#6. Письмо с другого берега
Городские жители, добрую половину ночи отмечавшие праздник, разошлись по домам всего пару часов назад. На улицах еще оставались следы ночных гуляний, а на главной площади неуловимо пахло гарью – огненное представление, такое яркое и незабываемое, казалось, оставило отпечаток на всем городе. Леверн улыбнулся, сонно прикрывая сухие глаза. Спешить никуда не хотелось, и рыцарь, завидев напротив книжной лавки скамью, мгновенно улегся на нее. Положив руки под голову, он приготовился вздремнуть. Непривычная тишина города убаюкивала не хуже колыбельной, а приятная усталость накрывала мягким одеялом.
После того как Леверн всю ночь развлекался с труппой, в голове царила поразительная пустота – все тягостные раздумья остались во вчерашнем дне и казались призрачно далекими, а тревога наконец отступила. Во сне всплыл образ светловолосой красавицы-артистки, которая была рядом всю эту ночь, разделяя с ним поистине счастливые моменты. Не будь рыцарь на важном задании, он задержался бы в городе подольше, возможно, даже последовал бы с труппой в столицу – лишь бы растянуть удовольствие от общения с ней. Ее поразительные зеленые глаза преследовали Леверна в утреннем сне, и он тонул в приятном забвении, следуя за девушкой, словно за путеводной звездой. Ее фигура ступала мягко, неслышно, иногда будто взлетая, прекрасные русые локоны развевались от несуществующего ветра, а воздух отчетливо пах васильками. Леверн потянулся к ней, пытаясь дотронуться, но в ответ послышался смех – он слышал его десятки, сотни раз. Вдруг девушка остановилась и повернулась – на него с улыбкой смотрела Клер. В ее зеленых глазах плескался смех, словно она прекрасно знала, что ей не место в его фантазиях.
От неожиданности Леверн подскочил. Упершись руками в скамью, рыцарь испуганно оглядывался, не понимая, где он и что происходит. На улицах стало оживленнее – первые трудяги, ранние пташки, уже спешили на работу: повсюду снова открывались лавки, хотя закрылись они не так давно. На время праздника по закону все имели право на отдых, но торговцы, чья прибыль наполовину зависит от работы на праздниках, привыкли к непомерно длинным сменам.
Напуганный рыцарь пытался привести дыхание в порядок – сердце глухо билось, все еще находясь в плену необычного сна. То, что Клер нежданно явилась ему вместо артистки, о которой он грезил, сбивало с толку. Хоть сон и не был плохим, как часто преследующие его кошмары, Леверн еще некоторое время боролся с ужасом. Ему казалось, что он сделал что-то неправильное, непростительное, словно переступил некую черту, и вернуть все на свои места уже нельзя. Приходя в себя, он побрел по улочкам, намеренно обходя лечебницу – рыцарю не хотелось появляться перед друзьями в таком виде. Из этого дурмана рыцаря вывел невероятный запах выпечки. «Как раз для Альваха и Клер», – подумал он.
* * *
В лечебнице, куда шум улиц не проникал из-за плотно закрытых накануне ставен, гости еще спали. Вчерашний вечер вымотал не только Доротею, которая работала, в отличие от своих гостей. Леверн зашел никем не замеченный и первым делом направился в комнату за прилавком, чтобы проверить друга. Рыцарь совсем не удивился, когда увидел на стуле Клер. Она спала, облокотившись на твердую спинку, укрытая цветочным пледом. Гадая, всю ли ночь сестра провела на неудобном стуле, Леверн осторожно подошел к ней. Утренний сон заиграл новыми красками, и его окутала странная неловкость.
Клер, неведомо как ощутив чье-то присутствие, через силу открыла сонные глаза: перед затуманенным взором стоял Леверн, в смятении оглядывающий подругу.
– Что… Одуванчик… а? – Ее несвязная речь вызвала у мужчины улыбку, и он присел на корточки перед девушкой, разглядывая, как она усиленно трет глаза в попытке прогнать сон.
– Тсс, не называй меня так. Вдруг кто услышит, и мне навек не отмыться от позора, – шутливым тоном сказал рыцарь. Клер давно не называла его детским прозвищем, и непрошеная ностальгия кольнула в груди. – С Алем все в порядке?
– Лекарка дала ему снотворное. Сказала, что так боль терпеть будет легче. Ты где был? – Клер, с трудом поднявшись с жесткого стула, выпрямила спину. – Ой… – Она издала неясный звук, упершись рукой в бок. Поясницу неприятно ломило.
– Нечего было спать на стуле. Ты как маленькая, – назидательно изрек Леверн, поднимая с пола плед. Рассматривая узор из ромашек на еще теплой ткани, рыцарь ответил: – Я гулял. Концерты на главной площади продолжались до самого утра. Жаль, ты не видела – выступал уличный театр огня. Невероятное зрелище.
– Ничего, мне хватит твоего рассказа. Ты ведь расскажешь?
Леверн кивнул. Наконец девушка заметила увесистый сверток, который лежал на столике.
– О, ты принес выпечку! – обрадованно воскликнула Клер.
– Я ведь обещал! Для тебя, милая сестренка, все самое лучшее! Ешь сколько хочется, только не ругайся потом, что в любимое платье не влезешь. Э-э-эй, за что?! – Получив легкий пинок в колено, рыцарь в притворной обиде отвернулся к постели больного и поймал заинтересованный взгляд Альваха. – Проснулся! – Рыцарь подлетел к другу и сжал его в медвежьих объятиях. Клер где-то над ухом пищала о том, что обнимать нужно полегче – словно не она получила вчера подобный выговор. – Аль, тебя ждет серьезное наказание, – наигранно сурово произнес Леверн, глядя в добрые глаза друга. – Мало того что ты тонешь, когда я тебе говорю не тонуть; заставляешь нервничать Клер, когда я тебе говорю: «Береги ее»; так ты еще и медленно идешь на поправку! Вот только встань на ноги, и я тебе первоклассно намылю шею, надолго запомнишь. А после мы закатимся в паб и сядем пить, пока зеленые феи не очаруют нас своими танцами и… – Вовремя получив подзатыльник от Клер, рыцарь прекратил озвучивать грандиозные планы. Настроение стало великолепным.
– Особо не разгоняйся, иначе роль зеленой феи исполню я. Поверь, мой танец тебе не понравится, – вмешался Винсент, помогая спуститься по лестнице принцессе. Адалин заинтересованно переводила взгляд с командира на рыцаря, придерживая длинными когтями полы халата, надетого поверх платья.
– О-о-о, – простонал Леверн, картинно изображая мучения. – Зачем я это представил. За что…
Клер, увидев принцессу, подскочила:
– Я думала, вы еще спите… Позвольте, я помогу вам уложить волосы и умыться.
После того как девушки удалились во внутренний двор, где стоял колодец, в комнату бодрой походкой вошла Доротея, на ходу запахивая ворот рабочего халата. Лекарка, кратко поприветствовав всех, начала осматривать Альваха.
– Леверн, пойдем пока за одеждой. Думаю, всем надоело ходить в разорванных грязных лохмотьях.
– Сначала завтрак, – потребовал рыцарь.
– Позавтракаешь позже, – бескомпромиссно подытожил командир, увлекая его на улицу.
Леверн чудом успел ухватить из пакета пару пирожков, через плечо крича Алю:
– Обязательно поешь, пока не остыли!
Едва оказавшись на улице, Леверн откусил еще теплого пирожка.
– Ты вообще знаешь, куда идти? – фривольничал он.
– Клер рассказала. Давай делись. – Винсент, ничего не ожидая со стороны рыцаря, выхватил из его рук второй пирожок. Командир как ни в чем не бывало уже жевал вкусную выпечку, пока воин, не находя слов, разглядывал своего начальника. Через секунду обоих пробрал хохот – выражение лица Леверна и тон Винсента довели обоих до того, что от смеха жгло легкие. – Ладно, прекрати ржать как конь, белобрысый. – Винсент откашлялся, напуская на себя суровый вид.
Мастерская, где заказы выполнялись в самый короткий срок, находилась неподалеку от дома злосчастного ювелира. Рыцарь, проходя мимо резных дверей, ведущих в царство драгоценностей, брезгливо поморщился – вчерашний визит оставил отвратительное впечатление. Совершенно иначе рыцарь воспринял портних: они сумели удивить его, такого привереду, вытащив на прилавок один за другим готовые наряды для путников. Он не мог взять в толк, как всего за день и две ночи этим милым женщинам удалось сшить одежду такого качества, да еще и на четверых человек. Леверн разглядывал жилетку, которая явно была сделана для него, – тонкая линия белых узоров по краю практически совпадала с узором на его разорванной сорочке. Винсент тоже был доволен – хлопковая рубаха с зауженными рукавами оказалась плотной, и в ней он не будет опасаться за каждое движение. Командир поинтересовался, сколько они должны за срочный заказ. Ответ его удивил.
– Девушка все оплатила вперед, – заверила самая молодая из портних, не скрывая кокетливой улыбки. – Она оставила множество указаний к нарядам, особенно к синему платью. Так странно: удлиненные рукава не в моде, но она настаивала сделать их едва ли не до пола. Что заказчик хочет, то и шьем, такова уж наша работа, – сокрушалась мастерица под возгласы помощниц. – Оплатила заказ, и мы тотчас работать начали. Времени ведь жуть как мало, поэтому мы немного добавили в цене.
– Она заплатила вперед? – удивился Леверн, ведь украшения Клер так и не продала.
– Верно. Заплатила сразу всю сумму, – подтвердила портниха.
– Что за… – Рыцарь с усилием воздержался от рвущихся с языка выражений.
Командиру пришлось догонять Леверна уже на улице – белобрысому чудовищу снова пришла на ум какая-то блажь, и тот стремглав бросился на противоположную сторону улицы.
* * *
Адалин наблюдала поверх чашки за Альвахом и не могла не заметить, что их раненому товарищу намного лучше. У принцессы отлегло от сердца – скоро их путешествие продолжится, а спутники станут немного спокойнее. Сейчас поправляющийся Альвах вселял в нее радость и надежду – насколько вообще радость позволительна для человека, направляющегося навстречу смерти. Но принцессе не хотелось думать о предстоящем. Сейчас, в этой небольшой комнате, в кругу этих людей она просто хотела насладиться коротким мигом счастья.
Раздумья прервал громкий звук хлопнувшей двери, и Доротея медленно направилась в комнату с прилавком выяснить, кто так неаккуратно заходит в ее лечебницу, но ответ появился на пороге минутой позже – Леверн замер, сжав губы в тонкую линию и буравя взглядом спину Клер. Командир, следуя за недовольным напарником, молча положил возле принцессы и Альваха свертки с новой одеждой и взглянул на Леверна.
– Клер, на два слова! – Холодный тон рыцаря заставил поежиться Адалин, и принцесса с сомнением на него посмотрела. Такую интонацию из его уст она слышала впервые.
– Что случилось? – Клер встала, следом приподнялся и Альвах – ему тоже не понравился холод.
– Не волнуйся, я сестренку не трону. Мы поговорим о медальоне, – промолвил рыцарь и направился на улицу.
Леверн остановился недалеко от дороги, щурясь от солнечных лучей. Он пытался утихомирить гнев, закипавший внутри, – хотелось выплеснуть все на Клер за ее открывшуюся выходку. Но Леверн все же чувствовал себя виноватым, и это злило еще больше.
– О чем ты думала? – обратился к сестре рыцарь. – Медальон отца. Единственная память о нем – все, что осталось у тебя и Альваха. Медальон, который дороже всех богатств в поместье Флоресов! Как ты посмела его продать?! – Леверн сорвался на крик. Клер стала похожа на виноватого ребенка – столько раскаяния и сожаления было в ее глазах.
– Я хотела как можно скорее купить лекарство и вернуться к раненому брату. Драгоценности продать не получилось, и я нашла другой выход. – Она пыталась оправдаться, но голос предательски дрожал.
– К чему крайние меры? Альвах и не из таких передряг выкарабкивался. Ты подумала о том, что почувствует брат, когда узнает? Что почувствую я? – Леверн говорил быстро. Крепко сжав ее плечи, он надеялся, что подруга поймет, насколько виноватым он себя чувствует. – По моей вине у вас больше нет отца, из-за меня вы оказались в этом путешествии, а теперь еще медальон, так небрежно отданный ювелиру. Ты подумала о том, как мне выдержать еще и это?!
Глаза рыцаря лихорадочно блестели, Клер испуганно смотрела на брата.
– Почему ты винишь во всем себя? – медленно и твердо спросила она, не отводя взгляда. – Медальон продала я, не принимай это на свой счет. Он бесценен как память, но, думаю, отец со мной согласился бы. Между жизнью Аля и памятью об отце верный выбор только один. И никогда – слышишь, никогда – не говори, что виноват в том, что у нас нет отца. Это был его выбор, и ты не вправе умалять его решений.
Клер, едва касаясь локтя Леверна, провела пальцами вверх, дотягиваясь ладонью до плеча друга. Мысль, терзавшая ее долгое время, еще до путешествия, наконец приобрела четкую форму. Названному брату, замершему от ее прикосновения, она как можно спокойнее сказала:
– Весь мир не зависит от тебя – не думай, что ты причина каждого мига счастья или каждой нашей неудачи.
Клер отступила на шаг – даже тщательно обдуманные слова после их произнесения вслух звучали иначе. Леверн слишком много их опекал, и это вредило ему, хоть за своей беспечностью он и не замечал потерь. Забота была его наваждением, главной целью в жизни, и Клер только сейчас начала осознавать, к каким ситуациям может привести его чрезмерная самоотдача. Она с болью размышляла о том, что было бы, не встреть ее родной брат Леверна давным-давно: «Была бы семья целой? Уж точно. Но были бы мы счастливее? Нет. Мы должны Леверну не меньше, чем он нам, и глупо думать о том, как могло быть». Стараясь смахнуть наваждение, Клер, зажмурившись, потрясла головой.
– Пойдем. Аль явно волнуется, – улыбнулась она. Ухватив рыцаря за руку, Клер направилась обратно, но тот остановил ее.
– Погоди, – он подошел вплотную. Вытащив из кармана золотой медальон на цепочке, Леверн одной рукой убрал волосы с ее шеи и надел украшение. – Продашь еще раз, и я буду невероятно зол, поверь мне.
«Он ничего не вынес из моих слов», – поняла сестра.
– Что… как? – Этот поступок был неожиданностью. Но, быстро окинув друга взглядом, Клер заметила, что на указательном пальце виднелась белая полоска незагоревшей кожи – след от кольца.
– Нет, только не говори… – Клер не закончила, чувствуя, как поднимается ком в горле. Эмоции, захлестнув ее подобно летнему ливню, быстро набирали обороты – напряжение стало выходить вместе с солеными слезами. Леверн ошарашенно наблюдал, как его названная сестра вдохновенно плачет, крепко схватившись за его руку своими ладонями. Прохожие стали удивленно оборачиваться на них, молча порицая молодого человека за слезы его спутницы.
– Началось… – раздосадованно подметил рыцарь, обнимая Клер.
«Как жаль, что именно ей пришлось ехать с нами, – думал он. – Она опять приняла все слишком близко к сердцу».
– Продал я кольцо, чего плакать-то? Словно оно мне так уж необходимо было. Да я б его выкинул, если бы вообще помнил, что ношу. Ты же знаешь, для меня эти безделушки все одинаковы, – вдохновенно врал рыцарь, обнимая всхлипывающую девушку. Хорошо, что надолго ее слез не хватило. Клер успокаивалась, убаюканная мерными поглаживаниями и бредом, что нес ее друг.
– Но кольцо ведь твой отец подарил, – особо не пытаясь спорить, пробормотала она, упираясь лбом в грудь Леверна.
– Подарил и подарил. Лет через сто наведаюсь в его поместье за новым кольцом, если хочешь. Правда, думаю, отец назло мне доживет до этого момента и всех собак спустит, но это пустяк. – Леверн в красках представил себе реакцию дорогого родича на подобную выходку и улыбнулся себе под нос. – Давай вытирай слезы, плакса, и пойдем обратно. Я удивляюсь, как только на твой плач не прибежал Аль – ты ревела так, будто я не кольцо продал, а тебя в рабство. Да за что опять?! – Получив очередной пинок, рыцарь зашелся в праведном негодовании. – Мне сейчас еще от твоего дорогого братца огребать! Побереги меня!
Они решили немного прогуляться по залитой солнцем узкой улице, где им приходилось то и дело уступать дорогу спешащим навстречу людям.
– Спасибо, – немного погодя промолвила Клер. Она сказала это так тепло, что рыцарь почувствовал себя лучше – ему удалось хоть немного, но сгладить ситуацию. Теперь он чувствовал себя спокойнее и, чего греха таить, довольнее.
– Я за вами все равно буду присматривать – нравится тебе или нет. Так что смирись, – ответил рыцарь, стараясь говорить как можно мягче.
Клер молча признала свое поражение, но желание оставить последнее слово за собой взяло вверх.
– Тогда я помогу тебе выбрать нормальную девушку. Ведь правда, Одуванчик, с ними у тебя одни неудачи. – Она по-своему истолковывала бесчисленный поток дам в жизни молодого рыцаря.
Клер, крепко ухватившись за руку Леверна, всю дорогу до лечебницы щебетала о том, что истории о похождениях светловолосой мечты только чудом не дошли до ушей его деда, а ведь они были совершенно разные. Леверн молча слушал наставления сестренки, и в памяти вновь всплыл утренний сон. Рыцарь ощутил укол совести, пока Клер, не ведая о его сомнениях, продолжала объяснять, что давно пора завести семью.
Когда они вернулись в лечебницу, Альвах вручил Леверну листок бумаги и карандаш, требуя объяснений. Леверн понял, что Альвах не хочет, чтобы его рассказ был кем-то услышан. Адалин, увидев этот жест, терялась в догадках. К принцессе подошла Клер и, пряча заплаканные глаза, предложила госпоже пройти на второй этаж, чтобы сменить грязную одежду на новую. Адалин ничего не оставалось, как проследовать за служанкой, пряча в сердце маленькую обиду на то, что разговор названных братьев остался только между ними.
* * *
На ходу разминая затекшие ноги, Леверн направился к камину, полыхающему с самого утра. Рыцарь забросил наполненные немым диалогом листки в камин, наблюдая, как пламя мгновенно сжигает тонкую бумагу. Кажется, они пришли к чему-то общему – друзья теперь выглядели не в пример спокойнее. Немного погодя в комнату вернулись Адалин и Клер, и схожая радость цвела на их лицах – обновки пришлись по вкусу как принцессе, так и служанке. Длинные свободные рукава синего платья Адалин позволяли ей спокойно двигать пальцами и при необходимости прятать в них когти. Юбка из мягкой ткани доставала до самых щиколоток и приятно скользила по ногам при движении. Одеяние было лишено помпезности и алого цвета, но Адалин на удивление быстро привыкла.
На Клер же было платье насыщенно-желтого, как солнце, цвета, с фонариками на плечах и узкими рукавами. Сама служанка выглядела довольной – она больше не чувствовала себя неуютно в запачканном наряде. Поправив медальон, виднеющийся в округлом вырезе платья, Клер провела принцессу к свободному стулу.
Винсент, допив чай, направился в конюшню проверить лошадей. Получив напоследок распоряжение «не появляться как можно дольше, чтобы нормальные люди отдохнули от вашего хмурого лица», командир мысленно прозвал Леверна истеричкой и побрел к городским воротам. Полуденное солнце почти не грело, и мужчина с тревогой думал, как потом они будут ночевать на открытой местности, ведь дорога к храму лишь частично вела через населенные пункты. «Нужно запастись всем необходимым», – напомнил он себе и начал составлять список того, что пригодится. С тоской вспоминались огромные запасы еды и предусмотрительные слуги в процессии – в многочисленных сундуках было припасено и множество теплых вещей для предстоящих морозных вечеров.
В конюшне было тихо и тепло. Мерное ржание лошадей успокаивало слух, а яркий свет, льющийся из окон в крыше, окрашивал внутреннее убранство в теплые оттенки. Две лошади, которых купил Леверн, отдыхали в деннике, а третью, подаренную Гектором, расчесывал грум.
Главный конюх стоял у входа на беговой круг, наблюдая, как берейтор дрессирует породистого скакуна, купленного одним вельможей. Когда Винсент оторвал конюха от столь важного занятия, тот посмотрел на него с плохо скрываемым интересом.
Винсент за небольшое вознаграждение договорился, чтобы их лошадей как можно скорее подготовили к дальней дороге, и уже пошел к выходу из конюшни, но на миг замер. Едва уловимый звук заставил его насторожиться, и командир посмотрел в небо – к нему быстро приближалась хищная птица.
– Алерайо!
Не веря глазам, Винсент подставил руку, и птица опустилась на нее, хлопая огромными крыльями. Командир почувствовал, как распороли укрытую одной только тканью кожу орлиные когти, но стерпел боль. «Стоит купить биялай», – подумал Винсент, жалея, что прежняя перчатка потерялась в бою у реки.
– Я уж было подумал, что тебе надоело следовать за мной, – признался он, аккуратно поглаживая указательным пальцем перья птицы. Орел немигающим взором уставился на хозяина, и Винсенту казалось, что птица видит его насквозь – теперь так привычно, хотя раньше, когда он был подростком, он не мог выдержать его взгляда. Командир осмотрел птицу и заметил письмо, привязанное к лапе.
Внутренне сжавшись, Винсент развернул свиток. Слова, написанные знакомым почерком, поначалу обрадовали мужчину. Но радость быстро испарилась – чем дальше он читал, тем больше крепло в нем чувство опасности. Алерайо, перебравшись на плечо командира, щелкнул клювом – птица оставалась спокойна.
Винсент, я благодарен небесам за твою птицу. Я чудом выжил, хотя подозреваю, что легче было бы остаться в горящем лесу – быть свидетелем такой масштабной измены я не желал.
Река вынесла меня к дому знахарки в поселке Халцеон; женщина дала мне приют и кров над головой, перевязала мои раны. Отоспавшись, я отправился в поселок, расспрашивая каждого о том, нет ли вестей о пропавшей принцессе. Каково же было мое удивление, когда в ответ люди крутили пальцем у виска, называя меня блаженным. Смеясь, они рассказали, что процессия с принцессой еще вчера прошла через поселок, направляясь к храму. Я был так счастлив услышать, что вы живы! Гнал лошадь во весь опор, чтобы догнать вас на следующий день. А после понял, что нашел не то, что искал.
В процессии, которую я догнал, больше тридцати человек, треть из них – охрана, включающая в себя рыцарей Феликса и Силиуса. Остальные – слуги и сопровождающие. И принцесса! Не видь я это своими глазами, ни за что не поверил бы. Девушку, одетую точь-в-точь как принцесса Адалин, зовут Агата, и никто в этом шествии не сомневается в ее подлинности. Мне повезло, что, услышав мое имя, меня посчитали за одного из дополнительных стражей, которых ожидали со дня на день. Сейчас мы неподалеку от Мурусвальда, направляемся к храму, и командиры не щадят лошадей. С Силиусом проблем не возникло – он не сомневается в том, что к принцессе меня приставил король. С Феликсом сложнее, он не скрывает своих подозрений. Рыцарям постоянно доставляют письма гонцы – боюсь, они ищут настоящую принцессу. Я подозреваю, что не знаю и половины происходящего. Уверен, что нападение на нашу принцессу – лишь этап в чьем-то плане. Я останусь с ними так надолго, насколько смогу, стараясь не выдать себя. Уверен, что вы живы и спешите к храму. Жду твоего письма с рассказом о вашем продвижении и дальнейшими указаниями.
Твой друг
Евандер
