Глава 8. Посмотрите, кто вернулся!
Несмотря на недостаток еды и плохой сон, состояние Олега Драгунова постепенно улучшалось. Головные боли донимали командира наемников все меньше и меньше, на третий день пропала страдальческая реакция на яркий свет и громкие звуки. Вот только алкоголь Бесу в рот лучше не брать: его тошнило даже после нескольких глотков. Благо, хоть больше не шатало. Разве что с концентрацией внимания небольшие проблемы. Да и раздражительным как был – так и остался.
– Все, – сказал Вратарь на третий день. – Жрать больше нечего. Воды совсем мало. Надо валить отсюда.
– Угу… – кивнул Драгунов, впервые после сотрясения нормально выспавшийся.
Вратарь перекинул ремень АКСУ через шею и надел рюкзак. Попрыгал, поводил руками и вообще убедился, что ему относительно удобно. И как только он собрался было уходить, Бес стальными пальцами впился ему в руку.
– Стой, – прорычал Олег. – Мы идем на территорию долбаного «Рубежа». В долбаных «Березках»! Я еще и без рюкзака! Нихрена не подозрительно, да?!
– Ты реально дебил или прикалываешься? Приколист хренов, – Вратарь гневно стряхнул руку товарища. – Включи башку, а. Сейчас почешем в схрон – и поменяем камуфлу. Нахрена сразу к «черным»?
– А если нас заме… – начал было Драгунов, но напарник не дал ему договорить:
– Не хочешь – не иди. Нашелся, мля, параноик херов! Давай, поднимай свою задницу – и чеши за мной. Или оставайся здесь. Я вернулся не для того, чтоб с тобой нянчиться!
Слова былого вэсэушника подействовали на Беса отрезвляюще, и они вдвоем выдвинулись к Заводищу, отбросив разборки в долгий ящик. Вратарь шел впереди, с изрядно похудевшей поклажей за спиной и болтавшимся на шее биноклем, а Драгунов неуклюже плелся следом. Таким макаром они поднялись из подвала и, немного побродив по запутанным внутренностям недостроенного здания, выбрались на улицу. Но – вот незадача же, а! – путь им преградили захлопнутые крепко-накрепко ржавые решетчатые ворота. Перелезть через них «солдаты удачи» даже пытаться не стали – у нормального представителя рода человеческого миллион шансов оступиться и что-то себе сломать.
– Твою ж мать! – выпалил Драгунов, завидев препятствие. – Идем обратно?
– Обратно, млин, – кивнул Вратарь.
Недолго думая, наемники решили пойти проверенной дорогой: через подвал двухэтажного домишки, где они и повстречались с марионетками «кукловода». Знакомую деревянную лестницу они быстро отыскали – путь хорошо запомнился. Пара нехитрых движений – и «солдаты удачи» уже идут друг за другом в полутемном тесноватом помещении, освещаемом лишь лучом налобного фонаря. Под ногами шуршал мусор, об который Олег умудрился пару раз споткнуться, не преминув об этом сообщить приглушенным матом. Благо, в коридоре аномалий не было – взгляд Вратаря не натыкался ни на что подозрительное.
Преодолев узкий проход, «солдаты удачи» оказались на месте недавнего боя. Стены по-прежнему испещряли пулевые отметины, на полу развалился булыжник, что чуть было не лишил Лешего жизни. А вот от «карлика» осталось лишь небольшое бурое пятно. Но тела низкорослого мутанта нигде не было. Совсем как зомби на «недострое»…
И тут Вратарь услышал хрип. Характерный, жуткий хрип, прекрасно знакомый всякому сталкеру, который успел повстречаться с этим существом. Так вот кто сожрал «карлика» и покойных людей-марионеток! Драгунов, тоже уловивший присутствие мутанта, замер на месте. Если наемники пропустили блеск глаз твари в темноте и остались живы, то этому было только одно обоснование: зверь спал. «Черный горбун» стоя клевал носом, прислонившись к бетонной стене и полностью слившись с её сероватой расцветкой. В идеале пристрелить бы урода, пока глаза не открыл, но Вратарь понятия не имел, как подействует на мутанта свет фонаря, направленного прямо в морду. Вдруг сдернет с себя покровы сна и успеет-таки резвым взмахом выпустить одному из «солдат удачи» кишки? Не лучше ли просто пойти дальше, уповав на удачу?
Олег Драгунов считал, что не стоило. Пускай Бес ничего не различал в темноте, но хриплые вздохи мутанта он слышал прекрасно. Прежде чем Вратарь успел что-либо сказать, командир направил автомат Калашникова на сопевшего мутанта. Палец дернул спусковой крючок.
И ничего не произошло. «Калаш» издал сухой щелчок. Заклинило. Глаза Драгунова округлились, и он передернул затвор. Вылетевший патрон со стуком приземлился на пол. Мутант, не услышавший ни ругани Олега, ни шагов приближавшихся «солдат фортуны», распахнул желтоватые кошачьи глаза.
Три выстрела, слившиеся в один, с силой ударили по барабанным перепонкам Беса. Драгунов отшатнулся назад, хватаясь за голову, осажденную необузданной болью. В стене прямо перед ним появились три пулевые отметины, украшенные маленькими брызгами крови. «Горбун», не успевший взмахнуть когтистыми конечностями, сполз на пол. Вратарь угодил ему в грудь и голову. Тело монстра, совсем невидимое в темноте, стремительно разлагалось, обращаясь в вонючую жижу до того, как наемники смогут узнать ответ на давно мучивший многих скитальцев вопрос: как же выглядел «черный горбун»?
– Ну ты и, с-сука, мудак! – прорычал сквозь сжатые зубы былой украинский военный. Подняв с пола патрон, он схватил ничего не соображавшего Беса под локоть. – На кой хер я за тобой лез?! Долбодятел хренов!
Олег лишь застонал от непереносимой боли, сдавливавшей его голову железным обручем. Пришлось выволочь его на свежий воздух по лестнице наверх и дать еще одно болеутоляющее. С такими темпами ни на один бой не хватит – у Вратаря в рюкзаке осталось всего три шприца-тюбика с драгоценным медикаментом.
– Еще раз так сделаешь – шмальну нахрен, ур-род! – пригрозил былой вэсэушник, когда слух пришел в норму. – Усек, шмалятель долбаный?!
Драгунов мрачно кивнул.
– Ствол надо почистить, – пробормотал он. – Клинит, зараза.
– Надо, – согласился Вратарь.
И почему он, бывший военный, не подумал об этом раньше? Когда они в последний раз чистили оружие? Неделю назад?
«Солдаты удачи» вернулись в двухэтажный домишко, где Бес произвел неполную разборку АК и принялся за работу. Протер детали впитывающей тряпочкой из рюкзака напарника и распылил на них масло-спрей. Пару минут подождал, когда химическое вещество подействует, а потом счистил нагар с помощью старой зубной щетки. В труднодоступных местах, вроде канала ствола, неоценимую помощь оказали шомпол с насадкой-ершиком и туалетная бумага. Дело то было нехитрое, но трудоемкое. Особенно, учитывая безмерное количество образовавшегося нагара.
– Нам просто повезло… – пробормотал Вратарь, высматривая в окна что-нибудь подозрительное и стараясь при этом сильно не высовываться. – Повезло… Зона нас любит. Зона, с-сволочина…
– Да пошла эта Зона, – Олег сплюнул на пол, где медленно росла куча скомканной и почерневшей туалетной бумаги. – Живая она или нет, но пошла она нахрен!
Почистив автоматы, «солдаты удачи» продолжили свой нелегкий путь. За обойденной вокруг фабрикой их ждала перевернутая покореженная «Нива», обгоревшая и лишившаяся двери. К машине, окруженной тремя «сияниями», прислонился полусгнивший труп. В руках у мертвеца лежал освинцованный контейнер с открытой крышкой, откуда ненадолго показалось слабое мерцание. Будто приманка лежало это вместилище артефактов в окоченевших пальцах, почти лишившихся кожи и мяса. Но «солдаты удачи» не заглотили наживку, пройдя мимо перевернувшейся «Нивы». Кто ж знал, что там поджидало охочих до богатств сталкеров, помимо тех «сияний»?
За машиной, спустя метров 200, – куча раскиданных по траве булыжников, за которыми и начиналась Помойка. Неплохое место для мародерской засады. Справа от наемников оказался холм высотой не меньше 30 метров. Там как раз мог умоститься снайпер, наблюдавший за «солдатами удачи» сквозь оптический прицел любимого автомата – винтовки сродни СВД все-таки редкое зрелище. Особенно среди налетчиков. А вон за той парой булыжников мог терпеливо выжидать еще один охотник за чужим добром – автоматчик. Третий бы преспокойно залег где-нибудь в кустах слева от наемников.
– Слышь, – шепнул Бес, вертя головой по сторонам. – Там… Там что-то есть.
– Там – это где? – насторожился Вратарь.
– Хрен его знает… На холме справа. Булыжники на два часа. В кустах…
– Чё, опять как с депо? Уймись, провидец, мля. Нет здесь никого. Мародеры не шарятся рядом с «Рубежом». Боятся, с-сволочи.
– Да причем тут мародеры? – сквозь сжатые зубы прошипел Драгунов. – «Черные» могут вылезти откуда угодно. После того, что ты натворил.
– Заткнись, а. Харэ чушь пороть. Здесь. Никого. Нет. Как тогда, в подвале. У тебя. Просто. Долбаные галюны! – не сумев в этот раз сдержаться, Вратарь несколько повысил голос. Ему даже показалась, что слова эхом отразились от холма. Наверное, просто воображение разыгралось. – Зона, она нас любит. Мы ей еще не надоели, Бес. Так что никакая мразь нас не подстрелит. Уж будь уверен, твою м-мать…
– Это с хрена ли? – поразился Олег. Если заявление напарника и не показалось ему смешным, то глупым до абсурда – точно. – Ты чё, мля, уверовал в Зону-мать?
– Хавальник заткни, параноик хренов. Лучше по сторонам смотри, ур-род, – огрызнулся Вратарь и нежданно-негаданно поставил в очередном бесполезном разговоре точку.
Таким своего командира бывший украинский военный давно не видел. После одного памятного разговора Драгунов мысленно зарекся держать свое мнение при себе – и с тех пор схожие фразы не отпускал. А теперь как щелкнуло что у него в голове из-за травмы. Он и сам не мог понять, что с ним происходило. Просто стреляли мысли в голову, а сдержать их не выходило.
– Мерцает там что-то, – остановившись, сообщил Вратарь.
– Где? – протянул Бес, мотая головой.
– Булыжники, на два часа.
И действительно – то вспыхивало там нечто серым цветом, то стремительно угасало. Вдруг «хвост»? Не помешало бы.
Однако «солдат удачи» ждало разочарование. Вместо продолговатого минерала, напоминавшего хвост рептилии, пред ними предстал каменистый и шершавый на ощупь цилиндр, время от времени мерцавший серым. Размером он был не больше половины ладони.
– «Батон», – разочарованно констатировал Вратарь, поднимая артефакт с земли. Выудив из рюкзака освинцованный контейнер – благо, пара-тройка у него все же были припасены, – «солдат фортуны» бросил минерал внутрь и захлопнул крышку. Покачав головой, бывший украинский военный забросил емкость в ранец и отправил поклажу за спину.
– Пошли отсюда, – бросил Олег, будто неожиданно вспомнив, что командир-то он.
Дальнейший путь лежал через поредевший лес, издавна славившийся как очаг радиационного заражения. Бывший украинский военный, помня о травме напарника, вручил Драгунову в руки «красный камень», а сам наглотался противорадиационных таблеток непосредственно перед входом в зону предполагаемого облучения.
Их окружили голые, почерневшие и перекрученные деревья, уставившиеся на незваных гостей, словно мученики, просившие прервать бесконечную череду страданий. И аномалии. Десятки аномалий. Они были повсюду, почти как на том озере. Но наемники с помощью гильз сумели выйти из леса живыми и окольными путями попасть на Заводище. К счастью, «черные» еще не успели наводнить весь бывший завод патрулями и блокпостами. Добравшись до своего тайника, «солдаты удачи» сменили «Березки» на повседневный «Дубок». Но, к сожалению, ни рюкзака, ни разгрузки для Драгунова не нашлось.
– Вот же… – Бес тяжело вздохнул. – Я ж еще неделю назад говорил: надо рюкзаки купить! Один запасной – мало! Говорил? Говорил. А кто ж, млин, слушал?
– Это ж Рымарь говорил, не? – спросил бывший военный, пополняя собственные запасы. – Про рюкзаки.
– Да какая, нахрен, разница?..
На том наемники «схрон» и покинули. Вернувшись на Помойку, «солдаты удачи» миновали гигантские, пузатые цистерны и вышли к вагончику-КПП. В этот раз к ним вышел бодрый «рубежник» в мешковатом камуфляже и ременно-плечевой системе с болтавшимися у пояса карманами. Экипировка была явно на размер больше нужного и доставляла своему владельцу определенные неудобства – вот и косился он на гостей, как на заклятых врагов. На перекинутом через шею ремне болтался АК-101, который боец военизированной группировки лениво поддерживал за рукоятку. Но самое интересное – на вид тому товарищу было лет под пятьдесят. Почтенный возраст для скитальца Зоны.
– Рюкзаки показываем, – почесав под мышкой, приказал «черный».
Досмотр часовой провел основательный – скудное содержимое единственное ранца было велено вывалить на пол вагончика, дабы боец группировки мог в мельчайших подробностях все разглядеть. И что он там только искал? Бомбу? Еще бы спросил, не несут ли наемники за плечами наркотиков.
– Ты, – явно не удовлетворенный смотром вещей «рубежник» ткнул грязным пальцем во Вратаря. – Разгруз давай сюды.
И тому ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Старик придирчиво осмотрел разгрузочный жилет, бесцеремонно швыряя магазины к «калашу» на пол и, сурово сдвинув брови, вглядываясь в каждый карман. Наемников такое отношение к себе возмущало до предела, но они оба прекрасно понимали, что язык стоило держать за зубами. Одно неверное слово – и «рубежник» откажет двойке в проходе на территорию группировки. Пристрелить его себе дороже выйдет – недалеко наверняка примостился наблюдатель, рассматривавший вагон в бинокль. А там, где наблюдатель, – там мог быть и товарищ с оптическим прицелом или пулеметом. Навлекать на себя гнев группировки – последнее, что стоило делать наемникам. По крайней мере, так советовало трезвое мышление. Но оно не всегда доминировало в сознании скитальцев. Особенно тех, кто уже заработал себе проблем на голову.
– Харэ копаться, – сквозь сжатые зубы обратился к «черному» Бес. – Давай пропуск – и пиляй спать. Запрещенного, мля, не несем!
Вратарь пихнул товарища локтем, но было уже поздно – «рубежник» обратил на наемников горевший праведным гневом взгляд. Выскользнув из его пальцев, разгрузка с шелестом коснулась поцарапанного пола.
– Ты не охренел, Вася? – схватившись за автомат Калашникова сотой серии, спросил «черный». – Чё, крутой, типа? Еще раз пикнешь – и хер тебе, а не пропуск, усек?
Старик на мгновение застыл, вглядываясь в стоявших перед ним наемников и будто пытаясь припомнить нечто важное.
– А вас, случайно, в Долине не было, а? – заговорщически поинтересовался он.
– Долина? – переспросил Вратарь. – Не. А чё там делать?
– А чё ж тогда вас в лесу видели? – ухмыльнулся подозрительный часовой. – Тут, слева. Он ка-а-ак раз возле Долины.
– Ты по Зоне никогда не ходил, ушлепок?! – взорвался Драгунов. – Чё, не знаешь про аномалии? Ничё, что их обходить надо, а?! А твари эти долбаные? Будешь каждого стрелять, на? За тобой вагон патронов ездит?! Перед тем, как нам что-то впарить, включи свою долбаную башку! Нашелся, мля, следак!
– Чё-то ты звездец какой борзый, – «рубежник» навел на Беса автомат, обхватив АК обеими руками. Обстановка накалялась с каждой секундой и все грозила перерасти в короткую зубодробительную перестрелку, из которой выберется в лучшем случае только один из собравшихся.
– Слышь, мужики, – Вратарь примиряюще поднял руки. – Уймитесь, а. Нам просто нужно пройти в бар. Сам видишь – с припасами жопа. Чего тебе стоит нас пропустить?
– Да вот этот мешает, – «черный» указал стволом АК-101 на Олега.
Драгунов, в очередной раз не сдержавшись, хотел было открыть рот, но компаньон его опередил:
– «Красный камень» за проход. Идет? И ничего не было.
– Думаешь, можешь просто так впарить мне арт и пройти? – спросил боец «Рубежа» и передернул затвор.
Вратарь невольно вздрогнул. Он только сейчас заметил, что автомат Беса наставлен на часового. Выходит, они проделали весь этот путь ради того, чтобы вот так глупо погибнуть от рук «рубежников»? Просто из-за того, что Драгунов не уследил за собственным языком?
– Да шучу я! – ухмыльнулся «черный», опустив автомат. – Отдавайте «красный камень» и «батон» – и валяйте, проходите. Идет?
С облегчением выдохнув, Вратарь кивнул. Драгунов дергано мотнул головой, соглашаясь. «Рубежник» почтенного возраста разжился двумя артефактами и вручил наемникам измятый, коряво подписанный пропуск на двух человек. Получив свое, «солдаты удачи» наскоро собрали пожитки и поспешили удалиться, взяв курс на старый завод.
– Уроды, – пробурчал Бес, когда вагончик с его злободневным обладателем остался позади. – Защитники мира херовы. Все у них через жопу. Пердун старый, мля…
– Пасть завали, – осадил его Вратарь. – Из-за тебя, мудозвон, нас чуть не шлепнули! Заберем арты – купи себе долбаное успокоительное, пока нас обоих не пришили. Ур-род, мля. Неспокоитель хренов…
– А ты попробуй сохранять спокойствие, когда башка трещит просто каждую гребаную секунду! Еще и… Смотрю, сука, но не вижу нихрена!
– Да заткнись ты уже!
Дальнейший путь они держали молча. То ли Олег все-таки научился сдерживать души внезапные порывы, то ли внезапно почувствовал вину за недавние случаи, чуть было не стоившие ему жизни.
На стыке Помойки и Заводища их встретили баррикады из мешков с землей, пара дюжих «рубежников» с ПКМ да «черный» в шлеме с противоударным забралом. Пропуск изучили придирчиво, рюкзаки досмотрели основательно – словом, не работали бойцы спустя рукава, как раньше.
– Из долгой ходки? – осведомился тот, в шлеме. И рассматривал он наемников так, будто ожидал некого подвоха.
– Ага, – равнодушно бросил Драгунов.
Начальник караула еще с минуту молча изучал гостей, а потом выудил из кармана штанов черную ручку и поставил заветную подпись.
Бар «150 рад» встретил наемников приветливо распахнутыми дверьми и крайне недобродушной охраной в прежнем, бессменном составе: хмурый Гена да немногословные Лев с Правом. Разгрузку и автоматы «секьюрити» забрали в местный «гардероб», вручили пластиковый номерок и принялись содержимое Вратарева рюкзака исследовать. Хорошо хоть, на пол ничего не вываливали – у людей Панаса в деле досмотра опыта несколько больше, чем у «рубежников». Закончив с ранцем, Лев и Прав при помощи металлоискателя и старых добрых хлопков по одежде проверили «солдат удачи» на наличие хитро спрятанного оружия.
– Проходите, не задерживайтесь, – буркнул свою коронную фразу Гена. Дважды ему повторять не пришлось.
– Мля… – пальцы Вратаря коснулись головы и вместо такой родной, привычно-подратой ткани схватились за давно не мытые засаленные волосы. – Кепка, с-сука…
Драгунов его не слушал. Не слушал он и разговоры подпитых скитальцев, обсуждавших внезапное исчезновение некоего Ботана – того самого человека, что спорил с Упырем на тему мифических Хозяев Зоны. Как выдвинул парень предположение, будто жизнь на аномальных территориях текла по четкому сценарию – так его и не видел никто. Но ничего подозрительного в этом сталкеры не заметили, списав все на убивших «коллегу» мародеров. Тем более, на слуху как раз были бандиты с окраин, чудом раздобывшие СВД. В их ореоле обитания таких стволов отродясь не было. У начинавших сталкеров бы попросту денег не хватило, а шансы, что налетчики уложили и ограбили группу опытных, приняли за ничтожно малые. Но ни одна из этих мыслей не достигла уха Олега Драгунова. Как не достигли и вести про перестрелку в Долине, о которой уже упоминал угрюмый «рубежник» с Помойки.
– Вернулся? – спросил Панас, завидев подскочившего к барной стойки Беса. – Подожди, клиента обслужу – и перетрем.
Тем клиентом оказался Орел – носатый бродяга, что травил байку про каннибалов. Поприветствовав Драгунова коротким кивком, он получил на руки замызганный поднос с лапшой быстрого приготовления, бутылкой пива и баночкой соленых огурцов. Сказочник гордо прошествовал к своему столику, а Олег тут же принялся расспрашивать бармена:
– Прапор «Рубежа»… – Бес приложил руку к голове, гудевшей от шума десятка голосов. – Н-не заходил?
– Заходил, – кивнул Панас. – Тебя как раз спрашивал. У них там натуральный трындец творится. «Вольные» уже третий раз напали. Вон, сержант Полищук, – бармен указал толстым пальцем на угрюмого «черного», – говорит, капитан скоро объявит войну. А прапор вчера был, позавчера. Сильно ты ему нужен. Сказал, будет ждать тебя еще три дня. Посиди, подожди, пожри чего. Может, через часок-другой зайдет.
– Спасибо, – сморщившись, прошипел Драгунов.
– А, и по твоему вопросу…
– Панас, давай не сейчас. Башка трещит, звездец.
– Могу таблеток подкинуть, – заговорщически подмигнул владелец «150 рад».
– А… Успокоительное есть? – поинтересовался Олег, выискивая взглядом Вратаря.
– Успокоительное… – призадумался Панас. – Нет, уже все раскупили. Есть от головной боли.
– Ты… Ты это, подожди. Я сейчас, – заверил Бес и отправился на поиски напарника. У него и деньги, и диктофон, что наверняка заинтересовал бы торговца-бармена. Моргунову и его руководству такая безделушка все равно ни к чему – нет там никакой ценной для «Рубежа» информации, – да и карман у последних все-таки поуже будет.
Знакомое лицо Вратаря на мгновение мелькнуло среди вовсю прожигавших деньги сталкеров. Вон он, присмотрел себе столик и горевал о забытой в тайнике кепке, ковыряясь в растрепанной грязной шевелюре. Приблизившись к напарнику нетвердой походкой, Олег уже собрался было что-то сказать, когда заведение вдруг взорвалось удивленными воплями вперемешку с овациями. Боль стрельнула в висок Драгунову, и тот, закачавшись, едва устоял на ногах.
– Твою ж мать… – Бес плюхнулся на вовремя подвернувшуюся под руку большую коробку-табуретку. – Какого хрена?..
Какого – вскоре выяснилось. В пустовавшем дверном проеме, сжимая в одной руке лямку вытиравшего полы рюкзака, стоял мертвец. Человек, который во всеуслышание объявил о самоличном уходе из Зоны. Мол, помощь торговцев ему не нужна – и сам справится. А, как известно, подобные смельчаки кончали свои деньки в виде кровавой отбивной, добротно приготовленной военными с блокпоста. Такие люди не возвращались. По крайней мере, так сталкеры считали до этого момента. Но все когда-то случалось в первый раз. И вот самонадеянный бродяга стоял у входа, одетый в видавший виды «Дубок». На вид ему было едва за 30, но голова уже успела побелеть так, что и 60-летний бы поразился. Роста скиталец был среднего, где-то метр семьдесят, да и в целом невзрачный. Очередной сталкер, ничем не выделявшийся из безликой массы остальных охотников за артефактами. Увидел – и забыл.
– Эй, Седой! – встав, Упырь вознес вверх полупустую бутылку водки. Куртка его в районе живота привычно топорщилась, а взгляд порядком помутился и, как говорится, «поплыл». – С… с, ик, возвращением!
Тот лишь печально ухмыльнулся. Ни радости, ни триумфа в нем не читалось. Он не выглядел торжественно вернувшимся к любимой работе профессионалом. Он выглядел уставшим. От жизни, от Зоны и от самого себя.
Аплодисменты быстро стихли – подпитые бродяги понемногу возвращались к своим делам, – и Седой, не обронив ни слова, побрел к барной стойке. Коротким, сдержанным кивком поприветствовав Панаса, скиталец с приглушенным металлическим звоном возложил поклажу на деревянное покрытие.
– Вернулся? – ухмыльнулся владелец заведения. – Я знал, что вернешься.
– Надеялся, не вернусь, – ответил сталкер. – Но, знаешь… Зона все-таки меня позвала.
– А я тебе говорил. Говорил ведь? Не для тебя это.
– Не для всех нас… – грустно ответил Седой и одним махом расстегнул молнию рюкзака.
Пара мгновений – и на барной стойке оказались два «грецких ореха» в окружении доброй пары десятков «батонов». Неплохой улов даже для опытного сталкера. Но остальными посетителями он остался незамеченным – те были слишком увлечены собственными темами вкупе с поглощением спиртного.
– Слышь, Вратарь, – позвал Олег компаньона. Его голове стало заметно легче – шум несколько снизился.
– Чего? – протянул тот, ковыряясь пальцем в столе.
– Дай диктофон. И… Это… Отстегни бабла на таблетки. От головы.
– Чё-чё? Ты не охренел, не? Моё бабло – это моё бабло. И диктофон – мой! Нужны бабки – жди прапора или чеши снимать со счета.
– Я не знаю, когда он придет. Башка трещит, звездец. Тебе нужен такой напарник?
– Слышь, напарник хренов. Сколько раз я из-за тебя чуть не сдох? Два? Три? Так что харэ тут права качать. Не разберешься со своим вот этим, – Вратарь покрутил пальцем у виска, – и я пойду искать новых напарников.
– Иди, – Драгунов взмахнул рукой. – Давай, хоть прям щас вали. Только учти: Моргунов будет говорить только со мной. И награду отдаст только мне.
Бывший военный хотел было возразить, но замер с открытым ртом. Он и сам все понял. Осознание, что его обвели вокруг пальца на самом видном месте, ударило в голову похлеще любого пьянчуги-драчуна. И как он только сам не догадался?
– Ты сам позволил мне добазариваться с заказчиками в одиночку, – продолжил Бес. – Думал, что-то не понравится – и просто шмальнешь меня, а? Да если бы я сдох, Моргунов бы послал тебя куда подальше! Думаешь, он запомнил твою гнилую рожу?
– Едрить твою налево… – Вратарь помотал головой, словно не веря словам напарника. – Мля! – наемник с силой стукнул кулаком по столу.
– Он заключал контракт со мной, – Олег ткнул себя в грудь большим пальцем. – Так что гони бабло и диктофон. Иначе – хрен тебе, а не доля.
– Какой же ты все-таки гондон, Бес… Ладно. Хрен с тобой, – смирившись с собственным легкомыслием, бывший военный залез в рюкзак и достал все, что потребовал Драгунов. – Вот тебе бабло. На одну упаковку должно хватить, если Панас не задрал цены. А вот диктофон. Хоть в очко себе засунь. Махинатор херов. Но учти: это, мля, была наша последняя ходка. Поделим арты – и катись нахрен.
Хмыкнув, Олег поднялся с импровизированной табуретки и поковылял к Панасу. Седой, закупившись водкой, отошел за пустой столик, так что Бес смог спустить полученные деньги на пачку таблеток от головной боли. На остаток он заказал бутылку воды на пол-литра. Изучив инструкцию на обратной стороне упаковки медикаментов, Драгунов мигом принял лекарство и поспешил запить «минералкой». На ночевку средств у него не было – если Моргунов на встречу не явится, придется спать на улице. Снять деньги со счета – операция небыстрая. Иногда приходилось целую неделю ждать, пока наличные придут.
– По своей теме разузнать ничего не надумал? Про выход, – спросил бармен шепотом интригана.
– Давай, – выдавил из себя Олег.
– Карта есть?
Бес отрицательно помотал головой. Вздохнув, Панас на несколько секунд исчез за барной стойкой – и вдруг разложил перед собеседником топографическую карту Зоны, сплошь изрисованную неровными овалами и какими-то неведомыми закарюками.
– Я нашел одного командира блокпоста, – начал издалека торговец. – Капитан Жданов его зовут. Окопался вот здесь, – толстый палец хозяина «150 рад» уткнулся в изображение. Застава. Окраина Зоны. Пара километров юго-восточнее обители Крота, потом еще два-три – до самого блокпоста. – В течение этой недели готов выпустить кого-нибудь из Зоны.
– Этой недели… Это сколько? – протянул Олег, помассировав голову.
– Семь дней. Считая этот.
– А цена?..
Панас, ухмыльнувшись, назвал цену свободы. Свободы от Зоны, от сталкерства. Цену дороги к мирной жизни. Цену мечты. И цена эта впечатляла. Денег со счета хватит – даже при учете процентов для торговца, – но вот на дальнейшую жизнь мало что останется. Попытаться выторговать у Моргунова еще одно задание?
– И да, – кашлянув, продолжил бармен. – Ты же понимаешь, информация эта не бесплатная.
– Да есть тут у меня кое-чего, – запустив руку в карман, Бес продемонстрировал бармену черный диктофон, коротко блеснувший свежей царапиной на корпусе.
– Что это? – прищурившись, спросил Панас.
– Кто-то из «Вольного народа» не захотел… Воевать с фанатиками. Своих кинул… Тут компромат. «Артисты»… «Артисты» не врут.
– Давай сюда, – потребовал торговец. – Послушаем. А потом решу, свободен ты или нет.
Драгунов дергано кивнул и вручил собеседнику маленькое устройство. Хмыкнув, пузатый бармен удалился в подсобные помещения. И через минут пять-семь вернулся как ни в чем не бывало, но уже без диктофона.
– Идет, – сообщил он Олегу. – Я знаю, кому это может пригодиться. Ты свободен, сталкер.
– Спасибо, – протянул Драгунов, вглядываясь в карту. Неплохо было бы запомнить, где находился блокпост того Жданова. Перерисовать бы это, по-хорошему. Да только ни ручки, ни бумаги, ни деньжат…
– На, держи, – в голосе Панаса скользнуло легкое раздражение. На стойку перед Бесом легли пишущая принадлежность вместе с оборванным клочком картона. – Перерисовывай.
Благодарный ответ Драгунова целиком и полностью затонул в возгласе Седого, поднявшегося на плохо слушавшиеся его ноги и воздевшего вверх бутыль водки:
– Ну чё, народ, выпьем за эту долбаную Зону, будь она проклята?!
Народ вторил ему озверелыми криками. Водка полилась в глотки, на одежду, столы и кое-где даже принялась по капельке сползать на пол.
– Слышь, Седой! – подал голос Упырь. – Ты расскажи… Чё вернуться решил?
– Зона меня позвала. Я вышел. Я, с-сука, вышел! И знаете, я был нехерово горд! Я думал, я сделал то, что не удавалось еще никому. А потом увидел в инете кое-что. Помните Тундру? – несколько посетителей кивнули. Еще один сталкер, пытавшийся своими силами выбраться из Зоны. – Так вот, знаешь, он тоже вышел. Прикиньте? Таких, как я, хватает! И знаешь, чем все кончилось? Пару месяцев кантовался хер знает где – а потом купил ствол и поперся на улицу. Успел, знаешь, мусора шмальнуть. Одного. И все. Помер Тундра. Живым, пишут, взять не удалось. Его прям возле дома ждали, знаешь. Как узнали – хер его… А Боцмана все помнят? – на этот раз кивков было заметно меньше. – Он тоже, знаешь, выбрался. Мужик год протянул. Или не год?.. Я с ним как-то в пивнушке трындел. Короче, заманало его все. Сил никаких нет. Все у него, знаешь, херово. Бухает, работает грузчиком – и дальше бухает. Трындец, а не житуха, знаешь ли! Грузчиком, мля! Городил тут про золотые, мля, горы! Типа, нарубит он бабла! Вот, нарубил, мля! Даже работу нормальную не нашел! Знаешь… Он ведь никому нахрен не нужен. Ни армейке своей, ни наймам… Ни-ко-му! Короче, спился мужик. И сдох. Башку себе прострелил. Знаешь, рассказал мне про свою житуху – и через два дня помер. Из новостей узнал. Фото показывали, типа, мужик самоубился. А я смотрю – сука, да это ж Боцман!
– Ну, ик, к чему это?! – нетерпеливо спросил некий пьяный скиталец, заросший грязной, спутанной растительностью по уши. Идентифицировать его Драгунов не смог.
– Да я потому и вернулся! – гаркнул Седой. – И еще знаешь что? Я шлялся по улице – и боялся влететь в долбаную аномалию! Ветер подул, листья кружатся – а я думаю, шо «центрифуга». Знаешь, один раз орал бомжу, типа, стой! Стой, сука! Убьет нахер! А он прошел – и его не убило. Глянул на меня, как на долботряса, – и слинял. И… Мля, да я терпеть не мог всех этих ушлепков на их дорогущих корытах! Я тут, знаешь, горбатился хрен знает сколько! На брюхе ползал, маслины ловил! А этим – хоть бы хер! Нихрена не умеют, знаешь, только понтоваться! И даже у них… У них, сука, бабла больше, чем у меня! И тогда я понял…
– Что от радиации-то… Уже не стоит, мля! – крикнул заросший, победно хлебнув водки. Его тут же поддержали с десяток гогочущих голосов.
– Э, я еще не закончил! – рявкнул седовласый сталкер, возвращая внимание к себе. – Так вот, я понял, в какую же жопу попал! Я, знаешь ли, понял все! Нас, сука, сюда заманили! Всех! Как мы узнали о Зоне, а?! Через интернет, сука! По телику обо всем этом не говорят! Я сам, знаешь, ни разу не слышал! Глухо там! Всем похеру! Но в сети… В сети все есть. Люди узнают, а потом прутся в долбаный глубокий интернет. Мля, какая же хренотень там понаписана! Мне себе хотелось миксером глаза выдавить нахрен!
– Зато омлет бы сделал! Похавал хоть!
– Да заткнись ты нахер! – Седой со злости отхлебнул чудотворного алкоголя. – Знаешь, чё там понаписано? Про, с-сука, дружбу сталкеров и тупых неповоротливых мутантов! Про сраные детекторы аномалий! Про долбаных Рэмбо, которые тут прям плодятся, мля! Почкованием, н-на! И, знаете, я пробовал туда писать. На эти гребаные «сталкерские форумы». Я вдруг подумал – а какого хрена? Там написана такая херотень, а на Большой земле хватает наших братьев. Так хули им никто мозги не вправил? И знаете что? Меня забанили, м-мать их! Везде, где я писал, просто кидали в ЧС и…
– Подожди… – прервал его очередной пьяница. – Тебя… Кидали в ЧАЭС? Шо?
– Забей, – седовласый устало махнул рукой. – Знаешь, я никому ничё не доказал. Наверное, никто даже не успел прочитать. И я ушел. Потому что Зона звала меня. Каждый. Долбаный. День. Я просыпался по ночам в поисках «калаша». На улице боялся влететь в аномалию. Собак шугался. С-сука, да на меня все прохожие смотрели, как на психа! Знаешь, хорошо еще, что никто дурку не вызвал! И все потому… Потому, что нас, знаешь ли, сюда заманивают. Кому-то надо, чтобы мы тут таскали долбаные арты. Сдохни, но принеси! Кто-то как-то пользует всю эту хрень…
– Да ладно? А мы не догадывались?!
– Охренеть, глаза нам раскрыл!
– И пока нужны арты… – Седой будто пропустил язвительные комментарии мимо ушей. – Нужны будем и мы. Дешевая рабочая сила. Расходный, знаешь, материал. Смертники, мля… И чем дольше мы здесь… Чем дольше мы горбатимся на хрен знает кого… Тем меньше мы остаемся нормальными, знаешь.
– Ну и выпьем же за психов! – торжественно провозгласил Упырь. – В жопу нормальных! Мы тут все просто охренеть как ненормальные!
И бар всецело его поддержал. Седой, понурый и непонятый, опустился на стул, попивая из бутылки и что-то бормоча под нос. А Олег Драгунов, закончив перерисовывать нужный ему кусок карты Зоны, спрятал свое кривое творение-огрызок в карман и отправился за выбранный Вратарем столик. Седой был в чем-то прав. Чем дольше человек в Зоне – тем меньше в нем оставалось человеческого. Взглянуть хотя бы на Упыря. Да разве он нормальный? Его на Большую землю выпусти – так он через три дня людей резать начнет! Пара пьяных драк – и в который раз вскроет какому-то несчастному горло.
И Бес хотел бы надеяться, что грань, разделявшая его и прославленного сталкера, велика. Достаточно велика для того, чтоб не повторить судьбу Седого.
Прапорщик Моргунов соизволил заглянуть в «150 рад» где-то часа два спустя. Округлый, будто вытесанный из камня и явно водивший родство с местными кабанами завскладом, за спиной которого умостился худощавый камуфляжный рюкзак, вальяжно вырулил к дверям в бар. Он уже собрался было преодолеть первую ступеньку, когда краем глаза увидел Беса. Тот как раз держался рукой за бетонную стену и, согнувшись в три погибели, издавал странные, не поддававшиеся описанию звуки. То ли рычал, то ли молился, то ли еще чего. Правду Моргунов выявил, подойдя поближе и на всякий случай вытянув из кобуры верный ТТ. Олег Драгунов, приняв прописанных добрым доктором Панасом таблеток, теперь с красным лицом и выпученными глазами извергал содержимое своего желудка в траву. Сперва у него дико свело живот, будто некто туго наматывал на кулак кишки, а затем и рвотные позывы подоспели. То ли качество медикаментов подвело, то ли попросту не повезло. Может, этикетку невнимательно прочел. Словом, пришлось прапорщику постоять рядом да подождать, пока желудочные страдания закончат терзать Беса. Интересная картина вышла: стоит наемник на коленях, сгорбленный и дрожащий, а над ним грозной тучей навис косматый «рубежник» с пистолетом в руке.
– Таблетки хреновые подсунул, з-зараза… – отплевываясь, посетовал Драгунов. – Чтоб его…
– Не помешал? – осведомился Моргунов, звеняще хохотнув.
– Твою ж, сука, долбаную мать! – испуганно выпалил Олег, отскочив к стенке. Пальцы Беса рассекли воздух, схватившись за несуществующий автомат. – Ты не охренел, так подкрадываться? Еще и со стволом! Трындец, мля!
– Что с делом? – поморщившись, прапорщик сунул ТТ в кобуру.
– А ты сам не слышал? – придя в себя, спросил Драгунов. В его голосе просквозило слабое, едва уловимое недовольство.
– Слышал, – кивнул Моргунов. – Я дохрена всего слышал. Но ты расскажи, как все было. От первого лица.
– От первого, мля. Тьфу, – метко посланная слюна приземлилась в лужу рвоты, сдобрив и без того нелицеприятное зрелище. – Нашего там положили. Мужика с РПГ. А мы слиняли нахрен, – Драгунов понизил голос до тихого шепота, так что «рубежнику» пришлось присесть на корточки, дабы услышать собеседника. Натужно заскрипел ремень, и широкий живот «черного», распирая майку, умостился на коленях. – До этого одного кабаны сожрали. Короче, звездец. Нас осталось двое. Как раз каждому по арту. Да, товарищ прапорщик?
– Ну, допустим, – прокряхтел тот, почесывая неухоженную бороду. Черные, кустистые брови Моргунова задумчиво насупились.
– Ты мне лучше вот чё скажи, – меж тем продолжил Олег, вытянув ноги и умостившись в траве у стены бара. И в голосе его затесалось слабое, с трудом скрываемое нетерпение. – Во-первых, когда мы получим арты? И во-вторых, будет ли еще работа?
– Артефакты со мной, – протянул прапорщик, царапая обломанными ногтями черные волосы на подбородке. Бес только сейчас приметил лямки рюкзака, красовавшиеся на его толстых плечах. – А вот насчет работы… Есть одно дело. Я уже говорил, что вы не одни на меня работали…
– Да-да-да, – прервал его Драгунов, раздраженно махнув ладонью. – Давай уже к делу.
– Ты не прифигел, случайно, сталкер? – глаза прапорщика сузились. И что-то в них сверкнуло недоброе. Что-то такое, что мигом поставило Беса на место.
– Звиняй, товарищ прапорщик, – Олег поднял руки в примирительном жесте. – Башка трещит просто звездец. Почти нихрена сейчас не соображаю. Но завтра все нормально будет. Ща, лекарства только подействуют. Работе это не помешает. Я серьезно говорю.
– Значит, так, наемник. Ты и твой… напарник могут понадобиться мне через три дня. Послезавтра встречаемся здесь. Если будет хоть один намек на проблемы – ты никуда не идешь. Усек? Найду других людей.
– Давай так: куда пойдем, что нам за это будет и какие намеки на проблемы? – более спокойно и как-то… отрешенно, что ли, поинтересовался Драгунов.
– Куда пойдем – послезавтра. По оплате – тоже. Проблемы… Как сейчас. Усек?
– Ага…
– Вот и хорошо, – Моргунов с хрипом старого моржа поднялся во весь свой рост и стащил с плеч ранец. Распахнув его, прапорщик вывалил пред Бесом два освинцованных контейнера. Один из них чуть было не заехал «солдату удачи» по промежности.
– Аккуратней, м… А-а… Спасибо, – хотел было возмутиться Драгунов, но вовремя осекся. Да что это с ним?!
– Всегда пожалуйста, на, – набросив на плечо лямку опустевшего рюкзака, Моргунов зашагал прочь тяжелой походкой неповоротливого мамонта. Мамонта с ТТ и не самым спокойным характером.
По очереди открыв контейнеры, Олег удостоверился, что «черный» его не обманул – внутри одного действительно мерцал себе «красный камень», а в другом примостился на дне и периодически отдавал синевой «грецкий орех». Захлопнув крышку, Бес уже прикинул, какой артефакт удастся продать Панасу подороже. Выходит, защита от радиации предпочтительнее повышенной выносливости. Бегать-то в Зоне приходилось редко, а вот очагов этого поганого излучения хватало…
– Твоя доля, – объявил Бес, поставив перед жевавшим маринованный огурец Вратарем контейнер с «орехом».
Не теряя ни секунды, бывший боец ВСУ открыл освинцованную крышку – и тут же наружу полился слабый синеватый свет. Уже через секунду он погас, а еще через две – снова отразился от металлических стенок контейнера.
– Я б «красный камень» взял, – скрипнув зубами, заявил Вратарь.
– Это не обсуждается, – отрезал Драгунов. – У нас новое задание. Подробности узнаем послезавтра.
И, развернувшись, зашагал к Панасу со вторым контейнером в руках. Злобный выкрик позади Драгунов оставил без внимания. Ничего, успокоится. Никуда он не денется. Моргунов хорошо платил. Вратарь себя не простит, если упустит столь прибыльный шанс. И если ради этого придется еще раз пойти в Зону вместе с Бесом – так тому и быть.
– Что там? – лениво спросил владелец «150 рад», стоило Бесу замаячить у него перед лицом. – Нашел чего интересного?
– «Красный камень», – без лишних прелюдий сообщил Олег и поставил контейнер на барную стойку, парой нехитрых движений открыв крышку.
– Нехило… – протянул бармен, рассматривая артефакт, то и дело подсвечивавший красным его внимательное лицо. – Потянет на… Пожалуй…
Уперев взгляд в потолок, Панас наскоро прикинул цену. Драгунову она показалась заниженной. Поторговавшись минут пять, сталкер и делец пришли к некоему компромиссу, который и оказался на руках у «солдата удачи». Часть Олег сразу решил отправить на счет – пригодятся там, на Большой земле. Возможно, месяц-два ему придется перебиваться заработанным в поте лица на аномальных территориях.
