Один за другим десятки кораблей выныривали в трехмерное пространство. Часть из них тут же отправилась ко второму туннелю, находившемуся в окрестностях Солнечной системы. И лишь выпрыгнувший последним корабль взял курс на Землю.

Крей подумал, что их надежды что война давно закончилась, оправдались. Они были готовы тут же нырнуть обратно, если грузовые корабли попадут под огонь военного флота, но туннель не охранялся.

– Сколько еще? – спросил Себастиан.

– Около двух дней – ответил Крей – К тому времени корабли дойдут до второго туннеля.

Мэтр лишь тяжело вздохнул. Десять недель пути оказались для него серьезным испытанием.

– Я же говорил, что незачем тебе лететь – сказал Айвен.

– Вести переговоры это, если хочешь, моя прямая обязанность.

– Переговоры? Допустим – ухмыльнулся полковник – По мне, это больше похоже на ультиматум.

Себастиан пожал плечами.

– Я бы сказал, что у нас просто сильная позиция.

Крей улыбнулся. Вряд ли делегация из трех человек могла кого-нибудь впечатлить, но угроза запечатать туннели, несомненно, должна сработать. Грузовые корабли, с полными трюмами «вещества 0» были обоюдоострым оружием, но других козырей у них не было. Себастиан надеялся на благоразумие земного правительства.

Корабль приближался к Земле, но в эфире была полная тишина.

– Может быть, Солнце глушит сигналы? – высказал предположение Себастиан.

– Ну не пыль точно – ответил Айвен.

Последние два дня тянулись невероятно долго. Они рассчитывали собрать хотя бы какой-то минимум информации на подлете к планете, но царящая тишина угнетала.

– Только и остается, что есть и спать. – вздохнул мэтр.

– Вот только ты не делаешь ни того, ни другого – возразил Айвен.

Когда Земля стала различима оптическими приборами, напряжение только возросло. Она росла слишком медленно, и полное отсутствие сигналов уже не просто беспокоило, а внушало чувство тревоги. Опасения переросли в уверенность, когда детектор масс начал сообщать о наличии множества крупных объектов на орбите, движущихся по стационарным траекториям. Они долго вглядывались в экраны, пока Крей не озвучил очевидное:

– Судя по показаниям, ни одного искусственного объекта.

– Точнее, ни одного, что пользовался бы двигателями – поправил Айвен.

Себастиан кивнул.

– Мне кажется, очень верное уточнение.

Планета приближалась, и уже можно было бы воспользоваться телескопами. Но они и так знали что увидят. И не за этим они сюда прилетели. Как метко выразился Айвен, были вопросы, которые следовало задать землянам. Даже несмотря на то, что сменилось несколько поколений. За время пути, Крей не раз представлял, как они явятся в цветущую метрополию, нарушив мирную дрему обывателей. Он не сомневался, что Земной Альянс одержал быструю победу, вновь поставив колонии на колени, и теперь наслаждается спокойной жизнью рантье. Хотя и трудно было сказать, на чем основывалось это ощущение.

Никто не решался включить экраны, продолжая надеяться, что все не так, как кажется, что просто неисправны приемники корабля. Мэтр чувствовал то же, что и остальные, но заставил себя подняться, и вывести изображение с оптических устройств.

Детектор масс тут же взял управление телескопами на себя. Фокус переводился с одного объекта на другой, лишь на несколько секунд задерживаясь на каждом. Казалось, все пространство вокруг было усеяно разбитыми кораблями. Почти под каждым, если обломки удавалось идентифицировать, появлялась поясняющая надпись, вроде «Эсминец класса «Гладиатор». Опознавательные знаки колонии Дельта».

– Да тут, похоже, все корабли Альянса и Колоний – присвистнул Айвен.

– Наверное ты прав. Видимо, им понадобились все силы, чтобы пробиться через оборону – Себастиан дал команду навести телескоп на самый крупный объект – Посмотри сюда. Как по мне, одна такая штука может сдерживать целый флот.

Камеры смотрели на орбитальную станцию планетарной защиты. Огромное сооружение было наполовину уничтожено. Четкие формы обрывались в пустоту оплавленными краями. А оставшаяся часть была испещрена кратерами, словно от попаданий метеоритов.

Крей запросил ее характеристики, а потом вывел для сравнения параметры единственного известного ему крейсера, и не удержался от удивленного возгласа.

– Ого! Она почти в двадцать раз больше «Эскалибура»!

– Колонисты что, решили не размениваться на мелочи, а сразу разнести в клочья столицу? – высказал мысли вслух Айвен.

– Да нет. Они не могли не осознавать, к каким потерям это приведет – отозвался Себастиан – Это, скорее, жест отчаяния. Думаю, когда Альянс погасил один из туннелей, колонии бросили все силы в атаку на Землю.

Крей смотрел на кладбище вокруг планеты.

– Но это же самоубийство!

– Наверное, каждый боялся стать следующим, кто окажется в изоляции.

– Иногда, самоубийство единственный достойный выход – тихо добавил Айвен. Он смотрел на поле боя, вытянувшись в струну – Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.

Видимо, Айвена проняло до глубины души, раз он начал сыпать цветистыми фразами. Крей отвернулся. Он не хотел видеть, отдаст ли полковник честь павшим.

Они больше не включали оптику, до тех пор, пока корабль не вышел на орбиту, за пределами скопления космического мусора. На ночной стороне не было никаких огней. И это окончательно убедило путешественников, что Земля пала в той далекой битве.

– Есть в этом какая-то ирония – сказал Себастиан, отправляя зонды – Мы делаем ровно то же самое, чем раньше занимались экспедиции по поиску планет.

Первый облет на большой высоте показал лишь сплошные леса и моря. Опустив сканеры ниже, удалось различить несколько разрушенных городов, полностью захваченных деревьями.

– Неужели совсем никто не выжил? – удивился Крей.

– Не стоит спешить с выводами. Мы осмотрели только малую часть суши. – ответил Себастиан

Один из экранов привлек внимание мэтра. На нем была каменная гряда в форме кольца, лишь с одним узким проходом.

– Хорошее место для города – задумчиво сказал он.

– Для какого еще города? – подозрительно прищурился Айвен.

Себастиан внимательно посмотрел на спутников, а потом, все-таки, сказал:

– Я думаю, мы должны вновь колонизировать Землю.

И у Айвена, и у Крея пропал дар речи. Прокашлявшись, полковник спросил полушутя:

– Ты задумал стать императором?

Мэтр улыбнулся, принимая шутку.

– Две планеты маловато не то что для империи, недостаточно даже для альянса.

– У нас не хватит людей, чтобы освоить и одну планету – напомнил Айвен.

– Я не говорю об освоении Земли. По крайней мере, пока. Но нам необходимо узнать, что здесь произошло.

– Что произошло, и так ясно. Война. Поражение – ответил Айвен – Что ты задумал на самом деле?

– Тишь тоже часть Земного Альянса – стоял на своем Себастиан – Нам нужно сложить все кусочки мозаики, чтобы понимать, что нас ждет в будущем.

– Кто не помнит своего прошлого, обречен пережить его вновь – процитировал Крей.

– Вот! – обрадовался мэтр – Нужно выяснить все, что возможно о последних днях, и об оставшихся колониях. Особенно, враждебных Альянсу.

– А так же, поискать уцелевшие технологии – добавил Крей.

Мэтр бросил на него недовольный взгляд.

– Земля – это символ всего человечества. Разве вы не чувствуете, что нам необходимы корни? Мы не сможем двигаться дальше, не возродив прародину – возразил Себастиан.

– Оставь пафос для официальных речей. Сейчас ты напоминаешь Краса – отрезал Айвен – Какое возрождение? Нам хотя бы станцию привести в порядок.

– У нас есть корабли. Много кораблей. Мы сможем наладить торговлю с уцелевшими дружественными колониями. Как думаешь, доверия будет больше, если они прилетят с Земли или Тиши?

– Допустим ты прав. И как они отреагируют, увидев наш флот? Да они животы надорвут! Достаточно пары корветов, чтобы разметать его на атомы. Нет, Себастиан, лучше неспеша осваивать Тишь – ответил полковник.

– Торговля лучше войны – упрямо возразил мэтр – Мы сделаем все, чтобы не повторить ошибок. Земля доминировала. Мы же будем строить союз равных.

– С кем строить? – устало спросил Айвен – Мы не знаем маршрутов к другим планетам. Не знаем, уцелели ли туннели. Зато у Союза Колоний, раз они победили, есть вся необходимая информация.

– Ты просто не хочешь видеть перспектив.

– Да каких перспектив! – взорвался полковник – Мы ни черта не знаем о той войне! Может, Тишь уцелела только потому, что вовремя закрыли туннель! Может сейчас разведчики выискивают уцелевшие колонии Альянса, а мы тут разожжем им сигнальный костер!

Крей слушал молча, радуясь, что его не втянули в спор, и не нужно выбирать чью-то сторону.

Так и не придя к единому мнению, Айвен и Себастиан решили оставить на орбите и возле туннелей несколько кораблей для сбора информации. Крей погрузился в работу по составлению программ, стараясь не замечать обмен колкостями между двумя самыми влиятельными людьми станции. Следующие десять недель пути домой, это делать было гораздо сложнее.

Больше года несколько кораблей, с разницей в неделю, курсировали между Тишью и Землей, копируя записи с зондов. С каждым рейсом крепла уверенность мэтра в своей правоте.

Детальные исследования планеты позволили обнаружить выживших. Утратив былое величие, они прозябали в жалких деревеньках в тропическом поясе. Они вернулись к земледелию и охоте, используя лишь примитивные технологии. По всей Земле царил покой. Не было не энергетических станций, ни стартов звездолетов, ничего из того, что когда-то наполняло жизнь метрополии.

Несмотря на вялые протесты Айвена, который так и не смог найти аргументов, чтобы заставить Себастиана изменить решение, мэтр постепенно, шаг за шагом, довел до сведения обитателей станции всю имеющуюся информацию о Земле.

К его разочарованию, лишь немногие проявили желание переселиться на строящуюся наблюдательную станцию. Но в их числе был и Крей, получивший накануне приглашение на свадьбу Ники и Тома. Он надеялся, что корабль отправится раньше.