10

Кейси чувствовала запах одеколона Трэгера – не невыносимый и не раздражающий, но странный в данных обстоятельствах. Она склонилась над электронным микроскопом и выполняла свою работу, а Трэгер стоял позади нее и чуть ближе, чем нужно. Его близость была не настолько интимной, чтобы стать непрофессиональной, и она не могла развернуться и попросить его отойти. Но все-таки Кейси чувствовала себя неловко. Несмотря на красивые черты лица и увиденную ранее улыбку – или, возможно, как раз из-за них – она подумала, что, возможно, агент тот человек, который пришел к власти, заставляя людей рядом с ним чувствовать себя неуютно. Не только женщин – всех.

В лаборатории стало тихо, и эта тишина усиливала дискомфорт от его близости. Неудивительно, что Кейси почувствовала облегчение, когда появился помощник Трэгера, Сапир, который спешил к ним с таким видом, словно привидение любимой бабушки только что нашептало ему в ухо какие-то милые пустяки.

– Сэр, – сказал Сапир, – командование ПВО докладывает о двух аномалиях.

Многозначительный взгляд, которым обменялись двое мужчин, разозлил Кейси.

– Послушайте, – сердито сказала она. – Знаю, что я новичок, но было бы здорово, если бы кто-то типа, вроде, я не знаю… рассказал мне, что за хрень здесь происходит?

На лице Трэгера появилось видимое спокойствие. Он решил, как с ней справиться.

– Это не первый Хищник, с которым мы столкнулись.

Кейси ждала большего. Из просмотренной папки и информации, которую ей уже дали, это было очевидно. Она подняла бровь, приглашая агента продолжить.

– Видимо, – продолжал он, – они используют Землю в качестве своего рода охотничьих угодий. Мы даже получили неподтвержденные сообщения о том, что они похищают людей. Для развлечения.

«И? – подумала Кейси. – Разве мы уже не установили все это? Попробуй сказать мне то, чего я не знаю».

Но следующим заговорил доктор Киз. Он просто прислушивался к их разговору, но сейчас подошел поближе, словно обеспокоенный тем, что Трэгер не смог достаточно подробно описать ситуацию.

– Они кое-что после себя оставили, – сказал Киз. – Доказательства. Оружие. Вы видели несколько предметов по пути сюда.

– К чему вы клоните? – сказала она, не в силах скрыть свое разочарование.

Теперь разозлился Киз.

– Я клоню к тому, доктор, – сказал он резким голосом, – что наши станции спутниковой обороны только что отследили новый НЛО. – Доктор мрачно кивнул в сторону спящего Хищника. – Возможно, к нашему парню летят друзья.

Не успели слова слететь с его уст, как по всему комплексу заревели сирены. Пульс Кейси ускорился.

– Что происходит?

Трэгер взглянул на своего помощника, который уже схватил внутренний телефон. Положив трубку, он повернулся, уставившись на своего босса широко раскрытыми глазами и побледнев еще сильнее.

– Сигнал опасного сближения, сэр! – выкрикнул Сапир. – В атмосферу входит неопознанный летательный аппарат! На расстоянии двухсот миль отсюда!

К ее ужасу Кейси увидела, как якобы спящие глаза Хищника внезапно распахнулись. Ее рот изумленно раскрылся в форме буквы «О», и она издала крик тревоги, но не думала, что кто-нибудь услышал ее в реве сирен. Глаза Хищника были спокойными и настороженными, и Кейси спросила себя, понимает ли он английский. Возможно, он слушал их все это время, и сирена – это сигнал, которого он ожидал.

Кейси отскочила назад. Сердце выпрыгивало из груди, но разум четко просчитывал и оценивал варианты. Еще раньше она заметила у стены стойку с несколькими ружьями, заряженными транквилизаторами, и сейчас взяла одно. Прижав оружие к плечу, одновременно отходя назад и прицеливаясь в Хищника, она рявкнула:

– Все на выход! Живо!

Все глаза повернулись к ней, а затем к Хищнику. Агент Черч, должно быть, соображал быстрее, чем другие, поскольку начал двигаться первым. Он проскочил через комнату к ближайшему выходу – люку в камеру дезактивации – и приложил руку к сканеру, одновременно прижимаясь к другому глазницей.

– Черч, Томас Дж… – начал он.

Хищник разорвал свои путы, как будто они были сделаны из бумаги, и начал подниматься. Охранники потянулись за оружием – действие как будто происходило в замедленной съемке. Киз отступил, ища укрытие за спиной Трэгера.

Люк дезактивационной камеры распахнулся. Сквозь рев сирен Кейси услышала, как Черч благодарит бога, и в этот момент Хищник схватил из стоявшего рядом операционного лотка скальпель и размахнулся. Скальпель безошибочно пролетел через комнату и вонзился в заднюю часть шеи Черча, как раз у основания черепа. «Прямо в ствол мозга», – тупо подумала Кейси, когда Черч рухнул, как марионетка с подрезанными нитками.

Она увидела возможность и воспользовалась ею. Когда Хищник повернулся, чтобы обратить взгляд на охранников, Кейси промчалась по комнате и, перепрыгнув через тело Черча, проскользнула в дезактивационную камеру, прежде чем люк снова захлопнулся. Чувствуя, как по телу струится пот, и испытывая необратимое желание кричать во все горло (слыша тихонькое бормотание голоса страха), Кейси ударила по внешнему люку. Она должна выбраться не только из лаборатории, но и из всего комплекса. Проект «Звездочёт» оказался почти таким же опасным, каким и должен был быть.

– Камера защищена, – сказал механический голос. – Снимите одежду.

– Черт! – выругалась Кейси. Она положила ружье-транквилизатор и пощупала крепления защитного костюма, чувствуя, как колотится сердце. А потом уставилась на висящую на стене табличку: «СТЕРИЛИЗАЦИЯ НА ВХОДЕ И ВЫХОДЕ».

В главной лаборатории охранники бросились на Хищника. Тот пригнулся и, отражая удары, отхватил зубами руку одному из нападавших. Отшвырнув кричащего мужчину в сторону, монстр бросил другого через всю лабораторию, и тот врезался в стену с полками, уставленными образцами и инструментами. Вещи посыпались на пол. Охранники разлетались, словно тряпичные куклы.

– Давай, давай! – бормотала Кейси, не отрывая взгляда от лаборатории.

Внутри нее поднимался ужас, как будто смелость дала утечку, и он ворвался в женщину, захлестнув ее нутро. Хищник двигался с ошеломляющей скоростью и ловкостью, сея насилие и смерть с такой расторопностью и беспощадностью, которая была почти непристойной. И внезапно Кейси испытала лишь одно желание – убраться отсюда, быть где угодно, но не здесь, и забыть, что она вообще встречалась с агентом Черчем, чье мертвое тело с широко раскрытыми стеклянными глазами сейчас лежало за дезактивационной камерой.

Прерывисто дыша и чувствуя, как пульс гулко стучит в висках, Кейси изо всех сил пыталась сорвать защитный костюм. Через всю лабораторию пролетели брызги крови, попавшие на стеклянное окно камеры дезактивации. Кейси подпрыгнула и, взглянув поверх красной струи, увидела быструю работу Хищника. Пол был усеян трупами. Должно быть, монстр прекрасно знал, что женщина здесь, но проигнорировал ее и прошел через лабораторию к столу, где лежало его снаряжение: нагрудник, наруч и своего рода кольчуга.

Хищник быстро оделся, когда Кейси наконец сорвала одежду с себя. Она увидела, как инопланетянин остановился и, слегка склонив голову, провел рукой по экипировке, словно заметив, что чего-то не хватает.

Внезапно из-под потолка дезактивационной камеры раздалось какое-то бормотание, а затем началось опрыскивание. Кейси выпрямилась и позволила веществу обжечь еще один слой ее кожи. Не успел процесс закончиться, как она отбросила ногой защитный костюм и, схватив уличную одежду, прижала ее к груди. Другой рукой она сжимала ружье с транквилизатором.

Боковым зрением она увидела, как Хищник несется через всю лабораторию к мужчине, прячущемуся за перевернутой скамьей. Колени того были подтянуты к груди, а спина прижата к стене, как будто он хотел просочиться сквозь нее. Почувствовав, что Хищник нависает над ним, мужчина поднял глаза и издал вопль ужаса. Только тогда Кейси поняла, что это Киз. Когда Хищник наклонился, схватил доктора за волосы и поднял в воздух, словно пушинку, Кейси подумала о том, как сын продолжил работу отца, и о том, что семейная одержимость имела катастрофические последствия для них обоих. Беспомощно ожидая, пока откроется наружная дверь дезактивационной камеры, ей оставалось лишь с ужасом смотреть, как Хищник берет еще один скальпель и быстрым взмахом массивной руки отрезает голову кричащего Киза. Когда тело упало, точно мешок с мокрым цементом, инопланетянин наклонился и без колебаний отрезал правую руку ученого. Держа свои трофеи – голову в одной когтистой руке, отрубленную руку в другой, – Хищник подошел к двери камеры и приложил их к сканерам сетчатки и отпечатков пальцев.

Следующее зрелище было ужасным и каким-то абсурдным. Хищник открыл рот и, идеально имитируя голос мертвого ученого, произнес:

– Киз. Шон Г.

«Долбаная сойка-пересмешница», – подумала Кейси, когда запищала зеленая лампочка. В то же мгновение наружная дверь за ее спиной, наконец, открылась. Но теперь было слишком поздно бежать, потому что дверь с другой стороны камеры также открывалась, и Хищник, издававший ужасное щелканье, напоминающее счетчик Гейгера, входил внутрь. Почти обнаженная, Кейси повернулась к нему лицом, сжимая ружье с транквилизатором. Пытаясь унять дрожь в руках, она направила ствол на инопланетного охотника и нажала на спусковой крючок. Оружие издало только сухой щелчок. Кейси понятия не имела, было ли оно разряженным или вообще пустым. В любом случае она вот-вот умрет. Чувствуя безысходность, молодая женщина подняла глаза и посмотрела на Хищника.

Он вскинул голову, изучая ее взглядом. Его рот – мандибулы и острые как бритва зубы – казалось, улыбался ей (если он вообще умеет улыбаться) почти снисходительной улыбкой. И внезапно Хищник прошел мимо, пощадив ее, как будто уже забыл, что она вообще здесь есть.

Кейси оцепенело смотрела на странные «дреды» на затылке удаляющегося существа. Дыхание начало восстанавливаться, и она сделала несколько отрывистых испуганных вдохов. Потом опустила ружье и в панике начала одеваться, видя, как Хищник надевает наруч.

Из-за угла выбежал охранник. С широко раскрытыми от ужаса глазами он поднял пулемет. Увидь он то, свидетелем чего стала Кейси, он не стал бы даже пытаться прицелиться. Хищник выбил оружие из рук мужчины и, подняв его, ударил головой об стену с сочным, ужасающим хрустом.

Из-за угла появились еще два наемных головореза с винтовками. Безоружный Хищник, казалось, пожал плечами, выхватил из руки мертвого парня пулемет, сжал его когтями и, прицелившись, открыл огонь. Охранники тоже стреляли, но слишком поздно и неточно. Пули вонзались в их плоть, превращая тела в кровавое месиво.

Кейси одернула рубашку, отыскала взглядом левую туфлю – последнюю часть своего гардероба – и сунула в нее ногу. Только после этого она услышала за спиной тихий щелчок. Женщина оглянулась и увидела, что внутренняя дверь люка закрылась не полностью. Она скользила туда-сюда, и закрыться ей мешала отрубленная голова доктора Киза. Должно быть, Хищник просто выбросил ее за ненадобностью, и теперь дверь открывалась и закрывалась, ударяясь об мертвую плоть. Кейси почувствовала, как к горлу подступает комок желчи, но заставила себя его проглотить. Теперь ее жизнь зависела от самоконтроля.

Она чуть не сорвалась с места, но взгляд вдруг остановился на лабораторной центрифуге и висящем над ней флаконе с прозрачной жидкостью, который каким-то чудесным образом остался целым.

Теперь, когда Хищник ушел, мысли Кейси начали замедляться, обретать порядок и, что более важно, искать ответы. Глядя на флакон, она размышляла, сколько ответов может содержать жидкость внутри него.

Хищник шагает по коридору с определенной целью, избавляясь от появляющегося раздражения и навязывания. Охранники – это ни проблема, ни вызов. Только когда он проходит мимо витрины возле передней части комплекса, его неотвратимое шествие к свободе останавливается. С легким удовлетворением он поворачивается и смотрит на широкое окно витрины из плексигласа, любуясь тем, что там выложено.

Он разбивает стекло и засовывает руку внутрь.

Биошлем ему не принадлежит. Эти люди подобрали его во времена другой охоты, много лет назад. Он может только предполагать, что охотник, который носил его, встретил достойную смерть. Маска покрыта боевыми царапинами и вмятинами, и Хищник говорит себе, что для него большая честь взять ее, хотя и не он получил этот урон.

Он поднимает маску и подносит ее к лицу, нажимая кнопку сбоку. В глазницах вспыхивают знакомые данные, и он еще раз нажимает на кнопку, устанавливая связь. Личную связь. Шлем приспосабливается к биоритмам нового владельца, и внезапно внутренние показатели размываются и превращаются в помехи, а затем открывается точка обзора. Хищник хочет вернуть собственное снаряжение: свой биошлем и самое главное – недостающий наруч и скрытые в нем жизненно важные технологии.

Подстраиваясь под его биоритмы, эта маска соединяется с его собственной, хотя та находится в многих милях отсюда. Две маски синхронизируются, и теперь через эту маску, которую Хищник только что надел, он может видеть глазами другой. Видеть то, что видит она.

Глазами этой маски он видит человеческого ребенка. Мальчика. Каким-то образом его собственный биошлем попал во владение ребенка, и ему нужно немедленно найти его. От этого слишком многое зависит, и неотложность ситуации отводит все остальные проблемы на второй план. Ни охота, ни битва, ни голод – нет ничего важнее, чем это.

Мальчик работает за каким-то столом, и Хищник думает о лаборатории, из которой он только что ушел.

На стене за спиной ребенка висит аляповатый рисунок животного. Собака? К большему листу бумаги прикреплен меньший, и на нем напечатаны слова: Рори Деклан Маккенна, 6 класс, средняя школа имени Гордона, Джорджия.

Довольный Хищник нажимает еще одну кнопку на маске, и она плотно закрывает лицо. Пока что этот биошлем будет служить ему. Он смотрит на снаряжение на разбитой витрине – украденное или отобранное у умерших воинов много лет назад. Выбирает несколько метательных звездочек, вставляет их в ножны на своих доспехах, а затем нажимает кнопку на наруче…

И исчезает.

Маккенна представить себе не мог, что ему станет скучно в федеральном пенитенциарном учреждении – секретном, запрятанном у черта на куличках здании. И, конечно, он никогда бы не подумал, что ему будет скучно в задней части так называемого тюремного автобуса с пестрой командой военных сумасшедших, которые были членами его новой психотерапевтической группы. Но к тому времени, когда они проехали через ворота таинственного комплекса, и он, посмотрев в окно, увидел наемников, охраняющих его (мужчин и женщин, похожих на тех, которых Трэгер привез в Мексику, чтобы повесить петлю ему на шею), капитаном овладела скука.

Он позволил своим мыслям обратиться к будущему, разворачивающемуся словно клубок бечевки. Сколько Трэгер думал держать его на привязи? Что будет делать этот сукин сын, если Маккенна попытается убежать или добиться правды? Кто-нибудь поверит ему, или люди подумают, что он сбежал из психбольницы для ветеранов вместе с другими Безумцами из автобуса?

Когда ворота со скрипом захлопнулись, и автобус покатился по территории комплекса, Маккенна улыбнулся сквозь сон. Люди – по крайней мере, некоторые из них – поверят ему, когда увидят доказательства, которые он отправил домой из Мексики.

Нет, ни за какие коврижки Маккенна не останется домашним психом Трэгера. По крайней мере, надолго.

С визгом тормозов автобус остановился. Маккенна нахмурился и обвел взглядом своих сумасшедших попутчиков. Койл и Линч даже не подняли глаз. Небраска и остальные выглядели больше раздраженными, чем заинтересованными, но Маккенна посмотрел в окно и нахмурился, увидев других наемников в комплексе. Где бы они ни находились, это место не походило на больницу для ветеранов. Возможно, у Трэгера все же были другие планы на него и на этих Безумцев.

Водитель автобуса открыл дверь, и внутрь вошел наемник.

– Не дергайтесь, – сказал он, – произошел прорыв.

Прорыв. Маккенне не понравилось, как это прозвучало. Где бы они ни находились, это не больница, и какую бы секретность ни имел этот комплекс, сюда проник кто-то посторонний.

Он начал думать, что, возможно, это его шанс вырваться на свободу.

Кейси понадобилась секунда, чтобы перевести дыхание. Почти бессознательно она сжала и разжала руку на ружье с транквилизатором и двинулась вперед. Ярко-зеленая жидкость, разбрызганная по полу, заставила ее на миг остановиться, но она почти сразу поняла, что это кровь Хищника, раненного в стычке с охранниками, и продолжила свой путь. Она видела, как он убивал мужчин и женщин в лаборатории, видела, как он убивал охранников, которые пытались остановить его, но теперь, когда ее ужас уменьшился и она поняла, что Хищника можно ранить, ее прежнее восхищение и амбиции вернулись.

Из-за угла появился кряхтящий, истекающий кровью лаборант. Увидев Кейси, парень вздрогнул, возможно, подумав, что она закончит работу, начатую Хищником. Лаборант выдохнул, поморщившись от боли. В его глазах плескались паника и отчаяние.

– Он… он не должен уйти, – выдавил лаборант.

Кейси еще сильнее сжала ружье.

– Он не уйдет, – решительно ответила она. – Я не дам уйти моему космическому животному.

Она шла по следам крови, понимая, что с каждым шагом оставляет безопасный мир и правильные решения, но ей было плевать.