Глава 24

Несмотря на все предосторожности, атака началась неожиданно… почти… Все-таки Риген знал свое дело и своих людей. Знал, кого выделить наблюдателями. Впереди едущие гвардейцы вдруг слегка сдвинулись и развернули щиты, о которые расплескались огненные всполохи – типичная ошибка дилетантов бить сразу самым мощным заклинанием. При всей кажущейся выгоде такого действия, застать врасплох этим можно только таких же дилетантов. Профессионалы же всегда держат щиты в полупассивном состоянии, и первую атаку они встречают всей своей мощью. Удержат они или нет – вопрос, но опытные солдаты получают время принять меры, что сейчас гвардейцы и демонстрировали: часть их дополнительно ставила защиту лорда, другая немедленно открыла огонь из луков рунными стрелами, а третья рванула к лесу.

– Прикройте! – бросила Ленайра, доставая шашку и оглядываясь. Быстро выяснила, откуда идет основная атака, вскинула шашку, указывая направление, а потом принялась ее крутить. Тяжелое оружие порхало в ее руке, словно бабочка, казалось, девушка не ощущает никакой тяжести. Одна сторона шашки постепенно накалилась, на второй образовалась ледяная корка.

Витька и Борис практически сразу вскинули винтовки и стали обстреливать лес разрывными снарядами. Не то чтобы успешно, но отвлекали противника хорошо.

Ленайра шагнула вперед, продолжая крутить шашкой, которая уже превратилась в сверкающий круг, а за ним оставались остаточным следом две плоскости – огненная и ледяная, от которых в сторону леса двинулись потоки воздуха, один раскаленный, а второй ледяной. Гвардейцы, получив сигнал, бросились в стороны, и как только образовалось свободное пространство, воздушный поток усилился, и в сторону леса устремились лед и пламя.

Лешка завороженно наблюдал за этой картиной. Видя такое, понимаешь, почему все вокруг считают Ледяную Принцессу гением магии. Даже он, зная физические процессы и понимая, каким образом такое можно проделать, впечатлился.

Рванувшиеся в сторону девушки стрелы буквально снесло в сторону, а часть из них просто сгорела. Враг, сообразив, что за них взялись серьезно, понял, что прямая атака – единственный выход. Вопреки ожиданиям, из-за деревьев выскочило не так уж и много людей, но, лишившись укрытий в виде деревьев и стационарных щитов, одновременно выполняющих и роль маскировки, они стали легкой мишенью стрелков.

Аня было взялась за винтовку, но Борис успел положить руку на ствол и опустил его в землю. Покачал головой.

– Ань, твоя помощь сейчас не требуется. Не нужно этого делать больше, чем нужно.

Аня дернулась было, потом нахмурилась и мрачно кивнула, но винтовку убирать не стала: следила за противником. Впрочем, закончилось все быстро – против гвардейцев у нападавших не было ни единого шанса, даже непонятно, на что они надеялись. Впрочем, ответ на этот вопрос нашелся быстро, когда Риген подошел к терпеливо ожидающей его Ленайре, пока его люди осматривали тела. Показал ошейник.

– Мерзкая вещь, – поморщился он.

– Что это? – удивился Лешка. – Рабский ошейник?

– Не совсем. Рабский ошейник не дает возможности сражаться. Раб не может в принципе взять в руки ничего магического. Это же… такие ошейники испускают определенную энергию, которая… гм… дает счастье. Человек постоянно пребывает в эйфории. Отключить ошейник для них – худшее наказание. Ради него они пойдут на что угодно.

– И многие в таких в ошейниках? – Ленайра протянула руку и взяла артефакт.

– Семнадцать тел. Еще трое без ошейников. Сколько сбежало, пока непонятно.

Девушка снова кивнула, не отрывая взгляда от ошейника в руке.

– Если получится связать власти с этим, то императору будет не отмыться…

– Не думаю, что получится, – после недолгого молчания отозвался Риген. – Наверняка следы от них уведут за границу… и я готов поклясться, что так оно и есть. Просто их забрали из какой-нибудь груды не внесенных в реестр конфискованных улик. Такие игрушки частенько перехватываются на границе.

– Последствия?

Риген глянул на Лешку.

– Какие могут быть последствия, если человек постоянно испытывает счастье? Полная атрофия всех чувств. Такие люди – кто угодно, но уже не люди. У них нет страха… сами видели, как они вперед лезли. К несчастью, думать такие люди не разучиваются, а потому очень опасны.

– Но и долго они не живут, – добавила Ленайра, все еще крутя в руке ошейник. – Страх – это прекрасный сдерживающий фактор от глупых поступков. Когда он уходит… в общем, люди начинают разные глупости творить. А эйфория толкает делать такие вещи… Вот всегда хотелось человеку полетать – иди и прыгни со скалы. Он же летит… пусть недолго. Ни страха, ни чувства самосохранения. Жуткая гадость такие ошейники. А когда чувства уже атрофировались, то снимать ошейник бесполезно – человек уже эмоциональный калека, способный разве что улыбаться.

– И сколько времени занимает такой процесс? – Судя по напряженному лицу, Борис задал этот вопрос не просто так.

– По-разному, – пожал плечами Вариэн. – От пяти до шести лет. Был у нас в деревне один такой. Кстати, эти ошейники нужно заряжать раз в месяц, а делать это – уголовное преступление. Так что либо самому их заряжать, либо искать мага-преступника. Наш бедолага сам заряжал, пока не превратился в овощ. Ошейник давно уже отключен и не действует, но любая попытка его с него снять вызывает такую агрессию… У нас его подкармливают из жалости…

– Это все, безусловно, интересно, – оборвал рассказа Вариэна Риген, – но у нас сейчас мало времени, и нужно решать, что с этим всем делать. Борис, к чему ваш вопрос был?

– Просто интересно, откуда тут взялись эти типы? Как я понял, эти ошейниконосцы способны разумно действовать без страха очень ограниченное время. Сначала у них еще действуют инстинкты, а потом отключается разум. И вряд ли с ними кто-то будет иметь дело. Значит, их нашли заранее, пригнали сюда, каким-то образом заинтересовали… сомневаюсь, что таких людей можно нанять за деньги.

– И? – насторожился Риген.

– Как вы правильно заметили, ошейники вряд ли выведут на кого-то серьезного, это слишком очевидно. Но вот подумали ли наши враги, что можно попытаться отыскать тех, кто этих людей нанимал и гнал сюда? Скорее всего, это делалось в спешке, и спрятать концы вряд ли успели. Эти же люди не с неба свалились. У них есть семьи, знакомые, в конце концов. Пригнать столько в одно место даже по зимним дорогам незаметно тоже не получится. А выйдя на нанимателей, можно выйти и на тех, кто повыше. Взять их вряд ли получится, но понервничать заставим. А если еще вынудим и концы в спешке рубить, то вообще хорошо. Глядишь, кто и сторону сменит ради спасения жизни.

Риген задумался. Вскинул голову, глянул на Ленайру, получив подтверждение, сорвался с места и рванул к своим людям. Вскоре от их отряда отделилось пять человек, которые остались рядом с телами и принялись старательно их обыскивать.

– Ехать нам недолго, потому отряд можно и ослабить, – пояснил вернувшийся Риген. – А этих я отрядил для следствия. Им же я оставил приказы остальной гвардии и дал себе смелость передать приказы от вашего имени вассалам Рода.

Ленайра кивком подтвердила распоряжения.

– Будут вести следствие?

– И подключат службу безопасности. В открытую враги не смогут нам запретить расследовать этот случай, в конце концов, тут затрагивается безопасность империи, а значит, и Род Геррая как хранитель империи должен принять меры. А тут еще и покушение на Лорда Древнего Рода и использование ошейниконосцев… Есть полное право вообще отстранить от следствия людей императора и позвать в качестве независимых следователей представителей других Родов.

– Сделай это! – решительно кивнула Ленайра.

– Конечно, лорд, замять это дело я не дам. Главное, действовать быстро. Как верно заметил ваш друг, пока не успели замести следы. И чем больше народу подключим, тем лучше.

– Действуйте, как считаете нужным, – согласилась Ленайра.

– Тогда нам лучше ехать дальше, а здесь все оставим как есть. Я еще пошлю гонцов в ближайший городок, пусть из службы безопасности сюда явятся и изучают, что им нужно. Дадим делу официальный ход, благо мы ехали как положено, с сигналами и знаменами, то есть не понять, на кого нападают, они не могли, а наличие людей без ошейника показывает, что нападающими управляли.

Задерживаться на этом месте и без того никто не горел особым желанием, а потому двинулись дальше без всяких споров. Правда, бдительность Риген приказал не снижать. Барон же Тайрин, ехавший вместе с приятелем рядом с Ленайрой, задумчиво протянул:

– Как-то это нагло: атаковать лорда одного Древнего Рода почти у порога дома другого…

Ленайра слегка вздрогнула.

– Гм… – глянула на барона. – Надо будет высказать претензию Торренам, пусть тоже побегают. Это и им оскорбление. Спасибо за подсказку, Тайрин.

Наверное, только опыт Ригена спас Ленайру в этот раз. Чутье ли, опыт, но его приказ не расслабляться оказался очень кстати. Стоило им немного отъехать, как в Ленайру ударил целый поток неизвестной энергии. На пути этого потока немедленно встали два гвардейца, закрывшись щитами, но задержали его не больше чем на пять секунд… Именно они оказались спасительными в этой ситуации: вся компания успела дружно поднять щиты, которые дополнительно укрепила Ленайра.

В этот момент щиты гвардейцев рухнули, и поток энергии обрушился на них, раздался то ли крик, то ли вой, и оба гвардейца буквально испарились. Вот тогда-то все и почувствовали реальную мощь этого удара: расплескавшаяся по защите энергия задела гвардейцев вокруг, и некоторые из них повалились с коней, крича от боли.

– Вперед! – прохрипела Ленайра, подавая пример и давая шпоры коню.

Как оказалось, идея была правильной – поток энергии не последовал за ними, зато попавшие теперь под удар деревья с другой стороны дороги чернели и рассыпались в труху.

– Не стрелять! – отдал приказ Риген. На него глянули с удивлением, но подчинились. Борис озадаченно опустил пистолет. – Это что-то стационарное, – пояснил свой приказ мрачный Риген.

– И силы много вложено, значит, ненадолго… – Словно в подтверждение слов Ленайры, поток иссяк и пропал.

– Что это было? – поинтересовалась бледная Анька.

– Нападением нас отвлекли, используя расходный материал в виде ошейниконосцев, а когда мы должны были расслабиться, ударили этим, – отозвался Риген. Высказаться ему явно хотелось, но он сдерживался.

Риген махнул рукой, и несколько гвардейцев отправились на разведку, еще двое занялись тяжелоранеными, оттаскивая их в безопасное место. Убедившись, что опасности нет, к ним присоединились еще трое.

– Проклятье!!! – Риген стукнул по седлу. – А я так надеялся, что удастся без потерь обойтись!

Вернулась разведка. Оба гвардейца даже не бледные, зеленоватые. Одного стошнило. Покосились на Ленайру и компанию.

– Лучше вам это не видеть, лорд… и друзей не пускайте. Там оружие последнего шанса использовали.

– О как…

Лешка нахмурился, пытаясь вспомнить, что об этом говорила Ленайра. В общем, таким оружием могло быть любое дальнобойное заклинание, в которое вкладывается не только магия, но и сама жизнь, многократно усиливая выстрел, добавляя в него дополнительно еще некроэнергию. Но выживание стреляющего не предусматривается, и выглядит труп стрелка после этого довольно непрезентабельно. Ленайра тогда отказалась демонстрировать картинку последствий, ограничившись общими словами, и, судя по лицам гвардейцев, правильно сделала.

– Сколько? – коротко поинтересовалась Ленайра.

– Три тела… две жертвы… не совсем добровольные.

– Потому и выдержали удар, – нахмурилась Ленайра.

Борис покачал головой. Он стоял дальше от остальных, и основной удар после смерти гвардейцев пришелся именно на его щит, а потому мощь выстрела он ощутил лучше всех. Выстоять выстоял, но чувствовал он себя, словно пропущенный через мясорубку. Огромное счастье, что Ленайра догадалась начать движение, сообразив, чем может быть вызвана такая мощь и что перенацеливать поток энергии уже просто некому. Иначе движение стало бы фатальной ошибкой, ибо устойчивость щитов при перемещении заметно падала.

– Поэтому? – Вариэна заметно потряхивало, но держался он неплохо. Видно, и его проняло, а вот его приятель барон казался невозмутимым, словно каждый день попадает в такие переплеты.

– Что ты знаешь о магии жертв? – поинтересовалась Ленайра. Кажется, ей самой хотелось отвлечься, а разговор для этого подходил лучше всего.

– Мало… вроде бы в империи запрещена к изучению.

– Да, – медленно кивнула Ленайра, прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. – Это прерогатива Древних Родов и специального подразделения имперской службы безопасности.

– И там такое изучают? – изумился Лешка. – Ты не рассказывала.

– Повода не было. А служба… неужели ты думал, что власть оставит такую мощь только под контролем сторонних, не всегда подчиняющихся ей сил? Так вот, в этой магии очень важна именно добровольность жертв. Осознанная добровольность, никакое, даже самое мягкое принуждение дела не исправит. От добровольных жертв сила заклятий возрастает раз так в сто, а то и больше. Здесь же, похоже, добровольностью и не пахло. Заклинание хоть и усилилось, но мы его выдержали…

– Ценой двух жизней, – мрачно заметил Борис.

– В противном случае испарило бы весь наш отряд, – отозвалась Ленайра. – А третий маг, похоже, именно управлял потоком, но был дилетантом и не знал, что при недобровольных жертвах выживание такого управляющего не предусматривается.

– Вот оно как… – протянул Вариэн.

– Да, никто не знает о таком, – кивнула Ленайра и задумалась. – Но, может, и напрасно. Можно было бы чуть приоткрыть особенности такой магии, тогда идиотов, согласившихся управлять ею, нашлось бы меньше.

Риген скептически глянул на Ленайру, но поправлять не стал. То ли из уважения к своему лорду, то ли посчитал, что не стоит разрушать эту наивную веру. Сам он уже разобрался в ситуации, отдал распоряжения и сейчас подъехал сообщить результат краткого расследования.

Собственно, ничего нового он не добавил.

– Смертники, – ограничился он кратким резюме. – Две жертвы и управляющий… и артиллерийский жезл… точнее, мы так думаем на основе того, что от него осталось. Кажется, он не выдержал потока.

– Скорее всего, усиленный, – кивнула Ленайра. – Потому так долго и продержался.

– Госпожа, надо ехать… не стоит здесь задерживаться надолго. Да и Торрены, скорее всего, засекли вспышку магии и уже отправили сюда своих гвардейцев.

– Может, стоит их здесь дождаться? Это усилит наши позиции.

– Госпожа, в политике я не могу ничего вам посоветовать, только как военный. И как военный я не советую здесь задерживаться.

Ленайра глянула на Лешку, кивнула ему и отъехала в сторону, махнула рукой остальным друзьям. Короткое совещание закончилось общим согласием: стоит ждать. Никто не сможет дать гарантию, что впереди не ждет еще один такой же сюрприз. При всей маловероятности такого исхода, если охраны будет больше, все же безопаснее. Но решающим было мнение Ленайры, которая считала, что представителям Торренов будет полезным изучить место преступления, а главное – изучить в их присутствии.

– Место преступления? – озадачился Витька.

– Магия жертв в империи запрещена, если забыл. Применять ее может строго определенное число лиц. Это очень серьезное преступление. А изучение в нашем присутствии гарантирует, что все будет зафиксировано официально. Не то чтобы я сомневалась в них, но… в общем, при мне халатничать не будут.

– Тогда остаемся, – решил и Лешка.

Это решение и сообщили Ригену. Нельзя сказать, что он сильно обрадовался, но спорить не стал. Кивнул, показывая, что принимает приказ, и отправился расставлять посты.

– А тела гвардейцев? – озадачился вдруг Витька. Похоже, он не видел, что там реально произошло, оказавшись с другой стороны, а во время бегства было не до разглядывания.

Все замолчали. Анька поежилась.

– Вить, там как после атомного взрыва, – отозвался Борис. – Даже пепла не осталось.

– М-да… – Витька помрачнел, видно, представил, что с ними всеми могло случиться, не успей они поставить усиленную защиту. А ведь столь необходимое время для развертывания щитов им выиграли как раз те погибшие гвардейцы. – Моща…

Воцарилась тишина. Никто не знал, о чем сейчас говорить. Даже вечный весельчак Витька потерял свою жизнерадостность. Смерть своих в самом конце путешествия, когда, казалось, уже все позади, сильно ударила по всем. И если барон Тайрин или Вариэн восприняли все хоть и болезненно, но быстро пришли в себя, то остальные…

Гвардейцы Торренов появились минут через двадцать. Отряд возглавляли два мага, судя по всему, весьма неплохой силы, но представителей самого Рода не было. Хотя оно и понятно: отправлять члена Рода в возможную ловушку, когда творятся заклинания такой мощности, никто бы не рискнул.

Ленайра встретила их посреди дороги, спокойно дождалась, когда к ним подъедут. Рядом стоял Риген с развернутым знаменем, слева Лешка. Неизвестно, чего местные ожидали от прибывших, но явно не встречи с лордом другого Древнего Рода. Отряд словно на стену налетел. Замерли. Короткое совещание, и вот к ним выдвинулся один из магов.

– Лорд Геррая, – поприветствовал девушку маг, коротко кивнув. – Я Даджейр Горон, маг третьей ступени на службе Торренов.

– Рада приветствовать, господин Горон. – Ленайра кивнула, глянула на Ригена. – Командующий гвардией Рода Риген Арахот Титтл. – Кивок в сторону Лешки. – Мой жених Алексей, консорт Рода…

Маг поприветствовал каждого. Оглянулся.

– Могу я поинтересоваться, что здесь произошло?

– Покушение на Лорда Рода, – отозвался Риген, перехватывая древко знамени поудобнее. – С применением магии жертвы.

– И мы бы хотели, чтобы ваш Род тоже принял участие в расследовании, – подхватила Ленайра. – Мы направлялись на встречу с лордом Торреном, и кое-кто очень не хотел, чтобы эта встреча состоялась.

Маг разом посерьезнел. После таких слов становилось ясно, что тут не просто разбойное нападение.

– Какие подробности вы можете сообщить?

Ленайра кивнула Ригену, и тот заговорил:

– Нас отвлекли ложным нападением метров за сто отсюда. Атаковали ошейниконосцы под управлением нескольких наемников. Предполагалось, что после той атаки мы расслабимся и здесь попадем под удар из артиллерийского жезла.

– Магия жертвы усилила удар, потому наши детекторы и отреагировали так, – задумчиво пробормотал Даджейр. – Но вы уцелели?

– Мы не расслабились и щиты держали развернутыми. Когда началась атака, двое гвардейцев приняли основную силу удара на себя, дав нам время усилить защиту и сообразить, чем именно нас атакуют.

– Вот оно как… сочувствую вашей потере, ваши люди выполнили свой долг до конца. Вы позволите нам осмотреться вокруг?

– Конечно, потому вас и ждали. Мы постарались ничего не трогать. – Риген приглашающе указал в сторону леса. – Атака шла оттуда.

Уточнение было совершенно бессмысленным, поскольку выжженную полосу, тянущуюся из леса поперек дороги, не заметить было просто невозможно. Даджейр что-то прикинул в уме, направил в сторону леса какой-то амулет, глянул на свечение, покачал головой и уважительно глянул на Ленайру.

– Похоже, ваша слава как гениального мага не преувеличена. Выдержать такую мощь – это дорогого стоит. Если не секрет, что это был за щит?

Ленайра молча вытянула руку, выгравированные руны на алюминиевой полосе перчатки вспыхнули, и перед девушкой развернулся щит. Рядом стоящий Алексей тоже поднял руку, и от его браслета потянулась энергия, дополнительно усиливая развернутый щит. Стоявшие чуть в стороне остальные не сообразили, что происходит, но заметили развернутый щит и тут же усилили его своей магией.

Даджейр даже попятился.

– Хорошая командная работа… И щит…

– Моя разработка, – коротко сообщила Ленайра, взмахом руки развеивая защиту.

– Я так и понял… структура мне совершенно неизвестна. Так, не будем терять время. Еще что можете сообщить? Кто, по-вашему, может так не желать встречи двух лордов?

– Все детали, которые сочтете нужным, вам сообщит лорд Торрен. Вы же понимаете, что такое покушение не организовывают просто из интереса?

Маг понятливо кивнул, развернулся и вернулся к своим. Коротко переговорил с ними, и весь отряд мгновенно рассредоточился. Один маг отправился исследовать место преступления, часть солдат вошли в лес прочесывать окрестности, часть проехала мимо них назад по дороге, очевидно, чтобы исследовать предыдущее место нападения, остальные повернули к поместью, тщательно изучая обочины дороги и лес за ней.

Ленайру с друзьями вежливо, но настойчиво оттеснили в сторону, предварительно осмотрев все вокруг и убедившись, что угроз нет. Развели костер, постелили одеяла, соорудили котелок над огнем, и еще один гвардеец принялся готовить что-то типа грога или глинтвейна. Похоже, это Риген сообразил, что после пережитого стресса ребятам не помешает немного расслабиться. Сам же он выступал в роли гида для магов дома Торренов, даже съездил с ними к месту предыдущей засады.

Ребята же, все это время вынужденные молча ждать, понимали, что сейчас лучше не выступать с претензиями, но не находили себе места от бездействия. И охранника Ленайры не изобразишь – глупо будет выглядеть. Даже Вариэна с Тайрином припрягли к делу.

К счастью, напиток из вина и специй, похожий на глинтвейн, приготовился быстро, и гвардеец чуть ли не насильно вручил каждому по кружке. После него и правда все расслабились, тяжесть отступила. Ленайра растянулась на одеяле и чуть прикрыла глаза, хотя подрагивающие ресницы и выдавали некоторое напряжение… Остальные тоже прекратили попытки вскочить с места и куда-то мчаться, кому-то помогать, что-то показывать. В общем, угомонились.

– Я знала, что когда находишься у власти, неизбежно будешь терять близких, но я не думала, что это настолько больно, – вдруг заговорила Ленайра.

– Со временем привыкнешь, – с несвойственной ему циничностью заявил Борис. – И чем раньше привыкнешь, тем дольше проживешь. Слышала же, что все болезни от нервов?

Ленайра чуть привстала и глянула на Бориса, словно впервые его увидев. Воцарилось неловкое молчание, но друг смотрел с вызовом, даже не думая извиняться или оправдываться и не реагируя на тычки в бок, которыми награждала его сестра.

– Я поняла, – кивнула девушка. – И у меня появилась новая тема для переговоров.

Лешка удивленно глянул на нее, но спрашивать не рискнул, чтобы не добавлять напряжения в обстановку.

К счастью, основные исследования уже завершились, и Риген подъехал к ним.

– Следствию дан ход, гонцы в город за следователями СБ отправлены, – сообщил он. – Нам же стоит двигаться дальше. Мы договорились о совместной охране и уже отправили несколько человек обследовать дорогу впереди.

Ленайра кивнула, поднялась одним плавным движением, свернула одеяло.

– Пора заканчивать со всем этим делом, – проговорила она. – Выдвигаемся!

Судя по решительному выражению на ее лице, девушка приняла важное для себя решение, окончательно определившись с дальнейшими планами. Раньше в ней можно было заметить некоторую неуверенность, сомнения. Лешка, знавший подругу слишком хорошо, часто замечал это. Сейчас же она явно приняла решение и твердо намеревалась его отстаивать.

Отряд доехал до поместья Торренов без дальнейших приключений. Всех их впустили внутрь, предупредительные слуги приняли коней и помогли разместить гвардейцев, а Ленайру и ее ближайшее окружение пригласили в особняк.

– Лорд примет вас через пять часов, – сообщил дворецкий.

Лешка раскрыл было рот, чтобы выразить протест: зря, что ли, они столько времени скакали сюда, если их примут только через пять часов? Но его остановил жест Ленайры.

– Конечно, мы подождем. Где мы можем отдохнуть?

– Ванны для всех гостей уже приготовлены, дамам помогут служанки, вам стоит только позвенеть колокольчиком, что стоит на секретере в каждой комнате.

– Очень хорошо.

– Ленайра?! – вскинулся Лешка, когда дворецкий вышел.

– Остынь, – махнула ему девушка. – Лорд не встретится с нами, пока не получит известий от своих людей. Покушение на Лорда Древнего Рода – не тот случай, когда стоит спешить. Я бы и сама на его месте сперва дождалась бы полного доклада. Пять часов в этом случае только показывают, насколько он торопится. В такой ситуации и суток мало. Пока же имеет смысл воспользоваться любезностью хозяев и хорошенько отдохнуть. Ань, в душ пойдешь?

Подруга секунду сомневалась, но все же кивнула:

– Конечно.

– В таком случае идем в наши комнаты и переоденемся. Мальчики, я вам тоже искренне рекомендую расслабиться. – Ленайра подошла к столику и звякнула в колокольчик. Дворецкий материализовался в комнате с такой скоростью, будто ожидал за дверью.

– Что изволите, лорд Геррая?

– Нам бы хотелось всем помыться, у вас сколько душевых комнат?

– Рекомендую термы, лорд. Там имеются как общие залы, так и отдельные кабинки. Я распоряжусь приготовить халаты.

– И холодный морс… гвардейцам, если можно, пива.

– Сию минуту будет исполнено.

– Ребята, – Ленайра повернулась к приятелям, – все идем в баню… ну почти в баню, парную не обещаю, у нас такого нет, но не пожалеете.

– Общая баня? – обрадовался Витька, за что тут же получил подзатыльник от Аньки.

– Общая зала есть, – усмехнулась Ленайра, – но, как ты слышал, для общей залы всем приготовят халаты. Но ты можешь его не надевать, если не хочешь.

Витька покраснел и что-то забормотал под общий смех. Ленайра тоже улыбалась, и только Лешка замечал слишком уж напряженное выражение на лице подруги. Улыбка на губах явно дальше не пошла и изображалась, только чтобы успокоить друзей. Возможно, баня и правда хорошая идея, чтобы расслабиться. Но и правильно, что Ленайра отказалась от спиртных напитков, даже слабых: слишком важны будущие переговоры, слишком многое от них зависит, чтобы расслабляться настолько. Зато себе Лешка дал обещание, что когда все закончится, он обязательно вытащит Ленайру хотя бы ненадолго в родной мир и пригласит ее в самый шикарный ресторан, какой только разыщет в стране.

Возможно, лорд Торрен догадался, каково подросткам после всего пережитого, а потому распорядился исполнять любые капризы гостей, даже если те их не успели высказать. После бани всем предоставили холодные безалкогольные напитки, потом организовали развлечение в виде игры, похожей на городки и боулинг одновременно. Правда, благоразумный Борис высказал идею, что это все для того, чтобы они расслабились на переговорах, прониклись доверием к хозяину и все ему выложили. Ленайра усмехнулась, стукнула Бориса бутафорским мечом из мягкого материала и заявила, что без такого помощника она бы пропала и не знала бы, что делать. Борис попытался обидеться и тут же получил от девушки вызов на дуэль с вручением второго такого же бутафорского меча. К Ленайре присоединилась Анька, и вдвоем они быстро загнали Бориса в кусты крапивы… после чего долго перед ним извинялись, заявив, что не видели ее там. Но по хитро поблескивающим глазам Аньки было понятно, что девчонки врут.

– Тоже мне, друг, – буркнул Борис, плюхаясь за стол рядом с ухмыляющимся Лешкой и хватая кружку с холодным морсом, другой рукой обмахиваясь зажатым в кулаке бутафорским мечом, который изгибался, словно резиновый. – Мог бы и помочь.

– Не-не, – тут же открестился Лешка. – Тогда бы и мне досталось. – Тут же Лешка посерьезнел. – Борь, Ленайра ведь сама все понимает, но намного хуже будет, если она пойдет на переговоры в том состоянии, в каком мы приехали. На дороге погибли ее люди, и она перенесла это намного болезненнее нас. Мы тех гвардейцев просто не знали… не очень хорошо знали. А Риген подбирал в наше путешествие самых надежных. Мне Ленайра рассказывала, что один из погибших первый учил ее сражаться мечом. И эти потери сразу после гибели Дмитрия Ивановича.

– Гм… не подумал… – сник Борис.

– Потому не надо сейчас о делах. Пусть Снежана расслабится и отдохнет. Зная ее, ты же не думаешь, что она может забыть о делах?

Борис задумался.

– Прости, – наконец вздохнул он. – Я действительно просто переволновался.

– Эх, знал бы ты, как я переволновался, – хмыкнул Лешка. – Потому и понимаю Ленайру.

– Ага, спрятался, да? – Рядом на скамью плюхнулась Анька, а несколькими секундами позже и Ленайра. Анька отхлебнула морс, покосилась на блюда на столе. – Снежан, знаешь, чего не хватает у вас в вашем… гм… в вашей империи? Хорошего шашлыка! А то тут… – Она чуть наклонилась и внимательно изучила нечто на большом блюде. – Даже боюсь предположить, что это.

Ленайра расхохоталась, наверное, впервые за долгое время искренне.

– Это бара-бу-йе. Готовится из моллюсков, которые водятся исключительно на Лазурном архипелаге. Причем оттуда привезти их нужно живыми, иначе блюдо получится слегка… гм… горьковатым. И везут их в воде, набранной на том же архипелаге. Не живут эти моллюски в другой воде. И готовить правильно этих моллюсков умеют очень немногие повара. Так что вот это блюдо, на которое ты смотришь с такой брезгливостью, стоит примерно тысяч пять так золотом.

Вариэн, до этого отдающий предпочтение исключительно знакомым блюдам, поперхнулся и с подозрением глянул на однородную массу, пахнущую специями и политую вином.

– Ты ведь не шутишь? – жалобно спросил он.

– Нет, – усмехнулась Ленайра.

Вариэн беспомощно огляделся.

– Меня не спрашивай, – поднял руки Лешка. – До сегодняшнего дня я даже не подозревал, что такое блюдо существует. Но Ленайре верю.

– Я слышал о нем, – подтвердил барон Тайрин с усмешкой. – Как-то к отцу приезжали гости, был там герцог Лориэн, он и хвастался, что ему у императора удалось попробовать бара-бу-йе. Таких превосходных степеней о вкусе блюда мне еще слышать не приходилось. – Впрочем, барон тут же с усмешкой добавил: – Правда, мне тогда было лет десять, так что я не вдохновился. – Он чуть наклонился и невозмутимо положил себе в тарелку несколько ложек. – Хоть попробую, раз такой случай выдался.

Вариэн, собиравшийся что-то сказать, закашлялся и тоже торопливо отправил в свою тарелку несколько ложек.

– Да будь я проклят, если упущу такой шанс.

Все с интересом уставились на парочку. Ни барон, ни Вариэн не могли решиться попробовать непонятное блюдо. Переглянулись. Словно бы мысленно договорившись, они одновременно зачерпнули ложкой эту массу и сунули ее в рот. Замерли. Нервно проглотили и с недоумением уставились друг на друга.

Ленайра спрятала лицо на плече Лешки и буквально рыдала от смеха.

– Это… это… – наконец ей удалось чуть успокоиться и высказаться: – Это что-то типа соуса, и им поливается мясо. Отдельно бара-бу-йе не едят.

– А ты не могла раньше сказать? – обиженно поинтересовался Вариэн, старательно запивая вкус блюда морсом.

– Мне просто было интересно поглядеть на ваши лица, когда вы это попробуете.

Тайрин хмыкнул, пододвинул к себе вторую тарелку. Положил в нее мясо и залил все это бара-бу-йе из первой тарелки, с сомнением изучил получившийся натюрморт и аккуратно отрезал кусочек, попробовал. Вариэн на этот раз спешить не стал и внимательно наблюдал за приятелем. Тот же ел неторопливо, и по его лицу совершенно невозможно было понять, нравится ему блюдо или нет. Вариэн с сомнением смотрел то на приятеля, то на его еду. Ему явно хотелось попробовать, но предыдущий опыт вызывал сомнения. Барон же совершенно не думал облегчать ему работу и выглядел так, словно ел нечто обычное и давно привычное.

– Вариэн, – со смешком пришла ему на помощь Аня, – если бы ему не понравилось, он не стал бы есть. Вы же не смогли съесть больше одной ложки.

– Ну-у-у… не так уж оно и плохо было… просто слишком… слишком… специфически.

– Да, вкус у соуса специфический, – согласилась Ленайра, продвигая блюдо, накладывая себе мясо и поливая его бара-бу-йе. – И некоторые любители делают еще так… – Она протянула руку, взяла половинку лимона и выдавила из него сок. – Кто-то считает, что лимонный сок портит изысканный вкус, а кто-то – что он добавляет нотки к букету. Попробуйте и так, и так, а потом выбирайте, кому что понравится.

Спустя десять минут вся компания отдалась дегустации нового блюда, причем Витька поставил перед собой сразу пять тарелок и в каждую к соусу бара-бу-йе добавил свой дополнительный ингредиент. За ним наблюдали с интересом. Ленайра хотела что-то сказать, но Аня поспешно закрыла ей рот ладонью.

– Что-то мне подсказывает, что некоторые вещи нужно познавать на собственном опыте.

– Поверить не могу, – всплеснул руками Вариэн. – Мы издеваемся над блюдом стоимостью пять тысяч золотом!!!

Витька вдруг закрыл рот руками и убежал в сторону уборной.

– Не успела сообщить, что сахар в бара-бу-йе добавлять не стоит… Но ничего страшного не случилось, скоро вернется.

Витька и правда вернулся быстро, только выглядел слегка зеленоватым.

– Это было очень… горько. Я думал, сахар улучшит вкус.

– А спросить, прежде чем ставить эксперимент, тебе религия не позволила? – хмыкнула Аня. – Или, полагаешь, ты один такой умный, и никто не пытался экспериментировать до тебя?

– Шутишь? Эксперимент за такие деньги?

– До лимонного сока же как-то додумались.

Вариэн, изображая блаженство, закрыл глаза и поднял голову к небу.

– Когда я расскажу дома, что ставил эксперименты над блюдом ценой пять тысяч… – Он встряхнулся и глянул на Витьку. – Так, что ты там уже добавлял? Давай горчицу попробуем.

– Это мысль! – обрадовался поддержке Витька.

Анька хотела что-то сказать, но была остановлена Ленайрой.

– Пусть развлекаются.

– Но…

– Поверь, Торрены не обеднеют.

– Кстати, – вдруг заинтересовался Лешка, – а вот то, что нам выставили такое дорогое блюдо, о чем-нибудь говорит?

– Ага. Говорит. У лорда Торрена недавно был день рождения, и это, скорее всего, осталось с праздничного стола. Сам лорд бара-бу-йе не любит. В общем, отдали нам, чтобы не выкидывать.

– Гм… Э-ээ… а тебя не звали? Хотя да… извини…

– Именно. У меня еще траур.

– Но звучит так, будто нас накормили объедками.

– Угу, объедками за пять тысяч, – восхитился Витька, пробуя очередной свой шедевр.

Возможно, они еще долго обсуждали бы блюдо, но тут появился дворецкий Торренов и пригласил их в гостиную на встречу с наследником. Судя по его взгляду на компанию, он бы пригласил только Ленайру, но не знал, как это сделать, потому молчал, когда на встречу отправились все. Лешка это заметил.

– Не надейся, – шепнула ему Ленайра. – Неужели ты думаешь, что дворецкий в такой семье не может сдерживать эмоции? Этот спектакль предназначался для меня.

– В смысле?

– Ну наследник не может указывать лорду другого дома, кого ему с собой брать на неофициальную встречу. А встреча именно неофициальная, пока со мной не поговорит лорд.

– Даже у себя дома?

– Мы с ним не друзья, и такие вещи всегда регламентируются этикетом. Даже в гостях только я могу решить, кого с собой брать. Вот Лоран и дал мне понять с помощью дворецкого, что хотел бы поговорить со мной наедине. Но я совершенно не желаю разбираться в отношениях внутри семьи Торренов, а потому не стану переводить встречу в переговоры в обход главы семьи Торренов. Может, лорд и не возражает, но с моей стороны такая встреча с наследником раньше него будет неуважением.

– А если мы с тобой будем?

– То хозяин дома просто развлекает гостей. Нет, я догадываюсь, что он хочет узнать обо всем произошедшем, но как-то он слишком несдержан. Да и я рисковать не стану.

– Как же все у вас, Древних, сложно, – вздохнул Лешка.

– Ничего, – злорадно отозвалась Ленайра, – я еще тебя заставлю все эти неписаные правила выучить.

Лешка содрогнулся.

– Лучше поторопимся. Даже интересно, что этот твой Лоран нам скажет.

– При вас? Ничего. Один на один он, может, и нарушил бы этикет, но при вас не рискнет. Будет развлекать по мере сил и сдерживать собственное любопытство. Но время убить нам это очень сильно поможет.