему разрешение покинуть дом.
– Сам не спит и другим не дает, – рассказал друзьям Лешка уже в комнатах, посчитав, что сейчас лучше их не покидать.
– Кто? – Из-за двери выглянула сонная Ленайра.
– А… а ты не хочешь еще отдохнуть?
Ленайра глянула на часы-ходики в углу и мотнула головой.
– Некогда. Собираемся.
– Опять? – взвыл Витька. – Ты же на ногах еле держишься! Вчера даже до кровати не дошла – в кресле уснула!
– Да? – Ленайра озадаченно заглянула в свою спальню, глянула на покрасневшего Лешку, благодарно улыбнулась ему и повернулась к Витьке. – Лучше быть уставшей, но живой, чем отдохнувшими, но мертвыми.
– Есть причина опасаться? – сразу насторожился Борис.
– Пока мы все собраны в одном месте? Сейчас единственная возможность для императора покончить со всеми нами одним ударом. Лорда Ригера тут нет, но потом и с ним можно будет разобраться. В замке для нас всего безопасней… Не в том поместье, где мы были, – добавила Ленайра, заметив открывшего рот Витьку, – а в замке. Уйдем в него через Сосредоточие Рода. Мы в засаде… всю остальную работу берут на себя Ригеры и Торрены. В конце концов, им разбираться.
– А ты?
– Вить, давай не здесь? Все по дороге. Гвардейцы предупреждены и ожидают только нас. Собираемся и тихонько уходим…
Пробирались какими-то захламленными коридорами, в которых, похоже, не убирались несколько лет. Вел их молчаливый мажордом Торренов, который с момента встречи не проронил ни слова. Поклонился и жестом пригласил следовать за собой.
Дом покинули тоже через рассохшуюся дверь, заросшую кустами, ее и не разглядишь сразу. Витька матерился сквозь зубы, когда продирался сквозь ветки, зато вышли они с противоположной от ворот стороны. На тропе их встретили гвардейцы Торренов, которые и повели отряд дальше, а мажордом вернулся обратно.
Провели их к воротам, опять-таки укрытым кустами, где в полной готовности ожидали уже собственные гвардейцы Герраев. Обменявшись короткими приветствиями, оба отряда выехали за ворота.
– Мы вас проводим до имперского тракта, – сообщил командир гвардейцев Торренов, – и вернемся. Еще ночью вперед отправилось несколько отрядов, они осмотрят местность. Если в известных вам контрольных точках никого не будет, значит, там что-то нечисто.
Лешка только головой покачал на такую предосторожность. Видно, все всерьез опасались действий со стороны императора.
Дальнейший путь превратился в головокружительную скачку. Даже поговорить толком не получилось – неслись галопом, постоянно меняя коней. Только короткие остановки, как понял Лешка, в известных контрольных точках, поскольку там к отряду подъезжал всадник, и после обмена репликами с командиром отряд двигался дальше. Вымотались все, но если у кого и возникало желание предложить отдых, одного взгляда на землисто-серое лицо Ленайры, которая только на одной силе воли продолжала держаться, хватало, чтобы желание пропадало. Ясно же, что не от любви к путешествиям она выжимает из себя последние силы.
Наконец они встретили еще один отряд гвардии Герраев, как понял Лешка, о месте встречи таинственным способом, доступным Древним Родам, им сообщили Торрены. Или он просто не понял, когда Ленайра ответила на его вопрос. Скорее из-за усталости она не смогла точно сформулировать ответ. А он из-за той же усталости ее неправильно понял. Переспрашивать не стал. Зато теперь они ехали значительно медленнее, давая возможность отдохнуть коням.
– Нападений я уже не опасаюсь, – заметил капитан, – но чем раньше мы будем в поместье, тем лучше. И спокойнее. – Тут он достал притороченный к седлу мешок, сунул в него руку и достал голубя. Лешка ошарашенно смотрел, как капитан привязал записку к лапе птицы и отпустил ее. – Голуби Торренов, – сообщил он на немой вопрос. – Дали нам троих перед отъездом. Сейчас отправил, когда мы выехали за пределы императорских столичных владений. Второго отправлю, когда въедем во владения Герраев. Ну и третьего – уже когда приедем в поместье, значит, им можно будет действовать.
– Какая забота, – буркнул Витька.
– При чем тут забота? – удивился капитан. – Лорд Геррая должен быть вне досягаемости императора как гарантия его здравого смысла. В случае чего она отзовет регалии.
– Я оставила лорду Торрену Грома, – пояснила Ленайра, подъехав к ним. – Через него и будем держать связь. Ему же не обязательно летать с письмами – через связь фамильяра я услышу все, что ему скажут. Главное – время согласовать, когда я буду активировать эту связь, – постоянно ее держать утомительно. Ну, и на переговоры лично с императором Грома тоже возьмут.
– Переговоры с императором? Разве вы не договорились?
– Леш, если мы договорились, почему мы сейчас на всех парах мчимся к нам в поместье? Мы достигли договоренностей между Древними Родами. Граф Дюк дал предварительное согласие с результатом, но окончательное решение за императором. А с учетом того, сколько он набрал сил, тот может рискнуть пойти ва-банк. Мы потому и стараемся быть вне досягаемости императора, чтобы у него был лишний повод подумать о вероятности успеха бунта против Древних Родов. Единственный шанс для него – ударить одновременно по всем, устранить всех лордов Древних Родов разом. Если хотя бы один останется – конец династии неминуем.
– И тебя выбрали в качестве такой страховки?
– Что значит выбрали? Род Герраев на тридцать лет отстраняется от участия в политике. Конечно, я стребовала с них гарантии сохранения всех постов вассалами, но непосредственно члены Рода никаких государственных постов занимать не будут.
– Тридцать лет?
– Ага. Я, вообще-то, хотела на пятьдесят лет отстраниться, но не нашла подходящего повода. А если бы я сразу озвучила эту цифру, то, боюсь, у всех это вызвало бы кучу нездоровых подозрений, и они кинулись бы искать подвох.
– А его нет.
Ленайра устало глянула на друга.
– Леш, после всех политических игр моего деда от рода Герраев осталась только я и мои… мой брат Мирл. Я не хочу больше думать об империи… устала. И слишком много потеряла. И сейчас у меня есть возможность быть не лордом Герраем, а обычной девчонкой. Я хочу ходить в кино и театр, заниматься тем, чем обычно занимаются люди в моем возрасте. Ты думаешь, я упущу эту возможность? А об империи пусть теперь голова болит у Ригенов и Торренов. И мой отъезд в поместье – одна из этих договоренностей. Они думают, я не поняла, что их разговоры о страховке на случай взбрыка императора – всего лишь попытка отстранить меня от переговоров непосредственно с императором. Император – кто угодно, но не идиот. Не будет он выступать, если хочет, чтобы его сын сел на трон.
– Значит, император…
– Сам уйдет, – кивнула Ленайра. – Когда – решат с ним, это тоже часть договоренностей. Ну и к ответу многих привлекут… Следствие будет, и в нем примут участие мои вассалы. – Ленайра оглянулась. – Хочу Вариэна привлечь как наблюдателя от Герраев. Может, опыта у него мало, но людей он понимает, как никто. Ему подобрать опытного помощника, чтобы компенсировал отсутствие опыта у него… Подумаем… когда отдохнем. – И она широко зевнула…
– А не его к опытному?
Ленайра искоса глянула на Лешку.
– Все опытные – ставленники деда. Я деда, конечно, уважаю, но с учетом того, что он успел наворотить и о чем только недавно я стала узнавать, я не очень доверяю им. Как бы они ни попытались продолжать прежнюю политику, поскольку им, опытным людям, виднее, что лучше для Рода.
Лешка подумал, что не стоит делиться с Ленайрой сомнениями. Он был достаточно сообразителен, чтобы понимать, что опыт порой намного важнее любых теоретических знаний. Стоит ли отвергать советы опытных людей только потому, что раньше они вели политику, которая сейчас не устраивает нового лорда? В конце концов, эту политику определяли не они.
– Не все так просто, – вздохнула девушка, как обычно, прочитав Лешку. – Может, политику определяли не они, но они ею уже прониклись насквозь… а меня они всерьез не воспринимают… Я для них еще соплячка, которая не понимает, что важно для Рода, а что нет… Вот только я не хочу отправить Род в небытие ради даже не моих амбиций. К счастью, я могу представить итог переговоров как согласованную позицию Торренов и Ригеров, которой я противостоять не могла, разве что объединившись с посланцем императора.
– А разве эти советники не сочтут, что ради сохранения положения Рода можно было договориться и с ним?
– Хе! А я соплячка еще неопытная. Мне можно закусить удила и ринуться мстить за родителей и деда. Ругать будут, но отнесутся с пониманием. Ну и кучу лекций прочитают на тему «отложить в сторону личное ради общего блага». Ничего, вытерплю. Главное – соскочить с этого наркотика…
– Ты сейчас про власть, что ли? – не сразу врубился Лешка.
– Про нее. Наелась досыта еще в университете… знал бы, как меня тошнило от этих прилипал… и ведь с нормальными людьми не пообщаешься из-за них. О, кажется, мы выезжаем на дорогу в поместье. Часа через три будем дома. Наконец-то отдохнем… Как же я вымоталась, кто бы знал…
Лешка сочувственно покивал, но отвечать не стал – Ленайра чуть тронула шпорами бока коня, увеличивая немного скорость, и разговаривать сразу стало неудобно. Ну не великий он наездник, не великий. Хорошо, ехать научился и тормоз с газом не путает.
Доехали без приключений, но на площади у особняка обнаружилось штук десять карет различной нарядности. Ленайра при виде них криво усмехнулась.
– Налетели, стервятники. Что ж, посмотрим, сколько их останется после оглашения условий договора с остальными Родами.
– Прости? – поинтересовался Борис, слезая с коня и передавая поводья подбежавшим слугам.
– Советнички, – процедила Ленайра. – Я тут покопалась в документах перед отъездом. Не складываю вину с деда, но очень много в произошедшем их вины. Наворотили без присмотра, пока дед увлекался следствием и местью. Даже разбираться не хочу, кто там честен, а кто нет… хотя и придется, – вздохнула она. – Еще и выслушивать их придется, почему их не позвала и без их мудрых советов все провернула. Но посмотрим, что они ответят, когда я спрошу, какого фига они мотались в такой ответственный момент где угодно, но не в столице и не в поместье.
– Ты на ногах еле держишься, спрашивальщица. – Лешка кивнул Борису. – Значит, так, говорить буду я, а ее в комнату.
– Эй… – попыталась было возмутиться Ленайра, но была подхвачена с двух сторон Борисом и Витькой. Вариэн одобрительно кивнул, переглянулся с приятелем, и оба они пристроились по сторонам, отсекая от девушки слуг. Аня выбежала вперед, словно показывая дорогу.
Ленайра что-то там пыталась высказать, но ее слушать не стали. Лешка же кивнул мажордому, который одобрительно наблюдал за происходящим.
– Наконец вы повели себя как настоящий Геррая.
– А-аа? – Сказать, что Лешка был ошарашен таким заявлением, значит сильно преуменьшить.
– Госпожа слишком много берет на себя. Пока справляется, но если так пойдет дальше, то когда она сломается, лишь вопрос времени. Вы, уж извините, милорд, до сегодняшнего дня лишь плыли по течению, позволяя вашей невесте делать все так, как она привыкла… так, словно вас нет. Вы ничем ей не помогали.
Вынужденный согласиться Лешка стиснул зубы, вспоминая прошедшие события. Пользы что от него, что от его друзей для Ленайры никакой. Что они делали? Учились, познавали мир? А Ленайра в это время крутилась тут со всеми этими заговорами, императором, смертью деда.
– Я рад, что вы решили изменить это…
Лешка резко кивнул и задумался.
– Я бы хотел перед встречей с этими советниками встретиться с Мирлом, тайно. Полагаю, ему есть что рассказать про них. Я-то ведь никого из них не знаю… разве что от прошлого Лорда слышал имена.
Мажордом согласно кивнул.
– А гостям скажите, что Ленайра пока переодевается, принимает ванну… в общем, занята своими девичьими делами и примет их как только, так сразу.
Снова последовал подтверждающий и одобрительный кивок.
– Лучше будет вам встретиться в кабинете в библиотеке. Там всегда проходили встречи, которые лорд Геррая хотел сохранить в тайне. Пока вы переодеваетесь, я провожу милорда Мирла туда.
Больше всего на свете Лешке в этот момент хотелось раздеться и отправиться в кровать даже не спать, а дрыхнуть, и как минимум до следующего вечера.
Поборов этот порыв, он быстро взбежал по лестнице, скинув на руки встречающего слуги плащ и теплую куртку.
У комнаты его встретил Витька, подпирающий стену. Заметив друга, кивнул.
– Знал, что придешь переодеться. Там, – он кивнул на дверь комнату Ленайры, – сейчас Анька. Успокаивает и убеждает, что нашей Снегурке незачем рваться в бой и нужно отдохнуть. Если она в нас верит, то можно и нам часть своей работы доверить. – Витька вдруг шагнул вперед и слегка поправил воротничок на рубашке Лешки. – Ей же ведь можно нам верить? Мы не подведем? Иначе зачем мы вообще здесь нужны?
Лешка аккуратно отвел руку друга.
– Мне нужно переодеться и успеть поговорить с Мирлом. Нужно хоть что-то узнать об этих советниках. – И уже тише, словно про себя, добавил: – Еще бы узнать подробнее, о чем там Ленайра договорилась…
Разговор с Мирлом вышел… запоминающимся. Разглядывал он Лешку с легким интересом, но спрашивать, почему к нему заявился он и где его сестра, не стал. Отвечал охотно и подробно, даже свои комментарии вставлял. Кого стоит опасаться, а на кого не обращать внимания.
– Вообще, тебе повезло, что не все собрались, только кто близко был.
Эти слова напомнили Лешка о словах Ленайры по приезде.
– А какого они вообще все так далеко отсюда были в такой ответственный момент?
Мирл зло улыбнулся. Лешка впервые видел у брата Ленайры такое выражение лица.
– Естественно, путешествовали по делам Рода, – ответил он, однако интонация явно говорила, что такому объяснению он не верит.
– Предположения есть?
Лешка отчаянно нуждался хоть в какой-то зацепке. Ему совершенно не хватало знаний о делах внутри Рода. Советники… они были лишь строки в конспектах, которые все они писали под диктовку либо деда Ленайры, либо назначенных им учителей. Даже должность «советник» – всего лишь презрительное название, которым наградила этих людей Ленайра, намекая на серых кардиналов за спиной правителя. Дед ее, конечно, на слабого человека не тянул и мог стереть в порошок любого, кто затеял бы игру за его спиной. Вот только слишком много дел он отдал на откуп этим людям.
Формально все они имели свои должности и отвечали за назначенные лордом направления. Кто-то – за хозяйство Рода, кто-то управлял вассалами во властных структурах империи. Такая вот своеобразная разведка. Наверняка вассалы других Родов тоже информируют своих лордов. Удивительно в таком случае, как все проворонили заговор императора.
В связи со всем этим вопрос, что делали все эти люди вдали от поместья, совершенно уместен. Ну не могли же они все разом отправиться контролировать события на местах?
– Не хотели встревать в конфликт между Джейром и Ленайрой, – наконец отозвался Мирл. – Я так думаю, – добавил он. – Дед ведь не делился своими решениями, касающимися отношений внутри семьи, а потому не сообщил о подписанной бумаге с изгнанием Джейра из Рода. И Ленайру он признавал наследницей только внутри семьи. Точнее, объявление он сделал, но… – Мирл неопределенно покрутил рукой. – Джейр пользовался поддержкой императора и аристократической партии при дворе. У него влияние было, и многие ходили к нему за… советами.
Угу… советами… Лешка покрутил головой.
– Понятно… и после смерти лорда у всех срочно нашлись дела подальше отсюда, чтобы в открытую не вставать на ту или иную сторону.
Мирл вздохнул.
– В отличие от сестры, я не очень хорошо разбираюсь в таких делах, но это единственное предположение. Отречение Джейра стало для всех громом среди ясного неба. Да еще подписанное рукой прошлого лорда. Думаю, если бы они знали о существовании этой бумаги…
– Хорошо, что не знали. Но Ленайре ведь придется со всеми разбираться. Кто там действительно по делам уезжал, а кто за место опасался. М-да… полагаю, портить отношения с ними пока не стоит… а жаль, я уже приготовил кое-какую речь… им бы понравилась.
Мирл слабо улыбнулся.
– Жаль, не могу помочь. Меня они слушать не будут. Они даже и сестру бы слушать не стали…
Лешка весело усмехнулся.
– Хотел бы я посмотреть на это. А меня?
– Ты для них загадка, – тоже улыбнулся Мирл. – И твое появление вместо Ленайры загадочности только добавит. Скорее будут настороже, пока не поймут.
– Что ж… спасибо. Ты здорово помог.
– Не за что. – Мирл нахмурился. – Сестра права, я совершенно бесполезен. Думал, знания из книг помогут мне что-то сделать для Рода, как-то пригодятся… А когда пришла пора действовать, я ничего не сумел.
– Ну-ну… – Лешке даже стало неловко. Утешать людей он совершенно не умел и сейчас не знал, как себя вести. – Мне ты здорово помог. Без тебя было бы намного сложнее.
– Спасибо. – Парень слабо улыбнулся. – Я постараюсь исправиться. Я понимаю, что сейчас Роду нужна вся возможная помощь.
Лешка кивнул, шагнул к двери… замер и вернулся, опустив руку на плечо парня.
– Знаешь… Род, империя… я уже столько этого де… этой ерунды наслушался. Мне плевать на вашу империю и, прости, пока что плевать на ваш Род. Но мне не плевать на Ленайру. Ради нее я сделаю все что угодно. Род… Не делай что-то ради Рода – это слишком расплывчато. Род – это ты, твоя сестра… друзья, вассалы. Старайся ради них, людей, а не ради каких-то там абстрактных понятий. За ними можно людей не разглядеть. Как-то так… А то все это слишком сложно для меня. Может, тебе тоже стоит поменьше думать о чем-то абстрактном и подумать о людях, что тебя окружают?
– Кто б мне что умное сказал, – буркнул Лешка, стоя у дверей в кабинет, где его ожидали советники Рода. Мелькнула было мысль отказаться от встречи: завтра Ленайра сама все сделает… После этой мысли Лешка едва не стукнул себя, вскинул голову и решительно распахнул дверь. По идее, дверь открыть ему должен слуга, но… При постороннем он бы вряд ли собрался с мужеством, а потому положенного слугу отправил с пустяковым поручением.
Советники, когда Лешка появился в дверях, встали, приветствуя старшего по положению. Впрочем, трудно было ожидать, что они начнут детские подколы типа «не признаем тебя и не будем признавать». Все-таки дуракам дед Ленайры должности внутри Рода не раздавал. Как бы реально они к нему ни относились, но внешние приличия должны быть соблюдены. А то, что никто из этих людей его лично в грош не ставит, Лешка не сомневался. И признают они его или нет, сейчас зависит только от него.
– Господа, – поприветствовал он всех разом вежливым кивком. Прошел к месту во главе стола, жестом разрешил всем садиться и сел сам. – Прежде всего хочу извиниться за то, что вместо лорда Геррая сейчас на встречу прибыл я, но мы посчитали, что вы должны быть в курсе проведенных переговоров, а госпожа после них и дороги слегка утомилась… Держать же вас в неведении мы посчитали неправильным.
Речь оценили, правда, непонятно, насколько положительно. Да уж, играть в гляделки с этими типами, тем более встречаясь лично практически впервые, занятие то еще. Знакомство со всеми тут присутствующими было… заочным. Лешка честно сейчас пытался сосредоточиться на лицах советников, чтобы хотя бы по описанию понять, с кем говорит, но от волнения перед глазами все прыгало и расплывалось. Только усилием воли удавалось держать лицо, в чем помогало воспоминание о маске Ледяной Принцессы от Ленайры. Ну и как-то оброненная ею фраза: не знаешь, что сказать, – молчи. Пусть твой собеседник начинает разговор.
В общем, так и получилось. Лешка честно изображал почтительность (ну пытался, как мог) и делал вид, что внимательно ожидает вопросов. Они и посыпались. Сначала неуверенно выступил один, потом второй. В общем, скрывать результаты переговоров смысла не было, все равно узнают, одна беда – Лешка и сам не был в курсе подробностей, мог рассказать только то, что сообщила Ленайра в дороге, но этого явно мало. Советники – люди не глупые, быстро просекли этот момент и стали давить сильнее, чем Лешку только разозлили и помогли окончательно взять себя в руки. Он резко встал, и собеседник замолчал от неожиданности, прервав свой крайне вежливый спич, в котором по всем правилам этикета мешал с грязью их с Ленайрой, используя исключительно восхваляющие обороты. Умеет человек!
Зато сейчас получилось наконец сосредоточиться на лицах. Собеседник оказался высоким и худым человеком с невыразительным лицом, но запоминающимися усиками. Наверное, и отращены они были, чтобы хоть как-то выделиться в толпе: видно, человек и сам знал о недостаточной приметности своего лица.
– Значит, – медленно заговорил Лешка, – вы считаете, что мы во многом ошиблись и неправильно оценили ситуацию… могли бы выжать больше. – Лешка специально подчеркивал это «мы», не разделяя ни принятого решения, ни ответственности за него между Ленайрой и собой. – Возможно, и так. Признаю, что совет опытных людей на переговорах нам бы ой как пригодился. Только из всех опытных взрослых людей рядом в этот момент оказался только капитан гвардии. Не скажете, где же вы были все, такие опытные? Почему в важный момент из практически главных руководителей Рода в столице не было никого? Неужели у всех были дела поважнее?
Лешка в порыве чувств даже сжал кулак и теперь постукивал им по столу. За этим действием, словно загипнотизированные, следили из зала. Да уж, недолго продержалась его маска Ледяного Принца: сказалось полнейшее отсутствие опыта. Впрочем, Лешка и не горевал: чувствовал, что не его это.
Кто-то попытался ответить, но Лешка резко вскинул руку.
– В данный момент ответ меня не интересует. Главное то, что вас тут не было, и нам в крайне ограниченные сроки пришлось принимать решения, не имея возможности посоветоваться ни с кем более опытным… Полагаю, этот вопрос еще возникнет у лорда, но пока он не важен. И в отсутствие… советников… мы смогли добиться того, чего добились. О чем я вас и проинформировал, посчитав это вежливым и правильным. Ваши же претензии я переадресую вам. Где вы были, когда эти советы нам требовались? А сейчас, извините, но я тоже устал и иду отдыхать!
Не оглядываясь, Лешка направился к выходу, гадая, каким образом открыть тяжелую дверь так, чтобы не потерять лица.
Опасения оказались напрасными: едва он приблизился к двери, как та распахнулась перед ним, а за дверью обнаружился слуга, вежливо ему поклонившийся. Благодарно кивнув ему, Лешка с высоко поднятой головой удалился. Остановить его или прокомментировать его уход никто не рискнул…
Утро началось паршиво. Выспаться так и не удалось – всю ночь Лешка размышлял, насколько стоило так разговаривать с советниками и как ко всему этому отнесется Ленайра. Последнее его волновало больше всего, потому он и продолжал лежать в постели, не решаясь встать… да и не хотелось. Хотелось снова зарыться с головой в одеяло и наконец-то выспаться. Лешка признавался себе, что только усталость и раздражение от долгого путешествия и всех потраченных нервов позволили ему отразить нападки этих так называемых советников. Сейчас, анализируя произошедший разговор, он отчетливо стал понимать, как на него давили, требуя признать вину за плохо проведенные переговоры. И ведь непонятно, для чего. Что они этим добились бы? И ведь как умело действовали. Вот только не учли, что уставший разум просто не заметил всех тонких намеков и завуалированных угроз, а прямые не подействовали из-за накопившегося раздражения. Он просто не смог трезво оценить ситуацию.
– М-да… – Когда ситуация окончательно стала ясна для него, Лешка накрылся с головой одеялом. – Пристрелите меня кто-нибудь. Ленайра меня убьет.
Но прятаться дальше Лешка посчитал не очень мужским поступком, а потому со стоном поднялся и принялся собираться… на казнь.
В гостиной собрались все, кроме Ленайры. Даже Вариэн был тут, а вот его приятель отсутствовал. Как сообщил Вариэн, барон подал прошение на зачисление в гвардию Рода и сейчас сдавал экзамен лично капитану.
– Чего это он? – удивился Витька. – Он вроде как другого хотел.
– Сам в шоке, – признался Вариэн. – Правда, сейчас его все равно никто не зачислит, только кандидатом, пока он школу не закончит. Глупо же прерывать обучение.
Лешка растекся по креслу с кружкой кофе в руке и делал вид, что его тут нет. Наконец все обратили внимание на необычно тихого приятеля и с удивлением взглянули на него.
– Я тут такого наворотил вчера, – пришлось ему признаваться. – Если Ленайра меня убьет, посадите над моей могилкой березу.
– Обязательно, друг, – клятвенно заверил его Витька. – Я даже лично могилку для тебя отрою. А в чем дело?
Пришлось признаваться.
Борис почесал затылок, глянул на предательскую руку и поспешно спрятал ее за спиной. Вокруг раздались смешки: от этого жеста Ленайра уже устала его отучать.
– Ну не знаю… Конечно, в такое сложное время ссориться с теми, кто, по сути, управляет всеми делами Рода… как-то оно не комильфо. С другой стороны…
Что там «с другой стороны», так и осталось загадкой, поскольку именно в этот момент распахнулась дверь, и в комнату вошла Ленайра. Все сразу почувствовали себя лентяями. Бездельниками и вообще тунеядцами. Ленайра мало того, что встала, так и была при полном параде со всеми регалиями Рода: знак главы на цепи, прическа, ни складки на одежде. И выглядит так, словно неделю отдыхала, а не вела сложнейшие переговоры, а потом по зимней дороге в кратчайшие сроки добиралась до дома вместе со всеми. Все невольно оглядели собственную одежду, помятый вид друг друга. Но Ленайра этих переглядываний словно и не заметила. Нашла взглядом Лешку и кивнула.
– Ага, вот ты где, великий переговорщик. Догадайся, с кем я провела все это незабываемое утро, выслушивая всякое разное о некоем типе, который слишком много себе позволяет?
– Эм… Я это… – Лешка сильнее вжался в кресло.
– «Это» будет потом, а сейчас вставай и идем. Давай-давай, не переживай об одежде, нормально ты одет. Как раз подходяще.
Лешка со вздохом поднялся и зашагал за Ленайрой, словно на казнь. Витька демонстративно его перекрестил.
– Мы тебя будем помнить, друг. Ты навечно останешься в наших сердцах, – торжественно произнес он и тут же схлопотал подзатыльник от Аньки.
По коридору шли молча. Ленайра ни жестом, ни словом не намекнула, чего ему ждать, и Лешка совсем извелся. Воистину, ожидание казни страшнее самой казни.
Слуги послушно распахнули перед ними двери. Ленайра вошла первой, молча прошла мимо стола, за которым сидели вчерашние советники, поспешно поднявшиеся со своих мест, едва они вошли, при этом чуть задержалась, когда Лешка замешкался, не давая ему отстать. Подошла к креслу во главе стола и молча дождалась, когда Лешка окажется рядом со вторым креслом. Села первая, Лешка уселся следующим, и только тогда расселись остальные.
– Итак, я полагаю, сейчас выслушать ваши претензии будет намного честнее. Обсуждать за спиной кого-либо мы не будем. Я готова слушать вас, господа.
Советники переглянулись. Кажется, они не готовы были выступать вот так. Наконец, явно самый опытный поднялся, но заметив жест Ленайры, опустился обратно в кресло и начал говорить. В общем, говорил он правду, но как-то умел выделить там фразу интонацией, здесь сделать ударение в другом месте. В общем, Лешка уже сам себя возненавидел. Хам, зарвавшийся выскочка, которому в голову ударила власть, ворвался на совет уважаемых людей, наговорил гадостей и ушел. Ну совершенно нехорошо получилось. Под конец не словами, но явно прозвучало, что мы, типа, не смотрим, кто там понравился Лорду Рода, но не дело ему давать право рот открывать.
Все это время Ленайра доброжелательно улыбалась и кивала. Вот только Лешка, прекрасно знавший подругу, при виде такой улыбки уже давно замолчал бы и извинялся, сам не зная, из-за чего. А вот советники ее явно знали не очень хорошо. Впрочем, вспоминая рассказы ее деда, Лешка догадывался, почему. Никто не рассматривал ее как наследницу и никто, соответственно, к ней не присматривался. И даже когда дед официально назначил именно ее, все посчитали это временным явлением, желанием приструнить зарвавшегося старшего внука. Ну а кто поумнее, просто не успел с ней познакомиться, поскольку сразу после этого Ленайра уехала в высшую военную школу.
– Суть я поняла, – наконец заговорила она. – Претензии – тоже. Что ж, полагаю, раз вам все понравилось, то, я считаю, будет правильным назначить консорта Рода официальным моим представителем на Совете…
– Э… – Да уж. Шок – это по-нашему. Если бы сам Лешка не находился в подобном шоке, выражение лиц советников его изрядно позабавило бы.
– Мне понравилось ваше единодушие.
– Лорд…
– И когда вы одобрите его кандидатуру, я не стану задавать вопросы, озвученные моим женихом. Скажем, меня действительно заинтересовало, где вы все были, когда я вернулась на похороны Лорда. Ну вы же помните те вопросы, которые озвучивал консорт? Не надо их напоминать? Итак, я желаю получить ответы…
После непродолжительного молчания поднялся все тот же тип, на этот раз Ленайра останавливать его не стала.
– Полагаю, лорд, мы сможем принять кандидатуру нового председателя Совета.
– Я знала, что вы одобрите кандидатуру, – искренне улыбнулась Ленайра. – И поскольку мы с ним оба еще очень неопытны в делах, я ожидаю вашей помощи и ваших советов. – Чуть помолчав, Ленайра добавила: – Мы будем присматриваться и учиться у вас. – Она тоже встала. – А теперь, полагаю, вам нужно время, чтобы представить мне доклады обо всем происходящем в делах Рода. После него мы обсудим и ту ситуацию, в которой Род оказался. Господа…
Намек более чем прозрачный. Все разом поднялись, раскланялись и удалились. Ленайра плюхнулась в кресло и глянула на ошарашенного Лешку.
– Ну как? Каково?
– Эм… А… это…
– О, информативно. Продолжай.
– Ты вообще чем думала, когда назначала меня на это… эту…
– Хе. А я думала, ты мне помочь хочешь, когда вчера так рьяно кинулся меня защищать. Не думай, я оценила. Я не могла высказать этим… в общем, не могла сказать все, что озвучил ты, как бы ни хотелось. Или, думаешь, я не поняла, из-за чего они так на тебя взъелись? А то я тебя не знаю и не понимаю, что ты мог сказать, а чего никогда не произнес бы. У них просто времени не было сочинить правдоподобную байку. Потому их и надо было дожать сейчас, пока они растеряны. Или это был так… временный порыв?
– А… я… Нет, конечно! Как ты могла так подумать?!
– А мне нужен кто-то в Совете. Кто-то, кому я могу доверять. Сама я не могу стать председателем – на мне куча других дел лорда Рода. Кого назначить?
Лешка сник.
– Извини. Просто на самом деле неожиданно. И да, я согласен. Ты только объясни, что от меня конкретно требуется и… в общем, дай парочку уроков по политике и расскажи о внутренних делах Рода… ну о которых мне нужно знать.
– О. – Ленайра плотоядно улыбнулась. – Об этом не переживай – уроки я тебе обеспечу. Да, вот еще, в такое сложное время мы не можем сидеть в подвешенном состоянии. Это старичье так просто своего не упустит, наверняка с их стороны последует ответный удар. И пока наше слабое место – наше с тобой положение.
– Эм… не понял. Вроде бы твой дед все одобрил, и уже официально договорено…
– Вот именно. Но деда сейчас нет, а с их стороны… ради интересов рода… В общем, Леша, я уже отослала приказы. Через неделю у нас с тобой свадьба, а через месяц – официальный пир… Приглашение гостям я уже разослала… даже императору.
В этот момент Лешке больше всего захотелось упасть в обморок…
– Или ты против? – прозвучал контрольный выстрел в голову.
