Глава 20
Аккуратно пристроив последний рюкзак с пайками рядом с остальными у стены, Борис расслабился и утер пот со лба.
– Дурацкая идея, дурацкие рюкзаки, дурацкие…
– Ой, помолчи. – Анька, неторопливо помахивая газетой, сложенной веером, прошагала мимо него и внесла последнюю пометку в блокнот, который лежал на столе неподалеку. – Все, это последний.
Лешка плюхнулся на стул и тоже вытер пот.
– Когда я подавал идею, не думал, что рюкзаков наберется аж пятьдесят штук.
– Ну это же на весь отряд, не только нам. – Ленайра убедилась, что все вещи уложены, заперла дверь к Средоточию и убрала ключ в карман. – Не нужно, чтобы кто-нибудь из слуг случайно заглянул туда, – пояснила она.
– Слуг? – удивился Витька.
– Можно и без слуг, каждый берет по рюкзаку, и вперед, наверх…
– Э-ээ… Ну слуг так слуг. – Витька торопливо отошел в сторону. – Только как ты будешь им объяснять появление такого количества непонятных вещей?
– Никак не буду. Я вообще ничего не обязана объяснять слугам, а что они придумают, это их проблемы.
– А…
– И никому ничего они не расскажут, как раз в доме служат только проверенные люди. Все, дискуссия закончена, идем.
Лешка потом долго хмыкал, вспоминая выражение лиц Вариэна и Тайрина, когда те увидели их компанию, хотя ничего удивительного тут как раз и не было. Понятно, что с их точки зрения прошло совсем немного времени, когда они провожали лорда Геррая, с трудом передвигающую ноги, с потухшим взглядом, убитую горем и ослабленную болезнью. Вернулась же она с горящим в глазах энтузиазмом и с ходу развила бурную деятельность, в которую вовлекла всех слуг и вассалов, оказавшихся под рукой.
– Ущипни меня… Ай, я же пошутил! – Барон Тайрин злобно глянул на приятеля, потирая руку.
– Мне это тоже было нужно, – пояснил Вариэн, ничуть не смущаясь реакцией барона. – Это ведь какой-то ритуал Древнего Рода, да?
– Я-то откуда знаю!
– Чего встали?! – Перед ними замерла Ленайра, уперев руки в бока. – Я неясно выразилась? Вариэн, бегом со слугами, приглядишь за ними, Тайрин, ты отыщи Ригена, пусть бегом ко мне… Да и ты с ним, надо бы и с тобой разобраться.
Оба приятеля с таким энтузиазмом кинулись исполнять распоряжения, что едва не столкнулись, к счастью, удачно разошлись.
– Не, Ледяной Принцессой было лучше, – расслышал Лешка бормотание Вариэна, пробегающего мимо.
Терпения ему хватило, только пока оба озадаченных не скрылись за дверью, после чего удержаться от смеха он уже не мог.
– Ты чего? – замерла перед ним Ленайра, вернувшаяся из соседней комнаты, где отдавала распоряжения Дарку.
Лешка пояснил, а Ленайра застыла на месте.
– Надо же… Я как-то и не подумала, что вернулась домой, и все еще думаю о себе как о Снежане…
– А тебе не кажется, что с этим твоим раздвоением личности пора заканчивать? – поинтересовался Лешка, успокаиваясь.
– Возможно… Но не так же резко. Все сочтут, что меня подменили! М-да… О, что там слуги бормотали о каком-то ритуале? В общем, так, слушайте официальную версию.
Друзья собрались вокруг Ленайры и обратились в слух.
– В общем, чтобы немного меня подбодрить, мы проводили жутко секретный тайный…
– Секретный, да еще и тайный? Какая жуть.
– Витенька, а по шее?
– Молчу-молчу.
– Именно так! Особо секретный тайный ритуал подпи…
– Подпития? Ай, больно же. Я ж ничего плохого не сказал.
– Как обещала, Витя, как обещала. Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово. Ритуал подпитки. Кстати, есть такие, но родовой ритуал нашего Рода особенный. Короче, немного перестарались, и теперь я буду такой, пока не растрачу взятые силы. Витя как самый болтливый получает задание ненароком проболтаться об этом перед кем-нибудь. Надеюсь, понятно, что проболтаться ты должен случайно и чтобы в это поверили?
– Обижаешь, начальник. Ай, а сейчас-то за что?
– В профилактических целях. Надо же мне растрачивать полученную в ритуале энергию!
Следующие дни все вертелось по плану, разработанному в доме у Лешки. Не без накладок, но тут помогло новое состояние Ленайры, весьма активное и бодрое. Все сочли, что это так кипит в ней энергия после ритуала, а потому и посыпались все эти проверки систем безопасности поместья, ночные тревоги и отмена выходных. Похоже, обитатели поместья решили, что этот период лучше перетерпеть и не отсвечивать.
Ленайра, просматривая на ходу какие-то отчеты, прошла мимо Тайрина, замерла, резко развернулась и ухватила барона за руку.
– Занят?
Опешивший Тайрин слегка вздрогнул.
– Терпит, – торопливо отозвался он.
– Отлично. За мной, нужно поговорить. Хотя стой, разыщи Ригена, и вдвоем ко мне в кабинет.
Барон на миг засомневался, потом неуверенно двинулся за девушкой, справедливо полагая, что начальник гвардии рода найдется по дороге, в крайнем случае, можно за ним и слугу послать. А вот оставлять Лорда Геррая в таком состоянии он побоялся – слишком уж решительно настроенной она выглядела… непонятно, с чего. Сама же Ленайра стремительным ураганом пронеслась по дому, на ходу кивая встречным слугам, изредка получая отчеты и отдавая новые приказы. Тайрин тормознул одного и быстро передал распоряжение по поводу Ригена. У своего кабинета Ленайра на миг замерла, проверяя, идет за ней барон или нет. Огляделась.
– Риген сейчас придет.
– Хорошо. Закрой дверь и садись, – кивнула девушка на стул за небольшим столиком и сама присела напротив, уперла локти в стол и на скрещенные пальцы опустила подбородок, задумавшись.
Тайрин терпеливо ждал, догадываясь, что разговор предстоит серьезный.
– Так. Пока поговорим без Ригена. Какие у тебя дальнейшие планы? – наконец заговорила она.
– А есть варианты?
– Варианты всегда есть, все зависит от того, что ты хочешь. – Ленайра снова помолчала. – Как я понимаю, ты подружился с Вариэном… В школе, по крайней мере, вы с ним постоянно околачивались.
– С ним не скучно… У вас есть какие-то возражения?
– Гм… «У вас»… Вариэн – мой вассал.
– О… неожиданно… но я подозревал.
– Подозревал он… Знал?
– Ладно, знал. Хотя…
– Стой. Послушай сначала… И да, надеюсь, этот разговор за пределы комнаты не уйдет.
– Вот как? Понимаю… Хотя нет, ничего не понимаю.
– Вот и ладно, надеюсь, и никто не понимает. Вопрос в том, что хочешь ты. Скоро мне придется отправиться в путешествие, чтобы разобраться… неважно. – Ленайра опять замолчала и глянула на дверь. – Подождем Ригена, сейчас он мне нужен.
Ждать долго не пришлось, и вскоре капитан гвардии неторопливо вошел в кабинет. Огляделся, кивнул Тайрину и вытянулся перед Ленайрой. Ее стремление навести порядок в поместье своими методами вызвало справедливое возмущение капитана, который полагал, что такие вещи положено проводить через него. Попытка нового Лорда отдавать приказы гвардейцам через его голову вызвала его крайне отрицательное отношение. Впрочем, внешне все оставалось в пределах приличия, и свое отношение он выказывал сугубо наедине.
Ленайра указала ему на соседнее кресло, дождалась, когда Риген усядется, и кивнула своим мыслям.
– Пришла пора поговорить серьезно. Очень скоро мне придется покинуть поместье, чтобы разобраться с тем, что творится в империи… При этом нужно сделать так, чтобы заинтересованные люди узнали о моем отъезде как можно позже.
Риген нахмурился, задумавшись. И тут его лицо словно осветилось. Дураком он не был, потому сумел сложить два и два.
– Так вот для чего все эти проверки… Ты приучала к ним всех в поместье… Но, Лорд, вы могли бы предупредить меня!
– Нет. Тогда твое возмущение моими действиями не выглядело бы столь настоящим. Риген, я не дед, потому не очень хорошо вас знаю, но прошлый лорд доверял вам, как себе… Так он мне говорил. Сомневаться в его словах у меня никаких причин нет, потому я вам доверяю. Да, до определенного момента, но больше вас в этом доме я доверяю только своему жениху и его друзьям. Но хочешь обмануть врага – обмани друзей, а от моей поездки слишком многое зависит.
Теперь уже Риген задумался, правда, в отличие от Ленайры он не уходил в себя, а пристально изучал девушку. Та взгляда не отводила.
– Насколько эта поездка опасна? – наконец прямо спросил он.
Ленайра вздохнула.
– Шансов не доехать – процентов сорок. Но чем позже узнают о нашей поездке, тем они выше.
– Сколько мне брать с собой людей?
– Вы найдете надежного человека, кого можно оставить здесь и который обеспечит сохранение тайны?
Риген снова задумался.
– Да, – наконец решительно кивнул он.
– Тогда берите человек пятнадцать.
– Но…
– Больше брать бессмысленно. Если нас перехватят, то против силы, которую смогут на нас направить, не поможет и вся гвардия. Зато столько хватит отбиться от случайных грабителей, ну и решить мелкие проблемы. Наша главная защита будет в скорости и скрытности, и в этом нам помогут рюкзаки, которые ваши солдаты сложили на складе. После этой встречи разыщите моего жениха, он объяснит, что там и как этим пользоваться. Перед выездом проведем обучение гвардейцев.
– Хорошо. Что-нибудь еще?
– Пока все. Если появятся вопросы, разговаривать только со мной или Лешей… гм… с моим женихом.
– Я так понимаю, что выезжаем мы уже?..
– Послезавтра. Понимаю, времени мало, но с моими якобы закидонами с проверками все необходимое уже сложено и находится на том самом складе. Разыщите Лешку и вместе проверьте, все ли нужное на месте. Если чего не хватает, у вас весь завтрашний день.
Риген поднялся.
– Я все понял. Я могу идти?
– Конечно.
Когда капитан гвардии удалился, Ленайра повернулась к Тайрину.
– Все понял?
– Не все, но суть уловил. Что-то там не сложилось, и теперь нужно что-то сделать, причем шансы уцелеть вовсе не шестьдесят процентов, как ты тут говоришь.
– Полагаешь, я обманываю своего капитана?
– Полагаю, ты недооцениваешь опасность. Возможно. Я ж не знаю всего.
– Более того, и Вариэн всего не знает. Я готова признать, что в людях он разбирается великолепно, но сомневаюсь, что он сможет разобраться в интригах императорского дворца.
– Ага, значит, я был прав, и все идет оттуда. А можно подробнее?
– А тебе зачем? – Ленайра чуть наклонилась вперед, пристально изучая барона.
– Гм… – Тот даже растерялся. – Думаешь, я предатель?
– Думала бы так, разговаривал бы ты не со мной. Просто сейчас у тебя два пути: ты либо приносишь вассальную клятву и едешь с нами… Вариэн очень просил за тебя. Либо ты остаешься здесь и дожидаешься… дожидаешься, пока все не закончится… чем-нибудь.
– Чем-нибудь?
– Чем-нибудь все обязательно закончится, после чего ты спокойно возвращаешься в школу и доучиваешься до конца. Руководству я письмо подготовлю, что ты был привлечен для блага империи и участвовал в делах Древнего Рода. Даже если со мной что случится, никто этого письма оспорить не решится. Да и не интересен ты никому будешь на тех высотах.
– Ты сейчас меня за кого принимаешь?
– Ни за кого. Так, давай хоть ты не будешь играть в эти ваши идиотские мужские игры? – поморщилась Ленайра. – За кого ты нас принимаешь… Да я такой крутой… Да я тут вообще…
Тайрин не выдержал и рассмеялся.
– Кажется, у кого-то состоялся похожий разговор. Жених?
– Не твое дело, – вдруг вызверилась Ленайра, на мгновение потеряв свое хваленое хладнокровие, правда, тут же взяла себя в руки. – Как же вы меня все достали с этой вашей дурацкой мужской гордостью. У меня-то шансов выжить побольше будет… В общем, так, два варианта, и тебе нужно выбирать, как понимаешь, срок до завтра. И да, даже если все у нас получится, то вассалитет Герраев, возможно, будет весить далеко не так, как сейчас. Мне пока сложно предположить, чем придется пожертвовать, чтобы разрулить ситуацию, но точно какой-то властью поступиться придется… Да кого я обманываю.
– Ха. Ха-ха. – Тайрин искренне расхохотался. – Господи, вы на ваших высотах совсем уже не замечаете жизни простых людей. Сейчас ни Торрены, ни Ригеры не обладают властью в империи, но ты серьезно полагаешь, что их вассалы ничего не значат? Ты хоть понимаешь, на какой высоте они находятся для любого губернатора имперской провинции? Впрочем, все это неважно. Ленайра… ты не против, если я так обращусь? Все-таки одногруппница.
Девушка наградила Тайрина хмурым взглядом.
– Как хочешь. Меня этот «Лорд» уже достал, честно говоря. Только ты понимаешь, что ты сам подрываешь доверие к себе?
– Ха. Что ты там говорила про Вариэна и его умение разбираться в людях? Так что либо ты ему веришь и принимаешь меня, либо я внушаю тебе подозрения, но тогда выходит, что Вариэн неправ, и в таком случае ставятся под сомнение и его таланты разбираться в людях.
– Ох ты и жук, – протянула Ленайра. – А я-то все гадала, чего это Вариэн так с тобой сошелся, а оказывается, вы стоите друг друга. Но все равно срок тебе до завтра. Завтра в обед либо клятва вассала, либо… ну ты помнишь варианты.
Дождавшись, когда барон уйдет, Ленайра чуть расслабилась.
– А я пока поговорю с Вариэном, – проворчала она, – с чего это он так просит за друга… как же сразу не поинтересовалась?
Разговор с Вариэном получился… Ну это же Вариэн. Похоже, он догадался, о чем пойдет разговор, и начал первым. Причем даже спустя двадцать минут после беседы Ленайра не сумела понять, как у последнего все так выходит, что с ним даже спорить не получается? Ведь явно не магия, уж свое сознание она умеет защищать. Даже головой потрясла для прояснения.
– Ну вот как он так делает? – у небес вопросила она.
– Гм… госпожа…
М-да, если Ленайра надеялась, что Риген ограничится тем разговором в кабинете, то зря. Когда он вышел без вопросов, она уже было понадеялась, что все обойдется, но нет. Оказывается, он просто не хотел выяснять отношения при постороннем, что понятно.
Уяснив суть вопросов, Ленайра жестом остановила его.
– Давайте о Роде и ответственности продолжим в другом месте. Мне еще нужно с Дарком поговорить. Хотела только с ним, но если вас эти вопросы так беспокоят, пройдемте. Кстати, вы с Лешей говорили?
– Да, оставил с ним своего заместителя, и они разбирают ваши подарки. Если эти пайки действительно так питательны, как он говорит, мобильность отряда и правда повысится.
Дарк дожидался девушку в кабинете. При этом он сидел на стуле так, словно стоял по стойке смирно: идеально прямая спина, руки на коленях, взгляд устремлен вперед. Но при этом вся его фигура выражала такое достоинство, что встать перед ним по стойке смирно хотелось уже самой Ленайре. Умел управляющий без слов показать подчиненным свое отношение к ним, что порой даже восхищало девушку.
Жестом остановив его попытку подняться для приветствия, Ленайра прошла за стол, выдвинула ящик, вытащила из него запечатанный конверт и бросила на стол.
– Риген, присаживайтесь. Об этом хотела поговорить только с Дарком, но раз уж вы подняли вопрос ответственности…
– Да. Я не очень понимаю все эти интриги, но я обещал вашему деду защищать Род. Не только вас.
– Да. – Ленайра замерла, глянула в окно, снова посмотрела на сидящих перед ней мужчин и положила руку на конверт на столе. – О Роде я и хотела поговорить. Если у меня что-то не получится… в общем… – Ленайра прикусила губу и опустила взгляд, потом решительно тряхнула головой. – Здесь, – она пристукнула кулаком по конверту, – мое завещание. Если со мной что-то случится, следующим Лордом Геррая станет старший ребенок Мирла…
– Но…
– Не сам Мирл, Дарк, и ты понимаешь, что я права. Он не справится, тем более сейчас. В связи с гибелью всех дееспособных членов Рода… – Видно, в этот момент Ленайра вспомнила о старшем брате и нахмурилась. – В связи с гибелью всех дееспособных членов Рода, – повторила она, – я объявляю Род Герраев временно отстранившимся от дел. В вашу задачу, Дарк, входит подыскать для моего брата подходящую партию и воспитать достойного наследника или наследницу… Риген, если вы в нашем путешествии уцелеете, эта обязанность ляжет и на ваши плечи.
– Госпожа…
– Позже, Дарк, – отрезала Ленайра. – В этот шкаф, – девушка махнула в книжный шкаф за спиной, – я собрала все необходимое, что должен знать наследник Рода и Лорд. То, что на нижней полке, вы передадите ему в возрасте пяти лет… Да… там сказки, в которых… кое-что объясняется об обязанностях Рода… в виде сказок. Следующая полка уже более серьезная… В общем разберетесь, я там инструкцию оставила, с какого возраста что давать. Верхние две полки – если он станет Лордом.
Дарк с Ригеном переглянулись.
– Но…
– Идите… – Ленайра чуть прикрыла глаза и снова опустила голову.
Риген хотел что-то сказать, но Дарк вдруг слегка коснулся его руки и покачал головой.
– Завтра поговорим с ней, – одними губами прошептал он.
Капитан гвардии нахмурился, бросил взгляд на стоявшую у стола фигуру девушки. Открыл рот, чтобы возразить, подумал, закрыл. Кивнул и вышел следом за Дарком, но уже за дверью ухватил того за руку.
– Быстро отправь кого, чтобы разыскали этого… Алексея… – Риген слегка поморщился: кандидатуру жениха лорда Древнего Рода он явно не одобрял, но и открыто не возражал. – И объясни ему… кратко. Не стоит ее сейчас одну оставлять. Какой бы сильной ни была, но поддержка ей не помешает.
Дарк секунду подумал, кивнул и быстро зашагал по коридору. Риген еще какое-то время стоял у двери кабинета и гипнотизировал ее взглядом.
– Девочка выросла, – вздохнул он.
Следующий день для обитателей особняка ничем особо не отличался от предыдущих. Та же суета с проверкой всех систем безопасности, проверка подготовки гвардии, показательные поединки, патрулирование периметра, потом очередное предупреждение о закрытии особняка на три дня.
– Вы это… – обратился Риген к собравшимся слугам, – пока есть возможность, предупредите своих, что в следующие три дня дом будет закрыт.
Недовольное гудение на этот раз оказалось гораздо громче обычного. Первый раз – ладно, поворчали и разошлись, мало ли что там в голову пришло новому лорду. Второй раз уже повозмущались… слегка. Когда дом закрыли в третий раз, то возмутились уже почти в открытую. Сейчас же…
– А ну, тихо! – рявкнул Риген. Когда шум смолк, закончил: – Обещаю, что после этой проверки поговорю с лордом и постараюсь уговорить ее прекратить их… Но и вы поймите девушку. Деда убили, на нее по дороге в столицу тоже покушались… Войдите в положение. И Дарк мне пообещал, что вам всем будут компенсированы некоторые неудобства.
Намек на вознаграждение вмиг успокоил страсти, и слуги разошлись уже вполне довольные – ради дополнительных денег можно и неудобства перетерпеть.
Ленайра разбирала последние непросмотренные бумаги, требующие ее срочного внимания. Остальные… ну или после возвращения, или их посмотрит следующий лорд.
– Госпожа! – обратился Дарк вроде бы неторопливо, но, судя по чуть раскрасневшемуся лицу, он бежал всю дорогу. – Ваш фамильяр вернулся.
– Гром? – Ленайра быстро прикинула в уме время с момента его гибели. Вроде бы рановато. И что значит вернулся? – Показывай.
Оказалось, что Гром, в виде полуощипанного то ли птенца, то ли мелкой птицы сидел в ее комнате на столе и жалобно оглядывался. При виде хозяйки он радостно закурлыкал, расправил крылья в попытке взлететь, но две палочки с редкими перьями явно не смогли обеспечить взлет, и птенец рухнул, пропахав клювом столешницу. Ленайра мысленно попыталась потянуться к птенцу, но… похоже, его разум еще тоже спал, потому она и не почувствовала возвращение фамильяра, что странно. Хотя… вроде бы в одной из книг описывался такой случай, что если фамильяр сильный, то сразу связь он не устанавливает, а сначала возвращает себе часть сил.
Впрочем, какая разница? Ясно одно: брать с собой этого птенца не стоит, а оставлять его здесь значит затянуть восстановление. Сейчас ему необходимо присутствие хозяйки.
– Как же не вовремя, – простонала она.
– Простите?
– С собой не потащишь, оставить нельзя. Сильный фамильяр – не всегда хорошо. Восстановись он полностью, его помощь была бы неоценима. Этому же… еще несколько дней восстанавливаться. Или даже дней пятнадцать. Если же уеду без него, Гром может и погибнуть – ему нужна подпитка от меня… м-да… придется брать… Дарк, приготовьте какую-нибудь коробочку, утеплите ее там как-нибудь.
Ленайра подставила ладонь, и Гром, радостно вереща, забрался на нее и забарабанил клювом по руке. Ленайра от щекотки с трудом удержалась от хихиканья и торопливо подняла руку, поднося птицу к плечу. Тот тут же перебрался туда и вцепился когтями в рубашку. Девушка чуть поморщилась и слегка поправила ткань, чтобы Гром не царапал кожу. Глянула в зеркало. Да уж… Лорд Древнего Рода с общипанной курицей на плече…
– Эх ты, птица, – вздохнула она. – Как же ты так подставился?
Гром виновато курлыкнул и потерся клювом о ее щеку.
Витька при виде Ленайры с ощипанным птенцом на плече замер и раскрыл рот… Палец девушки застыл напротив его глаза.
– Только скажи хоть слово!
Витька скосил глаза на кончик пальца у носа, глянул на Ленайру и нервно кивнул. Ленайра убрала руку и двинулась дальше. Услышав за спиной нечто похожее на смешок, обернулась и наткнулась на безмятежное лицо Витьки… с трудом сжимающего подрагивающие губы в попытке удержать рвущийся наружу смех. Махнула рукой.
– Так смешно?
– Цезарь, – гордо возвестил Витька, продемонстрировав большой палец. – С орлом на плече. – Тут не выдержал все-таки и заржал.
Ленайра обозвала его дураком и зашагала дальше. Грома она пристроила в небольшой сумке и повесила ее на плечо, однако, судя по разочарованным взглядам друзей, когда она вышла во двор проверить припасы, Витька уже успел растрепать об увиденном, и теперь все мечтали посмотреть на «цезаря с орлом на плече».
Лешка подошел к Ленайре со спины, обнял ее и через плечо заглянул в сумку, откуда немедленно показалась голова птицы. При виде такого представителя фауны Лешка даже отшатнулся.
– Господи, кто это?
– Это ты сейчас у Бога спрашиваешь или меня повысил? – не удержалась от подколки Ленайра.
Под общим вниманием Гром испугался и поспешно нырнул обратно в сумку.
– Это вот тот самый наглый ворон? – задумчиво поинтересовался Борис, тоже заглядывая в сумку и двумя пальцами вытаскивая попискивающего фамильяра на свет.
Ленайра легонько стукнула его по руке, заставляя отпустить птицу.
– Недели через две будет как прежде. – Тут девушка вздохнула. – Но как бы он нам помог, если бы не погиб так глупо. А теперь придется с собой тащить.
– Зачем? – удивилась Аня, до этого с интересом прислушивающаяся к разговору.
– Он должен быть рядом со мной, чтобы питаться моей магией, иначе погибнет, и тогда его возрождение может еще больше затянуться… да и весь накопленный опыт растеряет. Дарк как раз готовит коробку для него. – Ленайра глянула на серое небо, поежилась от промозглой сырости. – Придется терпеть. Собственно, я узнать… Как дела с подготовкой?
Лешка вытащил из-за спины небольшую пачку листов и пробежал по списку глазами.
– Все упаковано, проверено, подготовлено. Ехать можно прямо сейчас. Наше оружие упаковано отдельно, его достанем после выезда за пределы поместья, чтобы не привлекать внимания. Переоденемся в походную одежду – тоже, выедем в парадной форме, так что даже если отъезд заметят, он не привлечет внимания. В нашей теперешней одежде в такую погоду не попутешествуешь.
– А куча вещей и заводные лошади с тюками, конечно же, не привлекут ничьего внимания? – ехидно поинтересовалась Ленайра.
Лешка улыбнулся.
– Вообще-то, это идея Ригена была. Как раз сейчас лошадей с тюками по одной выводят из поместья. Всех их соберут в одном месте, где под присмотром надежных людей они и будут нас дожидаться. Выедем мы налегке. Более того, Риген сумел отыскать похожих на всех нас людей, которые вернутся в поместье в нашей одежде. Ты, – Лешка ткнул пальцем в сторону Ленайры, – упадешь с лошади и повредишь ногу, потому тебя сразу пронесут в твою комнату, где начнут оказывать помощь, а потому в течение дня не сможешь выходить оттуда, а мы все так тревожимся о тебе, а к тому же чтобы не скучала, составим тебе компанию. Изредка кто-нибудь будет мелькать перед слугами, но так, чтобы те видели нас издали.
– Ух ты. – Ленайра даже восхитилась талантами Ригена. Надо было его все-таки пораньше привлечь, возможно, он еще что-нибудь придумал бы. Но организовать все это за столь ограниченное время… определенно талант, надо бы присмотреться к нему. – Но тогда выезжать нам нужно не ранним утром, когда все спят, как мы хотели.
– Ага, – отозвался Борис. – Вечером. Вроде как для объезда территории поедем.
– В парадной одежде? Впрочем, дед частенько выезжал именно так… хотя и не зимой.
– Ну тебе можно, ты же у нас деспот и самодур, – хмыкнул Лешка, приобнимая девушку. – Чего? Сам слышал, как слуги тебя так называли.
– Накажу, – хмыкнула Ленайра и задумалась. – Хм… пора бы уже выходить из-под действия ритуала.
– Какого ритуала? – не сообразил Витька, отвлекаясь от увлекательного занятия по устройству дамбы из грязи на пути небольшого ручейка.
– Который позволил мне прийти в себя… Ты что, забыл официальную версию?
– А-аа… этого… Знаешь, такой, как сейчас, ты мне больше нравишься. Ледяная Принцесса… ну она… в общем, такая ледяная.
– Информативно. – Ленайра задумалась. – Так, если перенесли время выхода, значит, Риген сейчас разыскивает меня по всему дому, чтобы сообщить об изменении планов, а я тут с вами прохлаждаюсь.
Лешка задумчиво проводил девушку взглядом и вздохнул.
– Волнуется.
– Удивительно, правда? – влез Витька. – Отправляемся в опасное путешествие, в пути столько увлекательных приключений ожидается. Ну не вернуться можем, пустяки ведь. На кону судьба империи, и находится она в ее руках, все зависит от успеха или неудачи. Действительно, чего она волнуется?
– Замолкни. – Борис ухватил Витьку за шкирку и оттащил в сторону. – Все мы волнуемся, и ничего удивительного, что Снежана к нам за поддержкой пришла…
– Так мы ее и поддержали. – На этот раз Витька выглядел серьезным, что казалось совершенно неуместным с вечно сияющей улыбкой физиономией. – А ты-то как?
– В смысле?
– Ну… как твоя бароночка?
– Иди ты… – Борис помрачнел. – Как я могу узнать?
Анька показала Витьке кулак, и тот, сообразив, что влез несколько неуместно, стушевался и отступил.
Ленайра разыскала Треона Даренса, с которым в последний раз разговаривала еще до поездки в мир Лешки. Вернувшись, она все никак не находила времени поговорить с ним… да и не хотелось, честно говоря: она пока не знала, что ему предложить и какие вообще у парня шансы уцелеть. Жалко его было? Ну да, честный и, в общем-то, неплохой сам по себе. Мог бы стать хорошим рыцарем, если бы не родословная. Из-за нее он становился не просто не нужным никому, но и опасным. Причем для всех сторон. Отработанный материал, уже не нужный заговорщикам, и опасный для другой стороны как возможный разрушитель спокойствия империи.
После возвращения Ленайра, конечно, получала сведения о том, что он делает, потому знала, что он, если можно так сказать, подружился с Мирлом, который, может, и не подходил на роль наследника Рода, но мог многое объяснить в происходящем слишком уж честному и, чего уж лукавить, наивному парню. Благодаря тому что он постоянно пропадал в библиотеке, разбирался Мирл в происходящем, возможно, и не хуже Ленайры. Его проблема была в том, что ему не хватало решимости что-то сделать с этим, бороться и противостоять невзгодам. Справедливо или нет, но Мирл считал себя частично виноватым в происходящем, коря себя, что не смог убедить Джейра отказаться от его планов, что не мог помочь сестре, деду. Треон же, сообразив, в какой ситуации оказался, ударился в депрессию… В общем, встретились два одиночества. В беседах друг с другом они и коротали время. Мирл боялся встречаться с сестрой, опасаясь, что она в открытую обвинит его в том, в чем он винил себя, Треон не понимал, чего ожидать от будущего, и был полон самых мрачных предчувствий.
Сама же Ленайра тоже не представляла, что с этим делать. Проще всего убить, но… ну не поднималась у нее рука на такое. Мысленно костеря на великом и могучем, потому что ее родной оказался слишком беден на ругательства, Алехандро Тарони и понимая, что откладывать разговор дальше просто невозможно, она отправила слуг за наследником.
Хорошего Треон точно не ждал, а потому пришел с таким выражением лица, словно и не надеялся вернуться живым.
Девушка указала ему на кресло напротив и задумчиво его изучила.
– Жить хочешь? – прямо поинтересовалась она.
– Хочешь предложить трон? – хмыкнул он. – Слышал, ты императора обвиняешь в произошедшем с твоим дедом.
Ленайра нахмурилась.
– На твоем месте я бы думала над возможными вариантами, а не над слухами. В чем там виноват император, решать не тебе. Что же касается трона… я скорее предложу его разбойнику с большой дороги, нежели позволю занять его тебе. Говорю, чтобы у тебя не оставалось никаких иллюзий. Тебе я трон занять не позволю ни за что.
– Вот оно как? – Похоже, Треона что-то сильно разозлило. – То есть, по-твоему, даже разбойник с большой дороги лучший император, чем я?
– Да, – подтвердила Ленайра свое высказывание.
Треон моргнул: видно, полагал, что собеседница прежнюю фразу сказала сгоряча и сейчас смутится.
– И могу я узнать, почему?
– Можешь. Треон, ты хороший человек, честный, настоящий рыцарь. Собственно, так тебя и воспитывали. И ты идеалист. Но именно поэтому для трона ты не годишься. Ты либо погибнешь, либо зальешь страну кровью в попытке подогнать всех людей под свои идеалы. Я помню наши разговоры в школе и помню твои идеи.
– Что плохого в том, чтобы вернуть настоящее рыцарство?
– Дай подумать… Может, то, что настоящего рыцарства никогда не существовало? Почитай не те дурацкие баллады, которыми тебя пичкали, и не те прилизанные хроники, что писались для детей. Открой настоящие архивы, которые не подвергались цензуре и не переписывались в угоду тем или иным силам. Такие хранятся в Древних Родах, это тоже наша обязанность – хранить настоящую историю. Первый император прекрасно знал, как будут обходиться с историей, именно потому обязал отправлять в архивы Древних Родов копии всех приказов и документов.
– Что?
– А чего ты удивляешься? История – это такая вещь, которую каждый норовит использовать в своих интересах. Но люди не идеальны, и твоя попытка переделать их под свои представления о благородстве и рыцарстве выльется в то, что они начнут сопротивляться. А ты, разумеется, из самых лучших побуждений, кинешься строить идеальную империю, выжигая инакомыслящих каленым железом. Даже не спорь, – подняла руку Ленайра, останавливая Треона, готового что-то возразить. – Поверь, я знаю, о чем говорю. Идеалисты у власти пролили больше крови, чем самые страшные тираны. У тех ясная цель: остаться у власти, а потому тираны убирают только тех, кто им может угрожать… Ну ладно, еще и тех, кто, как им кажется, им может угрожать. В любом случае число таких людей конечно. А вот идеал в представлении идеалиста недостижим, а потому сколько ни устраняй тех, кто противится установлению справедливых законов, врагов народа оказывается все равно больше.
– Кого? – растерялся Треон.
– Врагов народа, Треон. Не правда ли, емкое слово? Вот выступает кто-то против справедливых твоих требований быть честным, значит, выступает против тебя и народа, который ты олицетворяешь на троне.
– Чушь какая-то. И что плохого в том, чтобы быть честным?
– Ничего, пока это стремление самого человека, что достойно всякого уважения. А вот если его заставляют быть честным, тут уже возможны варианты. И что делать с теми, кто отказывается быть честным? Что касается чуши… Треон, поверь, все это уже происходило, и не раз. И каждый раз попытка построить идеальное общество, государство, строй заканчивалась такой кровью, что… Так, ладно. Тема, может, для тебя и интересная, но времени у нас нет. Если все закончится благополучно, ты сам поймешь мою правоту…
Треон издал смешок.
– Вот-вот, – кивнула Ленайра. – Ты даже на секунду не усомнился в своих идеях. Но так нельзя! Всегда нужно сомневаться и просчитывать, чем может обернуться та или иная попытка внедрить их. Разумный человек откажется от попытки сделать «как лучше», если видит, что возможное сопротивление этому превысит некоторый порог. Пусть даже это действительно будет как лучше. Впрочем, ладно, суть ты понял – трон ты не займешь. Возвращаясь к моему первому вопросу – жить хочешь?
– Если я тебе не нужен на троне, то зачем я тебе нужен?
– Поверишь, если скажу, что мне просто тебя жалко? Вот так, без всяких задних мыслей, просто жалко. Ты неплохой человек, честный, порядочный, хорошо воспитанный. Единственный твой недостаток – отец, но тут уж ничего не поделаешь.
– Вот так просто? – недоверчиво поинтересовался Треон. – Просто жалко?
– Просто жалко.
– А как же защита империи от угрозы?
– Вот видишь, в чем между нами разница?
– А?
– Я говорю про идеи и долг. Мой долг требует обеспечить защиту империи и убить тебя. Но я как человек пытаюсь найти другой выход, пусть более сложный и менее надежный. И я не думаю, что безопасность империи требуется обеспечивать любой ценой. Заслуживает такая империя жизни, если она требует кровавых жертв для существования? Вот в чем вопрос. Я сомневаюсь, а ты в своей вере непоколебим. Ладно, опять отвлеклись. У меня есть одна идея, как сделать, чтобы и овцы были целы, и волки сыты, но для этого мне нужно твое согласие. Про добровольность не говорю, варианты ты сам знаешь, но хочу, чтобы решение ты принимал, зная все. Главное ведь – сделать так, чтобы ты никогда не мог претендовать на трон.
– И как так сделать?
– То есть ты согласен?
– Умирать мне что-то не хочется. Мне не нравится все, что творится в империи… вы тут сидите на вашей вершине и не видите, что происходит…
– Помолчи, а? Хотя… не знаем, да? Что ж, я нашла тебе применение. Поговорим в пути, ты едешь с нами. – Ленайра поднялась, но у двери замерла. – Да, можешь попытаться в дороге сбежать – там тебя некому будет охранять, но, полагаю, ты понимаешь последствия?
– Использовать?
– Варианты у тебя есть.
– Да?
– Ага. Женись. Есть кто-нибудь в поместье, кто тебе нравится? Найди какую-нибудь не слишком знатную дворянку и женись. А лучше на ком-то неблагородного происхождения, это надежно перекроет тебе путь к трону: такую жену общество не примет. Варианты у тебя есть, просто ты зациклился на двух: смерть или трон. Придумаешь свой, и если это не навредит империи, я поддержу. Видишь, даже иду тебе навстречу.
– А какой твой вариант, я так и не понял?
Ленайра бросила взгляд на стоявшие в углу часы.
– В дороге узнаешь, сейчас уже некогда, слишком много объяснять придется. Так что собирайся.
Ленайра покинула кабинет, оставив задумчивого Треона размышлять о своей дальнейшей судьбе. Впервые у него появилась слабая надежда уцелеть… осталось только понять, насколько можно верить этому… Лорду Древнего Рода.
