Глава 21
До вечера в поместье продолжалась беготня и суета. Риген, похоже, задался целью устроить бедлам, чтобы все забыли, кто где находится, для чего все делается и что вообще вокруг происходит. В такой обстановке отъезд отряда во главе с лордом на осмотр прилегающей территории всеми в поместье был воспринят как подарок богов.
– И чтоб вы все там ноги переломали, – читалось в ласковых взглядах провожающих отряд слуг и рабочих.
Ленайра внешне оставалась спокойной, а Лешка заметно нервничал, оглядываясь по сторонам и слегка поеживаясь в не очень подходящей для поездки по такой промозглой погоде одежде.
Ждали их на небольшой полянке в лесу, куда еще пришлось добираться по размокшей вдрызг тропинке. Зато на поляне уже горели костры, кипел чай в котелках, а также были отгорожены небольшие участки, где можно было переодеться.
Ленайра оглядела все это, подготовленное с таким тщанием, и покачала головой. М-да. Хотя Риген, скорее всего, заставил ожидающих их людей подготовить все не для удобства, а чтоб людей занять…
Пока девчонки переодевались, Лешка с Борисом и Витькой распаковали мешки с оружием, проверили его, рассортировали заряды и баллоны со сжатым воздухом, после чего передали их вернувшимся девчонкам и отправились переодеваться сами.
Когда они появились на поляне, Ленайра уже что-то говорила парням и девушкам, которые успели переодеться в их одежду. Рядом лежали носилки для «Ленайры», повредившей ногу. Сама девушка, которая должна была изображать Лорда, кивала словам Ленайры, внимательно их выслушивая.
Заметив друзей, Ленайра хлопнула девушку по плечу в знак поддержки и зашагала к ним. На поясе у подруги Лешка заметил кобуру с пистолетом, шашка висела на другом боку.
– Готовы?
Лешка ответить не успел – ему в руку сунули кружку с горячим чаем.
– Выпей, – посоветовал Риген, отправляясь отдать последние распоряжения людям, что сейчас возвращались в поместье с поддельной Ленайрой и ее друзьями. Те же, кто должен был отправиться с отрядом, сейчас расположились чуть в стороне, чтобы никому не мешать, и наблюдали за легкой суетой вокруг.
– По-хорошему, – заметила Ленайра, когда к ней подъехал Риген с сообщением, что можно ехать дальше, – тебе бы вернуться, твое отсутствие точно заметят…
– Мой помощник сообщит, что я с небольшим отрядом отправился патрулировать дальше, а ты вернулась из-за поврежденной ноги. В любом случае больше суток нам вряд ли выиграть удастся, одна надежда, что из-за закрытого поместья сообщить о нашем отъезде сразу не получится.
Ленайра кивнула.
– Я все-таки рассчитываю на больший срок. Впрочем, полагаю, что до поместья одного из Родов мы доберемся без проблем, проблемы начнутся, когда мы попытаемся добраться до второго. Там уже придется полагаться только на скорость и скрытность. Потому второй этап придется продумать очень тщательно, возможно, ехать нужно будет не по прямой.
Риген кивнул, принимая задачу.
– Я уже думал об этом. Плохо, что куда бы ни отправились, все равно придется возвращаться мимо столицы, а объезжать по таким дорогам – только потерять время.
– Но центральные тракты будут патрулироваться.
Все это обсуждалось неоднократно, но решения пока не находилось. Надежда, что враги очнутся поздно и просто не успеют отдать нужные приказы, была, но полагаться на нее не хотелось. Но и решить проблему не получалось: любой план выходил слишком зависимым от случайностей. И тянуть с отъездом дальше было невозможно – время не на их стороне.
– Ладно. – Ленайра одним плавным движением вскочила в седло. – Пока отправляемся к Ригерам, а там посмотрим. Подумаем в дороге.
Убедившись, что все готово, Риген махнул рукой, поднимая гвардейцев. Вскоре их отряд скрылся среди деревьев, отправившись в хоть и не дальнее, но опасное путешествие.
Первые дни выдались до удивления скучными. На размытых дорогах в это время года можно было встретить только каких-нибудь чудаков либо караваны небогатых купцов, решивших таким образом сэкономить на дорожном сборе, уплачиваемом на имперских трактах. Но первые сами торопились убраться с дороги, а вторым не было никакого дела до отряда путешественников. Едут и едут. Еще оказалось, что Ленайра творчески переработала идею Лешки с продовольствием и заказала не то, что планировалось. Точнее, не только то. Основу взятого составляли брикеты с надписями о том, что упакованы витаминизированные добавки для лошадей.
– А чего ты хочешь? – пожала плечами Ленайра, когда к ней с этим брикетом подошел Лешка. – Для людей много не надо, а вот лошадки кушать хотят. Как меня уверял твой отец, а его – специалисты, с которыми он советовался, таких добавок вполне хватит, если их намешать в самый бедный корм. Можно и сами брикеты давать, но нерационально.
– Э?
– Просто я подумала, что ты как сугубо городской житель, который с конем встречался исключительно на ипподроме, не сообразил, что лошади – не машины, и они, как и люди, кушать хотят. Так что заказывать нужно еду не для людей, а для коней. Тем более зимой подножный корм не отыщешь.
– Эм… не подумал… действительно… А почему не сказала?
– Вообще-то сказала. Ты ответил «угу» и отправился что-то там считать в вещах. Но мог бы и сам сообразить, что пятьдесят рюкзаков с едой для восемнадцати человек на две недели – все-таки многовато.
Лешка, может, и еще бы поговорил, но зарядило нечто среднее между снегом и дождем, а потому разговаривать на ходу стало трудно. Отряд закутался в плащи с капюшонами. На привалах же Ленайра уединялась с Треоном Даренсом, ясно дав всем понять, что ничьего присутствия во время этих бесед не требуется. Впрочем, наблюдать за ними, даже не слыша разговор, было забавно, чем друзья и развлекались. Ленайра обычно была спокойной, как удав, говорила тихо и неторопливо, а вот Треон… он постоянно вскакивал, размахивал руками, что-то высказывая. Один раз даже в сердцах долбанул кулаком по стоявшему рядом дубу, а потом долго скакал перед ним, махая рукой. Судя по тому, что не доносилось ни звука, и даже губ невозможно было разглядеть, чтобы прочитать слова по ним, Ленайра позаботилась о приватности. Магией пока пользоваться никому не запрещали.
– Как думаешь, о чем они говорят? – все-таки не выдержал Витька.
Лешка пожал плечами.
– О будущем Треона. Судя по всему, ему оно не очень нравится.
– О-о… а ты не в курсе, что именно ему предлагает наша принцесса?
– Витя, как думаешь, я бы сказал, даже если бы знал? И да, я не знаю. – Лешка помрачнел. – Я не разбираюсь во всех этих интригах. По мне, так оставить парня в покое и не мучить, но даже я понимаю, что в покое его не оставят.
В этот момент объявили конец привала, и отряд двинулся дальше…
На пятый день такого движения хотелось выть от тоски и однообразной еды. Ладно, погода наладилась… ну относительно. Ленайра подъехала к Лешке и глянула на прорехи в облачном слое, сквозь которые проглядывало небо.
– Надеюсь, ни дождя, ни снега не будет. Если еще и эту дорогу завалит, боюсь, мы не успеем добраться до цели.
Лешка тоже покосился на небо и согласно кивнул.
– Хотя и жаль, что у вас не такая зима, как у нас. Представляешь, с какой скоростью мы бы на санях двигались?
– Не представляю. Ни разу не ездила.
– Да? Блин, как-то упустил такой момент… ну ничего, еще раз побываешь, и покатаемся… Сколько нам ехать?
– Если ничего не помешает, то дня два. Мы неожиданно быстро едем… не знаю, что дома делается, узнали наши враги или нет. Мы-то стараемся в стороне от всех деревень держаться и не мелькать больно…
– Так нам ведь встречались путешественники…
– И чем мы от них отличаемся? Только количеством сопровождения, но это просто говорит о нашем статусе, и все. Возможно, мы контрабандисты. А вот в этом случае точно никто не побежит докладывать. Кому нужны проблемы? Ты бы вот побежал?
– А фиг его знает… Да нет, конечно. Зачем мне это?
– Вот-вот. Проблемы начнутся, когда мы к Торренам поедем… – Ленайра помрачнела. – Сейчас даже если кто нужно узнал, что мы уехали из поместья, то пока не понимают, куда и зачем. Вариантов ведь на самом деле предостаточно для таких действий с нашей стороны. – Ленайра снова помрачнела, огляделась, удостоверилась, что в пределах слышимости никого нет, и пояснила: – Признаться, даже засомневалась, что правильно поступаю. Может, дед нашел бы варианты получше…
Лешка открыл было рот и поспешно захлопнул. Говорить сейчас, что в такой ситуации они оказались отчасти и стараниями ее деда, явно не стоит. Впрочем, Ленайра, похоже, догадалась, что он хотел сказать, и помрачнела еще сильнее. Дала коню шпоры и вырвалась вперед. Желание общаться у нее явно пропало. Лешка вздохнул, проклиная свой длинный… блин, ведь удержал язык за зубами, но все равно учиться ему еще и учиться этой аристократической невозмутимости. Ясно теперь, почему все аристократы настолько холодны и сдержанны, если у них цена даже не слов, а жестов или мимики такая. Скривишься ненароком не там, где нужно, и не перед тем, кем нужно, и пролетит какая-нибудь важная должность мимо, как фанера над Парижем. Ну или вот как у него сейчас. Вряд ли, конечно, Ленайра обиделась, сама все понимает и его знает как облупленного, просто подумать ей немного надо, но все равно, не хотелось ведь ее расстраивать. И напоминать не хотелось.
Лешка с досады стукнул кулаком по луке седла. Никогда из него не получится нормального аристократа, ну не дано ему. Да и не хочется, если честно, играть во все эти игры. Ну и какая тогда от него польза его девушке? Зачем он ей, такой красивый? Вот какая от него польза? Даже это путешествие… Что бы изменилось, если бы его не было? Припасы? Ну да, его идея, но и без них отряд задержался бы в пути максимум часов на двенадцать.
К следующему дню Лешка так накрутил себя осознанием собственной ничтожности, что его состояние заметила даже Ленайра, до этого погруженная в свои думы: она явно готовилась к предстоящему разговору с лордом одного из Древних Родов империи.
Поместье Ригеров по размеру мало чем уступало поместью Герраев, зато дом отличался коренным образом. Сразу становилось ясно, что он построен как минимум лет на четыреста раньше, что и подтвердила Ленайра в ответ на вопрос Ани.
– Ну да. Это земля изначально им принадлежала. Тут раньше даже крепостные стены по периметру стояли, потом их снесли, а вот замок оставили. Ну как замок, укрепленный донжон. Его перестраивали несколько раз, расширяли. Обрати внимание, что крылья дома имеют несколько другую архитектуру, чем середина. И толщина стен соответствующая.
– То есть это бывшая крепость?
– Я тебя умоляю, какая крепость? Так, нечто укрепленное. Они изначально тут строились, а мы… хотя вы же видели родовой замок Герраев? А то поместье, в котором мы сейчас живем, уже позже появилось, когда мой прапрапрадед купил землю поближе к столице, очень уж неудобно было из того замка ездить к императору.
Аня, видя, что Ленайра за экскурсом в историю слегка отвлеклась от тяжких дум и даже немного ожила, засыпала ее уточняющими вопросами.
Встретившие их гвардейцы в цветах рода Ригеров, сейчас сопровождающие отряд к дому, неожиданно разъехались в стороны и замерли на обочине. Перед ними оказался одинокий всадник на великолепном вороном коне, который нетерпеливо перебирал ногами в явном нетерпении сорваться вскачь. Наездник твердой рукой удерживал его на месте.
Лешка при виде этого человека насупился и пристроился позади Ленайры, которая выехала вперед и слегка склонила голову.
– Наследник Ригер.
Наездник быстро глянул на Лешку, усмехнулся и тоже склонил голову.
– Сиятельный лорд Геррая, рад приветствовать вас в нашем доме. Какими судьбами?
– По делам к сиятельному лорду Ригеру.
Наследник рода снова глянул на Лешку.
– Ленайра, если уж закончили с официозом, давай по-простому. Мы же с тобой старые друзья. Помнишь, как играли в прятки в императорском дворце?
Ленайра чуть выпрямилась в седле и задумчиво оглядела всадника. Неторопливо кивнула.
– Отлично помню, Ларс. Вы с принцем ведь тогда дружили, если мне память не изменяет.
– Мы и сейчас дружим, – пожал тот плечами. – Очень жаль, что порой политика разлучает друзей. Наш Род не поддерживает настоящую династию.
– Понимаю.
– Как я понимаю, ты по делам Рода? Сочувствую твоей потере…
– Спасибо… И да, я хотела бы обсудить с твоим отцом текущую политику империи. Пора нам закончить нашу конфронтацию…
Пока отряд ехал к дому, Ленайра успела обсудить с Ларсом кое-что из политики Родов. Насколько понял Лешка, собственно, ничего важного не сказала – толковать ее слова можно было по-всякому, в зависимости от точки зрения. Ларс, кажется, понимал это, потому постоянно задавал уточняющие вопросы, на которые получал столь же обтекаемые ответы. Наконец, ему это надоело, и он переключил внимание на Лешку. Тот же не обладал талантом Ленайры говорить много и ни о чем, терялся под напором, а Ленайра не спешила прийти на помощь, лишь внимательно слушала их разговор.
Собственно, Лешка догадывался о причине: раз уж он в будущем станет главой Рода, пусть и в виде консорта, ему придется участвовать в таких вот разговорах, и не всегда Ленайра будет рядом. Хочешь не хочешь, но учиться придется. И, возможно, ему было бы легче, если бы этот Ларс не раздражал его до зубовного скрежета вниманием, которое оказывал Ленайре. Хотя Лешка и понимал, что наследник Рода не может ни при каких обстоятельствах стать мужем лорда другого Рода, он помнил слова Ленайры о том, что в детстве они с этим человеком были очень близкими приятелями.
К счастью, до дома ехать было недалеко, и вскоре отряд въезжал во двор, где их встречали слуги. Гвардейцев сразу провели в отдельное здание, а капитана и спутников Ленайры пригласили в дом.
Девушка, проходя мимо Лешки, чуть толкнула его в бок и улыбнулась краешком губ.
– Ты так забавно ревнуешь.
Лешка даже рот открыл от удивления. Все это настолько было нехарактерно для Ленайры, что он даже растерялся. Та же теперь уже сильнее подтолкнула его вперед.
– И я тоже волнуюсь, – сочла нужным пояснить она. – Слишком многое зависит от этих переговоров. Если они сорвутся, то дальше ехать смысла не будет… Хотя у меня есть и крайняя мера – отозвать императорские регалии, а там будь что будет. Вот только этого мне не простят ни Ригеры, ни Торрены. Такие решения вот так с наскоку не принимаются. Но как угроза…
Закончить Ленайра не успела, их всех провели в просторную комнату с креслами и небольшими столиками, разбросанными по ней. Слуги тут же принесли горячие напитки, пришедшиеся как нельзя кстати после поездки в промозглую погоду. Расставив напитки и еду, слуги замерли вдоль стен. Лешка с друзьями слегка растерялись, не понимая, что делать, но Ленайра коротко кивнула и сама заняла место за одним столиком, так же жестко и ясно дав поняв, что рядом должен сидеть ее жених и капитан гвардии, а также Ларс как наследник принимающей стороны.
– Здесь положена очень строгая иерархия, – коротко пояснила она. Борис понятливо кивнул: это дед Ленайры им уже объяснял, потому с дальнейшей рассадкой проблем не возникло.
Понятно, что обсуждать предстоящие переговоры в данный момент было не очень удобно, и все находились в очень напряженном состоянии, чтобы просто поддерживать разговор. Ларс явно не понимал причину приезда таких гостей. Дружба дружбой, но выглядел он сейчас далеко не так радостно, как при встрече. Смотрел на Ленайру, как сапер на мину неизвестной конструкции. Совершенно непонятно, где у нее взрыватель и как подступаться. Наконец, видно, решил, что прямота в данной ситуации окажется лучшей политикой, и поинтересовался:
– Я так понимаю, что случилось нечто экстраординарное, что ты заявилась вот так, без предварительной договоренности, и с ходу потребовала встречу с сиятельным лордом?
Ленайра на мгновение задумалась, скрыв это за глотком горячего компота.
– Слышал о появившемся наследнике?
– Конечно. Слухи доходили.
Ленайра кивнула в сторону соседнего столика.
– Вон он сидит, с самыми длинными волосами. Треон Дарэнс.
Ларс даже растерялся на мгновение.
– Вот оно как… – Изучил парня, снова посмотрел на Ленайру. – Все равно непонятно, на кой ты его сюда притащила? Им же ИСБ должно заниматься.
– А почему, собственно? В чем он виноват? Ну кроме того, что у него отец… этот… нехороший человек?
Ларс закашлялся и сам себя стукнул по груди, ошарашенно глянул на девушку, но встретил ее совершенно невозмутимый взгляд.
– М-да… наша маленькая девочка изменилась…
– Ты даже не представляешь, насколько, Ларс. У меня есть подозрение, что Треон долго не проживет, если его передать в СБ.
– Разве спокойствие империи этого не требует? Нас ведь именно этому учили. Все для блага империи: и чувства, и жизнь…
– И мораль?
– А при чем тут мораль?
– К тому же, – не стала явно отвечать на вопрос девушка, – у меня есть подозрение, что смерть деда подстроена СБ.
Ларс снова закашлялся, но на этот раз пришел в себя быстрее.
– Это очень серьезное обвинение.
– Доказательств у меня нет. Но есть разные косвенные свидетельства. Извини, Ларс, но обсуждение будет только с твоим отцом.
– Понимаю.
Ларс кивнул и задумался. И до этого он ел чисто для компании, сейчас же о еде совсем забыл.
Отворилась дверь, и вошел представительный мужчина в мундире управляющего.
– Сиятельный лорд Ригер приглашает на аудиенцию сиятельного лорда Геррая.
Ленайра неторопливо поднялась, одернула походный костюм. По-хорошему не мешало бы переодеться в парадное платье, но по приезде она попросила срочной встречи. Между Древними Родами всегда была определенная договоренность: что бы между ними ни происходило, всегда можно было, подав определенный сигнал, получить то, что просишь. Сегодня Ленайра воспользовалась одной из таких привилегий. После сигнала пойти на прием она могла даже в пижаме – срочная встреча подразумевала именно срочную, когда все стороны бросали все дела и проводили переговоры там, где получалось. Этот же отдых с горячими напитками и едой был организован, скорее всего, по причине того, что глава Рода просто не мог встретиться с ними сразу.
– Дарэнс, ты со мной, Леш, ожидайте… пожалуйста. Твоя помощь мне потребуется позже.
– Конечно… – Лешка нахмурился и отвернулся. – Я подожду.
Девушка несколько секунд поизучала нахмуренное лицо друга, развернулась и зашагала за управляющим. Дарэнс несколько скованно шел следом, постоянно оглядываясь. При этом на лице у него появилось настолько обреченное выражение, что его даже жалко стало. Сам же парень, похоже, уже не надеялся вернуться оттуда живым.
Лешка и раньше знал, что самое трудное – это ждать, но сегодняшнее ожидание перекрыло все, что ему приходилось переживать раньше. Хуже всего, что нельзя было разрядиться беготней туда-сюда, нельзя поругаться с приятелями, хоть как-то сбросить напряжение. Нет, приходилось сидеть спокойно, прихлебывать напиток (хоть что-то) и держать лицо. Нельзя показать перед гостями свою невоспитанность. Судя по выражению лиц Бориса и Витьки, те испытывали похожие чувства. Несдержанный Витька несколько раз порывался вскочить, но Борис оказывался начеку, и под его взглядом Витька покорно опускался на место. Аня же, похоже, копировала Ленайру. Получалось плохо, но видно это было только тем, кто хорошо знал ее и Ленайру. Барону Тайрину явно было все это привычно, и сидел он совершенно спокойно. На компот, правда, поглядывал с плохо скрываемым презрением, явно мечтая о напитке покрепче. А вот Вариэн… Этот себе вообще места не находил. Сидел смирно, да, но вот руки… Он то их скрестит на груди, то спрячет под стол, то пальцы переплетет в замок. Один стакан он пил уже больше часа, несколько раз поднимая его, но ни разу так и не сумел донести до рта: руки начинали дрожать, и напиток всякий раз грозился оказаться либо на столе, либо у него на рубашке. Барон Тайрин искоса посматривал на приятеля, но прийти на помощь на виду всех не спешил.
Прошло часа два… и еще час. Лешка, уже пережив все самые страшные кошмары, которые только можно, сидел с совершенно отсутствующим выражением лица, что-то разглядывая в углу. Остальные тоже более-менее успокоились. Даже Вариэн, который все-таки сумел допить несчастный стакан и даже что-то съесть.
Двери распахнулись, и Ленайра прошагала по коридору с высоко поднятой головой. Что-либо прочитать у нее на лице, как обычно, не получилось. Треона с ней не было.
Остановившись в центре комнаты, она глянула на спутников и кивнула.
– За мной. – Снова развернулась и зашагала к выходу.
Все торопливо повскакивали и ломанулись следом, забыв про всякий этикет и прочее. Вариэн даже стул снес, так рвался поскорее покинуть дом.
На выходе их уже ждали и кони, и гвардейцы в седлах. Видно, им сообщили сразу после окончания переговоров и подготовили к поездке. Значит, знали, что Ленайра задерживаться не будет.
Выезжали быстро и без задержек. Отряд проскакал несколько километров, потом Ленайра свернула в сторону и провела их по еле заметной тропе вглубь леса. Все попытки начать разговор она решительно пресекала, сообщив, что они обязательно все обсудят на привале.
Наконец выехали на поляну на берегу небольшого озера. Грязь и слякоть… Ленайра решительно вытащила шашку, чуть приподняла… взмахнула… Сорвавшийся с лезвия поток огня мгновенно осушил небольшой клочок суши, где все и расположились. Отдав распоряжение подготовить костры, Ленайра отвела друзей в сторону, снова огнем опалила землю перед собой, дождалась, когда она совершенно высохнет, и присела. Махнула рукой, приглашая остальных располагаться рядом.
– Первое. – заговорила она, не дожидаясь вопросов. – Треона мне отстоять удалось. Лорд Нерин Ригер согласился, что в текущей ситуации отказываться от такого козыря не стоит. Да и в дальнейшем он пригодится.
– А…
– Остался там, – не стала дожидаться окончания вопроса Витьки. – Тащить его с нами – только подставлять под удар, если… – Ленайра на миг замолчала. – Если наша поездка закончится неудачно. Второй момент: лорду удалось убедить меня, что моей смерти император вряд ли желать будет, а вот захватить живой попытается…
– Зачем? – опешил Лешка.
– Потому что пока я жива, меня можно заставить и переписать завещание, и… поверьте, уговаривать в имперской безопасности умеют. Конечно, если им удастся захватить меня без свидетелей. То есть вы все под ударом стопроцентно.
– Не начинай, – отрезал Борис.
Судя по тому, как равнодушно кивнула Ленайра, она и не думала отговаривать их от помощи.
– Потому, если меня захватят, кто-то должен уцелеть обязательно и сообщить об этом остальным Древним Родам… Впрочем, если я перепишу завещание, то следующим лордом может стать Мирл… А его окрутят и заставят плясать под дудку аристократии с легкостью.
– Не Джейр? – удивилась Аня.
– Нет. Отречение от рода обратной силы не имеет. Точнее, принять я его могу, но прав на главенство у него не будет. Более того, он станет даже не совсем Герраем, а младшим родом, скорее даже вассальным. У него и фамилия другая будет. И только его дети, может быть, получат право полноценно вернуться в род. – Ленайра сунула руку за пазуху и вытащила небольшой мешочек на веревке, чуть приподняла. – Но живой я попытаюсь не даться. Надо бы его пришить к воротнику.
Все переглянулись, но промолчали. Лешка следил взглядом за тряпичным мешочком.
– У тебя его не было.
– Ригер дал. Я согласилась.
– Мог бы и помочь…
– Чем? Дать солдат? Я могла бы и своих взять, мы это обсуждали. Послать гонцов? Так их еще быстрее перехватят. Да и не ведут такие переговоры письмами. Я не доверю эти сведения никаким шифрам на бумаге. Послать вас? Извините, но кто из вас возьмет на себя переговоры о будущем империи и рода Герраев? Из всех только Леша обладает такими полномочиями, но…
– Но вести их не могу…
– …Но у тебя пока нет опыта, – оборвала его Ленайра, глянув в его сторону странным непонятным взглядом. – У меня тоже нет, но опытнее меня в роду больше никого. Может быть, Дарк, но вести переговоры на уровне лордов Древних Родов он не может. Я, ты и Мирл… Я тебе переговоры вести лучше доверю, чем Мирлу. Вот и остаюсь только я.
– А этот лорд Ригер не мог сам поехать к этим… – Витька наморщил лоб. – Торрены которые.
– И что бы поменялось? – не поняла Ленайра. – Что бы мы делали по приезде? Лорд Ригер сейчас будет занят – вассалов поднимать, приказы раздавать. Готовиться, в общем, к тому, на чем сошлись.
– Кстати, а на чем сошлись? – заинтересовался Лешка. – Чем платить будешь?
Ленайра пожала плечами.
– Как и ожидалось, властью. Но пока все еще неопределенно. Ригеры передали через меня послание для Торренов, а там уже – к чему придем. Я полагаю, переговорщиком от Ригеров поедет Ларс. Перехватывать наследника Древнего Рода даже император не рискнет.
– То есть он тоже едет туда же, куда и мы?
Ленайра кивнула.
– Но не с нами? – поинтересовался Борис.
Новый кивок.
– С нами опасно. Да и ввести в курс дела Ларса надо, подготовить позицию рода, подобрать советников. Это быстро не сделают. День-два. Я же не могла терять столько времени, вот и выбрались сразу. – Ленайра глянула на небо, обернулась, оценив, где находится солнце. – У нас еще часа три есть до заката, должны успеть проехать какое-то расстояние. Нас уже должны были засечь и на въезде, и на выезде. Гонцов в столицу, скорее всего, уже отправили. Завтра к вечеру гонцы доберутся до императора…
– А что, кстати, по поводу императора? – вдруг спросил Борис.
Ленайра помолчала.
– Мы сошлись, что менять династию – не самая хорошая идея. – Сама сомневаясь в своих словах, девушка закончила: – Да и сомнения есть в его вине.
Помолчали.
– Ты же сама в это не веришь… – заметил Лешка.
– Не верю… – Ленайра резко поднялась. – Я его… Я его готова лично прибить!!! – Она вдруг подняла голову к небу, не в силах сдержать слез, и прошипела: – Ненавижу. Всех их!!! За родителей, за деда!!!
Лешка вскочил, на мгновение растерялся, впервые видя Ледяную Принцессу в таком состоянии. Рванулся к ней и прижал к себе. Девушка уткнулась ему в грудь и разрыдалась.
– Ненавижу, – прошептала она. – Но я не могу… Меня так воспитали… благо империи… хранить ее покой… и это самое благо требует сохранить власть императора. Из-за всего произошедшего он забрал себе слишком большую власть… впервые император бросил вызов Древним Родам и имеет шанс победить. Если загнать его в угол, начнется такое… мы должны заставить его отступить, отдать часть полномочий, но ни в коем случае не загонять в угол. Ради этой чертовой империи… все на благо империи… чтоб ей провалиться…
Дальше она что-то невнятно бормотала сквозь всхлипы. Лешка растерянно обернулся и обнаружил, что остальные уже поднялись и даже успели отойти достаточно далеко, оставив их вдвоем.
– И если благо империи требует простить убийц моей семьи, то я должна сделать это… – Ленайра сжала рубашку на груди парня. – Прости, – прошептала она. – Я еще немного так постою и буду в норме… Скоро возьму себя в руки, а пока позволь мне побыть обычной слабой девчонкой…
Теперь понятно, почему они с такой скоростью рванули из поместья Ригеров, сообразил Лешка, глядя на макушку девушки, которую он осторожно обнял и прижал к себе. Похоже, переговоры прошли вовсе не так гладко, как она говорила, и стоили они ей немало нервов. Вот и боялась сорваться там, потому и торопилась убраться как можно дальше, чтобы если и выдать свои чувства, то только среди своих. Но настолько быть открытой она не привыкла, и это для нее странно. Похоже, она сама растерялась.
В путь отправились почти сразу. Ленайра, резко отскочив в сторону, тщательно протерла глаза, молча развернулась и вскочила в седло.
– Поехали! – скомандовала она и первая вырвалась вперед. Остальным пришлось догонять ее уже на дороге.
Лешка, совершенно растерянный от такой резкой перемены в настроении подруги, даже отстал немного. Попытался догнать и поговорить с ней, но Ленайра, пользуясь тем, что в седле она держится намного более уверенней, ловко избегала этого разговора, всякий раз то вырываясь вперед, делая вид, что разведывает дорогу, то отставая, якобы наблюдая за гвардейцами. Лешка уже решил было прибегнуть к крайним мерам и встать посреди дороги, но почувствовал чью-то руку на плече. Обернулся. Вариэн довольно ловко пристроил своего коня рядом и теперь похлопывал Лешку по плечу.
– Оставь ее пока, – посоветовал он.
– А? – От такого Лешка снова растерялся.
Бывший фермер пожал плечами и изучил что-то в небесах.
– Я, конечно, знаю ее меньше тебя, но готов спорить, что такая вспышка эмоций для Ледяной Принцессы совершенно не характерна.
– Какое отношение это имеет…
– Слишком много на нее свалилось… слишком большая ответственность… А еще она начала оттаивать. Кто-то растопил сердце нашей ледышки… Алексей, она сейчас сама растеряна и не знает, как быть дальше. Поверь, со стороны это очень хорошо заметно. Потому и бегает от тебя. Просто не знает, как себя вести. Ее тщательно лелеемый образ рухнул, и вернуться к нему уже не получится… после того, как ее открытость наблюдали столько свидетелей. И сейчас она боится, что ее слабость погубит всех нас…
– Что?
– А разве она не боится быть слабой?
Лешка открыл рот и замер. Конечно, она же ведь потому и пришла в его мир – в поисках друзей и силы. Но с ее точки зрения, и друзья – это дополнительная сила в ее бесконечной борьбе.
– Кажется, я задел что-то личное?
– Замолчи! – Лешка подумал. – И?
– Так мне молчать или говорить дальше? – усмехнулся Вариэн.
Лешка отчетливо скрипнул зубами. В этот момент ему захотелось Вариэна прибить. Он знал Ленайру меньше их всех, но, кажется, понимал лучше них.
– Говори.
– Так я все сказал. – Заметив помрачневшее лицо Лешки, торопливо заговорил: – Она показала всем слабость и теперь боится, что не справится, что не сумеет сдержаться и погубит не только себя, но и всех доверившихся ей. И боится. – Помолчал. – Глупая, – вздохнул он. – Она еще не понимает, что настоящую силу обрела только сейчас.
– Ты можешь говорить без загадок? – процедил сквозь зубы Лешка.
– А что еще непонятно? Часто ли она обращалась к вам за помощью? Она ведь все старалась делать сама, я прав? О, судя по твоему лицу, еще как прав. А сегодня она поняла, что и у нее есть предел и что не со всем она может справиться самостоятельно. Ей нужно было получить этот урок, чтобы научиться полагаться не только на себя. Ей просто нужно сейчас подумать, и она сама все поймет. Просто дай ей время.
– И откуда ты все это знаешь? – Лешка мрачно махнул рукой и отвернулся. Вся злость пропала, и сейчас он и сам не знал, что делать. Может, Вариэн и прав, а может… да кто его знает, что там может…
– Когда все слышат, что я родился в семье фермеров, то полагают, будто я этакий неотесанный болван. В чем-то, может, они и правы: всех этих правил этикета благородных я действительно не знаю и не понимаю, как можно тратить столько времени на столь бесполезное занятие. Но понимаешь… я ведь был младшим ребенком в весьма многодетной семье, и мне никакого наследства не светило, а потому пришлось научиться налаживать отношения с разными людьми. С бывшим боевым магом, поселившимся у нас… Полагаешь, было легко его уговорить учить меня? С торговцами, чтобы продать наш товар выгоднее, чем это сделают мои старшие братья, доказывая всем, что я лучше их. Или ты думаешь, чтобы поступить в лучшую школу боевых магов, мне достаточно было приехать и показаться, такому красивому?
– Ладно-ладно, я понял, – отмахнулся Лешка. Потом до него дошел смысл последнего диалога, и он глянул на Вариэна с недоумением. – Я никогда и не считал, что ты глупый чурбан, только потому, что ты фермер… да я как-то даже и не задумывался о том, где ты вырос. Но Ленайра дурака к себе приближать бы не стала, а умение понимать людей от происхождения зависит мало, это действительно талант.
– Вот то и странно, что ты не считал. Вашу компанию я понять не могу, – признал Вариэн. – Загадочные вы. Даже в характере Ледяной Принцессы проще было разобраться, чем в вас, хотя вроде бы вы все такие открытые. Но не понимаю.
Лешка усмехнулся.
– Оставлю эту загадку тебе. Если разберешься, получишь от меня приз.
Лешка дал коню шпоры и рванул вперед. Совету Вариэна он решил все-таки последовать и дать Ленайре время разобраться в себе. Остается надеяться, что она придет именно к тем выводам, что и Вариэн.
На привале Лешка решил не подходить к Ленайре первым, хотя и устроился поблизости. Та же вместо отдыха вдруг положила перед собой коробку с птенцом ворона и направила на него раскрытую ладонь. При этом она выглядела настолько сосредоточенной, что не заметила даже подошедшего Ригена. Тот некоторое время недоуменно смотрел на своего сеньора, потом глянул на Лешку. Тот понял молчаливый вопрос, но ответа не знал и только пожал плечами. К счастью, Ленайра обратила на них внимание и пояснила:
– Я подумала, что Гром мог бы нам пригодиться в разведке.
– Это точно, – согласно кивнул командир гвардии, явно осведомленный о возможностях фамильяра.
– Вот потому я и решила ускорить его восстановление за счет передачи сил.
Риген что-то обдумал, помолчал.
– Но…
– Только не говорите про опасность, я прекрасно знаю, когда нужно остановиться: что-что, а контролировать свою силу я умею очень хорошо. Я его последние два дня так подпитываю.
Словно в подтверждение ее слов Гром высунулся из ящика и огляделся вокруг. Сразу было видно, что это уже не тот полуощипанный птенец, а уже сформированный птиц. Правда, маленький.
Риген заглянул в коробку.
– И как скоро он сможет взлететь?
– Не знаю… я первый раз так делаю. Я ускорила его восстановление… ай… – Подошедшая Анька вдруг влепила ей подзатыльник, что настолько шокировало окружающих, что все, кто видел это, застыли. Прямо немая сцена…
– Скажи мне, подруга, – Анька уперла руки в бока и встала перед ошарашенной Ленайрой, – сколько еще времени ты собираешься мучить нас и себя? Когда же ты научишься полагаться не только на себя? Вот смотрю на тебя и думаю, может, сейчас попросишь о помощи, или сейчас… но нет, ты такая сильная, крутая… А мы так, украшение пейзажа, да?
– Ань…
– Что – Ань? Мы разговаривали об этом, когда собирались к тебе, помнишь? Мы не украшением к тебе шли, а для помощи. И мы все маги, если ты не помнишь! Твой Гром мог бы сильно помочь, и восстановление его шло бы быстрее, если бы мы тоже приняли участие, но ты же все сама делаешь!
– Это…
– Опасно, да? То есть вот это путешествие – легкая прогулка в парке, а передача сил фамильяру – опасно? Напомнишь, чему ты первому учила нас всех? Не контролю, случайно? Не напомнишь, у кого контроль лучше, чем даже у тебя? Не у меня, случайно?
– Ань, она поняла. – Борис положил руку на плечо разошедшейся сестры. Та дернула рукой, освобождаясь, оглянулась, заметила, что вокруг только их компания, а все остальные срочно нашли какие-то дела и разбрелись по округе. Удивилась.
Ленайра хмуро глянула на подругу.
– Гвардейцы не идиоты, и встревать в наши разборки им неохота, – пояснила она, правильно поняв удивление приятелей. – Прилететь может… В таком тоне как-то не принято общаться с Лордом Древнего Рода.
– Накажешь? – нахмурилась Анька.
– Если бы ты была обычным вассалом… Гвардейцы знают о вашем привилегированном положении, потому не знали, как реагировать на твое… поведение, наверное. По-хорошему они должны были тебя сразу схватить, но не были уверены, что это действие получит мое одобрение. Вот и убрались от греха подальше, оставив разбираться в тесном кругу.
Лешка мотнул головой и решительно присел рядом.
– Вот и будем разбираться в своем кругу, – буркнул он и тихонько добавил: – Этот Вариэн… и тут оказался прав. – Потом сосредоточился и вытянул руку…
Ленайра мягко коснулась его плеча.
– Тут намного эффективнее будет, если мы объединим силу. Силу не хозяина Гром сможет переварить очень ограниченно. Лучше направлять ее через меня. Помните это упражнение?
Ребята переглянулись и стали устраиваться рядом, как-то не сговариваясь решив, что объяснения, если они понадобятся, можно оставить и на потом.
