III
Всеми финансами их маленькой организации заведовал Том. Когда кто-то из друзей вызывался ему помочь, Том возмущался:
– Да вас, благотворителей, только подпусти к деньгам! И так все на хлам уходит, а зная, как Крей торгуется, придется еще и свои докладывать!
– Том – мягко сказала Николь – ведь так все и задумывалось.
Он с досадой махнул рукой.
– Мы же за пару месяцев могли бы озолотиться, а тут все на ерунду спускаем!
В глубине души, он знал, что возмущается зря. Деньги Города не имели хождения в Крепости, и наоборот, а для прогулок им с лихвой хватало, остатков, пусть и относительно небольших, от торговых сделок, как гордо именовал Том свою деятельность. Это у него получалось хорошо, да и просто нравилось.
Когда они только задумали это предприятие, вопрос о финансировании даже не поднимался. Некоторые вещи, что стоили сущие копейки в научном секторе, высоко ценились в Городе. Раньше, в прошлой жизни, Крей радовался, если удавалось добыть какую-нибудь ценную диковинку, гадая, откуда она к ним попала, а сейчас не знал что со всем этим добром делать.
Трудности возникли на этапе воплощения плана в жизнь, немало удивив этим Крея и Нику. Чтобы изучить спрос, они накупили множество разнообразных вещей, и те без толку лежали лишь занимая место. Их комнаты были набиты таблетками, добротной посудой, инструментами, сухим горючим, тканями, клеями и множеством прочих предметов, о о части из которых они уже даже не помнили.
Крей, вроде бы как случайно, встречался со старыми знакомыми, продавая по одной две диковинки, но это совершенно им не помогало. Единственным, что его немного утешало, так это то, что Том не продал вообще ничего.
Некоторое время спустя, Крей прекратил попытки что-либо реализовать. Это все равно не приносило достаточной прибыли, а постоянная продажа одним и тем же людям различных редкостей, могла бы привести к неприятностям. В конце концов, пусть случайно, упоминание о торговце редкостями могло достигнуть ушей магов.
В один из дней, когда Крей с Никой на прогулке уныло обсуждали свои «богатства», лежащие мертвым грузом, их нашел жизнерадостный Том.
– Завтра с утра я иду в Город.
– Зачем? – без интереса спросила Ника.
– Покажу кое-кому наши удивительные и уникальные товары.
Глаза его собеседников зажглись.
– Что ты придумал?
– Ждите меня с богатой добычей. – подмигнул Том.
Как они его не расспрашивали, Том ничего не рассказывал. Он напускал на себя таинственный вид, и нес различные небылицы, одна другой неправдоподобнее. Но, как бы то ни было, настроение друзьям он поднял.
На следующий день Крей и Ника не находили себе места, в ожидании Тома. Наверное, они бы пошли прямо к двери, но, не зная сколько придется ждать, терлись возле прохода к техническим этажам.
Едва Том появился, как они бросились к нему, надеясь увидеть мешки полные монет, хотя и понимали что это глупо.
– Ну как? – спросил Крей.
– Сети расставлены.
– Ну давай, рассказывай – нетерпеливо попросила Ника.
– Ах – Том картинно приложил руку ко лбу – Я бы все поведал вам не медля, друзья, но так устал, что, боюсь, не смогу проронить и слова, пока не выпью холодного лимонада.
Они схватили его за руки, и стремглав потащили к ближайшему кафе. Там Том медленно цедил жидкость, разглядывая купол научного сектора.
– Эх, красота-то какая! Интересно, почему научный сектор под крышей, а Город – нет?
Друзья молча слушали разглагольствования Тома, по опыту зная, что вопросы только еще больше его раззадорят, и просто ждали когда ему надоест паясничать. Том, видя, что друзья не поддаются на провокацию, сделал еще глоток, и сказал:
– За деньгами пойду через три дня.
– Отлично! – обрадовался Крей – Теперь нам нужно придумать, как искать записи.
– Уже, мой друг.
– Как? Что ты придумал? – Николь смотрела на него восхищенными глазами, и Крей, на мгновение, пожелал, чтобы план Тома не выгорел.
– Как говориться: «Если нужно подковать лошадь – ищи кузнеца» – с самодовольной улыбкой сказал Том – В нашем случае – торговца.
Крей забеспокоился.
– А это не опасно? Он нас не выдаст?
– Не выдаст – с той же улыбкой продолжил Том – Я тебе всегда говорил, что твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь.
Крей обиделся.
– Что в этом плохого?
– Извини, – смутился Том – Я не совсем то хотел сказать.
Он помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил более серьезно.
– Во-первых, он знает только меня, а за мной никаких официальных грехов не числится.
Крей усмехнулся, вспомнив, во сколько неприятностей успел встрять его друг. И хотя маги и не афишировали имена участников истории с «духами», но, наверняка, захотели бы поговорить с Томом и Креем, узнав, что те живы.
– А во-вторых, и самых важных, он надувает нас как простаков, имея раза в три больше прибыли чем мы.
– Но это же вроде неправильно – слабо возмутилась Ника.
А Крей улыбнулся красивой, искренней улыбкой.
– А говорил, что это я не умею торговаться – и ткнул друга в плечо.
– Ну хорошо – сказала Ника – а как быть со второй частью? С поиском артефактов?
– Как гласит древняя поговорка – Том поднял вверх палец – «Если ты кузнец, ищи лошадь, которую нужно подковать».
Девушка в недоумении уставилась на него, а Крей расхохотался, и, лишь немного успокоившись, сказал:
– Ты просто чертов гений!
Ника вопросительно взглянула на него, но он кивнул в сторону друга, мол, пусть сам расскажет.
Тома опять понесло.
– Понимаешь ли, торговля это тоже, своего рода мастерство. Вот ходишь ты по рынку, нужны тебе, например, иглы. Ты спросишь одного, второго, третьего. У того только самые ходовые, тот продает набором, тот, вообще, меньше десятка за раз не отдает. И, вдруг, ты находишь торговца, у которого есть все. И берешь больше чем надо. И у тебя не хватает денег. Что ты сделаешь?
Ника задумалась:
– Зачем это я пришла бы на рынок без денег?
– А, забудь. Я сказал, что интересуюсь старыми вещами, и готов их брать в оплату. Да еще и премию предложил, если что-то стоящее попадется.
Крей восхищенно смотрел на друга, а Ника обдумывала услышанное. А потом повторила слова Крея:
– Да ты просто гений! Но как ты объяснил откуда у тебя это?
– О, это было просто. Он знает, что я искал для Верина разные штуки. И теперь уверен, что я нашел золотую жилу, и решил подзаработать.
Они с нетерпением ждали результатов «первой торговой операции», и все так же выхаживали возле выхода с технических этажей.
К их удивлению, когда Том появился, то не стал, как обычно, валять дурака, а похлопав по сумке у себя в руках, сказал:
– Очень неплохо.
Его не стали ни о чем расспрашивать, пока не дошли до комнаты Ники. Здесь Том высыпал содержимое на кровать, и у Крея перехватило дыхание. Монет было столько, что они всей семьей зарабатывали за несколько месяцев. Но интересовали его не они. Среди всего этого великолепия, было несколько смятых страниц, фотографии, и разные мелкие предметы.
Он хватал страницы, жадно просматривал, а потом бережно складывал. Все остальное его мало интересовало. Но тут он нашел фотографию, долго всматривался, а потом протянул Нике:
– Смотри.
Та, с недоумением, взяла снимок.
– Ты все еще не веришь в другие города?
На фотографии была обычная семья. Но то что было за ними, по мнению Крея, не могло оставить никаких сомнений. За спинами людей были огромные, выше купола научного сектора, дома, и, что, наиболее удивительно, в небе сияло два солнца.
– Видимо, фото с длинной выдержкой – она равнодушно вернула снимок.
Похоже, ее ничем не удивишь, печально подумал Крей.
– Но ты же видишь. Все совсем не так как здесь!
Он тыкал пальцем в огромные дома, на дорогу, со странными экипажами, на одежду, в конце концов.
Но взгляды Ники были нерушимы.
– Крей, пора тебе кончать с этой чушью, что вбили в голову маги.
В очередной раз, он не нашел что возразить.
Так продолжалось и дальше. Том носил вещи торговцу, забирал обратно выторг, а Крей с Никой взапой изучали что он принес на этот раз. К сожалению, как и говорил Том, все на поверку оказывалось бессмысленным хламом. Хотя они и спорили каждый раз, отстаивая каждый свою точку зрения, но так и не находили подтверждений той или иной теории в находках.
А потом, вдруг, в один из дней Том не вернулся.
Они не знали что и думать, и просто извелись. Ника порывалась на поиски, но уже настала ночь, и Крей благоразумно предложил подождать до утра.
Чтобы завтра не терять времени, они легли вместе, но Крей так и не сомкнул глаз, обнимая стройное тело Ники, и вдыхая ее запах.
Наутро Крей и Ника пошли искать Тома. Однажды, он позволил Крею проводить себя до рыночной площади, и показал издалека торговца.
В этот раз они остановились еще дальше и долго наблюдали за ним, попутно осматривая рынок. Когда Крей убедился, что нет ничего подозрительного, он повернулся к Нике и сказал:
– Подожди меня здесь.
Та насупилась.
– Я пойду с тобой!
– Нет – твердо сказал он – наблюдай отсюда, и если что-то случится, беги за Айвеном.
Николь, подумав, кивнула.
– Хорошо.
Крей, стараясь выглядеть уверенно, направился к торговцу. Он понимал, что рассчитывать можно только на себя. Представив, как Ника вбегает в кабинет Айвена, и просит его о помощи, а тот вопросительно приподнимает бровь, Крей усмехнулся уголком рта. По крайней мере, она будет в безопасности.
Рассматривая лоток с вполне, как ему казалось, равнодушным видом, Крей поинтересовался:
– Уважаемый, мне говорили у вас есть и необычные товары.
– Кто говорил? – вполне натурально изумился продавец.
– Ээээ… – протянул Крей – Скажем, наш общий друг Том.
Торговец при этих словах дернулся, и сказал:
– Не понимаю, о чем вы говорите.
Крей нерешительно потоптался на месте, и не придумав, как продолжить расспросы вернулся обратно к Николь.
Он пересказал ей свою короткую беседу с лоточником, и повел девушку в сторону от рынка, размышляя на ходу, что делать дальше. Видимо, ночь без сна притупила его внимание, и слежку Крей заметил слишком поздно. На безлюдной улочке, позади них, с показанным безразличием шли трое. Крей взял Николь за руку, и ускорил шаг, но с другой стороны показалась еще пара крепких парней, которые явно шли в их сторону. Сжав руку Ники, он рванулся в узкий переулок, и тут же чуть не столкнулся еще с двумя незнакомцами, блокирующими проход. Крей и Ника остановились, и затравленно оглянулись назад. Пути к отступлению не было.
– Эй, мы друзья! – крикнул один из преследователей.
Крей рванулся вперед, замахнулся, но его тут же скрутили, до боли заломив руку.
– Хотите или нет, но вы пойдете с нами – сказал один из громил.
Их повели темными, даже при дневном свете, переулками, неряшливый вид которых отбивал всякое желание слоняться здесь, и Крей, считавший, что хорошо знает Город, через довольно короткое время уже не имел никакого представления где именно они находятся.
Нечего было и думать о том, чтобы сбежать. Не было сомнений, что их специально загнали в тот переулок, скорректировав планы на ходу. Что им нужно? Это явно не грабители. И слишком молоды для магов. Тогда кто же?
Их привели к неприметной дверце, за которой оказалась лестница в подвал. Спустившись вниз, пленники не сразу поняли куда попали. Вокруг находилось с полторы дюжины человек, и было непонятно чем они заняты. Это напоминало либо шумное собрание, либо тихую вечеринку.
– О, да вы тоже попались! – они повернулись на голос Тома – Не беспокойтесь, здесь все свои.
Увидев Тома, Крей, всю дорогу, не выпускавший руку Ники, расслабил пальцы. Друг подошел, и потрепал его по плечу. Крей кивнул. Со стороны это выглядело вполне естественно, на что и был расчет. Уже давно Том таким движением давал понять товарищу: «Доверься мне». В данном случае, это означало: «Поменьше говори, и кивай когда нужно».
– Товарищи – высокий молодой человек сказал это негромким голосом, но разговоры вмиг прекратились, и все взгляды обратились на него – Наконец, все в сборе. Через полчаса начнем общее собрание.
– Что здесь происходит? – шепотом спросил Крей.
– Какого черта вы полезли в Город? – прошипел Том – Мне почти удалось уболтать их.
Тощий подошел к ним.
– Здравствуйте. Разрешите представиться. Меня зовут Крас, ученик мастера Селва.
Ника побелела, Крею тоже стало не по себе, но вспомнив, приветствие друга, он протянул руку:
– Крей. Младший травник.
– Вы извините, что пришлось так грубо обойтись с вами. Мы хоть и ждали, что вы придете, не успели придумать ничего лучше.
– Ждали?
– Мы навели справки о Томе. И предположили, что ты будешь его искать.
– У нас оказались общие знакомые – проворчал Том – Очень общительные.
– А вас, девушка, как зовут?
– Нико… Ника.
– Очень приятно. Меня, как вы уже знаете, Крас.
– Очень приятно – выдавила Ника. Спокойствие друзей благотворно подействовало на нее.
– Нам кто-нибудь объяснит что происходит? – спросил Крей.
– О, конечно! Теперь, когда мы на одной стороне, просто необходимо уладить это досадное недоразумение. Давайте присядем.
Крей хотел задать другу хотя бы несколько вопросов, чтобы выяснить, как себя вести, но сомневался, что представится такая возможность. Поэтому решил помалкивать и слушать.
– Еще раз извините – начал Крас – Мы не сразу разобрались в ситуации. Поэтому и действовали несколько… э… грубо.
– Да уж – Том потер шишку за правым ухом.
– Видите ли, мы заинтересовались, кому понадобилось скупать рукописи, и заподозрили, что наши наставники снова что-то задумали. А когда узнали, что за этим стоит один из помощников Верина, подозрения вылились в уверенность.
– Ложную – заметил Том.
– Ложную – согласился Крас – Я еще раз прошу у вас прощения.
Крей кивнул, как бы принимая извинения, и молча продолжал смотреть на Краса. Тот не выдержал первым:
– Вам удалось узнать что-то новое, за время отсутствия Тома?
– Абсолютно ничего – пожал плечами Крей.
«Знать бы еще что Том рассказал из старого» – подумал он.
– Ой, вы знаете – защебетала Ника, напустив на себя весьма глуповатый вид – Крей такой неразговорчивый. Постоянно молчит. Вы лучше Тома расспросите – он все знает.
Крас неодобрительно покосился на девушку, но в разговор вступил Том:
– Да мы и на самом деле не очень много знаем. Я ж тебе уже рассказывал. Когда Верин говорил про другие города, мы ему не очень то поверили. Но помогали, потому, что он хотел сбросить власть Высших. А потом началась вся эта круговерть, и нам пришлось прятаться в разрушенных кварталах, ну и находим кое-что там до сих пор.
Крас, пытаясь скрыть досаду, пытался перебить Тома, но тот словно не замечал, пока не закончил.
– Да – продолжил Крей – Мы прониклись идеей борьбы, и теперь наша цель искать все, что поможет неравнодушным людям в противостоянии с Высшими.
У всех собеседников отвисли челюсти, и Крей понял, что от волнения сморозил какую-то глупость.
– Ничего себе молчун – удивился Крас.
Положение спасла Николь.
– Да, знаете, иногда б лучше помолчал. Бывает, как начнет нудить… – она закатила глаза, показывая как на нее действуют речи травника.
– Ну, считайте, что вы нашли неравнодушных людей – улыбнулся ему Крас.
– Так что же все-таки происходит? – спросил Крей.
Крас, поняв, что не удастся выведать ничего нового, ответил:
– Как я говорил, мы узнали, что некий торговец покупает старинные безделушки. За некоторую сумму он согласился показать человека, для которого он это делает.
Крей выразительно посмотрел на Тома. Тот вспомнил, что клялся, что торговец не выдаст их из жажды наживы, и смутился.
– Как я уже говорил, мы думали, что он это делает для магов.
– И поэтому огрели меня дубинкой – закончил Том.
– В великом деле нельзя без ошибок – глубокомысленно заметил Крас – Но мы быстро во всем разобрались.
– Так что вам повезло больше чем мне – улыбнулся Том.
– Так вы тоже боритесь против Высших? – удивился Крей.
– Увы. Этим должны были заниматься наши наставники, но они презрели свой долг, променяв его на власть – Крас и сам заметил, что говорит высокопарно, и решил исправить впечатление – Мы считаем, что они идут не в том направлении.
Крей потрясенно молчал. Мало им проблем с магами, так еще угораздило связаться с фанатиками.
– Теперь, объединив наши усилия, мы сможем выполнить предназначенное волшебникам, и Город снова станет единым целым!
Крей подумал, что Крас накручивает себя перед собранием.
– У тебя с собой та фотография? – подал голос Том.
Крей достал снимок, где на небе два солнца, и протянул тощему Красу.
Тот долго ее рассматривал, а потом поднял глаза и пораженно произнес:
– Невероятно четкий рисунок. Чувствуется, что рисовали с натуры.
– Ага – кивнул Том – Мы тоже, когда увидели, поняли, что Верин не врал насчет других городов. Но у нас только обрывки старых записей. Многое кажется важным, но непонятно о чем идет речь.
– Например?
– Например, ИС «Тишь».
– Что такое Истишь?
– Из записей ясно, что она играла важную роль в Расколе, но что это – нигде не сказано.
– Понятно – задумчиво протянул Крас.
– Несмотря на обстоятельства, при которых мы встретились – Том снова потер шишку – Думаю, это может оказаться полезным для всех нас.
– Ну что ж – Крас встал – Я вижу, что подтянулись опоздавшие. Пожалуй, начнем.
Он подошел к трибуне, и Крей отметил, что та была явно добротной, а не сколоченной на скорую руку, и сделал вывод, что Крас, видимо, очень любит говорить на публику.
– Друзья – начал он – Сегодня великий день! Мы познакомились с людьми, которые, хоть и не из нашей среды, но полностью разделяют наши убеждения, и уже внесли огромный вклад в наше дело! Поаплодируем им!
Все повернулись в их сторону, и захлопали в ладоши.
– Последний раз после таких аплодисментов мне пришлось прыгать с края! – уголком рта сказал Том.
Крею тоже показалось, что и речь, и ситуация, почти один в один, как и возле здания с парящим Городом, и ему стало не по себе.
– А зачем ты им наплел про борьбу с Высшими? – так же прошептал Крей.
– А чтобы шкуру не спустили – огрызнулся Том.
Лидер продолжил речь, но они почти не слушали, уловив суть из беседы, что состоялась ранее. Гораздо интереснее было наблюдать за его соратниками, которые, периодически выкрикивали: «Правильно!», «Мы им еще покажем!» и прочее, из чего становилось ясно, что они искренне разделяют идею.
– Скорее бы заканчивал, и переходили бы к банкету – проворчал Том.
– Будет банкет? – удивился изрядно проголодавшийся к тому времени Крей.
Том лишь неодобрительно покосился на друга.
После речи их окружили новые знакомые, и засыпали вопросами:
– А правда, что это вы нашли парящий Город?
– А как там в развалинах живется?
– А вы видели Высших?
Они едва успевали отвечать, уже и сами запутавшись где правда, а где вымысел, но, в конце концов, град вопросов прекратился, и начались обсуждения практических моментов.
– Ну – сказал Крас – торговца мы берем на себя, и организуем еще несколько подобных вариантов.
– Не видать нам теперь выручки – с досадой пробормотал Том.
Крея же беспокоило, что все находки теперь будут попадать, в первую очередь, к их новым «друзьям», а захотят ли они ими делиться – это большой вопрос.
– Как подсказал мне наш новый коллега, – продолжал Крас – Есть проблема недостатка информации. Поэтому, пожалуйста, все кто располагает какими-либо историческими книгами, прошу принести их сюда, и мы организуем библиотеку.
От этих слов настроение Крея улучшилось. Кому как не магам (или будущим магам) обладать такими книгами? Да простой они хоть сто лет на рынке, те вряд ли принесли бы их на обмен, прекрасно понимая ценность. Крей надеялся, что найдет там объяснение различным вещам и названиям, которые раньше ему ни о чем не говорили.
Прощались они на дружеской ноте.
– Мы еще вышибем стариков из Белого квартала! – пожимая им руки, сказал один из участников – А то ишь, окопались!
Друзья вежливо улыбались, и двигались в сторону выхода.
– Что на тебя нашло? – накинулась на Тома Николь, как только они отошли на безопасное расстояние – Зачем ты им все рассказа?
– А что мне оставалось делать? – огрызнулся Том – Молчать и ждать когда начнут резать на части?
– Делать то, что ты умеешь лучше всего! Врать и выкручиваться! – завелась Николь.
– А я по-твоему что делал?
– Ты им все рассказал!
– О чем? О других городах? Ты же сама в них не веришь!
– Не важно, во что я верю! Но это были наши мысли, наши секреты!
– Тут проблема в другом – рассудительно сказал Крей – Мы преследуем разные интересы. Они хотят сбросить Высших, мы же избавить горожан от страха перед магами.
– Эй, останавливай красноречие, мы уже не в подвале. И вообще, когда это ты стал таким говорливым?
– Да, Крей прав – поддержала Ника – Нам нужно просвещать горожан, а не настраивать их против научного сектора.
– Знаете что? – разозлился Том – Давайте, я вернусь и попрошу, чтобы они обо всем забыли, и тюкнули вас вместо меня дубинкой, чтобы вы им все правильно рассказали, а?
Он ускорил шаг, и ушел вперед, а Крей с Никой притихли и молча пошли следом.
