Глава 22
Дальше скорость движения вроде бы осталась прежней, но привалы стали делать чаще, из-за Грома. Время приходилось наверстывать за счет скорости. Впрочем, такие короткие форсажные перемещения кони вполне выдерживали, благо были и заводные, и корм ели вполне нормальный благодаря добавкам. Зато Гром восстанавливался буквально на глазах – никому не надо было объяснять, какую пользу может принести воздушная разведка. Сейчас же они двигались в надежде, что именно эта тропинка не перекрыта их врагами. Впрочем, пока особого риска и не было, все понимали, что при всем количественном превосходстве в силах для такого деликатного дела, как перехват Лорда Древнего Рода с гвардейцами и вассалами и его похищение, можно использовать очень сильно ограниченное число доверенных людей.
В свое время они обсуждали этот момент. Ленайра проблем не поняла.
– Используют обычных солдат втемную. Они и лорда арестуют по приказу, не им же отвечать.
– Но ведь они же расскажут об этом? – не понял Борис.
– Не расскажут. Никто из них не проживет долго. Что? Сами не понимаете, что ли?
Понимали, но думать об этом не хотелось. Тем не менее частично Ленайра соглашалась с тем, что все равно абы кого не пошлешь на перехват.
– А значит, – подытожил на одном из таких военных советов Витька, – перехватывать нас будут в тех местах, которые мы миновать не сможем никак.
Лешка развернул карту и изучил ее.
– А это, – выдал он после недолгого изучения (а что исследовать, когда эту карту уже все наизусть знали), – всего две дороги в объезд столицы. Тут или тут. Нет, можно, конечно еще три штуки дорог использовать, но по ним мы будем месяц добираться.
– К тому же одна из них зимой совершенно непроходима, – добавила Ленайра. – Так что реально мы можем объехать столицу только или слева, или справа.
Понимание ситуации давило на всех, даже гвардейцы выглядели мрачными: тоже догадывались, что миновать эти две точки никак невозможно, а известные места для врагов – это не бесконечное число тропинок в лесах. Потому и двигались пока без особой опаски, но все же с мерами предосторожности. Потому и готовили лихорадочно Грома к вылету, чтобы проверить оба места. Все понимали, что их единственная надежда на скорость, что надо проскочить эти места быстрее, чем их успеют перекрыть значительными силами. Но также понимали, что на это шансов мало.
Ленайра в дороге обсуждала с Витькой и Борисом планы прорыва, гвардейцы на привалах мрачно точили мечи и проверяли подпруги. Лешка во всем этом участия не принимал. Хмурился, кусал губы, иногда ловил на себе полные надежд взгляды Аньки. Похоже, ей категорически не нравилась идея прорываться с боем, но она видела, что все уже смирились с этим. Один только Лешка пытался отыскать другой выход, вот Анька и надеялась.
Снова поездка. Лешка прислушался к привычному обсуждению вариантов прорыва, к которому на этот раз присоединился и командир гвардии.
– Проблема в Трайне, – говорил Риген. – Река пересекает столицу, деля ее пополам, и нам в любом случае придется ее пересечь. Проблема в том, что в это время года она постоянно то наполняется из-за таяния снегов, то мелеет, но даже так вода там ледяная, а берега довольно круты.
– Короче, без мостов никак ее не пересечь, – вздохнул Витька и полез в сумку за картой. – Но почему только два?
– Почему – два? Езжай через столицу, там их десяток. А та дорога, имперский тракт, широкая, но по ней едут те, кому в столицу не нужно. Большим караванам, например, если они не везут туда товар, совершенно нечего в городе делать, только пошлины лишние платить. Для них эта дорога и проложена, более того, она круговая, вокруг всей столицы идет, от нее официально и берут начало все имперские дороги и начинают отсчитываться их длины. – По мнению Лешки, не очень удачная идея. Например, на Родине в Москве есть нулевой километр – точка, с которой и идет отсчет всех дорог России. Тут же получается, что каждая дорога начинается от места пересечения с круговой, а значит… впрочем, пока, возможно, эта проблема для империи невелика. – Ну и два моста на ней, соответственно. Выше и ниже по течению еще есть, но, как было уже сказано, зимой до них мы добираться будем долго. Да и после них дороги те еще.
На следующем привале Лешка еще раз внимательно изучил карту и участие в обсуждении планов прорыва принимать не стал. Сейчас все обсуждения сводились к тому, где прорываться – слева или справа от города. Для этого все и хотели как можно скорее поставить на крыло Грома, чтобы изучить окрестности и места засад.
– Чего хмурый? – Вариэн впервые после последнего разговора подъехал к Лешке, который немного удивленно на него глянул, но ответил:
– Не нравится эта идея с прорывом. Если наши противники сообразили, что к чему, а верить в иное слишком оптимистично, то перекрытие этих двух мостов – самое очевидное. Не думаю, что нас начнут разыскивать по лесам – силы ограниченны для таких деликатных дел, а значит, сосредоточатся на узких местах. Думаю, и другие возможные мосты прикроют, только меньшими силами. А раз так, то у них огромное преимущество по времени. Не думаю, что мы сможем придумать нечто неожиданное.
– Не веришь в успех?
Лешка покосился на ремень пневматической винтовки, переброшенной через плечо, коснулся рукоятки пистолета в кобуре, глянул в сторону Ленайры с ее шашкой. Помрачнел.
– Верю. Вопрос в количестве жертв. – Покосился на Аньку. – И не хочется, чтобы кое-кто учился убивать.
– Гм… Каждый раз, когда думаю, что начинаю вас понимать, добавляется что-то… ладно, это ты от меня уже слышал. Ничего не изменилось.
– Не знаю. – Лешка раздраженно дернул плечом. – В моем понимании девчонки не должны участвовать в таких делах.
– Ну в моем тоже, только вот твоя подружка не кто-нибудь, а Лорд Древнего Рода. А потому…
Лешка вспыхнул в момент. Вариэн отчетливо видел, как тот боролся с собой, чтобы не вспылить и не наорать на него. Причем причина этой вспышки для него осталась загадкой. Бывший фермер наблюдал за женихом Ленайры даже с легким интересом. Наконец, тот справился с собой.
– То, – прошипел он, – что она глава вашего какого-то там Древнего Рода, не делает ее сверхсуществом!!!
– Ага, – совершенно спокойно кивнул Вариэн. – Значит, вы чужеземцы. В общем-то, я предполагал что-то такое, но сейчас ты подтвердил это.
Лешка неожиданно успокоился и досадливо сплюнул.
– Мы и не делали тайны из этого. Достаточно было спросить.
– Но догадаться самому намного приятнее.
– Я тебя не понимаю. И вообще… А-а… что говорить. Она не заслуживает всего этого. Ей и так тяжело, а тут еще все это навешали. И все смотрят с интересом, как она вашу долбаную империю спасает.
– Вообще-то, «долбаная империя» – это тянет на обвинение в государственной измене.
– Так обвини!
– И не подумаю, – хмыкнул Вариэн. – Я еще не сошел с ума обвинять Древний Род в измене. Все, что делается членами Древнего Рода, делается на благо империи.
Прозвучала последняя фраза настолько высокопарно, что Лешка не удержался и хмыкнул.
– Даже если делается развал империи?
– Ну если империю так легко развалить, то туда ей и дорога. А если серьезно, то мне трудно представить, ради чего любой из Древних Родов будет делать это. Насколько я знаю, их магия завязана на империю и без нее не будет и магии.
Не совсем так… Лешка мог бы просветить его на этот счет, но, естественно, не стал. Зато становилось понятно, откуда у Древних Родов такая мощь, способная пробивать порталы в другие миры и между двумя точками этого. Лешка как-то ради интереса пытался рассчитать портал на Землю. Цифра расхода магемы вышла такая, что ему даже плохо стало. Зато если использовать… гм… за неимением более подходящего слова, эгрегор империи, то ничего невозможного уже нет. Скорее всего, на этом и завязаны все Сосредоточия. Если все маги империи понемногу отдают часть расходуемых на заклинания энергии, которая и так уйдет в потери, в этот общий котел, то цифра и будет примерно такого порядка. И чем больше магов в империи, тем больше будет мощь Сосредоточий. Потому и количество Родов изначально было небольшим – всего пять. Насколько хватило энергии, столько и получилось. Все-таки первый император действительно был гением, если умудрился использовать все это и создать такое. Сам Лешка даже теоретически не представлял, как такое можно было провернуть. Впрочем, он не считал себя гением магических наук и заморачиваться не стал.
– Вообще-то мне до этого нет никакого дела. Я… да что я пытаюсь объяснить… Тебе ведь даже неинтересно, что я говорю, для тебя этот разговор – только лишнюю информацию выпытать.
– Не находишь противоречия в своих словах? – усмехнулся Вариэн. – Мне либо неинтересно, либо я информацию выуживаю.
– Выуживаешь под видом того, что неинтересно, – хмыкнул Лешка, но тут же помрачнел. – В любом случае прорыв – это риск, и серьезный. Каковы шансы, что обойдется без потерь? И каковы шансы, что не погибнет кто-то из моих друзей?
Вариэн кивнул.
– Мой друг барон Тайрин посчитал бы, что гибель ради благого дела – это лучшее, что может быть в карьере благородного рыцаря. Вот только он лукавил бы. Он не трус, нет, и если надо будет, пойдет на верную смерть ради долга. Тут он прав, мне с моим деревенским происхождением его стремления к таким вещам не понять. Но все же, полагаю, он будет до последнего верить, что уцелеет и потом сможет хвастаться перед внуками былыми подвигами. Так уж устроен человек, что верит в чудо до последнего. Я к этому проще отношусь. Война – это тоже работа, и кому-то надо ее делать. А смерти и в поле бывают… на солнце перегрелся, косой случайно кого задел. Здесь просто риск выше… но и оплата. Потому мне тоже хочется избежать боя, не ищу я подвигов и славы. Но если все же придется пойти на очень серьезный риск ради дела, то и бегать от него не стану, а там уж – как сложится.
Лешка с некоторой оторопью глянул на соседа.
– Да ты философ.
– А кто это?
– Люди, любящие рассуждать о смысле жизни.
– А-а… знаю таких. Коль делать ничего не умеешь, то почему бы и не порассуждать? Можно и других жить поучить. Видал я таких. Все говорили о духе, который должен вознестись над телом, а сами толком и делать ничего не умели. Бесполезные люди.
Лешка спорить с такой сентенцией не стал, только посмеялся. Разговор же сам собой заглох. Вариэн просто не понимал таких отвлеченных вещей и мыслил с вполне себе крестьянской прагматичностью: есть польза от идей или людей или нет. Сам Лешка тоже не горел желанием разговор продолжать, а потому подстраиваться под собеседника не стремился. Ну не нравился ему Вариэн, и все, а почему, он и сам не мог сказать. Возможно, той самой целостностью характера и крестьянской основательностью, которых ему самому так не хватало. Тем более что в последний год слишком мало было причин считать себя полезным для Ленайры. Иногда Лешка думал, что похож на дамское украшение. Красивое, но бесполезное с практической точки зрения. Не так он себе представлял путешествие в магический мир, совсем не так.
Волей-неволей скорость пришлось немного сбросить: Гром был не готов, а все понимали, что атаковать подготовленные позиции без серьезной разведки – гарантированный способ лишиться шансов на успех, и так не очень больших. Точнее, не очень больших шансов обойтись без потерь. Вот их-то как раз все иномиряне и хотели избежать, хотя местные относились к этому довольно спокойно. Даже Ленайра не особо заморачивалась, точнее, ни разу не выразила сомнений в необходимости атаки, а что там творилось у нее внутри, не смог понять даже Вариэн.
Гром сумел уверенно летать через полтора дня. Для этого пришлось в круг объединять и тех магов, что были среди гвардейцев, даже самых маленьких. Восстановление прошло быстро. Ленайра, глядя на летающего вокруг нее ворона, покусывала губы – видно, размышляла, сколько бы проблем избежали сейчас, если бы ей раньше пришло в голову обратиться за помощью. Даже ее вечная броня невозмутимости не смогла скрыть ее раздражения на себя.
Лешка подошел к ней и приобнял, что-то шепча. Ленайра вздрогнула, оглянулась, взяла Лешку под локоть и отвела в сторону, принявшись что-то активно ему доказывать. Лешка каждый раз отрицательно мотал головой и говорил что-то в ответ. Один раз не выдержал, ухватил подругу за плечи и встряхнул. Все вокруг сделали вид, что ничего не видели, и активно занялись своими делами.
Витька нерешительно шагнул в сторону парочки, но его перехватил Борис и покачал головой.
Лешка же доказывал:
– Даже если бы Гром был с нами изначально, это никоим образом не облегчило наше положение.
– Мы изначально полагали, что наша надежда в скорости, а сейчас потеряли почти полдня, за которые враги могут нарастить свои силы! От столицы до этих мостов ближе, чем нам.
Лешка вдруг застыл. Ленайра удивленно глянула на него, открыла рот, но Лешка быстро поднял руку. Лицо при этом у него сделалось такое одухотворенное, что он чуть ли не светился.
– Из столицы… Ленайра, нужна срочная разведка этих мостов! Если я прав… если они это сделали…
– Ты можешь сказать, что задумал?!
– Я придумал, как нам без боя пересечь реку, но необходима разведка!
Ленайра задумалась, хотела задать еще вопрос, но смолчала и кивнула.
– Ладно. В этот привал изучаем один мост, в следующий – второй. – Ленайра резко развернулась и уверенно зашагала в сторону готовящегося к привалу отряду. – Гром! – разнесся по поляне ее твердый голос. – Пора отрабатывать… И даже не думай возражать! Ощипаю! Дело есть.
Ворон что-то возмущенно прокаркал, но на большее не решился. Уселся на плечо и терпеливо вынес все те заклинания, которые накладывала на него Ленайра. После сорвался с места и стартовал, словно ракета, в хмурое небо.
Ленайра минут десять старательно готовила для себя место и основательно махала шашкой, правда, используя ее в качестве волшебной «палочки». Она устроилась в образованном уютном гнездышке с подогревом.
– Чего? – хмуро поинтересовалась она у друзей, с открытым ртом наблюдающих за процессом, а сейчас изучающих нечто похожее на окоп, только старательно высушенный и с нанесенными на пол рунами тепла, которые хорошенько прогревали его. На дне Ленайра и устроилась в позе лотоса, снаружи торчала только голова, которая в настоящий момент выглядела крайне раздраженной. – На холодном сидеть вредно, – пояснила она. Вздохнула. – А сидеть придется долго, хочу понаблюдать в реальном режиме времени, так надежнее, чем потом считывать информацию из памяти фамильяра. Да и полет направлять буду по мере необходимости. Сидеть же на ветру в такую погоду, да еще на холодной земле… увольте.
Витька подскочил к ней и водрузил на голову меховую шапку.
– Вот! Теперь вообще атас!
Ленайра первое мгновение хотела сорвать ее и откинуть, но замерла на миг, а потом натянула поглубже. Витька даже растерялся: видно, уже приготовил язвительный ответ на ее реакцию. Облом-с.
– Ага, ее и не хватало, спасибо. Все, не отвлекать.
Ленайра закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Остальным оставалось только ждать.
Очнулась девушка через полтора часа, и отнюдь не повеселевшей. Собрала всех офицеров, вытащила карту и карандашом начала наносить на нее пометки, давая пояснения. По мере ее рассказа настроение портилось и у остальных. Судя по всему, к мосту стянули очень много сил. Дорогу взяли на контроль плотно, словно войсковую операцию проводили. Передовые разведчики, которые просто расположились неподалеку от дороги на некотором расстоянии от моста, изучали проезжающих и сообщали о них. Еще один пост расположился ближе к мосту, здесь уже производили быстрый обыск у избранных караванов под предлогом поиска сбежавшего убийцы. Ну и основной заслон поставили перед мостом и после него. Всего Гром отыскал около шестидесяти человек.
– И все они в рунных доспехах, – подвела итог Ленайра, стукнув тупым концом карандаша по карте. – Кто-то основательно почистил дворцовый арсенал, поскольку готова голову заложить, но это не рунные рыцари. Я их достаточно видела и знаю, как они двигаются. Они сживаются со своими доспехами и оружием. Они с ним одно целое составляют. Эти же… они с рунным оружием обращались, как с самым обычным.
– Это даст нам какое-то преимущество? – неуверенно поинтересовался Вариэн.
– Нет, – хмуро отозвался Риген. – Будь мы рунными рыцарями, тогда да, имело бы значение. А так… что в лоб, что по лбу.
– Ну не совсем… – Ленайра задумчиво постучала кончиком карандаша по губам. – Все-таки чтобы использовать такие вещи с максимальной эффективностью, требуется именно слияние с ними. Нужно чувствовать их, как свое тело… В любом случае радует, что настоящих рыцарей наши противники привлечь не решились.
– Будет довольно странно, если элиту империи отправят ловить сбежавших из тюрьмы убийц, – отозвался Риген. – Такое даже императору трудно будет объяснить. А вот выдать из дворцового арсенала оружие своим людям он вполне мог. Вы ведь на это намекали, госпожа?
Ленайра медленно кивнула.
– Да. Такие вещи без ведома императора сделать невозможно. Не такое количество рунных комплектов. И если второй отряд вооружен так же, то участие императора в происходящем можно считать доказанным. Если мы выберемся, это может послужить дополнительным аргументом в торговле с императором… м-да… – Ленайра поджала губы. – И да, Гром возвращается, и ему потребуется какое-то время для отдыха. Да и мне тоже. Так что на следующем привале исследуем второй мост, а здесь нужно прибраться перед отъездом, следы спрятать. – Она покосилась на яму «окоп», в которой просидела все это время. – И руны деактивировать не забыть, иначе по следам магии найдут.
Проведенная на следующем привале разведка второго моста показала, что его охраняют так же старательно, как и первый. Число солдат если и отличалось, то незначительно. Похоже, противник действительно привлек все доступные силы.
– Первое, – подвела итог Ленайра, – теперь можно быть уверенными, что противник понимает, во что ввязывается, и готов на самые крайние меры.
Риген вздохнул.
– Надо было брать больше солдат.
– Бессмысленно. Противник привлек максимальное количество сил, но он знает, сколько нас. Будь нас больше, и нашими противниками вполне могли бы оказаться рунные рыцари. Что придумать, они бы нашли. Это сейчас они не рисковали, ибо и так солдат хватает. Значит, первое: противник готов ко всему. Второе… прорваться будет стоить нам… проблем… Лешка. Я не пойму, ты чего улыбаешься? Тебя радуют наши проблемы?
Лешка кашлянул и возмущенно уставился на подругу, но не выдержал и снова расплылся в улыбке.
– Я тут подумал… – начал он и замолчал под общими заинтересованными взглядами. Выступать под таким зрительским вниманием он явно не привык и смутился, но быстро собрался. – Понимаете, я вот о чем подумал… Глава любого Древнего Рода для всех в империи – нечто вроде наместника бога на земле, и никто не может оспорить его явных приказов.
– За исключением императора.
– Ну да. Но это неважно. Я просто вот о чем подумал…
– Слушай, думай уже быстрее, – не выдержал Витька.
– Не сбивай, – отмахнулся Лешка, – сам собьюсь. Я вот к чему. Одно дело – пробирающийся через лес непонятный отряд, но тот же отряд Лорда Древнего Рода…
– Полагаешь, нас пропустят через мост, если развернем штандарты? – скептически поинтересовалась Ленайра.
– Через мост – нет, – медленно проговорил Лешка, снова расплываясь в улыбке. – Там мало народу, а кто есть, тем объяснят, что нехорошие дяди маскируются таким образом. Прокурор медведь, закон тайга.
– А-а? – удивился непонятной фразе Риген.
Ленайра отмахнулась.
– Продолжай.
– Я вот подумал… а что нам могут сделать, если мы развернем все штандарты и парадным галопом промчимся по столице по важному для империи делу? Кто посмеет остановить на виду у всех горожан отряд лорда Геррая и его людей? А уж тем более напасть на них?
Тишина после этих слов установилась мертвая. Казалось, даже птицы в лесу замолкли.
– Сукин ты сын… прошу прощения, лорд, – восхищенно протянул Риген. – И ведь наш враг тоже не подумал о таком варианте. Нагло, в открытую через всю столицу. И я очень сомневаюсь, что офицерам гарнизона разослан приказ типа задержать любой ценой лорда Древнего Рода. Такой приказ ни один офицер в здравом уме выполнять не будет, ибо понимает, что даже если он исходит лично от императора, то после исполнения его карьера закончится в ближайшем овраге. Тишком, без свидетелей – легко, а вот так…
Анька вдруг подпрыгнула, вскинув руки.
– Яйа-а-ху-у!!! – издала она вопль. – Мне тоже идея прорываться через заранее подготовленные позиции не нравилась. Что? Нас всех Дмитрий Иванович учил. Я и другие умные слова знаю: арьергард, расстояние развертывания в боевые порядки, тыловое обеспечение…
– Ты у меня просто умница, – прервал поток красноречия сестры Борис. – Но надо кое-что сделать. Думаю, стоит показаться на дороге, двинуться к одному из мостов, а ночью пройдем по полям и выйдем на столичный тракт. – Борис рукой показал на карте свою идею. – Повторим фланговый маневр Кутузова. Если нас засекут, то могут и остатки силы из столицы направить к тому мосту, к которому мы поедем. Ну а нет, так нет, ничего не теряем. Вот тут местность подходящая. Грязно, но ничего непроходимого нет.
– Я знаю эти места, – отмахнулся Риген. – Такое можно сделать. И даже чуть дальше можно будет двигаться, чтобы гарантированно засекли. Только не так нагло, там тоже не идиоты, и они могут задуматься, а чего это мы вылезли из леса, если все это время активно прятались? Подумаем. – Риген глянул на небо. – На следующем привале. Мы и так слишком много времени потеряли.
Отдохнувшими никто не выглядел. Нервная обстановка последних дней слишком мало способствовала нормальному отдыху. Сейчас же, когда нашелся выход… ну или казалось, что нашелся выход из безвыходного положения, все расслабились… и тут же навалилась накопившаяся усталость. Риген как опытный командир знал это лучше всех, а потому решил проехать еще хоть сколько-то, а там уже дать всем серьезный отдых. Заодно и обдумать предложенный план. Дерзкий, неожиданный, но потому и имеющий очень неплохие шансы на успех.
Солдаты, видя явно повеселевших командиров, собрались быстро, так же быстро уничтожили все следы привала и отправились в путь.
Разработку плана Риген, как более опытный и знающий местность, взял на себя. Ленайра хоть и присутствовала, но вмешивалась, только когда нужно было пояснить боевые возможности их отряда.
– Думаю, что наша группа вполне справилась бы с вашим отрядом, Риген, – заметила она и тут же подняла руку, когда командующий попытался возмутиться. – Дело не в вашей выучке и компетентности, дело в совершенно незнакомом для вас оружии и тактике. Изучив и то и другое, вы, безусловно, найдете, что нам противопоставить, но далеко не сразу. Учитывайте это в ваших планах.
Стоявший рядом Лешка согласно кивнул, но все же не сдержался:
– Но в атаку на подготовленные позиции и нам ходить не нравится.
– Могу понять, – кивнул Риген. – Но сейчас нужно думать о другом. Штандарты… У нас только знамена без древков…
– Хм… – изумился Борис. – Я думал, их вообще у нас нет. Кто их с собой берет?
– Молодой человек, – в голосе командующего отчетливо прозвучал холод, – знамена всегда сопровождают отряд гвардии, а штандарт всегда сопровождает сиятельного Лорда.
Лешка, Витька и Борис переглянулись и так же дружно пожали плечами. Порой складывалось впечатление, что они никогда не поймут всех местных заморочек. Таскать в секретном походе знамена, пусть и без древков… Зачем? Нет, это идеально соответствует плану, но Лешка вряд ли рассчитывал на такую удачу и планировал обойтись помпезным видом. А тут…
Когда все детали утрясли, он тихонько отвел Ленайру в сторону. Та вопросу удивилась.
– Я думала, ты знал об этом, когда предлагал свой план. Это просто обычай такой. Знамена подразделений всегда едут с командиром подразделения. Меня сопровождает штандарт. С того момента, как я стала лордом, он всегда со мной. Гм… наверное, потому наши флаги по размеру меньше ваших: чтобы носить удобнее было. А древки… их из любого дерева в любой момент вырезать можно.
Отряд торжественно мчался к воротам, громким ревом труб извещая о приближении Очень Важной Особы. Именно торжественно и именно мчался. Лешка, постоянно морщась от звуков трубы, в которую периодически дул один из гвардейцев, сосредоточенно правил конем, боясь даже отвлечься от дороги. Все-таки его опыта верховой езды было явно недостаточно, чтобы на такой скорости сидеть в седле столь же небрежно, как любой из гвардейцев… ну или Ленайра. Он даже уши прочистить не мог, которые уже начали болеть от постоянного рева трубы. Вроде трубач далеко впереди едет, но звук такой, что глушит всех.
Крестьяне, купцы, даже дворяне – все торопливо скатывались к обочине и услужливо уступали дорогу процессии. Вообще трубы в этом мире играли роль синих сигнальных огней в мире Лешки. Причем звук их строго регламентировался. Когда ехал император, трубы звучали иначе, чем если ехал важный вельможа. Сигнал конвоя Лорда Древнего Рода тоже был уникален, и все эти звуки подданные империи умели различать с лету, что и доказывали сейчас, когда даже карета явно очень знатного вельможи покорно прибилась к обочине, давая отряду дорогу. Даже ворота стали раскрываться раньше, чем к ним подъехал первый всадник.
Сначала вперед выскочил небольшой отряд, явно приготовившийся к бою. Вышедший вперед офицер прикрыл ладонью глаза от света, изучил развевающиеся штандарты и махнул рукой. Отряд мгновенно превратился в почетный караул, выстроившись коридором по обе стороны ворот.
Риген, проезжая, махнул рукой, отдавая честь, солдаты подтянулись и вскинули в приветствии копья. Гвардейцы ответили таким же салютом, и все это на ходу, никакой задержки. С такой же скоростью отряд несся и по улицам города. Звуки трубы, развевающиеся флаги отряда и личный штандарт лорда. И люди, так же покорно прижимающиеся к обочинам.
Лешка поравнялся с Ленайрой.
– Может, снизим скорость немного? – проорал он.
– Хочу покинуть столицу как можно скорее!
Ирония была в том, что кратчайший путь пролегал мимо императорского дворца. Конечно, он оставался чуть в стороне, примерно в паре кварталов, но из-за широких проспектов столицы был виден великолепно. Когда он показался из-за одного поворота, Ленайра повернула голову в его сторону и смотрела все то время, что они пересекали перекресток. Когда девушка отвернулась, Лешка заметил, какая ярость плещется в глазах его подруги. Похоже, убедившись в вине императора и понимая, что вынуждена будет смириться и забыть об этом, она могла только бессильно клокотать от ярости.
Лешка снова поравнялся с ней и слегка кивнул. Отрывать руку от повода на ходу, чтобы дружески хлопнуть подругу, он не рискнул, вот и пытался мимикой показать, как он переживает и как ее поддерживает. Наверное, со стороны это выглядело довольно забавно, поскольку Ленайра сначала с недоумением посмотрела на него, потом, видно, поняв, что к чему, расхохоталась.
Новый звук трубы прервал так и не начавшийся разговор, а конь Лешки, чувствуя неуверенность всадника, шарахнулся в сторону и едва не выскочил на прохожих, которые прижимались к домам, поспешно уступая дорогу кавалькаде. Выругавшись, он совладал с конем, но от отряда слегка отстал и теперь вынужден был догонять. Но из-за этого он и заметил несколько всадников в мундирах императорской гвардии, которые выехали в центр перекрестка, замерли там и провожали их отряд задумчивыми взглядами.
Лешка хмыкнул. Да уж, «задумчивыми»… Какие там взгляды у всадников, с такого расстояния он различить, конечно же, не мог, но почему-то был уверен, что они именно такие. Догнать их или как-то повлиять на ситуацию они не пытались – стояли и смотрели. Потом так же дружно развернули коней и отправились в ту же сторону, откуда выехали.
Лешка догнал Ригена и сообщил об этом. Тот секунду подумал и кивнул.
– Докладывать поехали. Скорее всего, они не в курсе ситуации и остановить нас не могли, но о таком происшествии обязаны доложить начальству. Скоро известие достигнет ушей императора. – Риген помолчал. – Когда выедем из города, надо будет кое-что предпринять.
Отряд мчался без задержки. Оказывается, Риген уже успел отправить несколько всадников вперед, и те, организовав городскую стражу, сумели создать коридор по улице, чтобы ехать без задержки. Трудно сказать, как такое восприняли горожане, явно не очень хорошо. Зато можно двигаться быстро, и никто под копыта не лезет.
Наглость сыграла свою роль, и за все время скачки их не посмел задержать никто. Так и проскочили весь город, пересекли реку и вырвались к городским воротам на другой стороне. Похоже, тут возникла заминка. Возможно, кто-то постарался хоть ненадолго задержать отряд, запретив открывать ворота… Но, во-первых, был день, и ворота уже были раскрыты, хоть и охранялись солидным отрядом, а во-вторых, командовал здесь офицер городской стражи, который четко знал устав и уровни подчинения, а потому не хотел понимать непонятных намеков неизвестно от кого и не собирался в середине дня закрывать ворота и не выпускать лорда Геррая и его людей. Не будучи дураком, он решил, что в данном случае лучше всего прикинуться недалеким служакой, и сыпал положениями из устава, делая вид, что совершенно не понимает, чего от него хочет непонятный тип, даже не его командир. Ворота остались открытыми, и отряд вырвался за городскую стену.
Риген чуть приотстал и оглядел воротные башни, догнал едущих позади двоих гвардейцев, переговорил с ними, и те слегка отстали. Догнал Ленайру.
– Лорд, я распорядился немного понаблюдать за воротами. За нами наверняка отправят погоню. Посмотрим, сколько и когда. Пусть ваш Гром тоже понаблюдает.
Ленайра на миг задумалась, кивнула, отдала короткий приказ, и ворон, недовольно ворча, сорвался с ее плеча и устремился к городу.
Долго продолжаться такая скачка не могла даже со сменными конями. Они все-таки не железные и не могут ехать, пока есть бензин. Им тоже отдых требуется. И как ни хотелось всем отъехать от города как можно дальше, но кони не люди, и понятие долга для них чуждо. Они не могут скакать через силу, потому что так надо и долг требует. Все-таки столица – город не маленький… ну для этого мира. К тому же и от стен надо было отъехать на достаточное расстояние.
В конце концов Риген выбрал подходящее место и объявил привал. Остановились все с огромным облегчением.
– Надо было мотоциклы тащить сюда, – простонал Витька. – Щас бы вжик – и на месте.
Ленайра бросила в его сторону предупреждающий взгляд и отвернулась. Что-либо говорить не стала, Витька и без того покраснел, пробормотал что-то про шутку и поспешил заняться конем.
Риген же, разложив карту, мрачно изучал ее. Ленайра заметила его состояние и подошла ближе.
– Что-то не так?
Риген ткнул пальцем в точку, где пересекалась дорога из столицы и круговой тракт вокруг столицы.
– Смотрите, лорд. Имперские тракты очень хороши, и даже такая погода для них не проблема. Наши кони устали, и им требуется минимум часов шесть для отдыха, большую скорость они не выдержат. Император же наверняка имеет связь с засадами – отправит ророха с письмами. Лететь тут по прямой минут десять, не больше. Тогда обе засады отправятся по круговому тракту и… – Он снова ткнул пальцем в точку пересечения. – Кто окажется здесь первыми – мы или они?
– Задерживаться нам не стоит, – согласилась Ленайра и обернулась, чтобы оценить состояние лошадей. Нахмурилась – бешеная скачка через столицу далась им всем нелегко. Даже люди не выдерживали.
– Шанс опередить противника есть, – задумчиво почесал подбородок Риген, – но противника мы опередим ненадолго.
– В любом случае это лучше, чем прорыв с боем мимо заранее подготовленных засад, – после недолгого молчания заметила Ленайра.
– А если выставить здесь заставу? – Оказалось, Лешка уже давно слушает разговор и наконец решил вмешаться. – Нам по-любому придется оставить какие-то силы для прикрытия, чтобы нас не очень активно преследовали… Ленайра, ты же понимаешь, что это нужно сделать и что наш, – Лешка особенно выделил интонацией «наш», – отряд для такого дела заточен намного лучше, чем твои гвардейцы?
Ленайра хотела что-то сказать, но вместо этого поднесла указательный палец к губам, словно призывая всех к тишине. Взгляд ее словно сканером прошелся по Лешке сверху вниз и обратно, при этом она продолжала постукивать себя по губам.
– Да, – наконец пришла она к какому-то выводу. – Если у кого и есть шансы решить эту задачу без потерь с нашей стороны, то именно у нашего отряда. – Помолчала. Открыла рот и тут же закрыла, продолжая изучать жениха. – Хорошо… так и сделаем, – решительно кивнула она, отвернулась и твердым шагом отправилась в сторону леса.
Риген дернулся было следом, потом, словно о чем-то догадавшись, глянул на Лешку, покачал головой.
– Парень, ты уверен, что так лучше? Я не буду спорить по поводу вашей подготовки, в этом вопросе я доверяю мнению лорда… но кому-нибудь из вас приходилось убивать? – Ответ, судя по всему, он прочитал на лице Лешки, потому что дожидаться слов не стал и продолжил: – Если вы хоть на мгновение усомнитесь и вас сомнут… погибнете и вы, и Ленайра, когда нас догонят.
Отвернувшись, Лешка вздрогнул, глянул на Ригена исподлобья и кивнул.
– У меня рука не дрогнет.
– На всякий случай я отправлю с вами парочку своих людей.
– Не стоит вам ослаблять защиту…
– Значит, быстрее решайте свою проблему и догоняйте нас.
Решайте… догоняйте… Лешка вспомнил, что говорила Ленайра о количестве людей в засаде. Около шестидесяти в одном месте и столько же в другом. Но на их стороне оружие и неизвестная противнику тактика. Ну и отсутствие необходимости «стоять до конца». Всего лишь немного задержать и отбить охоту слишком усердно преследовать их.
Ленайра же, понимая значение времени, настояла на скорейшем отъезде. Дальше отряд ехал прогулочным шагам, давая отдых коням. При этом пересаживались на заводных они каждые полчаса. Таким образом кони хоть и не совсем отдыхали, но и не выматывались слишком сильно. Чтобы облегчить их, Риген приказал избавиться по максимуму от всего лишнего. В ямы полетели и остатки корма для коней – теперь уже держать его смысла не было: они либо достигнут замка третьего Древнего Рода, и там коней накормят, либо их перехватят раньше.
Короткий привал, и снова вперед. Вернулся Гром, которого тут же отправили разведывать круговой тракт. На этот раз отправить птицу в полет стоило определенного труда: ему явно не нравились эти постоянные полеты, к тому же видно было, что ворон еще не до конца восстановился, и дальние разведывательные миссии его изрядно утомляют. В качестве благодарности Гром получил очередную порцию подпитки от магов и выглядел после этого уже не таким недовольным.
По непонятной причине отряды из засады отправились по тракту много позже, чем ожидал в самом пессимистическом варианте Риген, но двинулись они довольно резво. Правда, один немного задержался с отправлением.
– Что ж, – сделал вывод Риген, – к счастью, придется иметь дело только с одним отрядом, второй задержится часа на четыре.
– Вполне хватит, – кивнул Лешка, прислушиваясь к ругани между Анькой и Борисом. Когда стала известна необходимость оставить арьергард для задержки преследователей, Анька, естественно, тут же записалась в этот отряд. Борис закономерно высказался против. Впрочем, слушая перепалку, Лешка уже видел, что Борис уступает – слишком уж убедительные аргументы приводила Аня. И Борис тоже понимал, что все их тренировки были заточены под полный отряд, где Анька с ее снайперской винтовкой играла далеко не последнюю роль. Ее прикрытие будет ой каким нелишним.
Риген прикинул расстояние по карте и сделал выводы.
– Мы опережаем ближайший отряд часа на два. Именно столько времени у вас и будет на подготовку.
Лешка кивнул, стараясь не показать, насколько ему неуютно и… да что тут скрывать, страшно. Вроде бы и можно еще отказаться, ему никто слова не скажет, и тогда на прикрытии останутся гвардейцы. Только ведь всем знающим понятно, что для того боя, который предстоит, их отряд, пусть и состоящий из новичков, подготовлен намного лучше всех остальных, несмотря на весь их опыт.
Перекресток проскочили быстро, без задержки. Останавливаться не стали: место для обороны не очень удобное, надо искать лучше. Такое нашлось чуть дальше, где с одной стороны дороги текла небольшая речка, а с другой почти вплотную подступал лес.
Отряд остановился. Ленайра, прекрасно зная их тактику, сама нашла подходящее место. Осмотрелась, привстав в стременах, и глянула на Лешку. Тот тоже осмотрелся и кивнул.
– Нормально. Оставляйте лопаты и езжайте.
Девушка глянула на него очень внимательным взглядом, но, к счастью, ничего говорить не стала. Кивнула.
– Гром будет наблюдать, – сообщила, и уже отряду скомандовала: – Вперед.
Отряд уехал дальше, а пятерка друзей осталась на дороге, глядя ему вслед. Чуть позади топтались оставленные с ними трое гвардейцев: Риген решил дать им троих ветеранов, а не парочку.
Когда отряд скрылся за поворотом, Лешка словно очнулся.
– Так, коней увести в лес подальше и там привязать, если что, лесом и будем выбираться. – Глянул на гвардейцев. – Придется немного поработать. Понимаю, что наши приготовления могут показаться вам странными, но прошу довериться и слушаться – на объяснения нет времени. Ань?
– Я уже присмотрела позицию, – она махнула рукой чуть дальше по дороге, – вон за тем оврагом. Если что, он послужит препятствием для врага.
– Хорошо. Себя без необходимости не выдавай, на тебе самые важные и опасные цели. А теперь лопаты в зубы, и за работу, а магам валить деревья: сделаем засеку. Вперед, времени не так уж и много.
Гвардейцы, может, и не понимали, что требуется сделать, но пример был перед глазами, а команды – достаточно четкими. Лорд Геррая ясно дала понять, что приказы ее жениха должны исполняться, как ее. Также она пояснила, что приказы могут казаться им странными, но просила поверить, что так и нужно.
Витька же на каждое поваленное дерево крепил амулет защиты, организовывая щит от магических атак, но не единый, а состоящий из множества небольших с таким расчетом, чтобы они перекрывали друг друга. Остальные занялись подготовкой окопов и укрытий. Судя по всему, времени хватало впритык.
