23

Смерть наступала группе на пятки, так что люди не нуждались в дополнительных понуканиях. Они быстро продвигались сквозь джунгли, пригибаясь и уклоняясь от деревьев и растений. Под весом тяжелой одежды, рюкзаков и оружия мужчины кряхтели от напряжения, по их лицам струился пот, но они даже не думали останавливаться, чтобы передохнуть, и не сбавляли темп.

Рори мог бежать в ногу с группой, потому что был меньше и легче остальных, и у него не было ничего, кроме шарика невидимости, который ему дал папа, в кармане. Мальчик держал Кейси за руку, и ему гораздо легче удавалось договориться с толстой листвой, чем с двигающимися рядом крупными солдатами.

За исключением мамы, Рори обычно нервировали девушки и женщины, и даже в лучшие времена ему не нравились люди, которые его трогали, но он находил утешение в теплой руке Кейси. Ему нравилось, как она непрерывно смотрит на него и улыбается. Она смотрела на него без всякого покровительства. Похоже, эта женщина понимала, что они двое родственные души – имеющие склонность к науке, умные, интроверты, – и поэтому должны держаться вместе.

Трэгер, бегущий прямо перед ними, шарил в своем вещевом мешке. Рори задался вопросом, ищет ли агент ЦРУ оружие, но то, что он в конце концов вытащил из сумки, потрясло мальчика гораздо больше, чем оружие Хищника. Вещь шокировала его и наполнила голову плохими воспоминаниями.

Это была маска Хищника. Та, которую Рори носил в ночь на Хэллоуин, когда он – она – убила того парня на крыльце.

Рори бросил маску в кусты рядом с домом погибшего, но догадался, что ее, должно быть, нашли, и она проделала свой путь обратно в руки Трэгера. Похоже, так было со всеми технологиями Хищников.

Немного сбросив темп, Трэгер угрожающе помахал маской в сторону Рори и, задыхаясь, сказал:

– На Хэллоуин эта штука взорвала целый дом. Как ты из нее выстрелил?

Несмотря на плохие ассоциации, которые она вызывала, Рори подумал: он все же рад, что маска снова оказалась в их распоряжении. Она может принести пользу в борьбе с их преследователем, но ему хотелось бы, чтобы эта штука была в руках любого, но только не Трэгера.

– Хм, у вас не получится, – сказал Рори. – Она просто… срабатывает сама по себе. Когда на нее нападают.

Губы Трэгера скривились, и на мгновение Рори подумал, что агент сейчас назовет его лжецом. Но оказалось, что он просто расстроен.

– Правда? – сказал он. – Черт возьми! – И впился взглядом в маску, словно требуя от нее выдать свои секреты.

Впереди Рори увидел, как обернулся папа, и понял, что, должно быть, он слышал их разговор с Трэгером. Позволив Койлу возглавлять группу, Маккенна и Небраска отстали, чтобы поговорить с ними. Рори почувствовал удовлетворение от того, что ни отец, ни Небраска не задыхались и вспотели в два раза меньше, чем Трэгер. Однако папа выглядел обеспокоенным, как будто упоминание о пришельце вызвало у него особую ответственность за то, чтобы сохранить им всем жизнь.

Бросив беглый взгляд на Трэгера и маску, Маккенна обратился к Кейси:

– Итак, что нам известно об этом? – Он помахал пальцами свободной руки у виска, имитируя «дреды» пришельца. – Кейси, это… э-э… типа закос под Боба Марли?

– Я думаю, это сенсорные рецепторы, – сказала женщина, взглянув на Рори, словно ожидая подтверждения. Ему это понравилось. Он кивнул. – Что-то вроде кошачьих усов. Может быть, это его слабое место?

– Ты говорила, что он не тронул тебя в «Звездочёте», – напомнил ей Небраска. – С чего это?

Кейси пожала плечами:

– Я была безоружная и голая. И не представляла угрозы.

– Никто тут не будет раздеваться! – крикнул бегущий впереди Баксли.

– Эй, говори за себя! – возразил Неттлз.

Несмотря на ситуацию, все хрипло рассмеялись, даже Трэгер с наемниками – им была нужна короткая разрядка. Единственным, кто не засмеялся, был Рори, который иногда не так быстро воспринимал шутки, как другие люди, и его отец, который был таким же мрачным, а теперь выглядел еще и немного раздраженным.

Увидев это, Неттлз повернулся к нему.

– Пошли свою вину к черту, – сказал он.

Теперь папа выглядел удивленным. Нет, даже больше, чем удивленным – изумленным.

– Что, прости?

Неттлз говорил тихо, но Рори все равно услышал, что он сказал:

– Ты потерял своих людей. Я это понимаю. Сегодня ты потеряешь еще нескольких. – Он сделал паузу, и Рори увидел, что выражение его лица изменилось – стало решительным и серьезным, как будто он давал невысказанное обещание. Но затем дал его: – Но ты не потеряешь сына.

Апгрейд стоит на противоположной стороне воронки, лицом к кораблю. Все готово. Он все предусмотрел: людям нечего будет использовать, ничто не сможет им помочь. Он смотрит на экран и видит истекающее время – 0:09… 0:08… 0:07…

В 0:05 он нажимает кнопку наруча, и корабль уничтожает вспышка интенсивного белого света. Раздается локализованный, но разрушительный взрыв, от которого раскачиваются и трясутся ближайшие деревья. Эхо взрыва проходит через джунгли, словно боевой клич.

Когда эхо затихает, Апгрейд снова смотрит на экран.

0:02… 0:01… 0:00…

Пора выходить на охоту.

Где-то позади группы раздался взрыв, осветивший небо коротким лучом света. Трэгер задался вопросом, что задумал этот огромный ублюдок с лицом краба, и внезапное осознание вызвало у него безмолвный крик отчаяния. Эта скотина, должно быть, взорвала корабль, чтобы он не попал в руки врага. «Черт, черт, черт!» – подумал он.

Кипя от гнева, агент снова начал рыться в своем вещевом мешке, думая, что если у него не будет корабля, то будет сам сукин сын. Трэгер знал, что в мешке должно быть что-то, что он сможет использовать против него – какая-то вещь с простыми инструкциями, которая не требует участия в рукопашном бою.

Он вытащил пару предметов – устройство, похожее на нунчаки, и инопланетную метательную звездочку, смахивающую на японский сюрикен, для эффективного использования которой требовался наруч (и, без сомнения, многолетняя практика), но почти сразу же бросил их обратно в мешок. Однако третий предмет, который он вытащил, был идеальным. Компактная плечевая пушка, соединенная с крошечным сенсорным датчиком, который прикреплялся к боковой части головы и напрямую реагировал на приказы, отдаваемые мозгом.

Хоть Трэгер и не рискнул сам опробовать пушку, он присутствовал на нескольких испытаниях, и во время них она казалась эффективным оружием. Не сбавляя темп, агент прикрепил оружие к плечу и присоединил датчик к черепу чуть ниже уха. Он стиснул зубы, ожидая, что будет немного больно, но датчик прикрепился к плоти совершенно безболезненно. Мужчина повернул голову, и ствол пушки сделал то же самое – они двигались абсолютно синхронно. Бинго!

Чувствуя, как возвращается его прежняя уверенность, Трэгер бросил мешок ближайшему охраннику. Им оказался тот парень, у которого была желтая бородка и встревоженные глаза.

– Неси, – приказал Трэгер.

Где-то слева от них (в темноте джунглей было невозможно определить, как далеко) громко хрустнула ветка. Хруст был отчетливо слышен даже среди звуков их шагов и постоянного шороха кустов, по которым они пробирались. Люди обратили фонари в направлении источника звука, но не увидели ничего, кроме широких листьев и черных теней.

Большая часть группы просто продолжила бежать, но Трэгер увидел, как наемник с желтой бородкой внезапно остановился. Глаза парня широко раскрылись, челюсть отвисла. Ощутив полноценный приступ паники, он засунул дрожащую руку в мешок и вытащил метательную звездочку, от которой отказался Трэгер.

– Эй, полегче, – произнес агент, но паника охватила наемника настолько, что он уже его не слышал. Когда солдат повернулся лицом в том направлении, где хрустнула ветка, и отвел назад кисть, Трэгер поднял руки и громко предупредил:

– Нет, нет, нет. Для этого нужна штука на запястье…

Слишком поздно. Наемник взмахнул рукой, и метательная звездочка скрылась в темноте джунглей. Трэгер с ужасом посмотрел на него и начал отступать.

К этому времени все остальные остановились и оглядывались назад, чтобы посмотреть, что происходит; некоторые подняли оружие, словно опасаясь нападения. Когда пара наемников двинулась в сторону своего коллеги с бородкой, Трэгер замахал руками, словно отгоняя их от зараженного человека, к которому нельзя подходить.

Тем временем наемник с бородкой стоял как вкопанный и со страхом смотрел на черную стену джунглей перед ним. Все слышали свист брошенного им металлического лезвия, оно с очевидной легкостью прорезало все, что стояло на его пути. Звук, поначалу громкий, стал слабее и, в конце концов, стих полностью; пара мужчин начала расслабляться. Но Трэгер знал, что еще ничего не кончено, и действительно, после трехсекундной отсрочки все они снова услышали свист звездочки. Но на этот раз поначалу слабый звук становился громче. Глаза наемника с бородкой еще больше расширились от ужаса, когда он понял, что происходит. Звездочка возвращалась!

– Нет, – бормотал он, – нет, нет, сгинь!

Он отпрянул назад и инстинктивно выбросил руку, чтобы защитить себя.

Трэгер увидел блеск металла, – и в следующую секунду наемник извивался на земле и визжал, как недорезанная свинья, истекая кровью. Его отрезанная рука лежала в нескольких футах от тела, пальцы свернулись в подобие кулака. Звездочка, без особых усилий отрезавшая руку мужчины, вместо того, чтобы вернуться в наруч, как было предназначено, быстро потеряла силу и воткнулась в дерево.

Наемник продолжал визжать. Трэгер подскочил к нему и яростно крикнул:

– Заткнись, черт побери!

Он подумывал выстрелить в мужчину из плечевой пушки и заставить его замолчать навсегда, и если бы Маккенна и его команда не наблюдали за происходящим, даже мог бы это сделать. Вместо этого он наклонился и отвесил наемнику две хлестких пощечины.

Потрясенный мужчина проглотил крик.

Но внезапно, как будто подражая ему, другой наемник, стоявший сбоку от группы, испуганно вскрикнул.

Все повернулись и увидели, как он быстро поднимается вверх, словно кто-то тащит его на эластичной веревке.

Когда наемник, бешено болтая ногами, был уже примерно в десяти метрах от земли, где-то в тени листьев и ветвей над его головой что-то пошевелилось и заскользило по стволу, словно огромная змея. Группа на земле могла только в ужасе смотреть, как по дереву вниз головой спускается Апгрейд. Он остановился и посмотрел на них сверкающими глазами, его мандибулы раскрылись, обнажая розовую плоть с острыми акульими зубами. В следующий миг монстр протянул длинные руки, схватил свою жертву за плечи и поднял вверх.

Через несколько секунд раздался настоящий крик, и на землю дождем хлынула кровь.

Маккенна начал стрелять первым, направляя оружие в темноту над их головами, в которой исчезли Апгрейд и его жертва. Крики мужчины тут же прекратились (либо его избавили от мучений пули Маккенны, либо это было дело рук Апгрейда), но сверху ничего не упало. Небраска, Неттлз, Койл и Баксли тоже стреляли, но оставшиеся три наемника уже бросились наутек. Шум был оглушительным, пули искрами отскакивали от деревьев, словно злые молнии. Через несколько секунд Маккенна махнул рукой, призывая прекратить огонь (если труп Апгрейда не грохнулся на землю до сих пор, значит, его уже нет на дереве), и показал, что нужно очень быстро отступать.

Как только они опустили оружие и побежали, Кейси схватила Маккенну за рукав и указала на наемника с отрезанной рукой, который все еще лежал на земле, потеющий и стонущий. На лице капитана появилось сожаление, но он покачал головой. Если они хотят получить хоть какой-то шанс выжить, они не могут взять с собой лишний груз, который может их замедлить. Он почти ожидал, что Кейси начнет протестовать, но она просто кивнула и одними губами произнесла:

– Жаль.

Они двинулись дальше, оставив несчастного одного.

Наемника звали Брюс Уиллис, и на протяжении его тридцати шести лет на этой земле это имя было и благословением, и проклятием. Отчасти из-за репутации его тезки он стал крутым парнем почти по умолчанию. Он прошел путь от добродушного толстого мальчика из семьи среднего класса (его отец был заведующим аптекой, а мама школьным секретарем) до юноши, который начал заниматься тяжелой атлетикой и боксом. В итоге, закончив школу, он сначала устроился швейцаром в ночной клуб, а затем работал тюремным охранником. Брюс стал наемником, потому что его друг сказал, что им платят хорошие деньги, но всегда чувствовал какую-то фальшь. Ему казалось, что он никогда не был таким идейным, безжалостным и безумным, как окружающие его парни. Брюс думал, что однажды его разоблачат, и в этот день он окажется в глубокой заднице.

И вот этот день настал. Сейчас Брюс в одиночестве лежал на поляне ночных джунглей, и на него охотился монстр. Наемник потерял руку и чертовски много крови, чувствовал неописуемую боль и, вероятно, умирал. Какая-то часть его хотела просто уйти, провалиться в небытие, но он не мог, потому что прямо сейчас в крови было так много адреналина, что казалось, все тело прямо разрывается от крика. С другой стороны (ха-ха), возможно, теперь, когда все ушли и бросили его, он останется один. Монстр будет преследовать других, а Брюс будет жить или умрет в свое удовольствие, в зависимости от того, что бог (а он действительно верил в бога, хоть мама и настаивала, что, выбрав такой путь в жизни, он предал свою веру) для него приготовил.

Перебирая эти смутно утешительные мысли, Брюс вдруг услышал тяжелый удар справа от себя. Хотя двигаться было больно (забавно, как потеря руки могла заставить все остальные части тела гореть от боли), он повернул голову. То, что он увидел, тут же вымело из головы все мысли о божьей милости. Рядом с Брюсом стоял монстр, его колоссальные ноги тянулись к такому же колоссальному торсу, который заканчивался ужасной уродливой головой.

Брюс начал скулить и умолять. С огромным трудом он поднял оставшуюся руку и повернул ее ладонью кверху.

– Я безоружен, – сказал он. – Я не угроза… Я не угроза…

Монстр наклонился над ним и склонил голову набок, его странные, похожие на дреды придатки скользнули по плечам.

Голос Брюса упал до шепота:

– Я не представляю угрозы… Я не…

Мольбы прекратились только тогда, когда монстр засунул когтистую лапу между губ наемника и вырвал его позвоночник через рот.

Триумфальный, воющий крик Апгрейда эхом пронесся по джунглям, вызвав у группы Маккенны озноб, несмотря на то, что они потели и тяжело дышали.

– Похоже, мы потеряли еще одну красную рубашку, – выдохнул бегущий Койл, за спиной которого подпрыгивал рюкзак. Он вдруг указал налево и крикнул: – Мерцание на девять часов от вас!

Все повернулись и увидели движущиеся тени среди деревьев. Несколько фонарей на миг осветили массивную темную фигуру, мчащуюся через джунгли, словно пантера. Затем она исчезла.

Все резко остановились. Кейси огляделась по сторонам и поняла, что все думают о том же, что и она: бежать бессмысленно, их враг намного быстрее, все, что они предпринимают, лишняя трата энергии. Но что еще они могут сделать?

Они смотрели на Маккенну, но на этот раз капитан выглядел таким же растерянным, как и все остальные.

– Вперед, – сказала Кейси, жестом указывая, куда нужно идти. – Сюда.

Когда Маккенна вопросительно посмотрел на нее, она объяснила:

– Линч. Он установит взрывчатку, чтобы прикрыть наш тыл.

Она надеялась, что права. Не только в том, что Линч успеет установить взрывчатку, прежде чем пришелец доберется до него, но и в том, что они находились в нужном месте (у нее было хорошее чувство направления, но в темноте джунглей было легко заблудиться, не зная об этом). Это был слабый шанс, но Кейси утешало то, что Маккенна тоже это понимал, и все равно кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Давайте загоним ублюдка в ловушку.

Он двинулся в том направлении, куда указала Кейси. Тропа была узкой, заросшей деревьями и кустами. Перевалочный пункт. Неттлз передал капитану детонатор. Баксли протиснулся мимо Неттлза и похлопал Маккенну по плечу. Когда тот повернулся, он сказал:

– Устанавливайте, – затем дернул головой в сторону Койла. – Мы его привлечем.

Койл поднял брови.

– Что это за «мы», дружище?

Но из того, как он это сказал, Маккенна понял, что Койл предан на сто процентов. Он знал, что Койл, как и Баксли, как и все они, сделает все, что в его силах, чтобы защитить своих товарищей, и особенно Рори. Даже если для этого придется рискнуть собственной жизнью. Маккенна закрыл глаза, его лицо была сама серьезность. У него не было слов, чтобы выразить всю глубину благодарности, восхищения и любви к этим двум сумасшедшим. В конце концов, он просто кивнул, и они кивнули в ответ. Этого было достаточно.

В следующий миг капитан повернулся и поспешил за остальными, оставив Койла и Баксли на их позиции.

Оставшись одни, Койл и Баксли посмотрели друг на друга. Они были расслаблены, дышали глубоко и равномерно.

Внезапный слабый шорох в соседних кустах заставил обоих поднять оружие и развернуться.

Через мгновение Баксли нахмурился и опустил винтовку.

– Успокойся, – сказал он напарнику.

Койл выглядел возмущенным.

– Это я должен успокоиться? Конечно, спасибо… нервный ты мой.

– Только не выстрели в меня, ублюдок, – пробормотал Баксли.

Они начали продвигаться по тропе. Как только она расширилась, Койл поднял свое оружие и выпустил длинную очередь, изрешетив листья и ветки перед ними.

– Эй, мудак! – крикнул он в темноту. – В чем разница между мячом для гольфа и точкой «джи»?

Баксли недоверчиво посмотрел на него.

– Ты думаешь, это шутка?

Койл пожал плечами:

– Если он засмеется, то выдаст свою позицию.

– Это самая тупая фигня, которую я когда-либо…

Не успел он закончить предложение, как ближайшее к нему дерево взорвалось. Это был взрыв тепла и света, и ствол просто разлетелся на куски, словно в него попала молния.

Двое мужчин резко присели. Баксли издал непроизвольный визг, когда его осыпали обломки. Отголоски взрыва еще не исчезли, когда их сменил другой звук – глубокий, гулкий, потусторонний смех, прокатившийся по джунглям.

Баксли и Койл посмотрели друг на друга. Оба узнали этот смех. Хоть и искаженный, это был смех Трэгера – глумливый и невеселый.

«А я даже не закончил шутку», – подумал Койл.

С боевым кличем оба мужчины подняли оружие и начали поливать джунгли очередями. Через пять секунд они остановились, а затем, по безмолвному согласию, развернулись и что есть мочи бросились назад по тропе, к перевалочному пункту, перепрыгивая через бревна и ломая кусты.

– Давай, поймай нас, ублюдок! Сюда! – радостно закричал Баксли.

Он слышал, как бегущий впереди Койл давится от смеха.

Почти семидесятиметровая тропа выходила на поляну. Именно на конце тропы те, на кого охотились, сами надеялись стать охотниками. Поспешно поставив ловушку, они бросились в укрытие, спрятавшись за деревьями и кустами и надеясь, что их отчаянная контратака против существа, которое было быстрее, сильнее в физическом и техническом плане и гораздо более жестокое, чем они, закончит этот кошмар раз и навсегда.

Как обычно, последними в укрытие бросились Маккенна и Небраска. Когда крики Койла и Баксли стали громче, Маккенна помчался по поляне. Небраска последовал за ним, успев еще немного засыпать землей линию осколочных мин, с помощью которых они надеялись превратить Апгрейда в корм для собак. Он перепрыгнул через валун прямо напротив ветвей дерева, которые образовали вход на поляну, и присел, прижавшись плечом к его шероховатой поверхности. Выглянув из-за валуна, солдат в последний раз огляделся по сторонам, словно организатор вечеринки, который проверяет последние штрихи перед прибытием важного гостя. В темноте и сумеречном тумане джунглей Небраска видел блеск в глазах наемников и Безумцев и мерцание стволов их оружия. Слева от себя он мог разглядеть Кейси, присевшую рядом с Трэгером, который вроде бы возился со своей странной инопланетной пушкой, прикрепленной к плечу. Ощутив взгляд Небраски, Кейси посмотрела на него и обнадеживающе подняла большие пальцы вверх. Он кивнул в ответ и снова повернулся лицом к тропе. Судя по звукам, Койл и Баксли уже почти здесь. Вечеринка вот-вот начнется.

Все так же вопя и улюлюкая (не только для того, чтобы приманить Апгрейда, но и желая немного снять напряжение и выразить искреннюю радость от того, что они до сих пор живы), Койл и Баксли ворвались на поляну.

– К бооооююююю! – завопил Баксли, совершая вместе с Койлом прыжок, достойный олимпийского атлета, чтобы перемахнуть через растяжки, которые были натянуты между деревьями на высоте и почти у самой земли. Они ударились о землю и, профессионально откатившись в сторону, вскочили на ноги, чтобы найти укрытие. Размахивая руками, оба мужчины оббежали с двух сторон большое дерево и встретились на другой стороне ствола. Они тяжело дышали и сильно вспотели.

Внезапно Баксли начал улыбаться, а затем захихикал себе под нос. Койл поднял брови.

– Черт, мужик… твоя шутка, – объяснил Баксли. – Я только что ее понял. Возможно, парень действительно ищет мяч для гольфа.

– Давай, – бормотала Кейси, – давай.

После появления Баксли и Койла прошло всего секунд двадцать, а может, и того меньше, но в этой ситуации эти секунды казались вечностью. Джунгли наполняли ночные звуки: шорохи, чириканье птиц и трепет листьев на ветру. Кейси казалось, что сердце бьется где-то в районе горла, она чувствовала запах Трэгера, в ногу упирался острый край какого-то предмета из вещевого мешка агента ЦРУ – возможно, это была маска Хищника. Она подняла глаза в надежде, что Апгрейд их не перехитрил, что его сейчас нет в темноте ветвей над их головами, и он не опускается за своей добычей, словно паук по шелковой нити…

Она услышала, как кто-то ахнул, зрение как будто сразу обострилось. Вот оно. Осторожное движение у входа на поляну. Мерцание. Кейси затаила дыхание, чувствуя, как напрягся сидевший рядом Трэгер.

В следующий миг на поляну вышел Апгрейд. Он пригнулся под ветками и выпрямился в полный рост.

Даже сейчас, когда он включил режим маскировки, мерцая и сливаясь с лесной растительностью, пришелец казался Кейси впечатляюще красивым и чудовищным одновременно. Он был похож на персонажа из фольклора. Демон-воин. Идеальная машина для убийства, беспощадная и неудержимая. Когда он доберется до смертельной зоны и его разорвет на куски неузнаваемого мяса, Кейси знала, что почувствует боль искренней скорби и сожаления. Но прямо сейчас женщина больше всего на свете хотела, чтобы это произошло.

«Еще два шага, – думала она. – Еще два шага, и все это закончится». Но Апгрейд не двигался. Черт. Он определенно что-то почувствовал. Заподозрил ловушку. Несмотря на маскировку, Кейси могла различить его движения: монстр подергивал головой, напоминая птицу, и оглядывался по сторонам. Сможет ли он увидеть растяжку с осколочными минами в грязи? Сработает ли взрывчатка, прикрепленная к ветвям деревьев над его головой, когда он пройдет под ней? Было темно, но что, если у пришельца есть ночное видение? Что, если…

Апгрейд внезапно отключил режим маскировки.

Теперь он стоял у входа на поляну во всей своей красе. Это был вызывающий жест. Издевательский жест. Он склонил голову в сторону их укрытия, и, хотя по лицу было невозможно что-то прочитать, Кейси догадалась, что пришелец упрекает людей, выражая своеобразное разочарование в том, насколько они жалкие, насколько недостойны, как противники.

– Нет… нет… нет… – бормотал сидевший рядом Трэгер, в его голосе слышались усталость и отчаяние.

Кейси взглянула на Небраску. Тот сжимал приподнятую винтовку обеими руками, и она задавалась вопросом, сколько времени пройдет до того, как начнется прямая перестрелка. Возможно, если бы Трэгер взял на себя инициативу, выстрелил из своей плечевой пушки…

Но инициативу взял на себя Апгрейд. Не успела Кейси понять, что пришелец начал двигаться, как он поднял руку и чем-то выстрелил из своего наруча. В тусклом свете блеснул какой-то предмет. Лезвие.

Она не понимала, что произошло, пока не услышала ужасный звук, за которым последовал почти скорбный вздох справа. Повернувшись, Кейси увидела, как один из наемников Трэгера согнулся и свалился на землю, а из отверстия в его груди хлещет кровь. Она тут же догадалась, что лезвие Апгрейда прошло через дерево, а затем через солдата, словно пуля через мягкую шпатлевку. Апгрейд показывал им, что их оборона бесполезна, и прятаться негде.

– Он не купился! – крикнул Маккенна. – Огонь!

Со всех сторон поляны полетели пули, и на какое-то время тьму рассеяли вспышки выстрелов. Пули попадали в деревья и кусты, наполняя воздух конфетти из измельченных листьев. Сквозь этот хаос Кейси пыталась отслеживать Апгрейда, который переместился еще до того, как Маккенна закончил отдавать приказ. Она видела, что Хищник бросился влево, перемещаясь между стволами деревьев так быстро, что Кейси даже не могла сказать наверняка, включил ли он свой маскирующий механизм. Как бы то ни было, пришелец был мимолетной тенью и уходил от опасности до того, как до него долетали пули.

Хотя Кейси и не была солдатом, ей казалось очевидным, что Маккенна и его парни действовали неправильно. Все они концентрировали свои выстрелы на одном месте, которое Апгрейд неизменно покидал, как только они направляли туда оружие, вместо того, чтобы обстреливать всю площадь, что фактически создало бы перед ними барьер и лишило Апгрейда возможности скрываться. Она высунулась из укрытия и замахала руками, пытаясь привлечь внимание Небраски или Маккенны. Но оба были полностью сосредоточены на стрельбе, и Кейси просто попыталась докричаться до мужчин, но не смогла перекрыть шум. Она оглянулась на Трэгера, надеясь хоть на какую-то помощь, но, несмотря на то, что только у него было оружие, которое может оказаться полезным против их врага, агент ЦРУ скорчился за деревом, спрятав голову в коленях. На секунду задумавшись, стоит ли полностью выходить из укрытия и броситься через короткий участок открытой земли между ней и Небраской, Кейси приняла быстрое решение.

Она смутно осознала, что слева от нее что-то промелькнуло, и инстинктивно уклонилась, одновременно следя глазами за траекторией предмета. Кейси поняла, что это было метательное лезвие Апгрейда, только когда увидела, как его рука высунулась из-за дерева, и лезвие быстро вернулось на свое место в наруче. Она была удивлена, увидев Хищника, движущегося слева от нее. В прошлый раз, когда Кейси его видела, он метался между деревьями справа от входа на поляну. И действительно, именно то место до сих пор обстреливали Маккенна и его люди.

– Он здесь! – закричала она, указывая на Апгрейда, который в тени деревьев одним огромным шагом переступил растяжку с осколочными минами, но женщину никто не увидел и не услышал.

Никто, кроме самого Апгрейда.

Кейси почувствовала, как внутри все застывает – голова Апгрейда внезапно повернулась к ней. Она увидела, как монстр снова потянулся за своим метательным лезвием, и нырнула обратно за дерево. Но уже убедившись, как легко это оружие может прорезать толстую кору, Кейси знала, что это равносильно тому, чтобы находиться на открытом пространстве. В отчаянии она бросилась к вещевому мешку Трэгера и схватила первое, что попало под руку – маску Хищника. Когда Апгрейд выбросил руку, выпустив лезвие, она метнулась в сторону и неистово замахала маской перед собой, используя ее в качестве небольшого импровизированного щита.

Кейси поняла, что лезвие врезалось в преграду и отлетело, только когда почувствовала, как маску вырвало из рук. Она вскрикнула, судорожно сжимая пальцы. От силы удара маска отлетела в одну сторону, а Кейси – в другую. Сильно ударившись грудью, женщина упала на какую-то кучу и услышала, как маска с грохотом приземлилась в нескольких метрах от нее.

То, что произошло потом, произошло неожиданно и без предупреждения.

Маска ожила.

Кейси услышала жужжание и щелчок, и, приподнявшись, увидела, как из отверстия в боковой части маски, находившегося параллельно ее глазницам, вылезла какая-то трубка. Внезапно она вспомнила рассказ Рори о том, как маска инстинктивно реагировала, когда она или тот, кто ее носил, подвергались нападению. Как она испепелила одного из соседей мальчика и уничтожила крыльцо его дома.

Прицелившись, маска выстрелила в нападавшего лучом чистой концентрированной энергии. Пучок света был таким быстрым и точным, что даже Апгрейду не хватило скорости, чтобы от него увернуться. Энергетический луч ударил его в центр груди и сбил с ног. Существо отлетело назад, и его дымящееся тело рухнуло прямо посреди импровизированного минного поля, которое создали люди.

Стрельба прекратилась, и на поляне воцарилась почти ошеломляющая тишина. Кейси неуверенно поднялась на ноги, чувствуя какую-то смутную надежду.

«Неужели это произошло? Неужели эта тварь мертва?»

Глядя на неподвижно лежавшего пришельца, некоторые мужчины начали осторожно покидать свои укрытия.

И тут Апгрейд пошевелился, согнув одну из своих огромных рук.

Воспользовавшись шансом, Маккенна закричал:

– Поджарьте его!

Тот, кто был ближе всех к пульту (Кейси подумала, что это Неттлз), схватил его и нажал кнопку. Все вздрогнули и кое-как закрыли глаза и уши – поляну сотрясло оглушительное «БА-БАХ!». Тело Апгрейда поднялось в воздух и шлепнулось на землю, его усеяло оранжевой фосфоресцирующей пылью. «Если бы это был человек, – подумала Кейси, – его бы разорвало вдребезги дважды». Но существо, едва осознающее, что происходит, выглядело таким же целым и невредимым.

Подобно пираньям, окружающим гораздо большего, но больного врага, Безумцы и наемники приблизились к пришельцу, готовые убивать. Они открыли огонь со всех сторон, тело Апгрейда дергалось от множества пуль, отскакивающих от брони, и, возможно, даже от его инопланетной шкуры.

Кейси повернулась вправо и увидела, как Небраска вскакивает на валун, за которым прятался, доставая ракетницу. Крикнув мужчинам «Отойдите!», он навел ее на распростертое тело Апгрейда и нажал на спуск. Снаряд пролетел через поляну, подобно пылающей мини-комете. Небраска был идеально точен: заряд попал прямо в Апгрейда, воспламенив фосфоресцирующую пыль, и пришельца в один момент с ног до головы охватил огонь.

«Вот так, – с легким удивлением подумала Кейси. – Он мертв. Мы убили его». Но, как будто прочитав ее мысли и желая доказать ее неправоту, Апгрейд внезапно вскочил на ноги и, взревев, начал размахивать руками, заставляя людей отступить. Пока он пытался сбить пламя, превратившее его в огненного демона, Маккенна кружился вокруг и продолжал стрелять, пока внезапно не раздался щелчок – закончились патроны.

– Магазин! – крикнул он, и Рори сразу бросил ему черную коробочку. Ловко поймав ее, капитан хотел сразу зарядить винтовку и продолжить стрельбу, но в этот момент из своего укрытия выскочил Трэгер и закричал:

– Назад!

Не успел Маккенна задуматься над его словами, как Трэгер повернулся лицом к Апгрейду и выстрелил из своей плечевой пушки. «О, вот теперь он хочет стать героем», – цинично подумала Кейси. Агент произвел два выстрела. Оба попали прямо в цель, заставив Апгрейда содрогнуться всем телом.

«Сколько еще он может выдержать?» – спросила себя Кейси. Одно было точно: Апгрейд был невероятно крепким ублюдком. Но он не был неубиваемым. Потому что всех можно уби…

Бросив случайный взгляд на Трэгера, Кейси заметила, что его левая штанина загорелась. Махающий руками Апгрейд устраивал по всей поляне небольшие пожары, языки пламени с его конечностей падали на кучи листьев, словно затухающие фейерверки. Большая их часть гасла, едва упав на землю, но, должно быть, один опустился за ногой Трэгера и поджег его штаны. Прямо сейчас языки пламени лизали голень агента, пробираясь к колену, а он был настолько увлечен атакой на Апгрейда, что даже не замечал этого.

– Эй! Трэгер! – крикнула Кейси, указывая на его горящие штаны.

Услышав ее, он дернул головой, увидел пламя и запаниковал.

Это была большая ошибка.

Голова Трэгера повернулась синхронно с плечевой пушкой. Только теперь она указывала ему в затылок, и внезапного всплеска адреналина в мозгу было достаточно, чтобы она сработала. Свист выстрела пушки – и голова Трэгера превратилась в месиво. Стоявшего ближе всех наемника забрызгало кровью, обломками костей и мозговым веществом; обезглавленное тело Трэгера пошатнулось и рухнуло на землю с глухим стуком.

– Твою мать! – выпалила Кейси и зажала рот рукой. Трэгер был безжалостным ублюдком с гнилой черной душой, но она чувствовала себя виновной в его смерти. Если бы она не указала на то, что у него горели штаны…

«Даже если бы я на это не указала, он все равно бы умер», – твердо сказала она себе.

Ей все еще было плохо, однако в данной ситуации она не могла выделить много времени на угрызения совести. С яростным ревом все еще горящий Апгрейд снова пришел в движение. Он поднялся на ноги, словно боксер, висящий на канатах и отказывающийся сдаться, и махнул огромной, горящей рукой в сторону наемника, который отважился подойти к нему слишком близко. Мужчина с криком отпрыгнул в сторону, а когтистая лапа Апгрейда прошла в нескольких дюймах от его лица и врезалась в дерево. Из крепкого ствола градом брызнули искры, на землю посыпались ветки. Одна из них упала на мягкий грунт и отскочила в сторону, ее обломанный конец уперся в толстую ветвь другого дерева, которая выступала из ствола под почти идеальным прямым углом. Теперь упавшая ветка напоминала лестницу, прислоненную к стене дома. И Кейси вдруг увидела, что Баксли запрыгнул на эту лестницу и начал карабкаться по ней словно обезьяна. В глазах солдата было только яростное желание уничтожить своего врага.

«Нет»! – подумала она, когда Баксли добрался до верхушки прислоненной ветки и с криком прыгнул в сторону горящего Апгрейда, точно какой-нибудь киношный Брюс Ли или Джеки Чан.

Кейси вскрикнула – Баксли приземлился на спину пришельца и обхватил его за шею одной рукой. Она увидела в другой руке мужчины нож. Извернувшись, Баксли взмахнул рукой и яростно воткнул лезвие глубоко в правый глаз Апгрейда.

Пришелец взвыл и зашатался из стороны в сторону, но Баксли, одежда и волосы которого тоже загорелись, держался. Апгрейд внезапно вывернул левую руку и схватил солдата за шиворот. Немного подержав пинающегося мужчину в воздухе, пришелец изо всех сил отшвырнул его подальше от себя. Баксли пролетел по воздуху и врезался в выступающую из ствола ветку. Она вонзилась ему в спину и вышла через грудь, словно металлический шампур, протыкающий кусок жареного мяса.

Увидев его в двадцати футах над землей, пришпиленного к стволу, будто горящая бабочка, Кейси издала вздох. Она была настолько испугана, что даже не могла кричать. Она знала Баксли очень недолгое время, но из-за искренности тех вещей, которыми они делились, и того факта, что они снова и снова рисковали жизнью друг ради друга, начала думать о нем (как и обо всех Безумцах), как о брате. С момента их встречи они оказались практически приговорены к смертной казни, но по-прежнему было невозможно поверить, что этого человека так внезапно не стало.

Маккенна привык к смертям гораздо больше Кейси, но даже он с ужасом уставился на Баксли. Затем вдруг ощутил движение слева от себя и, повернувшись, увидел Койла, который пошатнулся и широко открытыми глазами с недоверием смотрел на своего друга.

– Помогите ему! – закричал Койл. – Помогите ему, кто-нибудь!

Апгрейд воспользовался общим замешательством, чтобы показать: даже охваченный огнем и лишенный одного глаза, он еще далеко не повержен. Пришелец снова взмахнул запястьем, выпустив смертоносное метательное лезвие, которое со свистом полетело через поляну. Прежде чем Маккенна или кто-то другой понял, что происходит, лезвие прошло через левую ногу Койла как лазерный луч, отделив ее от тела. С брызгами крови нога упала в одну сторону, а Койл – в другую. Маккенна услышал крики Кейси и Рори.

Резко развернувшись, он увидел, как Апгрейд поворачивается и бросается в джунгли. Несмотря на свои повреждения, монстр двигался быстро – его горящий силуэт так и мелькал между деревьями. Вместе с Небраской и Неттлзом Маккенна бросился вдогонку. Вероятно, эта тварь была уже на три четверти мертва, но, если удастся, он хотел закончить свою работу.

Лежа на земле и чувствуя, как его покидает жизнь, Койл смотрел на своего друга. Горящее тело Баксли все еще дергалось. Неужели он до сих пор чувствует боль? Койл не знал, но не мог этого допустить.

Он нащупал пистолет, лежавший на земле рядом с правой рукой. Рука казалась свинцовой, а пистолет в ней был смехотворно тяжелым, но усилием воли он схватил его, поднял и, прицелившись, нажал на спусковой крючок.

Пуля попала точно в цель. Койл увидел, как голова Баксли откинулась назад, тело обмякло. Больше никакой боли.

«И не говори, что я никогда для тебя ничего не делал, – смутно подумал он. – До свидания, мой старый друг».

И отошел в мир иной.

Возможно, Кейси и была бы рядом с Койлом в момент его смерти, если бы не пыталась спасти собственную шкуру. Двигаясь в его сторону и видя, как солдат нащупывает пистолет, она услышала свистящий звук, доносящийся с дальней стороны поляны. Сначала слабый, он быстро нарастал.

Кейси сразу поняла, что это за звук. Метательное лезвие Апгрейда, отрезавшее ногу Койла, возвращалось в свое невидимое эластичное вместилище. Шок от ужасной смерти Баксли и Койла, одного за другим, заставил женщину напрочь забыть о нем. Она издала предупредительный возглас и бросилась на землю.

Она успела. Еще секунда – и лезвие прошло бы через ее тело, дробя ребра и позвонки и разрезая внутренние органы на куски.

Лежа на земле, Кейси увидела, как оно пронеслось над ее головой и полетело в темноту джунглей, следуя маршруту, по которому бежали Апгрейд и его преследователи.

Маккенна и Небраска.

Пробираясь через кусты и держа винтовки перед грудью, Маккенна и Небраска с мрачной решимостью преследовали свою жертву. Языки пламени горящего Апгрейда постоянно мелькали между деревьев, но, несмотря на все такое же быстрое передвижение, пришельцу явно мешали его повреждения, и оба мужчины могли легко держать его темп.

Маккенна думал о том, что произойдет, когда Апгрейд умрет. Забудутся ли сфабрикованные против него обвинения после кончины Трэгера? А как насчет Кейси, Небраски и Неттлза? Смогут ли они спокойно вернуться к той жизни, которую вели до того, как вступили в битву с инакомыслящей ветвью власти США и несколькими инопланетными охотниками? В конце концов, они были героями. Героями, которые, возможно, помогли спасти мир от…

Прервав размышления Маккенны, все еще горящее тело Апгрейда внезапно исчезло.

Что произошло? Неужели пламя на теле пришельца, наконец, погасло? Неужели он рухнул на землю? Мужчины остановились и обменялись вопросительными взглядами. Через мгновение Небраска коротко кивнул, и Маккенна понял смысл этого кивка даже без слов: «Действуй осторожно».

Они медленно продолжили свое преследование. Если Маккенна чего-то и хотел в данный момент, то пару очков ночного видения. Он напряженно вслушивался в темноту джунглей, но кроме обычного шелеста листьев и теплого ночного ветерка, никаких посторонних звуков не было. Как и никаких признаков пламени впереди или даже над ними.

Мужчины прошли примерно пару минут, когда Небраска резко вдохнул и схватил Маккенну за руку. Капитан посмотрел на товарища, думая, что он, должно быть, заметил движение или мерцание пламени, но вместо этого Небраска указал прямо на землю.

Маккенна посмотрел на то место, куда он указывал, и, присмотревшись, ощутил, как начинает кружиться голова. Темнота перед ним была не землей джунглей, как он думал, а краем крутого оврага. Еще пара секунд, и он бы сорвался и покатился вниз.

Сняв с плеча рюкзак, Маккенна достал фонарик. Раньше, он не хотел, используя его, привлекать внимание к своему местоположению, но теперь незамедлительно направил луч света над краем пропасти.

В тридцати или сорока метрах под ними бежал ручей, в свете фонаря сверкала темная вода. А над ручьем, хотя и рассеиваясь до того, как добраться до края оврага, на котором они стояли, поднимался густой серый дым, – как будто что-то большое и горящее бросилось в воду.

Маккенна и Небраска снова посмотрели друг на друга. Вот оно. Конец пути. Апгрейд упал в ручей на дне пропасти и почти наверняка умер. Но способа это проверить не было: спуститься в овраг, особенно в темноте, было невозможно.

Маккенна открыл было рот, чтобы сказать, что они могут возвращаться, когда Небраска внезапно протянул руку и толкнул его в бок. Падая вправо и видя, что Небраска бросился влево, Маккенна услышал громкий свистящий звук – между ними что-то промелькнуло и по дуге полетело в овраг.

«Что за черт», – подумал Маккенна, но в следующую секунду все понял. Это была метательная звездочка Апгрейда – та, которая отняла у Койла ногу и, почти наверняка, жизнь. Она возвращалась на свое место, в «перчатку» пришельца, обугленный труп которого, как надеялся Маккенна, сейчас несло вниз по течению.

Реагируя на мощный электронный сигнал самонаведения, метательная звездочка перелетела через край оврага и помчалась вниз, к черному ручью. Внезапно, словно в ответ, из воды высунулась огромная рука с когтистыми пальцами – почерневшая и дымящаяся, но целая и невредимая.

С металлическим щелчком метательная звездочка прикрепилась к наручу. Рука снова согнулась, вздымая высокие бурлящие волны.