Глава 23
Окопы, не совсем хорошие, но все-таки защита, были подготовлены быстро, благо размякший грунт легко копать. Пришло сообщение, что первый отряд уже близко, и Лешка собрал совещание.
– Значит, так, – начал он и замер, явно с трудом борясь с накатившим мандражом. – Наша задача – не уничтожить врага, а задержать. Ленайра говорила, что все противники в рунных доспехах, а значит, защита у них на высшем уровне, но… Но они не рунные рыцари, значит, защиты на конях у них нет. Без коней преследовать нас невозможно. Таким образом, первый внезапный удар по людям, дальше отстреливаем лошадей и быстро отступаем на новые позиции. Валим деревья на дорогу, снова прореживаем коней и снова отступаем.
Наверное, первый выстрел тоже стоило дать по коням, но Лешка понимал, что это для них всех первый настоящий бой, в который они готовились вступать. Бой, на который они заранее настраивались, а не как в прошлый раз, когда пришлось врываться в сражение с ходу и даже задуматься некогда было. Тогда страх за Ленайру пересилил страх боя. Может, он и не прав, но именно сейчас всем стоит дать почувствовать… крови, наверное, как бы жестоко это ни звучало. Выбора-то у них ведь и не было. Либо они остаются тут и принимают правила этого мира, либо возвращаются домой. Война для них всех с сегодняшнего дня становится работой.
Похоже, остальные прекрасно поняли послание. Нехотя, но согласно кивнули все.
– Теперь вы… – Лешка повернулся к гвардейцам. – На вас поддержка защиты и подпитка амулетов. Один идет с Аней и защищает ее. Ань, не спорь, ты оказываешься в стороне от всех, и мы можем не успеть. Какая тактика снайперов? Двойка. Твоя задача – в оставшееся время объяснить защитнику, что от него требуется. А теперь по местам!
Расползающаяся слякоть прекрасно скрыла следы засады, хотя сидеть в оползающих окопах – то еще удовольствие. И магию использовать нельзя – обязательно засекут.
Судя по тому, с какой скоростью двигались преследователи, о засаде они даже не думали. Нет, сканирующий луч все маги уловили, но это скорее была дань правилам, чем реальный поиск засады.
Лешка выставил пневматический автомат, проверил пули… Прицелился… Алюминиевые пули вспыхивали маленьким солнцем, стоило им отлететь немного, и летели дальше уже похожие на трассеры. Первые удары приняла на себя не полностью развернутая рунная защита доспехов, а потом двое всадников вылетели из седла, и перед ними вспухли небольшие разрывы. Маги-гвардейцы развернули щит, который принял удары пришедших в себя преследователей. Кем бы они ни были, но очнулись быстро. Как и обнаружили, откуда стреляют. Вот только в тактике этого мира не было таких защит, как окоп, и все их ответные выстрелы шли поверх голов, валя деревья за спиной.
Рядом ругался Борис, стреляя из автоматической винтовки. Получившийся завал из выбитых всадников задержал преследователей, а образовавшаяся толкучка служила прекрасной целью. К удивлению Лешки, рунные доспехи отлично держали удары их оружия, и неподвижно лежали всего трое врагов. Остальные слабо шевелились и даже пытались отползти в сторону. Вот только спрыгнув с коней, они оставили их без защиты. И как ни противно было убивать невинных животных, но это был реально единственный шанс. По бьющимся в панике коням прошлась настоящая коса смерти. Единственное утешение, что животные не мучились: попадание в любую часть тела гарантированно убивало.
Лешка прекратил стрельбу и осмотрелся. Чуть позади толкучки стояло трое людей, один из которых держал высокий посох с навершием. Кажется, местная артиллерия, но вроде как там стандартная единица пятерка… Посох вскинули, на мгновение сняли защиту для выстрела… в этот момент точный снайперский выстрел перерубил посох, энергия не нашла выхода и вспыхнула маленьким солнцем на месте. Лешка облегченно выдохнул. Да уж, неизвестно, чем бы закончилось, если бы они успели шарахнуть. Даже ослабленная артиллерийская команда могла натворить дел. У Аньки стальные нервы. Выжидала до последнего, дождалась мига, когда атакуемые вынуждены были снять защиту для своего выстрела, и стрельнула именно в этот момент.
Противник, явно деморализованный, поспешно отступал. Едва он скрылся за поворотом, Лешка вскочил.
– Отступаем!
Вовремя. Едва они скрылись за деревьями, как неподалеку от окопов вспух небольшой огонек, ослабленный амулетной защитой.
Замершие Борис с Витькой принялись отстреливать деревья, которые, подрубленные, падали позади отступающего отряда, делая лес непроходимым. Раздавшиеся взрывы на дороге показали, что и Анька не теряет времени даром и рушит деревья поперек пути.
Судя по частоте выстрелов, у противника осталось единственное орудие, хотя грохот взрывов явно стал сильнее. Лешка же вспомнил, что синхронизация пятерки возможна только через рунные круги, без них максимум трое могут быть объединены. Потому трое тогда и готовились стрелять. Сейчас же, похоже, работала полноценная артиллерийская пятерка.
– Потери? – поинтересовался тяжело дышавший от бурлящего в крови адреналина Лешка, выбираясь на дорогу. Один из гвардейцев подвел ему коня.
– У нас нет. У противника… Примерно пятеро погибших, семь раненых.
– Да уж. Рунные доспехи – сила! Гадство. А что кони?
– Ну… некоторые разбежались, их еще отлавливать и успокаивать. Мертвы… где-то половина, точнее сказать трудно… Думаю, в ближайшие часа два нас преследовать не смогут.
– Тогда… – Лешка подумал, оглядел всех. Мрачные друзья стояли рядом. Анька с зеленоватым цветом лица вцепилась в винтовку так, что вырвать ее вряд ли бы у кого получилось. – Тогда догоняем остальной отряд и наблюдаем за противником с помощью Грома. Если не отстанут, повторим.
Вариэн задумчивым взглядом проводил остающихся, покосился на приятеля, который явно выражал неудовольствие от того, что его не оставили прикрывать основные силы. Покачал головой.
– Все бы тебе мечом махать.
Барон Тайрин нахмурился.
– Не понимаю, чем эти лучше меня? Я видел, как они с оружием обращаются… курам на смех.
Вариэн покачал головой и снова задумался. Зря барон не уточнил, что не очень уверенно компания обращается только с холодным оружием. А вот с тем, что у каждого было приторочено к седлу, они обходились весьма умело. Но вот говорить об этом барону Вариэн не стал. Его занимал совсем другой вопрос.
Когда группа остановилась на короткий отдых, он подсел к Ленайре, которая отрешенно рассматривала что-то вдали.
– Ну и зачем?
Девушка вздрогнула и глянула на Вариэна.
– А… опять ты. Чего хотел?
– Понять.
– Что именно?
– Зачем ты своего друга оставила там? Насколько это было необходимо? Знаешь, вот я думаю, что для прикрытия вполне хватило бы и гвардейцев. Что твои друзья могут сделать такого, чего не смогут гвардейцы? Там ведь не надо убить всех, достаточно коней, а они совершенно не защищены. Парочка магов под защитой пятерых гвардейцев – более чем достаточно.
– У них шансов больше…
– Угу. Вот только ты места себе не находишь и даже сейчас, разговаривая, продолжаешь следить за происходящим через фамильяра.
– Там пока ничего не происходит.
– Да это не важно. Главное то, что ты подтвердила, что твои приятели не смогут сделать ничего такого, чего не сделали бы гвардейцы. Зато ты не изводила бы себя от волнений и переживаний за жениха. Больший же риск… Мой друг очень сердит, что ему не дали поучаствовать в бою.
Ну да. Можно было бы оставить, здесь он не нужен, но и не нужно, чтобы кто-то посторонний видел действие нового оружия. Вблизи видел. Гвардейцы-то под присягой, а вот барон пока посторонний.
Ленайра обхватила себя за плечи и слегка покачнулась.
– Началось, – выдохнула она.
Вариэн замолчал, не желая отвлекать девушку от наблюдений. Наконец та облегченно выдохнула:
– Все живы. Выбираются. Преследователи пока приходят в себя. Им еще лошадей ловить. А вот дорогу завалили наши зря – там обоз идет, и их люди расчистят ее в момент. Никакой задержки. Хотя… о нападении они должны сообщить имперским властям.
– Кажется, кто-то очень рад.
– Естественно… Слушай, чего ты хочешь?
– Понять. Как ваш вассал, сиятельный Лорд, хочу разобраться, чего от вас ждать.
– Тебя это никоим образом не касается! – Ленайра глянула на небо и поднялась. – Надо ехать. Ну и убедиться, что преследователи отстали… И проверить дорогу впереди. – Покачнулась. – Мальчишки, – буквально прошипела она.
– Простите?
Ленайра глянула на Вариэна, несколько секунд разглядывала его, потом махнула рукой.
– Почему вы не видите очевидного? Почему вам вечно все нужно доказывать? В том числе и свою полезность? Проклятье!
Похоже, выдержка Ледяной Принцессы в очередной раз дала сбой.
– Наша Принцесса уже не может сдерживаться? – хмыкнул Вариэн. – Значит, я прав, и ты действительно переживаешь за своего жениха… и ты его любишь… и тем не менее отпустила… Не боишься потерять?
Ленайра постояла, потом вернулась на место, где сидела ранее.
– Боюсь… но именно потому и отпустила. Вы… вы все… вам всем же подавай явное свидетельство того, что вы не бесполезны! Что именно вы должны защищать нас, девушек! Сама мысль, что без него я бы никогда не справилась бы… да я не уверена, что даже дожила бы до сегодня… просто не хватило бы сил все это вынести, если бы не он! Но он… он же хочет защищать сам! Мне достаточно, что он есть и рядом, а ему этого мало…
– И потому ты даешь ему возможность быть защитником? – Вариэн, похоже, был настолько ошарашен этим, что опешил, наверное, впервые за время знакомства.
– Прикрыть нас все равно нужно было, – глухо отозвалась Ленайра. – И правда в том, что мои друзья – самые подходящие люди для этого. К таким боям мы все и готовились. И только у них был немалый шанс выйти из боя без потерь. Ни два мага, ни три под каким угодно прикрытием не смогли бы отработать так чисто, как они. Но это бой, и там бывают разные… неожиданности. А я тут… только и могу смотреть. А Леше… ему мало быть рядом. Ему нужно быть полезным. А значит, это был не последний раз, когда я вынуждена буду остаться и ждать… и бояться… Либо, как и прежде, держать его подальше и все делать самой. Но тогда я его точно потеряю… Он так не сможет и уйдет… и ему, как любому мальчишке, не объяснишь, что достаточно быть рядом… что мне этого хватит, и именно это дает мне силы двигаться дальше… а он не понимает… – С каждым словом Ленайра говорила все тише и тише, даже начала слегка раскачиваться, словно желая отрешиться от всего, забыть свои страхи. – Не хочет понимать, что кроме него, у меня больше никого не осталось…
Вариэн уже остро пожалел, что затеял этот разговор. Просто сам не ожидал, что всем известная стальная выдержка Ледяной Принцессы настолько даст сбой. Бочком, бочком он постарался незаметно отойти в сторону, и уже когда решил, что получилось, почувствовал на плече стальную хватку. Причем стальную буквально: судя по всему, магического усиления Ленайра не пожалела. Больно было так, что Вариэн с огромным трудом удержался от крика, хотя и чуть скривился.
– Ты же ведь понимаешь, – раздался совершенно спокойный, но оттого и пробирающий до костей голос Ленайры, – что не стоит болтать о том, что услышал?
– Конечно, госпожа…
– Что лучше вообще забыть о произошедшем? Никакого разговора ведь не было, правда?
– Да, госпожа…
Ленайра еще некоторое время стояла на месте, глядя вслед улепетывающему Вариэну. Кажется, перестаралась и напугала сильнее, чем хотела. Да уж… Реально испугалась за Лешку так, что весь свой самоконтроль растеряла. Дошло до того, что постороннему человеку начала жаловаться. Совершенно новое для нее чувство – страх за кого-то… да уж… теперь она понимает, что испытывал Лешка, когда слышал о ее приключениях… Пожалуй, больше слова ему в упрек не скажет, когда он будет возмущаться. И нужно привыкать, что ее друг отныне всегда будет рядом… а то и впереди, как настоящий мужчина… ну… она позволит ему быть чуть впереди… чтобы он чувствовал себя нужным и чтобы его не потерять…
Два отряда встретились примерно через три часа. Ленайра дернула было коня к Лешке с явным намерением подскочить к нему и… что «и», она пока и сама не представляла. Обнять? Обругать? Надавать по шее? Усилием воли сдержалась и ограничилась кивком, после чего сообщила одновременно и друзьям, и сопровождающим их гвардейцам:
– Я отправила Грома понаблюдать… Первый отряд практически небоеспособен, они лишились трех четвертей коней. Правда, они их компенсировали, забрав лошадей у купеческого обоза, но эти кони тяжеловозы, для погони предназначены плохо. Да и объяснение с купцами много времени заняло. Теперь императору придется постараться объяснить, каким образом рунные доспехи оказались на разбойниках с большой дороги.
– Разбойниках? – не сообразил Лешка. В первое мгновение он и сам не знал, как реагировать после боя, но Ленайра, к счастью, сумела подобрать нужную интонацию и тему. Главное, она всех действительно заинтересовала.
– Обоз-то застрял без коней, и они недалеко от столицы. К тому же обоз большой, и не оставить свидетелей они не могли. Денег, чтобы заплатить за взятых коней, у них тоже нет. Пришлось реквизировать.
– Но разве в обозе нет охраны?
– На территории империи она минимальна, и против людей в рунных доспехах они не полезут. Зря они так сделали, очень зря. – Ленайра задумчиво покусала губы. – На купеческих тяжеловозах они нас не догонят, а подставили свое начальство крупно. Рядовые купцы, может, и не поймут, что к чему, но руководство купеческой гильдии в момент разберется, как только до них дойдут слухи о происходящем в Древних Родах. Если правильно сыграть, то купцы будут за нас – им разборки внутри империи даром не нужны. Не готовы они к беспорядкам, слишком долго длятся жирные годы, и к ним привыкли. Потому поддержат тех, кто обеспечит стабильность. Играющий в непонятные игры с Древними Родами император им малоинтересен. – Она резко развернулась к Ригену. – Отряди парочку гвардейцев. Пусть затаятся в стороне. Когда проедут оба отряда, пусть вернутся к каравану и соберут показания. Кто, как, когда, подсчет убытков, описание грабителей. С магическими клятвами в правдивости показаний… В общем, сам понимаешь.
Командир гвардии, до этого внимательно слушавший разговор, согласно кивнул и оглянулся, выбирая подходящих исполнителей. Отъехал в сторону и стал что-то втолковывать выбранной парочке. Пока он объяснял, Ленайра снова вступила в контакт с фамильяром и замерла.
– Ага, второй отряд не сообразил, что с купцами, и проехал мимо… первый… тащится. Они еще и засад сторожатся. Зачем вообще тогда пытались догнать? Леш, вы как? Вам нужен отдых или можете ехать?
Лешка оглянулся на приятелей и кивнул.
– Пока на адреналине, можем ехать. А кони у нас даже не устали еще. Лучше бы оторваться от преследователей.
Девушка согласно кивнула.
– Тогда в путь. – Дав коню шпоры, она снова вырвалась вперед, возглавив отряд. Правда, Риген тут же поравнялся с ней и сказал что-то, из-за чего Ленайра чуть придержала коня, дав нескольким гвардейцам возможность ее обогнать.
Лешка поравнялся с ней.
– Что-то случилось?
Ленайра мотнула головой.
– Риген правильно указал, что хоть больших сил впереди может и не быть, но несколько людей найдется наверняка. В качестве последнего шанса меня могут попытаться и убить. В любом случае он прав, и вперед мне нечего вылезать.
Лешка энергично закивал, ненадолго отъехал в сторону переговорить с друзьями, после чего те взяли Ленайру в плотную коробочку, окружив со всех сторон. Ленайра покосилась на них, покачала головой, вздохнула, но спорить не стала. Только заметила:
– Не думаю, что стоит опасаться такого покушения. Снайперских винтовок тут нет, а арбалетный болт с каким угодно зачарованным наконечником с первого раза защиту моих доспехов не пробьет. Главное, не дать выстрелить второй раз.
На всякий случай она проверила, насколько легко выходит из ножен ее шашка.
Так и двигались, чередуя отдых с быстрыми рывками. Отряд и сейчас не особо скрывался: ехали с развернутыми знаменами, звуками горна оповещая окрестности, кто именно едет. И ни один встречный отряд не то что не рискнул их задержать, но даже торопливо расчищал перед ними путь. Из-за этого и было решено ехать кратчайшим путем – отдавать выигранное преимущество никто не хотел. Ленайра же, убедившись, что за ними гонится только второй отряд, а первый заметно отстал на купеческих лошадках, к тому же без припасов (ехали оба отряда налегке ради скорости), отправила Грома разведывать дорогу.
На привале Анька подползла к Ленайре и устало плюхнулась рядом.
– Далеко еще?
Ленайра сверилась с картой.
– Скоро придется свернуть с главного тракта, а там уже останется километров шестьдесят. Если погода не испортится, то через два дня доберемся. Но вот то, что придется съехать, меня смущает. Нападать на главной дороге не рискнут, тут много посторонних, даже удивительно.
– Ничего удивительного, – сообщил сидящий рядом Вариэн. – Это благородные могут выбирать погоду, а остальные зарабатывают, как умеют. Дождя, снега нет, дороги свободны, значит, надо за это время успеть хоть немного проехать. Даже если непогода застанет в пути, так всяких харчевень и постоялых дворов на центральном тракте через каждый переход, и заблудиться на нем нереально. В любом случае доберутся.
– Но ведь когда мы ехали к Ригерам, дороги были пустые? – удивилась Анька.
– Конечно. Вспомни, какая погода была тогда. Естественно, все предпочли переждать такое под крышей. Сейчас ни снега, ни дождя, вот и оживились.
Ленайра задумалась на миг.
– Попрошу Грома тщательней исследовать дорогу к поместью Торренов. Если и будет засада, то только на ней. Вариэн прав – на центральном тракте сейчас слишком оживленно. К тому же на этом участке удобных мест для засады нет, все вокруг видно.
– И сколько нам до этого перевала?
– Утром приедем.
Лешка изучил небо и вздохнул.
– Как бы погода не испортилась. Тогда те, кто в засаде, получат преимущество.
Разговор стих, поскольку дорога основательно вымотала всех, даже гвардейцы отдыхали без вечных своих шуточек. Только Риген, поймав взгляд Лешки, чуть заметно кивнул в сторону. Дождавшись кивка, он отошел к лесу. Лешка, подождав некоторое время, чтобы не привлекать внимания, зашагал в ту же сторону.
Командир гвардейцев ожидал его, прислонившись к дереву и встав так, чтобы его не было видно от поляны, где расположился на отдыхе отряд.
– Что-то случилось?
Риген кивнул.
– Просто хочу поделиться кое-какими мыслями. Как правильно предположила лорд, много людей впереди быть не может. Враги не могли ни послать весточку – времени нет, ни выделить нужные силы заранее, иначе не заморачивались бы с погоней этими двумя отрядами.
– То есть засады не будет?
– Если бы я руководил этой операцией и мне нужно было бы не допустить конкретного человека к месту любой ценой, то я обязательно оставил бы отряд последнего шанса. Не общий бой ради захвата, а именно ликвидацию точечной цели.
– Хреново, – совершенно искренне выругался Лешка, почесав затылок. – Что нужно делать?
– Если тебе действительно дорога твоя невеста, будьте с друзьями рядом с ней и следите за мной. Я не знаю, как вас готовили, но опыта у вас нет, а у меня в отряде есть нужные специалисты, которые… гм… знают о таких засадах очень много. Я их отряжу на это дело, и в местах вероятных засад они подадут сигнал мне, а я – вам. Будьте просто наготове.
Лешка медленно кивнул.
– Я сообщу всем. И, как я понимаю, Ленайру тревожить не стоит?
– Она не дура и, увидев, что насторожитесь вы, тоже примет меры. Просто я не хочу лишний раз ее тревожить такими разговорами. Ей сейчас и без того нелегко.
– Хорошо… я понял. Все сделаю. А ночью не смогут?
– Для нападения ночью неприятель должен точно знать, где мы расположим лагерь, а это я и сам пока не знаю. Но ты прав, лишние предосторожности не помешают, я подумаю над этим.
– И сам не знаю, – ворчал под утро Витька, изрядно растерявший свой оптимизм, – что лучше, плохая погода или хорошая. В хорошую мы быстро двигаемся, но как-то тревожно. В плохую же… ну сами понимаете.
– Не понимаю, – скорее из вредности отозвался Борис. – Нам сейчас лучше всего доехать поскорее. Снежан, какие планы на потом?
Ленайра пожала плечами.
– Будем сидеть там и ждать, когда приедет представитель Ригеров, дальше переговоры… ждать же… поверьте, вы это путешествие будете с радостью вспоминать.
Витька понял, к чему ведет Ленайра, и помрачнел: ждать он ненавидел всей душей. Это для него страшнее пытки, при его-то непоседливой натуре. Ленайра, заметив выражение его лица, усмехнулась.
– Расслабься, найдем, чем заняться. Пока же завтракаем и выезжаем… А я еще раз вдоль дороги Грома погоняю.
Ворон возмущенно уставился на хозяйку, но сообразил, что жалости не дождется, вздохнул почти по-человечески и взлетел. Предоставив готовку и сборы остальным, Ленайра устроилась на привычно подготовленном участке и принялась наблюдать за фамильяром. Понимая, что ее сейчас лучше не отвлекать, девушку оставили в покое, и все дружно занялись своими делами.
Уже садясь на коня, девушка сообщила Лешке и Ригену:
– Не пойму, то ли впереди действительно никого нет, то ли они знают о Громе и не подставляются.
– А те, кто позади? – поинтересовался Борис.
– Отстали, – махнула она рукой. – Еды нет, коней тоже кормить нечем, купить… Похоже, с деньгами у них тоже худо. Да и коней в погоне загнали, заводных у них нет. В общем, о них можно забыть. Шанс догнать нас у них был, но первый отряд вы хорошо притормозили. – Ленайра кивнула Лешке. – А второй почему-то задержался в пути, и сейчас без шансов. Так что сосредоточимся на дороге впереди. Центральный тракт я хорошо изучила, и тут все спокойно.
Спокойно или нет, но Лешка обратил внимание, с какой настороженностью Риген провожает глазами каждого путешественника, которого им доводилось обогнать, а уж когда обходили идущие караваны, так словно невзначай постоянно держал между своим лордом и караванщиками несколько гвардейцев с развернутыми боевыми щитами. Ленайра не возражала, чтобы несколько гвардейцев постоянно держали вокруг нее защиту, и, похоже, сама усиливала доспехи при встрече с посторонними. Проскочить в этом случае все старались поскорее. На всякий случай Лешка разворачивал и свою защиту, предупредив и друзей.
Торопились так, что даже остановку на обед сделали как можно короче, перекусив практически на ходу. Как-то все дружно решили, что раз цель близка, то и добраться до нее нужно как можно скорее, игнорируя мелкие неудобства. Бешеная гонка вымотала всех, но жалоб не было.
– Лучше еще один бой, – тихонько проворчал Витька, предварительно убедившись, что его не слышит Аня. Борис продемонстрировал ему внушительный кулак, но говорить ничего не стал.
Перед поворотом поменяли коней и с центрального тракта съезжали со всеми предосторожностями, словно подозревая засаду сразу после поворота. Ничего такого, конечно, не было. Опасность, если и была, то ждать ее скорее стоило, когда отряд углубится в лес, видневшийся вдали.
– Сейчас я, пожалуй, даже рад, что мы едем зимой, а не летом, – раздался слева от Лешки голос Вариэна.
– Чего? – удивился Лешка.
– Говорю, рад, что не лето. Засада в лесу зимой среди голых ветвей – вовсе не то же самое, что в лесу летом, когда все деревья покрыты зеленью.
– А-аа… ты в этом смысле. Зато темнеет рано… успеем ли до темноты добраться?
– Ну… устраивать засаду около поместий Древних Родов – довольно странный способ самоубийства. Такое только от очень большого отчаяния сотворить можно.
– Потому мы остановимся пораньше и переночуем в лесу, – подъехал услышавший их диалог Риген. – К поместью мы должны будем приехать завтра утром.
– А-аа… а почему? – Вариэн за все время их похода старался держаться от Ригена подальше, нельзя сказать, что он боялся его, но точно опасался. Только большое удивление заставило его задать этот вопрос.
– Как ты верно сказал, засада у самого поместья вряд ли будет, но «вряд ли» не означает «вовсе невозможно». Проехать в поместье можно только по этой дороге. Если мы сейчас устроим неподалеку лагерь и будем наблюдать за дорогой, то гарантируем, что если впереди и есть засада, то помощь к ней не придет. С другой стороны, те, кто сидит в засаде впереди, не знают, когда мы поедем мимо них, и вынуждены будут караулить нас всю ночь. Под утро они будут не в лучшем состоянии.
– А-аа… – Вариэн ошарашенно застыл в седле, потом кивнул. – М-да… Вот что значит опыт… Я как-то и не подумал о таком…
Риген, очевидно, с Ленайрой по поводу лагеря не советовался, поскольку стоило ему отдать приказ, как та немедленно подъехала к командиру гвардии с вопросом. Получив те же объяснения, задумалась.
– Не согласна, но командуете вы, – вынесла она вердикт. – Вам решать.
Риген молча поклонился и отправился отдавать распоряжения.
– А почему ты не согласна? – заинтересовался Витька. – Логично же вроде.
– Да нет, я согласна на самом деле, – вздохнула Ленайра. – Просто подумала, что мы успели бы проскочить. Но спорить с тем, кого я же назначила командовать экспедицией… Зачем я его тогда назначала? Взяла бы командование на себя. А если уж назначила, то надо слушать. Опыта у него и правда много.
– Риген прав, – вынес вердикт Борис. – И тут я с ним согласен.
Сам Риген тем временем отправил несколько человек отыскать подходящее место для лагеря, а остальные занялись установкой магических сигналок на дорогу, что Риген контролировал лично. Он же распределял время дежурств среди своих людей.
Борис дернул Ленайру за плащ. Дождавшись ее внимания, заметил:
– Попроси Ригена, чтобы в отряды наблюдений за дорогой включили по одному из нас. С нашим оружием прикрывать их – самое то.
Ленайра задумалась, кивнула и отправилась к Ригену.
Пришлось чуть в стороне для всех устраивать демонстрацию возможностей пневматического оружия, усовершенствованного магией и использующего в качестве снарядов рунное серебро с закачанной в него магией, чтобы прониклись все. Риген долго разглядывал пистолет, который вручила ему Ленайра. С ее разрешения он несколько раз выстрелил, меняя магазины с разными типами снарядов.
– Оружие великолепное, но один его магазин стоит как небольшое королевство, – заключил он.
Вариэн, крутящийся рядом, присвистнул.
– Все-таки в слухах о дворах Древних Родов с дорожками, крытыми золотом, что-то есть.
Ленайра промолчала. Не объяснять же, что рунное серебро из другого мира для нее обошлось дешевле, чем железный лом. Алюминий в ее родном мире добыть стоило неимоверных усилий и затрат, потому и стоил он так дорого. Да даже в родном Лешкином мире одно время он стоил дороже золота, пока не разработали технологию массовой плавки.
Риген ценой заморачиваться не стал. Уяснив возможности оружия, он вызвал свободных людей и организовал совместную короткую тренировку с разработкой тактики сражений, внимательно выслушивая дающих пояснения Лешку и Бориса.
– Так, кое-что я понял, – сообщил он задумчиво, – но за такой короткий срок сделать что-либо толковое не получится. Единственный вариант: я сделаю вас командирами тех отрядов, к которым каждый из вас будет прикомандирован. Госпожа, вы не дежурите.
Ленайра вскинулась, готовясь дать отповедь, но была остановлена решительным жестом командира своей гвардии.
– Сейчас наш бой. Ваш начнется, когда вы благополучно доберетесь до Торренов. И чтобы выдержать этот бой достойно, вы должны выспаться, отдохнуть и набраться сил.
– Он прав, – согласился Лешка.
Ленайра глянула на Ригена, на Лешку. Подумала… открыла рот… закрыла…
– Ладно, – вздохнула. – Доверюсь вам.
Вариэн хмыкнул, быстро разобравшись в причине такой покладистости лорда Геррая – она продолжала показывать жениху, что нуждается в его защите. Хотя что тут игра, а что реальность, он не смог бы сказать. Вполне возможно, что она реально так считала, а не играла. Стоило показаться рядом с ней кому-то из этих непонятных людей, как он и ее поступки переставал понимать.
Риген, когда Ленайра ушла в свою палатку отдыхать, а заодно и еще раз осмотреть дорогу с помощью Грома, снова собрал солдат и заставил их выслушать лекцию по тактике в исполнении Лешки, который коротко давал пояснения, как именно следует действовать и чего ожидать от их оружия, как не попасть под дружеский огонь. Ясно, что большой пользы такой ликбез принести не мог, но даже такое лучше, чем вообще не рассказывать.
– Самое главное, не нужно рваться вперед, перекрывая таким образом сектор обстрела. Ставьте щиты. Защищайте нас и себя. Отвлекайте дистанционными атаками. Если будет бой ночью, вешайте осветители над дорогой. Пусть враги будут на виду, а мы в тени.
Риген слушал со своими гвардейцами, задавал вопросы, выдвигал предложения и выслушивал либо возражения, либо одобрение.
– Какое счастье, что такого оружия не может быть много, – наконец подвел он итог. Судя по одобрительным кивкам остальных, гвардейцы своего командира поддерживали целиком и полностью, но и возможности оценили. В общем, идиотов тут не было, и все понимали, что с таким прикрытием их шансы уцелеть в возможной заварушке резко возрастали. Но и видеть подобное у врагов не хотели…
Лешка вымотался довольно быстро и кивнул Борису, передавая эстафету ответов ему, а сам двинулся в сторону палатки с Ленайрой. У входа в сомнении замер. Хмыкнул, вытащил короткий меч и аккуратно постучал им по стволу дерева, стоявшего рядом.
– Кто там? Входите.
Лешка заглянул в палатку и наткнулся на удивленный взгляд девушки.
– Ты там кого изображал?
– Ну… просто подумал, что без стука войти как-то некультурно, вот и постучал…
– М-да… – Ленайра отвернулась и снова улеглась, уставившись на потолок палатки. – Проходи, садись, – буркнула она.
– Что-то случилось? – Лешка присел рядом, поджав под себя ноги.
Ленайра вздохнула.
– Я должна была подумать о слаженности гвардии и вас… а мне даже в голову не пришла мысль хотя бы показать возможности нашего оружия. А сейчас все приходится делать наспех и в теории… Даже одно учение провести не можем. Риген мне сегодня ни слова не сказал, но я прекрасно догадываюсь, что он мог бы сказать.
Лешка помолчал, понимая, что подруга права. Но согласиться с ней? Она и так себя накручивает. От его согласия ей легче точно не станет.
– Мы ведь уже почти пришли, а в обороне вопрос слаженности стоит не так остро. Они прикрывают магией, мы стреляем. Зато у Торренов будет чем заняться, пока дожидаемся представителя Ригеров.
Ленайра хмыкнула.
– Ну да, всем покажем возможности оружия.
– Если уж мы затеяли лекции солдатам, пусть и гвардейцам, то в секрете его возможности мы все равно не сохраним. Зато показывая в открытую всем желающим… ну желающим из союзников, мы демонстрируем, что не боимся его кражи и что оно доступно только Роду Геррая. И то не всем, а только особо приближенным. Можно и стоимость каждого выстрела озвучить.
– Гм… – Ленайра заметно повеселела. – А знаешь… может, ты и прав. Если будем секретить, то только привлечем внимание. А так… да смотрите, стреляйте. С вашим уровнем технологии все равно повторить такое не получится ни у кого. Тем более глупо было прятать… м-да… Как же не хватает сейчас Дмитрия Ивановича!!! – с надрывом вдруг произнесла Ленайра. – Сколько бы ошибок можно было избежать… Как же сейчас не хватает его опыта… Никогда себе не прощу!
Лешка шестым чувством сообразил, что нужно делать. Осторожно прилег рядом с Ленайрой и обнял ее, прижав к себе. Девушка всхлипнула и спрятала лицо у него на плече.
– Какой же ты дурак, Лешка!!! Как же ты не понимаешь, что ты мне нужен такой, какой есть! Именно ты даешь мне силы двигаться дальше. Не было бы тебя, я давно бы сдалась… Какое еще доказательство твоей нужности тебе нужно?!
– Э… – От таких вопросов Лешка растерялся. До сегодняшнего дня ему даже в голову не приходило, что Ленайра понимает его состояние и переживает не меньше него.
– Мне просто хочется защитить тебя… Ты и так уже много всего пережила…
– А мне совершенно не хочется больше терять близких людей… Леш… давай договоримся, что отныне будем больше полагаться друг на друга? Я понимаю тебя… но и ты пойми. Я ведь не от недоверия к вам все пыталась делать сама… да и не ожидала я, что на меня все это свалится… Дед… дед был еще крепкий… я надеялась, что лет десять у нас с тобой еще есть, и мы успеем… эх…
Дальше они просто лежали молча. Наконец Ленайра зашевелилась и села.
– Надо бы проверить, как там Гром, – пояснила она. – Хотя если у противника есть хоть один маг, вряд ли что замечу, – в конце концов признала она.
– Как так? Ведь эти два отряда ты быстро засекла.
– Ты не путай тех, кто двигается, и тех, кто прячется. В последнем случае маскировка магией – почти рефлекс, а Гром еще недостаточно опытный, чтобы обнаруживать такое. Вот подрастет, наберется опыта, и лет через пять… Но что сейчас говорить. Только глазами, а зрение у воронов весьма… специфическое, к нему тоже привыкнуть надо.
Ленайра честно пыталась разглядеть окрестности глазами своего ворона, но, видно, вымоталась за прошедшие дни настолько, что сама не заметила, как сначала ее голова склонилась вперед, а потом она и сама завалилась. Скорее всего, рухнула бы на стенку палатки и завалила бы ее, если бы Лешка аккуратно не подхватил девушку и осторожно не уложил бы на покрывало, укрыв ее одеялом. Сам пристроился рядом, некоторое время глядел на ее бледное лицо и сам не заметил, как уснул.
Утром выяснилось, что никаких тревог не было, по дороге никто не проезжал ни в ту, ни в другую сторону. Дорога эта хоть и не самая плохая, но и далеко не имперский тракт, телеги могли ездить по ней только в сухую погоду. Зимой же только верхом проехать можно, вот и не шастали сейчас по ней посторонние. Может, их враги сообразили это, или действительно других сил в округе не было, но подкреплений для засады, если, конечно, она есть, присылать не стали.
Впрочем, командир гвардии доверчивостью не страдал и перед последним рывком накрутил гвардейцев так, что те вскидывали оружие на малейший шорох. Собирались торопливо, бросая все лишнее, справедливо полагая, что как бы там все ни сложилось, но либо их будут кормить в особняке Торренов, либо эта еда им просто не понадобится. Палатки собирать не стали, еду подвесили на деревья повыше. В общем, побросали все, что можно.
Анька, глядя на гору вещей в палатках, вздыхала, но не спорила. Борис шутливо погладил ее по голове, чем заслужил пинок от разъярившейся девочки. Зато в себя пришла и отправилась проверять оружие.
Выезжали так, словно были уверены в нападении по меньшей мере армии за ближайшим поворотом.
Со всеми предосторожностями – арьергардом, авангардом и боковым охранением – они с максимально возможной скоростью двинулись в сторону поместья Торренов. Саму Ленайру взяли в плотное кольцо, стараясь прикрывать от любой опасности.
Витька некоторое время наблюдал за картиной охраны лорда Геррая. Поглядел на готовую уже взорваться на охранников праведным гневом Ленайру.
– Ох, рано, встает охрана, – неожиданно затянул он. Потом хмыкнул, присвистнул и залихватски выдал: – Если близко воробей, мы готовим пушку, если муха – муху бе-е-ей… взять ее на мушку!
Гвардейцы русского языка не знали, а потому никто так и не понял, почему вдруг вся компании едва с коней не попадала от дружного хохота. Похоже, до всех дошел комизм ситуации: в желании защитить девушку они и правда стали похожи на тех самых охранников из старого мультика. Расступились, давая Ленайре больше места.
Да уж… Дмитрий Иванович был замечательным специалистом в своей области, но охранять людей не умел. Не его это был профиль, а там ведь свои особенности и приемы. Вот и пытались действовать в меру своего разумения, и не всегда эта мера удовлетворяла этот самый разум. Благо гвардейцев именно на охрану и натаскивали. Собственно, в охране членов Рода и заключалась их основная обязанность. Так что Риген в эту возню предпочел не вмешиваться, только выделив дополнительно людей прикрыть всю группу. На всякий случай.
Так и двигались…
