II
Крей очень быстро освоился, и был по-настоящему счастлив. Он хотел бы увидеть родителей, и часто донимал по этому поводу Гербанского, пока тот не сдался, и не согласился передать им письмо. По Городу он не скучал.
К тому же, Том тоже остался в Крепости, или, как они уже привыкли говорить – в научном секторе.
Николь с удовольствием им все показывала и объясняла, и когда отпала необходимость в присмотре, все равно проводила много времени с Креем и Томом. Ника с интересом слушала рассказы о Городе, и он ей казался невероятно притягательным.
– Нет, ну жить бы я там не хотела – иногда задумчиво говорила она – Но вот взглянуть бы одним глазком…
В один из таких дней, когда они гуляли по парку, Том поинтересовался:
– А ваши не бывают в городе?
– Почему же нет? Вон – она кивнула на Крея – Может быть, даже у него травы покупали.
– Я зельями торговал – пробурчал Крей. Ему не нравилось, что Том столько внимания уделяет Николь.
– Неважно – отмахнулась она – Ходят чтобы быть в курсе, что там происходит, да и прикупить то, чего у нас не хватает.
– У нас считают, что Высшие давно не покидают Крепость – задумчиво протянул он.
– Ну да. Мы стараемся не выделяться.
– И как вам это удается?
Ника усмехнулась.
– А ты что, всех в лицо в Городе знаешь?
Том задумался.
– Ну да. Со многими при встрече здороваюсь, но много кого и не знаю.
– Вот видишь. Город большой, в нем легко затеряться.
– Не такой уж и большой – подал голос Крей.
– Ага, если за тобой не гонятся, то ничего. А когда пытаешься унести ноги, очень долго бежать приходится.
Ника прыснула.
Крей задумался. Ни один квартал, вроде бы, не был очень большим. Даже разрушенные. Но вряд ли, в каком-либо все друг друга знали. Люди, живущие на одном краю улицы, могли не знать тех, кто живет на другом. А кварталов было много.
Здесь пространства было меньше, но, за счет этажей людей могло бы разместиться очень много. Ника как-то сказала, что боялась, что ребятам здесь не понравится, потому, что они привыкли к раздолью, а в секторе не разгуляешься. Друзья тогда рассмеялись. Несмотря на то, что по прямой здесь было действительно недалеко до любого места, но, как раз, прямых путей и не существовало. Дорожки были невероятно запутаны, а большинство магазинов, жилых и служебных помещений были расположены на верхних этажах. Нижние же были, в основном, техническими.
Да и в самом центре, был огромный, едва ли не больше чем в Городе, парк. А сразу за ним в стену уходила оранжерея.
Они присели на лавочку, и отрегулировали уровень релаксации так, чтобы лишь слегка расслабиться, а не расплыться в неге, и Том продолжил.
– Хочешь, мы тебе покажем Город? Бьюсь об заклад, никто здесь не знает его так, как мы.
В его глазах зажглись такие знакомые нехорошие искорки.
Крей поежился, вспомнив, как они здесь оказались.
– Не думаю, что это хорошая идея.
– Почему же? Я как мусорщик…
– Технический работник – поправила Ника.
– Мусорщик – с нажимом повторил он, тяжело взглянув на девушку – Знаю один чудный выход в подвале, вдалеке от оживленных трасс.
Крей с облегчением вздохнул.
– Мы все равно не выйдем: у нас нет пропуска.
– А помнишь свой «амулет»? – елейным голосом поинтересовался Том.
– Да, только, если ты помнишь – ехидно ответил Крей – у меня его, как бы, отобрали.
– А кто у нас здесь технический работник? – он подмигнул Нике, и достал из кармана такую знакомую вещь – Недавно прислали на утилизацию.
– Том, да ты просто душка – восторженно пропела Николь, и чмокнула его в щеку.
От досады Крей заскрипел зубами.
– Мы можем пойти прямо сейчас – равнодушно рассматривая ногти, предложил Том – Разумеется, надо зайти переодеться.
Крей был не в восторге идеи вылазки, и поэтому, собрался заметить, что это займет слишком много времени, и сегодня им не успеть, надеясь, что до завтра он что-нибудь придумает, как Том добавил:
– Совершенно случайно – он оторвался от созерцания ногтей, и взглянул на Крея с Никой – Возле выхода лежит мешок с одеждой.
Николь захлопала в ладоши.
– Пойдемте скорее! Мне не терпится посмотреть на Город.
Том отдал Крею пропуск.
– Держи. Это твое.
Он поднялся с лавки, и протянул руки друзьям.
– Пойдемте.
Они отошли в сторону, нырнули в неприметную дверь, и оказались в узком коридоре. К своему стыду, Крей понял, что абсолютно не имел представления о том, в каких условиях работает его друг. Им пришлось долго идти, то пригибаясь, то, наоборот, перелезая через препятствия.
Вокруг что-то шумело, и один раз их чуть не ошпарил поток пара, вырвавшись из трубы там, где они только что прошли. Том шел уверенно, постоянно шутил и улыбался, но Крей, знавший его достаточно хорошо, видел, что ему не по себе. Последние воспоминания о Городе были не самые лучшие у них обоих.
– Пришли – сказал Том.
Он наклонился за бочки, и, недолго там порывшись, вытащил два мешка.
– Дамы могут отойти по этому проходу, – кивнул он в сторону.
Ника смущенно улыбнулась, взяла протянутый пакет, и ушла дальше по коридору. Том с Креем быстро переоделись, и нетерпеливо ждали подругу. Том, по видимому, устав стоять на месте, переминался с ноги на ногу. Крею, показалось, что он надеется, что девушка удовлетворится этим приключением, и можно будет вернуться. Но, наконец, появилась Николь. На ней была городская одежда, а волосы собраны в косу, которую она постоянно поправляла.
– Хорошо так? – спросила она.
– Шикарно – сказал Том, протягивая вперед обе руки с поднятыми большими пальцами. Крей лишь смущенно кивнул.
– Ну, погнали – сказал Том – Открывай, командир.
Том достал карту. Он так и не удосужился рассмотреть ее, и сейчас на пару секунд задержался взглядом. «Саймон Харис» – гласила надпись под фотографией, и чуть ниже «Старший инженер, приоритет 2». Он приложил ее к считывающему устройству, надеясь, что пропуск не сработает. Но дверь, почти мгновенно, открылась. Крей думал, что не скучает по Городу, но накатившие запахи, показались такими родными, что сердце вдруг защемило.
Крей, не желая показать свою неуверенность, смело шагнул вперед. За ним так же уверенно шагнул Том. Николь колебалась, но, гордо вскинув голову, тоже вышла наружу.
Они оказались вдали от оживленных улиц, и закрыв дверь, Крей с облегчением заметил, что хоть она и замаскирована, они без труда смогут найти обратный путь, и что рядом есть считыватель для карты.
– Ну вот мы и дома! – радостно сказал Том – Бросаем девку и ходу!
Крей и Ника застыли, переваривая услышанное.
Том расхохотался, глядя в их недоуменные лица. После небольшой паузы засмеялся Крей, а сразу за ним, несколько неуверенно, и Николь.
– Что ты хочешь увидеть? – спросил Том.
– Все! Рынок, дома парк, разрушенные кварталы, то место, что вы показали магам!
При упоминании последнего, друзья скривились.
– Вот туда мы точно не пойдем – сказал Крей. Том молча кивнул.
Ника не стала настаивать.
– Идем, мы покажем тебе парк!
Они пошли по дорожке, толкаясь и шутя, чтобы скрыть неловкость, и нарочито бодрясь.
– Фонари починили – заметил Крей.
– Дом, любимый дом, как хорошо в краю родном! – нараспев произнес Том.
– Мы будем жить в тебе родном, дай Бог побольше нам домов – сымпровизировала Ника, и они снова рассмеялись.
Хотя было не очень поздно, никто не попадался им навстречу. Уже возле самого парка встретив человека, Николь, дурачась, прокричала:
– Эй, селянин! Ходь сюда!
Тот присел, а потом нырнул в кусты.
– Я что-то не так сказала? – озадаченно спросила она.
Том промолчал, а Крей ответил:
– Ну, это было не очень красиво – Ника ждала продолжения, но он замолчал.
– Он хотел сказать, так не принято. Но, все равно он себя странно повел – Том пожал плечами – Бывает. Не обращай внимания.
Ника кивнула.
– Мальчики, а покажите как вы живете.
Том погрустнел.
– Я живу… Жил сам. Наверное, после нашего исчезновения, в моем доме уже кто-то хозяйничает. Если хочешь, давай пойдем к Крею. У него классные родители.
Ника повернулась к травнику.
– Крей?
У того защемило сердце. За всей этой суетой, он совершенно забыл, насколько скучает по родителям.
– Пойдем.
Они почти вышли из парка, когда услышали где-то впереди окрик:
– Стоять!
И сразу же топот. Не сговариваясь, подчиняясь лишь любопытству, они быстро, двинулись вперед. Стараясь не шуметь, они спрятались под разлапистым деревом, и во все глаза наблюдали, как трое в мантиях стоят над лежащим человеком.
Тот закрывался руками, и кричал:
– Я ничего не сделал! У меня ничего нет!
– Тем более! Получай, за то что зря за тобой гонялись!
Ника рванулась вперед:
– Надо ему помочь!
Крей, а мгновением позже и Том схватили ее за руки с обоих сторон:
– Тихо – одновременно прошептали они.
Один из балахонов повернулся к дереву.
– Что такое? – спросил другой.
Спустя несколько тяжелых ударов сердца, первый отвернулся, и сказал:
– Показалось.
Они еще пару раз пнули лежащего, и не спеша удалились.
Ника, белая как мел, рванулась на помощь, друзья последовали за ней.
– Вам помочь? – спросила она.
– Уйдите, пожалуйста, уйдите! – заплакал мужчина.
Ника взяла его за плечо, тот всхлипнул, и попытался сжаться в комок.
Том взял Нику под руку.
– Лучше пойдем.
Дальше они шли в куда менее приятном расположении духа.
– Может, все-таки, надо было ему помочь? – спросила Ника.
– Вряд ли – мрачно ответил Том – Кажется, ему не сильно досталось. Скорее, он просто напуган, а мы пугали его еще больше.
Остаток пути они проделали молча.
Дверь была не заперта, и гости просто вошли. Мама, подметавшая пол, охнула и выронила веник. Потом подбежала к Крею, и крепко обняла его.
– Сынок! Ты живой! – она плакала, и целовала его лицо.
Он обнял мать, и разрыдался бы, не будь рядом друзей.
– Что за шум? – спросил с порога отец, но увидев сына, покачнулся, оперся о косяк, а потом быстро пересек комнату, и заключил их в объятия.
Наверное, они так бы и простояли всю ночь, если бы Том не кашлянул, и не сказал невпопад.
– Здравствуйте.
Семейный круг распался, Тата подошла и обняла Тома.
– Том. Мы думали…
– Ага – весело, даже слишком, сказал он – Высшие вернули меня с того света.
– А это, наверное, Ника?
Девушка смущенно выдавила:
– Здравствуйте.
– Да что ж вы стоите! – спохватился Марв – Идемте за стол.
Из письма, которое Крей передал из Крепости, родители уже практически все знали. И мама задала вопрос который больше всего ее беспокоил:
– Вы насовсем вернулись?
Все посмотрели на Крея. Немного помедлив, тот сказал:
– Нет. Мне не хотелось бы встречаться с магами.
– Никому бы не хотелось – скривился отец – Видали этих, в балахонах?
– Вы знаете – подала голос Ника – Мы в парке наблюдали совершенно безобразную картину.
И она с крайним возмущением пересказала что там случилось.
Марв мрачно кивал, слушая ее.
– Колдуны словно с цепи сорвались. Всех во всем подозревают.
– Что здесь вообще происходит? – поинтересовался Том.
Марв начал рассказывать, а когда замолкал, продолжала Тата. С того момента, как друзья отвели волшебников к парящему Городу, все пошло наперекосяк. Магам удалось отогнать злобных духов, но они не смогли запечатать темницу, и те периодически терроризируют горожан. Люди настолько напуганы, что слепо подчиняются магам, боясь накликать на себя гнев, то ли духов, то ли колдунов.
– Даже не понятно, кого они больше боятся – грустно улыбнулась Тата.
– Но это же глупо! – возмутилась Ника – Нет же никаких духов!
– А ты это людям объясни, когда раз в несколько дней в целых кварталах нет света, или воды во всем Городе – горько сказал Марв.
– А балахоны? – спросил Том.
– Добровольные помощники магов. Следят за порядком. Управы на них нет.
А еще маги могли ворваться в любой дом, по одному лишь подозрению, что в нем живет человек, который якшается с духами. Или отобрать товар у торговца, заявив, что на нем проклятие.
Они переваривали услышанное.
– А как там у вас, в Крепости?
– В научном секторе – автоматически поправил Крей.
Крей весьма буднично описывал свои дни. Для него новая жизнь уже стала обыденностью, но когда он рассказывал об уже ставших привычными вещах, иногда, замечал недоверие в глазах родителей. Во время рассказа о гидропонной оранжерее, отец начал ерзать на стуле, и все порывался что-то спросить, но сдерживал себя. Крей, понял его молчаливый вопрос, и обещал посмотреть, какие растения смогут расти в грунте.
Родителям не хотелось их отпускать, и мама предложила переночевать в доме, а вернуться утром. Крей, стараясь их не обидеть, отказался. Друзья без приключений вернулись назад.
– Это ужасно – сказала Ника, когда они оказались в безопасности – Ноги моей там больше не будет.
Том пожал плечами.
– Я тоже не в восторге от того что там сейчас происходит. Дом, милый дом – печально сказал он.
Лишь изредка перекидываясь ничего не значащими фразами, они разошлись по домам.
Несмотря на позднее время, Крей открыл библиотеку. Ему нравилось читать, но, к сожалению, исторических книг было очень мало. Правда, с не меньшим интересом он читал книги по ботанике и художественную литературу, но настоящей страстью была история. Ему не давала покоя загадка эскалибура. Но чуть ли не единственным упоминанием о нем была заметка: «Эскалибур», в данное время, находится вблизи ИС «Тишь». Исторические документы представляли из себя сплошную кучу малу, и что к чему относится, понять было решительно невозможно.
Следующая рабочая неделя прошла весьма монотонно, и, ближе к выходным, Николь, встретив Крея, между делом, спросила:
– Так что? В субботу в Город?
– Ты же сказала что больше туда ни ногой – удивился он.
– Ну ты же сам пообещал отцу рассаду, – промурлыкала она – Я уже и присмотрела кое-что.
Крей хотел было возразить, что не обязательно нести растения прямо на этой неделе, но не нашел слов.
Когда позже он пожаловался Тому, тот рассмеялся.
– И что тут такого? Мы с тобой столько лет прожили в Городе, почему бы не сбегать туда на выходные? Да я почти даже скучаю по этим чудным мостовым!
И Крей снова оказался в Городе вопреки собственному желанию. Растения, разумеется, никто не взял.
При свете дня Нике понравилось больше. Они просто бесцельно гуляли, и девушка радовалась всему увиденному словно щенок. Парни с беспокойством стали замечать, что на них все чаще обращают внимание люди в балахонах.
– А хочешь, мы покажем тебе где впервые выбрались за стену? – спросил Том, и подмигнул Крею.
Ее глаза загорелись.
– Конечно хочу!
Они повели Нику к проходу, и по дороге, заметив частично покрашенный забор, со стоящей рядом бесхозной банкой краски, Том недобро прищурился. Крей еще не успел сообразить какую пакость придумал друг, а тот, в два прыжка оказался рядом с банкой, схватил кисть, и размашисто вывел на неокрашенной части забора: «НЕ ВЕРЬТЕ МАГАМ!».
– Закрасят ведь – заметил Крей.
– Бессмысленный и беспощадный бунт – протянула Ника.
Том лишь улыбнулся, и они с достоинством пошли дальше, но почти сразу, смеясь, сорвались на бег.
Возле прохода они убедились, что никого рядом нет, и прошмыгнули внутрь. Лес произвел на Нику не меньшее впечатление чем на ребят в свое время.
– Невероятно! Столько пространства!
Том с Креем переглянулись, пряча улыбки.
– Лес как лес. Пойдем дальше.
Она все не могла оторваться от леса, и почти уперлась в невысокую кладку, а когда надумала взглянуть на нее, чтобы не споткнуться, охнула.
– Я думала, вы преувеличиваете – прошептала она – Но здесь действительно кругом небо!
Когда Крей и Том рассказывали о своих приключениях, Ника покатывалась с хохоту, и называла их врунами. А когда они обижались, извинялась, и начинала их поддевать по новой. Доставалось и им, и магам. Магам за то, что дурачат, а им за то, что верят во всякие глупости.
– Но как же так? – удивленно спросила она.
Услышав рассказ о проклятии, она возмущенно фыркнула.
– Бред. Нет других городов. Мы бы о них знали…
Том и Крей уже тоже не доверяли словам волшебника, поэтому спорить не стали, хотя выводы Ники показались им малоубедительными.
– А вот и ваши страшные огни – она ткнула пальцем в размещенные по всей длине красные лампы – Наверняка, включаются, когда кто-нибудь пытается пересечь периметр.
Крея иногда бесила ее уверенность, в том, что она все знает.
– Так может проверишь? Почему бы тебе не попробовать перелезть?
Том со злостью посмотрел на друга, и собирался что-то сказать, но Ника его опередила.
– Я не дура. Это может быть опасно.
– А дым? – не сдавался Крей.
– Какой-то выброс с производства – равнодушно пожала плечами девушка.
Всю дорогу назад она приводила аргументы в поддержку своей теории, но Крей так и остался в уверенности, что Ника ошибается.
Теперь они каждые выходные ходили в Город. Николь стала вести себя более спокойно, и они уже не привлекали ненужного внимания. Казалось, Город живет привычной жизнью. Все те же мощенные камнем улицы, стена и неторопливый ритм. Но затравленные взгляды и откровенный испуг при виде магов, говорили о многом. Иногда, встречая знакомых, они разговаривали, и от что друзья узнавали, становилось страшно.
Горожане потеряли какие-либо права. Слово мага стало единственным законом, а их помощники – силой, которой нечего было противопоставить.
Поэтому, большую половину времени, они проводили в малолюдном парке. Точнее, они говорили, что из-за этого. На самом деле, Ника, привыкшая к кондиционированному воздуху, не любила вечную сырость и дожди Города, и гораздо более уютно чувствовала себя под силовым куполом с подогреваемыми дорожками.
– Но это же несправедливо! – часто возмущалась она – Они же ничего не делают, а только издеваются над людьми!
– И что ты предлагаешь?
– Не знаю. Но надо чтобы все увидели, что маги их обманывают.
– Может листовки напечатаем? – невинно предложил Том.
– А что? Это идея – воодушевилась Николь.
Том ошарашено уставился на нее.
– Я, вообще-то, пошутил.
– Но идея то хорошая – возмутилась она.
Немного подумав, она мечтательно сказала:
– Было бы неплохо научить людей пользоваться инфопанелями.
Том фыркнул.
– Неплохо бы. Но ты же сама видела: все, что мы проверили закрыты жестовыми паролями.
Крей, обычно не участвовавший в спорах, решил воспользоваться случаем, и привлечь внимание друзей к истории:
– Чтобы в чем-то убедить людей, нужно сначала понять, что произошло на самом деле.
– Идейка так себе – сказал Том.
Но Николь заинтересовалась.
– А что? В этом что-то есть.
Том кисло улыбнулся, когда понял, что теперь Ника будет больше времени проводить за книгами, вместе с Креем.
– Ага. Давай теперь мы, как Верин, будем платить, чтобы нам таскали разные книги и хлам.
Николь и Крей с восторгом посмотрели на Тома.
А он проклял свой длинный язык.
