Глава 9. Прощай, Зона отчуждения!
Проснулся Олег от резкого стука в дверь. Рука с растопыренными пальцами устремилась к автомату. Но автомата не было. Только старый, скрипящий от каждого движения матрас. И навязчивый стук, не позволявший сомкнуть слипавшихся глаз.
«Солдат удачи» рывком сел, тревожно осматриваясь, выискивая источник угрозы. Слабые лучи солнца пробивались через пустой оконный проем, озаряя заплеванный и поцарапанный пол. Драгунов был один. Никаких мутантов. Никаких скитальцев, решивших свести некие старые счеты. Только он и не прекращавшийся стук в дверь.
– Бес, мля! Открывай, сволочь! – прорычал кто-то по ту сторону деревяшки. Знакомый голос – Вратарь пришел проведать напарника.
Олег облегченно выдохнул. Свои. И тут же лицо Драгунова сморщилось от нежданной, мимолетной боли, прострелившей висок. Травма в очередной раз красноречиво напомнила, что Бес никогда не будет прежним. Долгоиграющие последствия того страшного удара будут с ним до самого конца.
– Да харе стучать, долбодятел! – приложив руку к виску, Олег таки поднялся с кровати. – Щас открою! Жди, на! Нашел, м-мля, время…
– Давай живее! – поторопил его Вратарь. – Время дорого!
Подхватив с пола рюкзак и просунув руки в лямки, Бес застегнул карабин на груди и поспешил отворить дверь. Заспанный и всколоченный, Вратарь сделал шаг за порог и схватил напарника за руку.
– Быстрее, мля! Нас уже ждут! – крикнул он.
– Чё?.. – недоумевая, переспросил Драгунов. – Где? Кто ждет? Какого?..
Дернувшись, не успевший избавиться от ошметков сна Бес сбросил захват товарища.
– Моргунов, – уже поспокойней сообщил Вратарь. – Тёмыч приходил, сказал, он нас на улице ждет.
– Какого хера?.. Он же обещал завтра… – скривившись, Олег приложил руку к виску.
– Да хрен его знает! Сказал, планы изменились. Давай быстрее, пока этот хренов изменятель не слинял! Там такие бабки!
Упоминание о гонораре заметно освежило Драгунова. Стащив рюкзак, он поставил поклажу на пол и принял еще одну таблетку от головной боли, щедро запив водой.
– Пошли, – бросил Бес, забросив ранец за спину.
Скорым шагом спустившись на первый этаж, наемники отдали Панасу ключи от комнат и проследовали к каморке Гены.
– Чего вам? – уставился на визитеров охранник, безвылазно восседавший за ржавой решеткой. Как надзиратель какой-то, честное слово!
Не сговариваясь, Драгунов и Вратарь протянули свои номерки, получили на руки родимое снаряжение – и отправились на улицу. Прапорщик Моргунов ждал их чуть ли не на пороге, нервно переминаясь с одной толстой колонны, которую называл ногой, на другую. Справа от него стоял товарищ в мешковатом камуфляже «Сумрак», рваном и выгоревшем. Один наколенник, разгрузка, рюкзак и никаких опознавательных знаков. Кто такой – поди разбери. Одна его рука придерживала рукоять закинутого на плечо АКМС, разряженного и со сложенным под цевье прикладом, а вторая почесывала голову, усеянную торчавшими во все стороны темными волосами, придававшими незнакомцу некое сходство с широко известным доктором Брауном. Разве что скиталец был значительно моложе – ему на вид не дашь больше 35. Еще один человек расположился позади прапорщика, опершись спиной о высокий бетонный забор и баюкая в руках АК-74М без магазина. Наряду с тактическим ремнем автомата у него на шее болтался большой деревянный крест на тусклой цепочке, наполовину скрытой под русой бородой.
– Пират хренов, что ли? – спросил Вратарь, завидев на голове бородача камуфляжную бандану.
Спутник Моргунова не ответил. Он даже не удостоил бывшего бойца ВСУ взглядом.
– Отставить, – резко пресек любые разговоры прапорщик. Вот, вроде, и высокий, забавный у него голос, а что-то было в нем такое, от чего Бес чуть по струнке не вытянулся – выплеснулись наружу давно позабытые рефлексы. Правда, командирский задор Моргунова быстро сошел на нет. Вид у прапора был тот еще: взмокший, косматый, да и вообще намекавший, что дела шли не по плану. – Времени нет. У вас есть еще один шанс послужить «Рубежу». А «Рубеж», как вы знаете, долгов не забывает. Так… Короче… Бес, помнишь наш разговор?
– Помню, – кивнул тот, всеми силами пытаясь загнать боль, застучавшую в висках при выходе на улицу, поглубже на задворки сознания. – Я готов идти хоть сейчас.
– Через час… – Моргунов сглотнул, одними глазами посмотрев по сторонам. – Мой человек будет ждать вас четверых у цистерн на Помойке.
– Так. Стоп, – активизировался чесавший голову. – Чё за цистерны? Это, мля, где?
– Депо знаешь? – спросил Драгунов.
– Ну?
– Там, короче, почти прямо напротив, – подсказал Вратарь, обильно жестикулируя.
– Через час, – напомнил прапорщик, вклинившись в разговор. – Ни минутой позже. Надо будет провести мужика кое-куда. Подробности – на месте. Если все пройдет гладко – каждый из вас получит по…
Да, цена, которую назвал Моргунов, была весомой. Интересно, откуда это он такие деньги берет? «Рубежники», как и все, ходили во рванье да и вообще выглядели так, будто экономят на всем, на чем могут. А прапор все запускал да запускал в наемников то крупные суммы, то ценные артефакты! Неужели славная группировка со странными, но благими целями настолько погрязла в коррупции?
– И помните, – прапорщик указал на Вратаря и Драгунова. – Ни одного. Гребаного. Слова. Про то, что там будет. Расскажете кому-то – и вы трупы. Усекли?
– Так точно, – с хорошо скрываемой насмешкой отозвался бывший украинский военный.
– Хорошо, – Моргунов шумно выдохнул. – Мой человек будет вас ждать. Кто придет позже – может попрощаться с гонораром. Все ясно?
– Подожди, – поднял ладонь Олег. – А аванс?
– Никакого аванса, – мотнул головой завскладом. – Дело охренеть какое серьезное. Все сделаете как надо – получите бабло. Все. Если хоть что-то пойдет не так… В общем, бабло вам не понадобится. Все уяснили?
Три коротких кивка – и громаду прапорщика как ветром сдуло.
Да уж, совсем не радовала Беса нарисовавшаяся перспектива. Как-то нехорошо попахивала вся эта затея. От Моргунова и его дела прямо тянуло мутантовым навозом вкупе с запахом гнили – верный признак загвоздки. Стоп! А деньги?
Деньги… Сумма, которую обещал прапор. Слишком уж она манила к себе, заставляла забыть обо всем и отключить голову хоть на пару часов…
«Солдат удачи», что без конца чесал голову, подошел к Драгунову с Вратарем и протянул руку. Ту самую, которой лазил по своим волосам.
– Ну, здорова мужики! Я Гнида, – ухмыльнувшись во весь рот, представился он. – Будем знакомы.
– Ты чё? – с презрением посмотрел на него бывший вэсэушник. – Вшивник хренов?
– Чего? – тот, видно, не понял вопроса. Или просто сделал вид, что не понял.
– Вши у тебя, что ли? – перевел Олег на более доступный язык.
– А… Ну да, – Гнида пожал плечами. – А чё тут такого? Они тута у всех. У меня еще клещ где-то был. Классный мужик, Колян зовут.
– Да иди ты нахрен, – в один голос отозвались Бес да Вратарь.
– Дело ваше, – тот в очередной раз покорябал голову грязными пальцами и отошел, уяснив, что обмениваться с ним рукопожатием никто не станет.
– Так… – потерев висок, произнес Драгунов, перескакивая на более актуальную тему. – Кто проводник?
– Вон он, – Гнида указал оттопыренным большим пальцем на сталкера в бандане. – Я Коляна даю, шо он круче всех нас вместе взятых. Ну… В этом деле. Свят, ты ж согласен?
Тот лишь слабо кивнул, бормоча что-то себе под нос и качая в руках автомат Калашникова.
– Не обращайте внимания, – махнул рукой вшивый. – Он немного конченый. Ну, так, немного. Трындит со своим «калашом». Даже имя ему дал. И еще чё-то про Господа все время несет. Короче, дебил дебилом. Но проводник – во, охеренный! – говорливый скиталец показал «класс».
Словом, цирк уехал, а клоуны остались.
– Это какой-то трындец, товарищи, – одними губами произнес Вратарь.
– Да-да, мы все поняли, – скороговоркой выдал Драгунов. – Давайте, пошли уже отсюда.
– А ты, типа, чё, командир? – прищурил глаза Гнида.
– Слышь, вот ты сколько месяцев в Зоне, а? – неожиданно вступился за Беса бывший боец ВСУ.
– Э-э-э… То ли три, то ли четыре…
– Оно и видно, щенок, – Олег сморщился от внезапно навалившейся боли, надеясь, что его гримаса сойдет за презрение. Сплюнув наземь, наемник прошел мимо вшивого компаньона. – Если чё-то не нравится – вали отсюда нахрен. Тебя никто не держит.
– Ай, ну и хрен с тобой, – Гнида махнул рукой, демонстративно почесал шевелюру и поплелся следом.
Не соблюдая никаких порядков построения, наемники добрались до южного блокпоста Заводища. Того самого, что вел на Помойку. И там Олега Драгунова ждал сюрприз. Двоих «рубежников», что застыли за пулеметами Калашникова, он видел впервые, но вот третий… Это лицо, прикрытое прозрачным забралом противоударного шлема, было слишком хорошо ему знакомо.
– Ну, здорова, – Бес поприветствовал Антона Полежаева взмахом руки. Тот, по своему обыкновению, не ответил. Да уж, идеологи, вбившие ему в голову правильные мысли, постарались на славу. Теперь парень жил, чтобы отстреливать зверей, норовивших разорвать на части его близких и попировать их останками.
А Олег Драгунов жил ради шанса попасть домой и наконец зажить по-человечески. И поэтому он оставил попытки достучаться до старого товарища. Поэтому он просто прошел мимо. Не задерживаясь, как всегда рекомендовал Гена.
Прозрачная пластиковая крышка стукнулась о лакированный дубовый стол. Толстые пальцы, затянутые в черную тактическую перчатку, аккуратно поставили рядышком темно-синюю коробочку. Крупный мужчина с черным скотчем на руках плавно откинулся на спинку обитого кожей стула. Сиденье жалобно скрипнуло. Восседавший на стуле товарищ, в отличие от того же Моргунова, походил скорее на откормленную домашнюю свинью, чем на дикого и могучего борова. Сказывался и малоподвижный образ жизни, и нежелание лишний раз ограничить себя в пище. Даже в лице у него что-то было от тех четвероногих: и этот нос с широкими ноздрями, и пухлые губы, и маленькие, глубоко посаженные глазки, с вожделением взиравшие на бережно сжимаемый в руке предмет. В дряблых пальцах лежали золотые механические часы с украшенным блестящими драгоценностями циферблатом, купленные в интернет-магазине через одного из торговцев Зоны. Приобретение за пару сотен тысяч долларов безмерно радовало глаз «рубежника», пусть и проводило большую часть времени в ящике стола, крепко запертое на ключ. Такими игрушками на аномальных территориях не хвастались – себе дороже выйдет. Если только не попадется вдруг человек, хорошо разбирающийся в часах. Ему-то одного взгляда хватит, дабы с уверенностью заявить: подделка ценой в пределах ста долларов. Но грузный «черный» специалистом такого рода не слыл. Для него красивая безделушка определенно стоила своих денег.
– Вот накоплю парочку лимонов… – мечтательно изрек мужчина. Его низкий, гортанный голос был подобен раскатам грома вперемешку с треском молнии, ударившей в высокое дерево и спалившей всю листву дотла. – Куплю костюм… Машину… И все. Не будет никакого капитана Гаврилюка. Заживу по-людски…
Глава «Рубежа» не боялся быть услышанным – в своем кабинете он был один, а стены и бронированная дверь были достаточно толсты, дабы охрана не услышала лишнего. Лидер клана криво усмехнулся. Как же это просто: заманивать людей красивой идеей, приплетая для пущего трагизма их родных, что неизбежно будут разорваны мутантами, если не принять соответствующие меры! А потом доить группировку как корову, медленно, но уверенно пополняя собственные карманы. Время идеалистов давно прошло – это капитан Гаврилюк осознал незадолго до того, как вступил в текущую должность. Красивым идеям в Зоне место только на словах. Пока рядовые бойцы с запудренными мозгами доблестно исполняли навязанный им долг, верхушка откладывала на безбедную жизнь после аномальной территории. Система доносов, поощрений, карьерного роста и, в конце концов, расстрелов за измену работала как хорошо отлаженный механизм, так что Гаврилюк не боялся бунта. Лейтенанты друг другу глотки перегрызут за место капитана – они сами это прекрасно понимали. О мятеже рядового состава и говорить не следовало – друзья-товарищи сдадут их с потрохами раньше, чем те успеют сказать «упс». Вот Гаврилюк и наслаждался своей практически абсолютной властью над «Рубежом». Все, что ему требовалось, – немного хитрости, небольшая помощь, пара политруков под рукой да наглость поубавить, держа все самое ценное при себе. И, разумеется, в нужный момент объявлять и завершать войну. Психика подчиненных проста как дверь. Наших бьют – мы должны бить в ответ. Наших осталось мало – пора бы прекратить, всем умирать неохота. И сейчас, дабы не утратить свои позиции, не дать слабину и сохранить авторитет, капитан вынужден в очередной раз подогреть конфликт между «Рубежом» и «Вольным народом». На провокацию необходимо ответить железом и кровью. Дать «черным» то, чего они так хотят. То, что им усердно вбивали в голову. Дать им месть.
Сенсорный экран матово-черного телефона, стоившего едва ли не больше часов, вдруг зажегся белым – некто настрочил Гаврилюку сообщение. Спутниковый интернет в Зоне работал безотказно, будь то закрытое помещение или подземное убежище. Вот только доступен он был лишь избранным. Главам группировок, например. Или торговцам. Это простые скитальцы были на все сто уверены, мол, на аномальной территории связь держалась только на рациях. Ничего подобного! Сталкеров в очередной раз обвели вокруг пальца более умные представители рода людского.
– Так-так-так… – задумчиво протянул капитан, поднеся к глазам тоненький девайс. – И что у нас тут?
«Хочешь знать, кто напал на твоих людей, капитан?..» – гласило высветившееся на экране сообщение. Интересно-интересно. Разблокировав экран, Гаврилюк стал читать дальше.
Далее отправитель поместил завуалированную просьбу с вооруженным конфликтом несколько повременить и приложил несколько фотографий. Две – судя по всему, с документов, сделанные еще на Большой земле. Остальные – те же самые физиономии, что и на деловых бумагах, но только в баре «150 рад» – эти стены капитан узнал с первого взгляда. Да и знакомая рябь на изображении коротко и ясно доносила, что запечатлели парней уже в Зоне. Мифическая аномальная энергия плохо влияла на качество фото – общеизвестный факт. Последние снимки демонстрировали снятые с нескольких ракурсов трупы. В камуфляже, с зеленым скотчем на руках. У одного лицо изрешечено в дуршлаг, у второго – дырочка во лбу. На это потребовалось время, но Гаврилюк все-таки смог провести параллели между мертвецами и людьми на предыдущих фотографиях, отыскать некие сходства и все-таки прийти к нужному выводу.
Вкупе с фотографиями капитану отослали и краткое досье – кто те двое такие, как при жизни величали, чем занимались. И, самое главное, с кем сотрудничали. В довершение ко всему умостилась парочка аудиозаписей. Жучки, установленные в комнатах, что Панас сдавал на ночь, многое поведали Гаврилюку. Да, дело обстояло несколько сложнее, чем ему показалось на первый взгляд…
Отпечатав короткий ответ, капитан убрал часы в коробку и закрыл их вместе с телефоном в ящике. Выдвинув из стола другое лакированное вместилище, Гаврилюк достал маленькую портативную рацию и подозвал к себе охрану. Бронированная дверь мигом отворилась, и внутрь прошли двое дюжих «черных» в маскхалатах с наброшенными капюшонами, бронежилетах 4-го класса защиты и с автоматами Калашникова «сотой серии» в руках.
– Лейтенанта Колесника ко мне! – скомандовал Гаврилюк. – Живо!
И где-то там, очень-очень далеко, кто-то слышал каждое искаженное помехами слово, что вылетало из уст командира «Рубежа». Интересно, подумал ли хоть однажды капитан о жучках в его собственном кабинете?
Олег увидел это, только когда наемники миновали блокпост «черных» и снарядили оружие. Одна маленькая, ненавязчивая деталь, которую он непременно заметил бы раньше, не помешай травма и таблетки.
– Эй, – позвал Бес Свята. – А где компас? Как мы идти будем?
– Нет компаса, – меланхолично ответил тот. – Не нужен.
– Ты сдурел?! – подал голос Вратарь. – Безкомпасник хренов! Ты как аномалии будешь искать?! Охреневший, мля!
Свят не ответил. Он просто вытянул правую руку с растопыренными пальцами и пошел вперед.
– Погнали, – сказал Гнида, почесав голову. – Он у нас особенный. Аномалии жопой чует. Не гробанемся, мужики.
Но ни Драгунов, ни Вратарь не спешили срываться с места. Они ждали, приметив, как колебался воздух недалеко от Свята, будто кто-то невидимый колотил его изнутри, стремясь выбраться наружу. «центрифуга», обычная или «адская».
– Вот щас и глянем, какой он охренительный проводник, – указав стволом на аномалию, произнес Драгунов. Он не раз слышал истории об уникальных сталкерах, что определяли местоположение смертоносных ловушек по жжению в ладонях или покалыванию в пальцах. Но стать жертвой безумия человека, возомнившего себя одним из таких одаренных, совсем не улыбалось.
Свят даже не замедлился. Он просто обошел «центрифугу» по короткой дуге, в любой момент норовя зацепить хитрую аномалию.
– Понты, мля, – выдохнул Вратарь. – Нахера так близко?
– Ща увидишь, – Гнида выудил из кармана гильзу. Размахнувшись, скиталец пробежал с метр-два и метнул «маркер» левее «центрифуги». Свят и дальше шел себе как ни в чем не бывало, а за его спиной расцвел огненный бутон «динамита», уничтожив посеревшую траву и оставив на асфальте раскаленную печать.
– Это он чё, получается? Вот так… На два сантиметра? – не веря своим глазам, спросил Драгунов.
– О-хре-неть! – выпалил Вратарь. – Просто о-хре-неть! Вот же экстрасенс долбаный!
– Пошли живее! – крикнул Гнида, поспешив вслед за бородатым уникумом.
И остальным ничего не осталось, кроме как пойти следом. Протиснуться меж «центрифугой» и «динамитом» – и догнать Свята.
Вот так и двинулись к Помойке. Молча, не роняя ни единого слова. Бывший вэсэушник да Бес все еще пребывали в легком шоке. Никого похожего на Свята они в жизни не встречали. Он просто вытянул руку – и шел. Шел, преодолевая все ловушки, какие подбрасывала ему Зона.
Но не одними, как говорится, аномалиями едины…
Позади был вагончик с дотошным «черным»-стариком. Слева – раскиданные бетонные блоки, за которыми виднелся путь к Долине. Справа – проход к Заводищу или старому НИИ, смотря куда свернуть. А впереди проклевывались силуэты пузатых цистерн. И стая в добрый десяток псов с затянутыми серой пеленой глазами, уже спешивших поживиться сталкерской плотью. Вой, раздавшийся со стороны бочек-титанов, пробрал наемников до костей. Свят внезапно остановился, стоптанная подошва его ботинка зависла в паре сантиметров над землей.
– Твою ж долбаную мать! – выпалил Вратарь, вскинув автомат. Стоило ему оказаться в Зоне – и невзгоды тут же обрушились прямо на голову!
– Бежать бесполезно, да? – обреченно спросил Гнида.
– Да, – кивнул Олег. – Бежать, мля, бесполезно. Догонят, шавки.
– Да хер им, уродам, а не мои кишки! – заявил былой боец ВСУ, став подле Свята.
Проводник выступил вперед и присел на одно колено. Вскинув автомат, «солдат удачи» прищурил глаз и прицелился. Псы стремительно приближались. Но секунд двадцать у людей еще оставалось.
– Господи, – прошептал сталкер с крестом, – направь мою руку.
Выстрел. Вырвавшийся вперед могучий потомок немецкой овчарки запнулся и поцеловал носом землю. Остальные собаки рассыпались в стороны, намереваясь обойти наемников с флангов. Раненый неуклюже встал на лапы, покачнулся и, в последний раз гаркнув, засеменил в ближайшие кусты. Инстинкты советовали ему отсидеться, позволить мутировавшему организму восполнить потери. А полакомиться можно будет и потом, отобрав пищу у меньших собратьев.
– Ибо я – меч в руке Твоей, карающей грешников, – Свят плавно потянул спусковой крючок. Пуля вылетела из канала ствола, перебив одному из псов лапу.
Остальные не стреляли. Они хотели подпустить мутантов поближе. Еще немного, еще тридцать-сорок метров.
– Научи меня истинам Твоим, – распинался наемник с крестом.
Выстрел. Еще одна собака свалилась в траву, но быстро поднялась и поскакала дальше. Слишком уж силен был запах добычи. Слишком уж она хотела есть.
– И ради посрамления врагов твоих… – выстрел. На этот раз – промах. – Направь меня на правый путь пред Тобой.
Святу вторили все четыре автомата Калашникова. Сталкеры зажимали спусковые крючки, поливая мутантов короткими очередями из двух-трех патронов. Став спиной к спине, наемники сражались за свою жизнь, надеясь по крайней мере дорого её продать. Стоило псу прыгнуть – и он тут же получал свою дозу свинца. Таким макаром еще трое отошли в мир иной. Осталось пятеро – тварь с перебитой лапой все-таки убралась от греха подальше.
Собаки кружили вокруг людей, скаля зубы и щуря мутные глаза, но не решаясь подойти. Гибель сородичей показала: так просто добыча не дастся.
– Благослови меня в этот день… – произнес Свят, пытаясь взять на прицел скакавшего влево-вправо пса, в котором было что-то от бультерьера и боксера одновременно. Куцый хвост, вытянутая морда и целые участки сморщенной розоватой кожи, лишенной грязно-белой шерсти.
– И сохрани меня от врагов моих…
Выстрел. Пуля ужалила помесь бультерьера с боксером в живот, сбив наземь. Подхватившись на лапы, тварь тут же поймала второй кусок свинца, пробивший могучую грудь. Жалобно заскулив, пес повалился в траву.
– Видимых и невидимых… – закончил Свят, ища взглядом и стволом автомата новую цель.
Хлопнул отдаленный выстрел – и еще один бывший друг человека рухнул навзничь. А ведь еще секунда – и он бы бросился на неосмотрительно подставившего бок Драгунова. И наверняка порвал бы Олегу шею.
– Жри, блохастая трындомотина! – выпалил Гнида, дав короткую очередь по еще одной собаке. Та, почуяв неладное, успела отскочить в сторону, и только одна пуля впилась в мясистые телеса. Заскулив, пес заковылял прочь, не желая связываться с таким сильным зверем. И тут же вместе с очередным хлопком отправился в траву, к пятерым невезучим сородичам.
Последние двое псов улепетывали куда глаза глядят так быстро, как только могли. Вовремя поняли, твари, что не с теми связались. Наемники задали им жару. Не без помощи «рубежников», конечно. Кто же еще мог отстреливать мутантов издалека? Небось, наблюдатели за вагончиком решили повеселиться.
– Зона нас любит… – еле слышно пролепетал Вратарь. – Спасибо тебе, Зона… Мы… Мы снова живы. Благодаря тебе… Э… Эй, Свят! – придя в себя, окликнул он набожного скитальца. – Ты где так стрелять научился, экстрасенс хренов?
– Просто оружию нужно верить, – ответил тот. – Нужно уважать его волю, принимать как равного себе. Это не просто кусок железа. У него тоже есть имя. Душа. Оно умеет чувствовать, как и ты. Как ты относишься к оружию – так и оно относится к тебе.
– Ага, понятно, – буркнул бывший украинский военный.
– У каждого свои тараканы в башке, – ухмыльнулся Гнида. – Это только у меня вши.
– Да иди ты, – Вратарь с омерзением сплюнул.
– Погнали, – скомандовал Драгунов, памятуя о временных ограничениях.
– У меня осталось двенадцать патронов, – прикинув расход боеприпасов, сказал Гнида. – Ну… В магазине.
– И чё? – наехал на него былой военнослужащий с охранного периметра.
– Хрен через плечо, мля. Просто чтоб вы знали.
– Очень полезная информация.
– Да завались ты уже, – сквозь сжатые зубы прошипел Олег. – Пошли. У нас где-то полчаса в запасе.
– Ладно-ладно, – Вратарь примиряюще поднял руки. – Не будем злить Зону. Пошли.
– Злить Зону? – переспросил Гнида. – Да, не стоит её злить. Свят знает. Да, Свят?
Тот не ответил. Вытянув вперед руку с растопыренными пальцами, богомолец двинулся дальше. На том разговоры и закончились – наемники двинулись к цистернам.
Ни один мутант не встретился им по пути. Аномалии преграждали путь по минимуму, будто Зона действительно ожила и пропустила «солдат удачи» к месту встречи с человеком Моргунова. Практически беспрепятственно, оставив совсем немного капканов, чтобы наемники не забывали, где находились.
Ржавые бочки невероятных размеров высились по бокам от столь крошечных на их фоне людей, искавших себе подобных. Но их глаза натыкались лишь на поседевшую и навевавшую тоску растительность да видневшиеся издалека деревья. Ни души.
– Ну, и где? – спросил Гнида, нетерпеливо всматриваясь в окружавшее пространство.
– Время сколько? У кого-нибудь есть долбаные часы? – спросил Олег, не желая гадать.
– Еще рано, – покачал головой Свят. – Слишком рано.
– Откуда ты знаешь? – спросил Вратарь с непонимающей гримасой на лице.
– Может, нас кинули? – поддержал его друг вшей.
– Господь никогда не врет, – загадочно ответил набожный и сбросил с плеч рюкзак. Достав оттуда кусок брезента, сталкер аккуратно разложил его на траве и водрузил поверх банку масла-спрея для чистки оружия. Следом он вынул из ранца поблескивавший шомпол с вращающейся рукоятью и насадкой-ершиком на конце. Затем взял свой автомат, отсоединил магазин, передернул затвор, произвел контрольный спуск в небо и, подобрав выпавший патрон, приступил к неполной разборке.
– Каждый день ствол чистит, – пояснил Гнида.
– Даже если не стрелял? – осведомился Вратарь.
– Оружию нужен уход, – ответил Свят. – Грязь, песок, земля. Оно всегда внутри. Оружие это не любит.
– Ну охренеть теперь, – всплеснул руками бывший украинский военный и стал рядом с Бесом, переключившись на наблюдение за местностью. – И кого нам Зона только подкинула?..
– Отвянь, – только и ответил Драгунов.
– Нет, ну серь… – начал было бывший украинский военный за здравие, но закончил, как обычно бывало, за упокой. – О, смотри!
– Где? – Бес глянул в направлении выставленного пальца товарища. К их позициям двигались две фигуры в камуфляже без каких-либо опознавательных знаков. И как только Олег их не заметил?
– Мужики, тут хмыри какие-то лезут! – во всеуслышание заявил Гнида, целясь в неизвестных из «калаша».
– Да завали хлебало, твою м-мать! – рыкнул на него Драгунов.
Свят даже бровью не повел, не позволив ничему отвлекать его от столь важного дела, как чистка пресловутого автомата Калашникова.
– Долбанат хренов… – прошелестел Вратарь, разговаривая скорее сам с собой. И тут ему в голову пришла замечательная мысль. – Прикрывайте, мля!
Стащив с плеч рюкзак, он по-быстрому выудил оттуда бинокль и взглянул на приближавшиеся силуэты.
– Наши, – заявил боец ВСУ в прошлом. – Там прапор и какой-то хрен.
– Прапор? – переспросил Гнида. – Какого хрена здесь делает прапор?
А выяснилось это довольно скоро – едва достигнув позиций наемников, Моргунов, укутавшийся в камуфляжный плащ, что частично скрывал его бороду, но не габариты, все объяснил:
– Я – тот самый человек. У нас встреча в Депо.
Его спутник в «Дубке» назвался Фофаном – наемник, который предпочел «калашникову» обрез двустволки.
– Это еще чё за херня? Ты на рыбалку приперся? Рыбак хренов, – с ходу наехал на него Вратарь.
– Пошел нахер, – только и ответил Фофан.
– Отставить, – буркнул Моргунов, сжимавший в своих здоровенных лапищах РПК-74. На уровне живота у него висел АКС-74У с тактическим ремнем, под которым уютно расположилась РПС. За спиной прапорщика болтался увесистый рейдовый рюкзак. – Времени в обрез. Строй-ся – и погнали!
Возражений не поступило. Слово заказчика – закон. Особенно если он обещал такие деньги. По меркам Большой земли, вознаграждение, считайте, ничего не стоило. Дом не построишь, чужой бизнес не перекупишь. Но для Зоны… Для Зоны это была неслыханная щедрость. И где только Моргунов брал средства для вознаграждений? Может, на Депо оно и вскроется?
Первым к пункту назначения неизменно пошел Свят с его удивительной способностью, – вот кому действительно повезло в рубашке родиться! Благодаря его умениям аномалии вмиг превратились в плевое, несерьезное препятствие. Остальные шли за головным след в след, не забывая изредка по сторонам посматривать.
– Слышь, Бес, – шепнул Вратарь, когда до Депо оставалось рукой подать.
– Чего? – не отрываясь от своей задачи, отозвался Олег.
– А этот… Свят который… Он – отмеченный, кажись.
– Чё?
– Ну, Зона его отметила. Он же аномалии жопой чует.
– Мля, ну ты гонишь. И чё с того?
– Да того… Это может быть как хорошо… Так и до жути хреново. Мутанты отмеченных чу…
Закончить Вратарь не успел – неожиданно врезался в Драгунова, вдруг переставшего идти.
– Твою ж мать! – тот явно был не в восторге. – Ты бы башкой вертел почаще! Отмеченный, мля!
– Хавальники завалите! – рявкнул на них завскладом «Рубежа». Высокий голос прапорщика слегка-слегка, едва различимо дрогнул. Видно, если провалится серьезное дело на Депо, не сносить Моргунову головы – слишком уж он переживал.
– Внутрь? – спросил Гнида, позволив себе выделить пару секунд на почесывание головы.
– Внутрь, – кивнул прапорщик. – Свят, пошел.
Тот незамедлительно скользнул за металлические ворота с облупившейся красной звездой – символом ушедшей эпохи Советского Союза. Фофан хотел было ринуться следом, но тяжелая ладонь прапорщика не дала ему сдвинуться с места.
– Жди, – только и сказал Моргунов.
– Чисто! – послышалось из-за ворот.
– Вот теперь… – заговорил завскладом, внимательно рассматривая вышку в нескольких метрах от него. – Вот теперь идем.
И обветшалые красные звезды мигом остались позади. «Солдаты удачи» и их наниматель оказались под бетонным навесом с двумя тонкими опорами. Слева от них расположилась непонятная махина, похожая на опору для подъемного крана. А впереди ждало само депо со свободным входом, железнодорожными путями и свисавшими с потолка остатками крыши. И внутри стоял на рельсах ржавеющий зеленый вагон, где самые разные сталкеры частенько устраивали привал. Перед транспортом, что уже никогда не тронется в путь, стояли трое. При «калашах» и в маскхалатах с капюшонам.
– Вон они, – указал на тех парней прапорщик. – Наши партнеры. Свят, на вышку за воротами. Сообщай о любых перемещениях. Рация с собой? – дождавшись удовлетворительного кивка, завскладом скомандовал остальным двигаться за ним.
Автоматы «партнеры» держали кто за ствол, кто на плечо закинул, а кто просто оставил на тактическом ремне болтаться. Позы – расслабленные, даже скучающие и пренебрежительные ко всем опасностям Зоны. На первый взгляд. Подойдя поближе, Драгунов уловил во всем этом некую фальшь. Что-то с этими парнями было не так. Ровно как и с двумя другими людьми в маскхалатах. Один расположился на небольшой решетчатой платформе с перилами. Умостился высоко, близко к торчавшим из потолка обломкам. Второй, наоборот, засел в окруженной бетоном низине, куда вели две бетонные плиты. И оба все никак не могли определиться, целиться им в сопровождение Моргунова или нет. Настораживало все это. Будто перед наемниками разыгрывался тщательно отрепетированный спектакль. Потому что в движениях «партнеров» было нечто такое, что Бес видел и у Вратаря. Что-то, долго и вдумчиво вбиваемое в голову суровыми инструкторами на полигонах.
– Ну чё, прапор, ты шпалеры принес? – один из «партнеров» у вагончика выступил вперед. И Бес мигом его узнал.
– Саня? – не веря своим глазам, спросил он. – Ковган? Ты, что ли?
Тот самый Ковган, близкий друг Антона Полежаева. Человек, с которым Олег Драгунов когда-то начал свой нелегкий путь по Зоне отчуждения.
– О! – наигранно изумился тот. – Олег! Мля, я думал, ты сдох!
– Где Шнифт? – настороженно спросил Моргунов, как бы невзначай приподняв РПК-74.
– Да скопытился он, – отмахнулся Ковган. – «Землетрус» сцапал. Все, нет Шнифта.
– Артефакт у вас? – прищурив глаза, решил уточнить прапорщик.
– А ты шпалер принес?
– Принес я твой «шпалар», – «рубежник» продемонстрировал пулемет на вытянутых руках.
– О-о, зашибись! – подал голос один из товарищей Ковгана. – Терь щемить сталкерню будет ку-уда проще, епта!
– Да все, хана фраерам! – поддержал его третий.
– Ну, а мы арт принесли, – ухмыльнулся во весь рот Ковган.
И к ногам Моргунова полетел освинцованный контейнер, вытащенный из недр зеленоватого вагона.
– Фофан, – позвал прапорщик. – Открой.
Тот послушно подхватил металлическую емкость и отворил крышку. И его лицо на долю секунды озарило белым. Глаза Моргунова алчно загорелись. Там, на освинцованном дне, покоилось гладкое мраморное образование, по форме похожее на сильно увеличенное куриное яйцо – как-никак, размером со среднюю человеческую кисть. Знаменитое «яйцо», способное буквально вытащить человека с того света. Правда, ранения в голову артефакт обычно не лечил. А если и лечил – человек слабоумным становился. Да и людям, у которых проблемы с почками или сердцем, использовать этот минерал не стоило – плохо кончится.
Редкое, ценнейшее творение Зоны. Мгновенная аптечка для тех, кто не боялся немного поваляться без сознания от болевого шока. Единственная возможность сталкера выжить после десятка прошивших его пуль. Последний шанс. Аномальная территория полнилась историями о людях, которые с помощью этого артефакта выживали после несовместимых с жизнью ранений. И, казалось бы, ничто не мешало Моргунову просто забрать его, мигом расторгнув сделку. Приказать наемникам открыть огонь – и выйти из короткой схватки победителем за счет эффекта неожиданности. Олег видел, как пылали глаза прапора, пожирая желанное «яйцо». Видел, как завскладом слегка подался вперед, чтоб оказаться ближе к легендарному минералу. Как одна рука, сама того не желая, дернулась, слабо потянувшись к контейнеру. Но станет ли Моргунов забирать артефакт силой? Нет. У него не было гарантий, что наемники исполнят приказ, презрев опасность для жизни.
– Э, прапор, – напомнил о своем существовании Ковган. – Ты шпалер гони, на. А то те ток вафля будет вместо арта, слышь?
– Разумеется, – кивнул Моргунов. – «Рубеж» всегда держит свое слово. Фофан, отдай ему пулемет.
Наемник с обрезом поставил контейнер на пол и, забрав у нанимателя РПК-74, двинулся к «партнерам». И в этот момент Ковган резво сдернул «калаш» с плеча. Секунда – и автомат нацелился прямо на голову косматого прапорщика.
Наемники и остальные «партнеры» мигом вскинули стволы, готовые в любой момент превратить друг друга в кровавое решето. Моргунов тоже в долгу не остался, нацелив АКСУ в грудь Ковгана. Один только Фофан несколько помедлил перед тем, как поднять неизменный обрез, продолжая сжимать РПК во второй руке. Но стрелять никто не спешил – жить-то всем хотелось.
– Все, мужики, – Ковган заговорил совсем по-другому. Испарился фальшивый образ бандита, уступив место завидному хладнокровию и какой-никакой выучке. – Харэ играть в песочницу. Нам нужен прапор. Остальные – можете валить отсюда.
– Не-не, так дела не делаются, – помотал головой Вратарь. Договорить ему не дали:
– Делаются не делаются, а нехер было всякой шпане экипу загонять.
– О, так то ты был? – удивился Гнида. – Хера се, прапор. Как из анекдота вылез, мля.
– А кто ж еще? – хмыкнул былой напарник Беса. – Месяцами загонял, скотина. Откуда он, думаете, артефакты брал? Вам же надо было чем-то платить, ага? И чё, он, типа, просто так вас нанимал для нападений на…
– Да мы не против, вообще-то, – слегка дрогнувшим голосом оборвал его Драгунов. – Вот бабки получим – и хоть из РПГ по нему стреляйте.
– Ладно… – прошелестел Ковган. – И сколько этот жирный мудак вам наобещал?
– Удваиваю цену, – тут же смело заявил Моргунов.
– Ну… – начал было Гнида, усилием воли отогнавший зуд в голове, но Фофан резким криком оборвал его, выпалив цену прежде всех. Разумеется, несколько завысил.
– Мое начальство заплатит вам хоть тройной гонорар, если просто не станете вмешиваться, – заверил Ковган. – Для них это – пшик, а для вас – приятный бонус.
– Какое, нахрен, начальство? – процедил Вратарь.
– До тебя еще не дошло? – презрительно хмыкнул Моргунов. – Это же долбаные гэбээровцы. С-суки…
– Вы ж не хотите очередной войны? – спросил Ковган, все еще держа прапорщика на прицеле. – Мы тоже не хотим. Давайте решим все мирно. Мы вышибем этому мудозвону мозги, а вы получите свое бабло – и продолжите жить в свое удовольствие. Идет? Хотите – забирайте и арт. Нам он нахрена?
– А чё, в ГБР артов дохрена? – изумился Фофан.
– Да какая, нахрен, разница?! – рыкнул Вратарь.
– Ага, – поддержал напарника Бес. – Тут такое дело, мужики… Арт меньше стоит. Вы когда бабло отдадите? У вас в карманах налички дохрена? Чё-т не верится.
– Да на счетах хоть жопой жуй! – подал голос один из однополчан Ковгана. Тот сослуживца поддержал и тут же добавил:
– Слышали хоть один раз, чтобы ГБРЗА не заплатили проводнику? Во! Мы никого не разводим. И вас не кинем. А эта жирная скотина…
– Прием, – вдруг жалобно протрещала рация, размещенная на поясе Моргунова рядом с подсумками РПС. – В нашу сторону движется отряд «черных».
– Это еще что за дерьмо? – вытаращил глаза прапорщик.
На вышку Свят все-таки полез, пусть поначалу все внутри него было категорически против этой затеи. Не лучшую позицию прапор выбрал – пусть наблюдатель и будет видеть дальше, но у предполагаемого противника станет как на ладони. Мешки с землей, сваленные на башне под навесом, с радостью уберегли бы от пуль, не будь вышка так неряшливо оборудована. Словом, вести огонь, демонстрируя вражьей силе минимум частей своего драгоценного тела, было невозможно. Либо прячься, сталкер, либо стреляй. Но альтернативы все равно не нашлось – кусты хоть и сливались с камуфляжем наемника, но не обеспечивали должного обзора, а забраться на крышу депо – задачка не из легких. Так что Свят после короткой, но яростной схватки с самим собой поцеловал деревянный крест на шее и выполнил-таки приказ Моргунова. От подсобившего с собаками снайпера «Рубежа» «солдата удачи» скрыла большая черная куча мусора, из-за торчавших во все стороны арматур напоминавшая прилегшего вздремнуть ежа-мутанта колоссальных размеров. Прикрепив рацию на пояс, «солдат удачи» взялся за бинокль и принялся разглядывать окрестности Депо – враг мог появиться откуда угодно в любую секунду. Работа нудная и рутинная, но Святу не привыкать – какие только испытания не сваливались на его голову за прошедшее время.
Не прошло и десяти минут, как в поле зрения наемника возникла группа из пяти человек. Все – с АК-74. У одного вдобавок подствольный гранатомет имелся, у другого – увеличенный магазин от РПК. Обмотанный вокруг рук черный скотч – в наличии. Шли ребята со стороны вагончика-блокпоста, минуя здоровенные цистерны и двигаясь аккурат к Депо. Долго гадать о их цели не пришлось – Свят прямо видел злобу, кипевшую в глазах «черных». Всепоглощающую ненависть, направленную на засевших в старом железнодорожном предприятии людей. Наблюдателя они наверняка заметили. Просто стрелять не спешили – лучше расстояние для начала сократить.
Пальцы «солдата удачи» разжались, и бинокль слабо стукнулся о его грудь, повиснув на коротком ремне.
– Прием, – сняв с пояса рацию, доложил наемник. – В нашу сторону движется отряд «черных». Идут от цистерн.
Но беда, как и всегда, не пришла одна. С другой стороны Депо железная дорога выходила на путь к покинутому ЦАЯ, обрываясь в заваленном туннеле. Там еще тепловоз на рельсах упокой нашел. А рядом, метрах в двадцати справа от локомотива, валялись небрежно сваленные стальные трубы. Вот там и мостился второй отряд парней в черном скотче в неизменном количестве пяти человек. Экипировка – точь-в-точь как и у пожаловавших с парадного входа.
– Вижу еще пятерых, – передал Свят нанимателю. – Заходят с другой стороны. Справа от выхода на ЦАЯ.
– Чё, рамсы на потом? – предложил Гнида, не спуская глаз с гэбээровца на решетчатой платформе с периллами.
– Я думал, ты все утряс! – возмутился Драгунов, мельком оглянувшись.
– Я тоже так думал! – огрызнулся Моргунов.
– Ну чё, доигрался в войнушку, да? Теперь все под раздачу, с-сука… Э, прапор, мир? – напряженно спросил Ковган, все еще удерживая бородатого «рубежника» на мушке.
– О, как заговорил! – напыщенно ответил тот. – Заткнись нахрен, мля!
– Слышь, урод! – рявкнул Фофан, переведя заряженный обрез на нанимателя. – Трындуй давай, добазаривайся со своими! Я не хочу тут подыхать!
– А ты, походу, в курсе, зачем они пришли, да?! – осадил его прапор. – Пойдем базарить – и нам всем трындец, ясно?!
– И чё ты предлагаешь? – подал голос Гнида. – Тут рассесться и ждать? Мужики, кто костер распалит, а?!
– Да завались нахрен, ублюдок! – рявкнул Бес, мигом взяв вшивого на прицел. Лицо его на одно короткое мгновение перекосила гримаса боли.
– Вот что мы сделаем, – всеми силами скрывая трепет в голосе, начал Моргунов. – По моему сигналу – чешем туда, – он указал на выход за спинами гэбээровцев. – Прижимаем говнюков огнем – и валим подальше.
– Куда? – истерично хохотнув, спросил Олег. – К ЦАЯ? К Мойше? Чтоб он нас с потрохами сдал?
– Во-во! – поддержал бывшего командира Вратарь. – Этот кого угодно сдаст, мля.
– А у вас двоих, я смотрю, есть идеи получше?! – вот так просто, одной-единственной репликой, Моргунов и пресек дальнейшие споры. А затем сорвал с пояса рацию. – Свят, прием. Херачь уродов на цистернах. Пусть залягут. Потом сваливай внутрь. Мы попытаемся прорваться к ЦАЯ – догонишь.
– Вас понял, – прохрипела радиостанция. – Да поможет вам Бог, мужики.
– Бога тут нет, – краем уха услышав разговор, заявил Вратарь. – Здесь только долбаная Зона… И, надеюсь, мы ей еще не надоели.
– У нас есть дымовые гранаты, – коротко о чем-то переговорив с двумя товарищами, сообщил Ковган.
– Если я выйду отсюда живым, – обратился к наемникам Моргунов, – вы получите награду. Целиком. А теперь… Вперед, мля!
Из-за ржаво-зеленого вагона полетели гильзы, маркируя намеченный путь. Аномалий нет. «Солдаты удачи», их наниматель и гэбээровцы на всех парах рванули к выходу.
– Господи, – прошептал Свят, зажмурив один глаз. – Направь мой путь по воле Своей.
Палец наемника плавно потянул спуск. Пуля ужалила «рубежника» с подствольным гранатометом в грудь. Покачнувшись, «черный» свалился в траву.
«Солдат удачи» юркнул за набитые землей мешки, спасаясь от ответного огня. Но была одна маленькая, незначительная деталь, которой он не учел.
Что-то толкнуло Свята в грудь и плечо. Наемника бросило на спину. «Калаш» выпал из ослабевших пальцев. Не до конца сформировавшаяся молитва замерла на устах.
«Солдат удачи» знал, что должен добраться до аптечки. Пока он еще жив. Пока боль не затуманила его разум. Он пытался стянуть лямки рюкзака и перевернуться на живот. Действительно пытался. Он выжимал из раненого тела все, что только мог.
Но не успел. Пули, с легкостью пройдя сквозь мешки, пронзили наемника. «Солдат фортуны» сдавленно выдохнул, несколько капель крови стекли на русую бороду. Это был конец. Никто не придет за Святом, не поможет ему в трудную минуту. Даже его бог отвернулся от него. И все потому, что после недавнего дождя землю в мешках надлежало менять. Но никто этого не сделал. На Депо давненько никто не селился.
И из-за этой мелочи, этого незначительного упущения оборвалась жизнь наемника по кличке Свят. В последние свои мгновения он это понял. Понял, почему все так повернулось. Не Зона сгубила его. Не бог. И не случай направил к нему пулю «рубежника». Он просто расслабился. Ослабил концентрацию внимания. Потерял хватку. Поверил в свои силы. Совсем как десятки сталкеров до него. Свят – не первый и не последний, кто пал жертвой собственной невнимательности. Он просто один из многих. Один из многих трупов, оставленных на поживу кровожадным мутантам.
Выход из Депо в сторону бывшего ЦАЯ окутали клубы плотного серого дыма из нескольких шашек. На засевших за трубами «рубежников» обрушился шквал автоматического огня. Ни сталкеры, ни гэбээровцы не жалели патронов, от души поливая врага свинцом. «Черным» только и оставалось, что вжаться в землю в надежде, что стальные трубы примут пули на себя.
Позади Драгунова расцвел «динамит». Закричав не своим голосом, Фофан шлепнулся наземь. Никто не остановился, чтобы ему помочь. Никто даже не обернулся. Не посмотрел, что с ним. Фофан просто остался позади. Остальные метнулись к ЦАЯ в надежде убраться подальше от территории «Рубежа». Об аномалиях никто не думал – каждый несся сломя голову, периодически залегая, давая пару ответных выстрелов и вновь вскакивая на ноги. Бес быстро потерял гэбээровцев и прапорщика Моргунова из виду. Он и заметить не успел, как оказался среди кустов и деревьев один-одинешенек. Только что Гнида мчался слева, а Вратарь был прямо перед глазами, прокладывая дорогу так, будто сама Зона направляла его. А потом Бес нежданно-негаданно остался один. Вокруг него – лес и давившая на уши молотьба автоматов. И чудилось, что она лилась отовсюду.
Выстрел. Олег упал наземь, изготовившись к стрельбе, и прочесал взглядом окрестности. Никого. Драгунов медленно и аккуратно, дабы не пойти аномалии на обед, подполз к ближайшему деревцу. Снова треснул «калаш». Где-то справа. Бес инстинктивно вжался в землю. А потом перевернулся набок и выставил перед собой автомат. Метрах в 20–30 мелькнула смазанная фигура. Пророкотал еще один выстрел. Драгунов лег на живот, развернувшись лицом к пробежавшему силуэту. И как только тот показался вновь, дал три выстрела веером. Неизвестный исчез в кустах. «Промазал», – констатировал Олег и поспешил укрыться за стволом дерева.
И только тогда до него дошло, что на «противнике» не блистал черный скотч. Да и стреляли совсем не по Бесу. Когда пули летают близко, звук всегда глухой. Глухой. Но никак не сухой, как сейчас.
– Твою ж гребаную мать за ногу! – на одном выдохе высказался Олег, добавив пару-тройку витиевато-матерных выражений.
Снова выстрел. А вот теперь глухой!
Секунда, чтобы оценить обстановку. Противник слева. Намотанный на руки черный скотч крепко отпечатался в памяти Беса.
Трижды выстрелив по «рубежнику», Драгунов метнулся к кустам справа. Задержаться на одном месте равносильно самоубийству.
Сзади ритмично протрещал АК, но Бес не замедлился ни на секунду. В кустах он тоже надолго не задержался – рванул за ближайшее дерево, на ходу выпустив два патрона больше для вражьего испугу. Осталось три.
Ответ от «черного» не заставил себя ждать. Переведя дух, Драгунов частично вынырнул из-за спасительной коры, открыв противнику часть головы и правую руку. И поймал бежавшего «рубежника» на мушку. Приклад трижды толкнул плечо. «Черный» рефлекторно пригнулся, услышав, как пуля жадно вгрызлась в дерево за его спиной.
Кратко огрызнулся чей-то автомат. Боец группировки рухнул как подкошенный. Бес вновь скрылся за стволом дерева. Слева кто-то был. Союзник ли?
Чуть было не выронив извлеченный из разгрузки магазин, Олег перезарядил автомат и изготовился к стрельбе с колена.
Но предполагаемый противник не собирался стрелять. Сидел, скинув рюкзак и прислонившись спиной к дереву. «Калашников» опустил. Хорошо знакомый Драгунову человек тяжело дышал в попытках совладать с болью, пока не отступившей перед натиском содержимого использованного шприца-тюбика. Кто-то успел прострелить ему ногу.
– Бес! – крикнул он, попытавшись достучаться до слуха Олега, забитого ревом «калашей». – С-свои! Не… Не стреляй! Стрелюн хренов…
– Где Моргунов?! – АК-74 Драгунов не опустил. Но и стрелять не стал, мигом признав своего напарника.
– Да хрен его знает! – отозвался Вратарь. – А-а, с-сука! Я… Я его потерял! Не видел после Депо! Мля-а-а… Как же больно… С-сволочь…
Олег коротко осмотрел окрестности на предмет подозрительного. Плохо дело. Кто-то подбирался к ним справа, метрах в 70. Глаз Беса успел уловить только скользнувший к дереву размытый силуэт.
– Обходят! – крикнул он бывшему украинскому военному, держа сомнительный сектор под прицелом. – Валить надо!
– Ща-ща! – заверил его Вратарь. – Я… Я щас… С-сука, мля!
В этот раз треснуло вполне глухо, да еще и несколько раз. «Рубежники»! Минимум двое, подсказал зоркий Олегов глаз.
Послав свинцовый ответ, Бес скрылся за деревом и выудил из кармана гильзу. Об осторожности следовало вспомнить.
Отчаянно огрызнулся автомат Вратаря. Ему вторил грозный лай оружия «черного». Сзади тихо, почти неразличимо среди грохота «калашей», хлопнуло – граната. Драгунов швырнул гильзу. Ничего. Метров на 20 впереди чисто. Вдох-выдох – и наемник сорвался с места, пулей метнувшись вперед. Не оглядываясь и не стреляя. Ему удалось по пути вынуть из кармана еще одну гильзу и снова проверить путь.
Пригнуться, прильнуть к одному дереву, оглянуться, запустить «маркер», побежать к другому – таким макаром Бес и убирался прочь. Куда он держал путь? Он и сам не знал. Основная задача – оторваться от «черных». Не даться врагу. А потом – найти Моргунова и позаботиться о его крупной туше.
Вратарь не пошел за своим командиром. Он просто не смог. Он стал еще одним из тех, кто остался позади. Еще одним Фофаном. Он лежал в траве и медленно умирал. Автомат с израсходованным боезапасом валялся рядом – рукой подать. Да только сил взяться за рукоять уже не было. Их не было вообще. И боли, как ни странно, тоже. Остался только сырой, зябкий холод. Он медленно поднимался к голове от самых кончиков пальцев. И с каждой секундой взгляд Вратаря все больше размывался и мутнел. Деревья, трава, кусты – все слилось в одну тусклую массу. Серовато-зеленую, с примесью коричневого и долькой черного. Но очертания фигуры, не спеша двигавшейся к нему, он различал хорошо. Пусть Вратарь и не видел лица, но этот силуэт казался ему знакомым. Позабытая, но все еще узнаваемая фигура. Родная.
– М-м… Ма… Мама… – выдавил из себя бывший боец ВСУ. – З… Здесь т-так… Х… Х-х-хол-лодно… – наемник сотрясся в секундном приступе кашля. На его губах выступили багровые ручейки, медленно стекавшие с уголков рта. Маленькие красные капельки одна за другой спускались в траву. – З-забери меня о… Отсюда… Х… Х-хоч-чу… Домой… Д-д… Д… Домой…
– Хреновые у тебя бойцы, Олег, – насмешливо отозвался «черный», став над поверженным врагом. И нажал на спусковой крючок.
Выстрела, погубившего его, Вратарь так и не услышал.
– Ядрена ж мать… – выдохнул Драгунов, когда лес вокруг него неожиданно закончился. И началась голая земля, сплошь и рядом заставленная машинами всех форм и размеров, начиная от «легковушек» и заканчивая бэтээрами. А, вон и пара вертолетов пригрелись. – Долбаное Кладбище!
Пока он бежал, заботясь лишь о том, как бы не нарваться на пулю или аномалию, стрельба со всех сторон понемногу стихала. И когда Олег неожиданно для себя вывалился к одной из достопримечательностей Зоны, она уже сошла на нет. Так, в паре километров кто-то изредка постреливал – то ли от мутантов отбивался, то ли в схожую передрягу попал.
– Ни звука, урод, – прошипел кто-то Драгунову прямо в ухо. К затылку наемника прижался металл, все еще хранивший отголоски тепла выстрела.
– Прапор, ты, что ли? – протянул Олег, стараясь не делать резких движений.
– Бес? – неуверенно каркнул Моргунов.
– А кто ж еще, с-сука? – прошипел Бес. Давившее на его загривок железо тут же исчезло.
– Вроде никого… – пробормотал прапор. Его пропитанные первобытным, животным страхом глаза забегали туда-сюда, осматриваясь.
– Где остальные? – вполголоса поинтересовался Олег.
– Нет остальных, – судорожно оглядываясь, ответил тот. – Фофан помер у Депо. Гнида в «адскую центрифугу» влетел, с-сука. Нет, чтоб под ноги смотреть…
– А гэбээровцы чё?
– Да слиняли твои гэбээровцы! При первой же возможности, ур-роды. После Депо ни одного из этих говнюков не видел.
– Тише будь, мля. Ща всех…
– Ложись!
Зажав спусковой крючок, Моргунов длинной очередью резанул по кустам справа. Олег тут же залег, поддержав прапорщика огнем. Один «черный», мелькнув среди зарослей, поймал грудью очередь и рухнул как подкошенный. Двое его товарищей растворились среди деревьев. Воспользовавшись секундной передышкой, Моргунов с поразительной для его телосложения прытью устремился вглубь леса. Несколько секунд спустя Бес побежал следом, дав пару выстрелов на ходу. Ответная реакция не заставила себя ждать. Благо, Драгунов успел скрыться за деревом. Прислонившись спиной к жесткой коре, наемник наскоро перевел дыхание. И тут же послал короткую очередь на 10 часов. Еще один силуэт промелькнул перед его глазами, заставив незамедлительно нажать на спусковой крючок. На фигуре не было черного скотча, но Олега это больше не заботило. Единственным его союзником был прапорщик Моргунов. Все остальные – враги.
Ноги сами понесли Драгунова прочь. На одном месте оставаться было нельзя. Казалось, руки сами направляли автомат в попытках угодить по то и дело мелькавшим вокруг силуэтам. В висках стучала кровь, вездесущая стрельба колотила по ушам, а в мозгу упорно прокручивалась одна и та же фраза: «Двадцать два! Двадцать два!» От дерева к дереву, от куста к кусту двигался Бес, ведя лихорадочную стрельбу. Времени на броски гильз не было. Все, что хранило Олега от аномалии, – удача. Воля случая, порою значившая куда больше любых навыков.
Перед глазами Драгунова мелькнул очередной силуэт. Автомат Калашникова развернулся в сторону Олега как в замедленной съемке. Бес почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мгновение – и он оказался в траве, а выпущенные неизвестным пули просвистели над головой. Драгунов выиграл себе долю секунды. И воспользовался ей с умом. «Двадцать два!» Свинец впился в толстую кору многолетнего дерева. Во все стороны полетела труха. Олег откатился в сторону, растворившись в кустах. Отбросив в траву опустевший магазин, наемник дрожащими руками перезарядил «калаш» и устремился дальше. За могучей фигурой прапорщика Моргунова, появившейся в поле зрения «солдата фортуны» на одно короткое мгновение. Но этой мимолетной доли секунды Бесу хватило, чтобы со всей возможной прытью кинуться следом. Он бежал и стрелял, залегал, укрывался за деревьями и снова бежал. Перед глазами мелькала размытая картинка, то и дело пестрившая силуэтами врагов. Олег не знал, удалось ли ему кого-то убить. Он даже не знал, попал ли хоть один раз. В голове Драгунова теплилась одна-единственная мысль. «Моргунов должен жить». Если прапорщик выберется из этого ада, Бес получит свои деньги.
Кто-то схватил Олега за ногу. Внезапно потеряв равновесие, наемник еле успел выставить перед собой автомат. «Рубежник» с простреленной грудью, которого «солдат удачи» посчитал мертвым, отчаянно цеплялся за жизнь. На губах «черного» выступила кровь, пробитые легкие горели огнем при каждом вдохе. Но боец группировки не сдавался. Намертво стиснув штанину Беса, он потянулся за висевшим на поясе ножом. Немногие сталкеры носили холодное оружие. Ведь зачастую применить его выйдет разве что против консервы. Но для раненого «рубежника» нож стал последним шансом. Возможностью забрать кого-то с собой.
Автомат Драгунова коротко плюнул огнем. Тело «черного» содрогнулось, когда в него впилась пара раскаленных свинцовых жал. Руки бойца группировки разжались. Олег вскочил на ноги. Прямо перед ним, метрах в двадцати, показался один из «партнеров» из Депо. Гэбээровцы пришли за Моргуновым?
Дать ответ на этот вопрос наемник не успел. Что-то сильно толкнуло его в плечо, сбив в траву. Ответная очередь ушла «в молоко» – боец ГБРЗА скрылся из виду. Быстро осмотревшись, Олег подполз к ближайшему дереву. Нужно было действовать быстро. Пока боли не было. Пока сознание было ясным. Левая рука Драгунова повисла плетью, напрочь отказавшись работать. Плохо дело. Видно, пуля перебила сустав.
Не успел Бес расстегнуть карабин на груди, как гэбээровец снова вырос перед ним, размытым силуэтом отделившись от низкого куста. Автомат бойца группы быстрого реагирования плюнул огнем. И тут же «партнера» Моргунова швырнуло назад, в растительность, откуда он и появился. Не увидел гэбээровец аномалию, коварно расположившуюся метрах в десяти от него.
Пользуясь представившимся случаем, Олег стянул лямки рюкзака и, раскрыв ранец, вывалил половину содержимого на землю. Глаза лихорадочно смотрели то по сторонам, то на пожитки, трясущаяся рука остервенело пыталась нашарить аптечку. Зоркое сталкерское зрение уловило движение справа. «Рубежник». Заметив наемника, боец группировки припал на колено и вскинул автомат. Одновременно с этим Бес подхватил собственный «калаш» с земли, одной рукой направив на «черного». Две штурмовые винтовки синхронно огрызнулись раскаленным свинцом. «Рубежник», схватившись за живот, завалился назад, ударившись головой о толстый ствол дерева. Драгунова швырнуло на спину. Дыхание перехватило. Картинка перед глазами на мгновение потемнела. Видно, приложился обо что-то. В плече нарастала острая, жгучая боль. Взгляд Олега упал на выпавший из рюкзака контейнер. Там, внутри, теплилось прихваченное с Депо «яйцо». Драгунов это знал. Там лежал его шанс выжить. Единственный шанс. Глаза наемника загорелись, здоровая рука жадно потянулась к освинцованной коробке. Подтащив контейнер к себе, Олег распахнул крышку. Сцепив зубы от затуманившей его разум боли, «солдат удачи» что было сил вцепился в мерцавший белым артефакт. «Один. Два. Три», – мысленно считал Бес. Все, что ему требовалось, – несколько секунд. «Четыре. Пять». Впереди мелькнула еще одна фигура. Кажется, то гэбээровец вел огонь по размазанному силуэту. «Шесть». Крупному силуэту, который мог принадлежать только прапорщику Моргунову. «Семь». Слева, метрах в пятидесяти, блеснул в редких лучах солнца черный скотч. «Восемь». Мир Олега Драгунова помутнел, налившись темными красками. Из груди вырвался протяжный стон. «Девять». Все тело наемника конвульсивно дернулось, но Бес не выпустил артефакта. «Десять». Все закончилось. Картинка перед глазами Олега превратилась в сплошное черное пятно. Сознание наемника, маленькое и незначительное, ускользнуло в темноту.
Глаза Драгунова распахнулись. Пальцы правой руки отпустили «яйцо» и нашарили рукоятку автомата. Наемник резво выставил автомат, готовый открыть огонь в любую секунду. Зрачки расширились, сердце бешено заколотило в груди. Холодный пот пропитал камуфляж на спине и выступил на лбу. Руки по-прежнему дрожали. Выброс адреналина, диагностировал Олег. Прощальный подарок «яйца», вытащившего «солдата удачи» с того света. Теперь артефакт слабо мерцал внутри контейнера, накапливая силы для следующего раза. Пусть отдыхает. Осмотревшись, Бес захлопнув крышку контейнера и забросил в рюкзак. Наскоро собрав пожитки, Олег поднялся на ноги и закинул ранец за спину. Вокруг него рычали автоматы, тихо хлопали гранаты и, надрываясь, кричали люди. Но перед глазами Драгунова упорно возникала одна и та же картина: боец ГБРЗА вел огонь по прапорщику Моргунову. Где-то там, метрах в 50–70 от позиции Беса. Предчувствуя неладное, Олег засеменил вперед, держа автомат наготове и непрестанно «сканируя» глазами все вокруг. И не зря! Справа мелькнул очередной «рубежник», осторожно двигавшийся среди деревьев. «Двадцать два!» Пули устремились к врагу, но и тот оказался не лыком шит – завидев Олега, тут же испарился в кустах. Будто и не было никакого «черного». Драгунов, опасаясь ответного огня, отступил за спасительный ствол попавшегося по пути дерева. Неимоверная какофония звуков вокруг понемногу стала стихать. Бой заканчивался. В чью пользу?
Да какая, к черту, разница? Кто бы ни победил: «рубежники» или гэбээровцы, – Олег и Моргунов окажутся в числе проигравших, если не выберутся с поля боя в ближайшие минут 20.
Встретившийся Бесу «черный» снова проявил себя. Вынырнув из кустов с гранатой в руке, боец группировки замахнулся для броска. Глаза «солдата удачи» совместили силуэт противника с прицелом. Палец дернул спусковой крючок. «Двадцать два!» Граната, стукнувшись о древесный ствол, покатилась в траву. «Рубежник» осел с аккуратной дырочкой в груди. Приглушенно хлопнуло, и осколки врезались в толстую кору, не причинив Драгунову вреда. Коротко выглянув из-за своего укрытия, Олег побежал дальше. И, казалось, с каждым его шагом стихала резавшая уши стрельба. Каждый раз, когда грязная подошва бесовского ботинка касалась земли, количество летавших по лесу пуль сокращалось. Когда наемник нашел прапорщика Моргунова, бой был окончен.
– Нет… – прошептал Драгунов, не веря своим глазам. – Нет, нет, нет!
Наплевав на все опасности, на все сюрпризы, какие могла припасти для него Зона, Олег Драгунов подскочил к нанимателю. Моргунов лежал на земле лицом вниз. Его широкую, мясистую спину прочертили сочащиеся кровью пулевые отметины. Перевернув прапорщика, Бес взглянул в остекленевшие глаза, уставившиеся в никуда. «Солдат удачи» проверил пульс, но это было лишнее. Моргунов был мертв. Видно, тот гэбээровец все-таки достал прапорщика. А может, кто-то из «черных». Но что-то упорно подсказывало Олегу, что прапорщика убили бойцы ГБРЗА. Они пришли за головой Моргунова. И они её получили.
– Уроды! – закричал Драгунов не своим голосом. – Сволочи! Гондур-расы! Убью! Всех перешмаляю! Да я вам глаза на очко натяну, с-сучары!
Но он просто сотрясал воздух. Через пятнадцать минут Бес понял, что стрелять больше не по кому. «Рубежники» либо отправились на тот свет, либо отступили. Ушли зализывать раны. А гэбээровцы… Сделав свою работу, они убрались прочь. Подальше от Зоны. Обратно в уютные казармы, где их накормят и отблагодарят за выполненное задание пачкой вечнозеленых. Олег Драгунов остался один. Один на один с трупами. Остался, наблюдая, как вместе с вытекавшей из тела Моргунова кровью улетал в бесконечную даль его гонорар. Заоблачная сумма, обещанная щедрым прапорщиком. Человеком, который выменивал у мародеров артефакты, отдавая взамен собственность группировки «Рубеж». Человеком, который хотел развязать очередную войну для прикрытия своего бизнеса. Человеком, благодаря которому Бес мог бы безбедно пожить на Большой земле недельку-другую. А если экономно распределять ресурсы – хватило бы и на месяц-полтора. Но это были просто мечты. И они остались в прошлом. А Олег Драгунов не мог зацикливаться на прошлом.
Настало время собрать трофеи. У прапора поживиться было особо нечем – наемнику перепала только граната, один-единственный магазин к АК да двухдневный запас белья и пищи.
Трупов в лесу было не густо – сколько Бес ни ходил, насчитал всего пятерых. Два «рубежника», которых он пристрелил собственноручно. Гэбээровец, сраженный собственной пулей. «Черный» с подствольным гранатометом, изрешеченный пулями. И изуродованное до неузнаваемости обгоревшее тело, неосмотрительно угодившее в «сияние».
С руки гэбээровца Бес стащил матово-черный прибор, очень похожий на часы. Не забыл «солдат фортуны» и несколько батареек у мертвеца позаимствовать. О ТСА-1К, или «Тесаке», знала практически вся Зона. Отличная штука, которой оснащали только бойцов ГБРЗА. Заполучить сложно, но оно определенно того стоило. Жаль только, что бронежилета у гэбээровца не нашлось – видно, снял для большей схожести с мародером.
К сожалению, патронов и прочих припасов Олег наскреб не так уж и много – похоже, группа быстрого реагирования не планировала надолго задерживаться на просторах Зоны, а «черные» собирались быстро сделать дело и вернуться к себе в лагерь. Как результат, ни те, ни другие на «хабар» не богаты.
Были и хорошие новости – Драгунов разжился автоматом с подствольным гранатометом, не побрезговав разрядить и выбросить собственное оружие, как разонравившуюся игрушку. Да и гильз наскреб немало.
Прибавивший в весе рюкзак приятно давил на плечи, и наемник уже собрался было уходить, когда вдруг понял, что слишком рано остановился на подсчете усопших «черных». Был еще один. Тот самый, который чуть было не прикончил Олега. Получив пулю в живот, «рубежник» приложился об дерево и…
И оставил за собой след из примятой травы и капель крови. След, на который Драгунов поначалу не обратил внимания.
– Твою ж мать… – выдохнул Бес, коря себя за неосмотрительность. Раньше бы он подобного не допустил. А теперь оставалось только двинуться вслед за уползшим раненым, поудобнее перехватив автомат. Пригнувшись, оставаясь на стреме и постоянно срисовывая глазами обстановку.
Далеко уйти «черный» не успел. Заковыристая дорожка деформированной травы привела Олега к сидевшему у валуна человеку, сжимавшему в побелевшей руке пистолет Макарова. Живот «рубежника» опоясывал пропитавшийся кровью бинт. Под ногами валялась раскрытая аптечка и пара пустых шприцев.
Боец группировки поднял глаза. Разумеется, он услышал Драгунова – мало кто из сталкеров владел навыком бесшумной ходьбы. Рот «черного» исказила кривая ухмылка.
– Ну… Привет, О… Олег, – прохрипел Антон Полежаев.
– Здарова, Антоха, – Бес навел на «рубежника» автомат, совместив целик и мушку с головой противника. Подойдя поближе, наемник нагнулся и вытащил ПМ из обессилевших пальцев бойца группировки. Недолго думая, «солдат удачи» выбросил пистолет за спину. – Дозащищался, да? Мир от заразы Зоны спас, а, сучара?! Спас, мля?!
– Стреляй уже… Просто пристрели меня. Еще немного – и оно перестанет действовать… Мне и так трындец…
– Нахера было сюда соваться, а, ублюдок?! Знаешь, сколько я бабла из-за тебя потерял, мудила?! – рычал Олег. В его голосе сквозила желчь. Всю скопившуюся в нем злость, все разочарование и горечь от гибели Моргунова Бес выплескивал в колкие слова.
– Да? – Полежаев сдавленно хмыкнул. – Гэбээровцы пришли за прапором. Они бы все равно его убили…
– Да мне насрать, мля! Убили бы, но не сегодня! Я бы получил свое бабло – и свалил на гребаную Большую землю! Зажил бы по-человечески! Подальше от всей этой долбаной падали! Подальше от вас с вашими «защитим мир от Зоны, защитим»! Тьфу, мля! – Драгунов с омерзением сплюнул прямо на ботинки своего армейского товарища. – Гэбээровцы тоже жить хотели! Хер бы они тронули прапора, пока мы рядом! Но вы! Вы, суки, все испортили! Нахера было лезть?! На-хе-ра, а?!
– У меня был приказ, Олег… – Полежаев опустил голову, почти коснувшись подбородком межключичного отдела. – Не выполнил – и ты дезертир. А ты знаешь… Знаешь, что в «Рубеже» делают с дезертирами? Видел хоть раз?
– Предполагаю.
– А я видел. Мужик стоял на коленях и просил не стрелять… Все что угодно, но не стрелять… А сержант его пристрелил. И обоссал труп. Сказал, так будет с каждым. И… И я знаю, что так и будет. Они там все сумасшедшие, Олег. Мы все сошли с ума… Мы… Мы все тяжело больны…
– Да ладно? Если там все так круто, то какого хера вы так поздно раскрыли этого долбаного прапора, а?! Скажи мне, какого хрена?! Чё, сбойнула система, да?
– Прапор… Прапор… Моргунова никто не раскрывал. Мы пришли за вами, Олег. Капитан знает, что вы сделали. Мы все знаем, что это были вы. Войны не будет.
– Откуда… – Бес чуть было дар речи не потерял. – Откуда вы узнали?
– Они… Они сказали. Они не хотят её. Они хотят, чтобы мы оставались в ловушке. Собирали арты. К… Когда мы пришли в Зону – попали в первую. Когда я оказался в «Рубеже» – попал во вторую. Ловушка внутри ловушки. Вот что такое группировка. Сделаешь что-то не так – на тебя стучат… Крысе поощрение, тебе – пуля. Этот говнюк… Капитан Гаврилюк. Зажрался, падла… До него главный был генерал. Он пришел – поменял. Все. Теперь главный – капитан… Званий меньше. Платить меньше. Он два года власть держит… Выстроил систему. Доносы, расстрелы. Ублюдок, мля… Я не мог иначе, Олег… Меня шмальнут свои же…
– Тебе не похер, на? Чё, принципиально, кто нажмет на спуск?
– Так… Так у меня хотя бы был. Был шанс… После того, как мы нашли это. Это долбаное радио. Единственный шанс – исполнять приказы. Как в армии. Как в этой долбаной арм…
– Подожди. Какое, нахрен, радио?
– Ты… Ты что, не помнишь? – в глазах Антона промелькнуло удивление и даже… разочарование, что ли? – Старое советское радио на ферме в Долине. У меня… дома такое было. Батя говорил, раньше любил слушать. Мы его нашли на ферме. Я уже говорил, да?.. Мля… Нашли – а дальше… Все, что я помню, – уже в «Рубеже». И что-то творится с моей башкой… На уме была только защита этого гребаного мира. Еще этот долбаный… Как его… Все время трындел, что мутанты придут за нашими родными… Собирал нас раз в неделю. Умел надавить на больное. Нам было похер на остальных людей, Олег. Пусть хоть всех порвут. Но семья… Семья, Олег, – это все. Её нельзя так просто забыть. Нельзя…
– Кончай уже ныть! – с нажимом выплюнул Драгунов. – Что еще за долбаное радио?!
– Я не знаю, – мотнул головой Полежаев. – Я его видел в Долине. Потом на Заводище… В казарме вроде. Или нет?.. Оно… Оно влияет на мозги, понимаешь? Когда оно рядом, ты нихрена не соображаешь. Часа два в голове только эта долбаная идеология. У него… У него, походу, это… Как оно там называется?.. С-сука… Радиус действия ограниченный, во. Не все же такие… – Антон на мгновение помедлил, шумно сглотнув. Его правый глаз слабо дернулся. – Оно… Оно, кажись, плохо действует… На меня… Со временем. Не так сильно штырит. Я… Я хотел уйти. Но не мог. Я хотел домой. Всегда хотел. И сейчас хочу. Но они… Они меня не отпустят…
– Да чё за «они», мать твою?!
– Хозяева Зоны… – прошептал Антон, будто боясь быть услышанным кем-то еще. – Я не знаю, кто они. Люди или нет. Может, это СБУ. Может, муты. Может, сама Зона… Я… Я не знаю. Но войны не будет, пока они не захотят. Мы… Мы все здесь расходный материал, Олег. Мы собираем для них арты. А когда нас становится слишком много – начинается война… Это система. Сценарий. И мы против него не пойдем. Не пойдем, м-мля… Моргунов хотел пойти. Его убили…
– Так его убрали гэбээров…
– А им кто сказал? – оборвал Беса его былой товарищ. – Кто сказал начальству Ковгана? Чтоб их… Во все дыры…
– Ты, я смотрю, спец, да? Типа, шарящий, сука?! Так хули ты тут разлегся, н-на?! Давай, чеши всем правду рассказывать!
– Зря ты так… Я был в «Рубеже». И я все понял…
– Да нихрена ты не понял. Это Зона, Антоха. Хрен тут чё проконтролируешь. У-ублюдок! Ты просто хочешь потрындеть, чтоб спасти свою шкуру.
– Нет, Олег. Я уже… Уже труп. У меня пуля в кишках. Обезбол скоро пройдет… Мне уже звездец. Все, отбегался. Загнулся. Разонравился Зоне… – «Черный» снова замолчал. – Слышь, Олег?
– Чё?
– Прости меня, а. За все прости. Я… Мне… Просто промыли мозги.
– А, да иди ты нахрен, мудила!
– Ну… – Полежаев зажмурился, примерив искаженную болью маску – действие препаратов действительно сходило на нет. – Пристрели меня… Добей… Я не хочу мучится…
– Да с радостью! – усмехнулся Драгунов. И, поведя стволом вниз, дернул спусковой крючок.
Пуля со шлепком сырого мяса о стол вгрызлась в плоть Антона прямо под солнечным сплетением.
– Хн-гх… Мля-а-а… – выдавил из себя «черный», завалившись на бок. Руки его дернулись, рефлекторно зажимая рану.
– В десяти метрах справа есть «сияние» – уведомил Олег бывшего однополчанина. – Доползешь – сдохнешь быстро. Или оно к тебе доползет. Короче… Счастливо оставаться, мудила! – махнув на прощание рукой, наемник повернулся к «рубежнику» спиной. Задумчиво посмотрев на валявшийся у его ног «макаров», «солдат удачи» подцепил пистолет носком ботинка и зашвырнул подальше. А то, гляди, найдет в себе Полежаев силы добраться до оружия и выстрелить Бесу в спину.
– Ты говорил о семье, да? Так вот, моя меня уже ждет. Скоро я буду дома. А ты… А ты почаще думай о своих долбаных Хозяевах Зоны! И про спасение мира не забывай! – с издевкой посоветовал Драгунов и наконец зашагал прочь. «Рубеж» скоро узнает о неудаче. Олегу больше нечего делать в Зоне. Когда против человека настроена целая группировка, смерть неминуема. Единственный шанс спастись – заскочить к Кроту, снять денег со счета и отправиться к капитану Жданову. Покончить с Зоной навсегда. Вернуться домой. Да, со средствами на Большой земле будет туговато, но больше ждать нельзя. Время играло против наемника по прозвищу Бес. И поэтому он выдвинулся к Заставе, не теряя ни минуты. Благо, измятый листик, указывавший путь до нужного блокпоста, все еще при нем.
С ТСА-1К прокладывать путь стало значительно легче – о наличии аномалий прибор предупреждал сильной вибрацией. Как почувствует её Драгунов – так и остановится, выискивая взглядом ненавистный капкан. Если совсем туго становилось – прибегал к помощи гильз. Вот таким макаром до деревеньки Крота и добрался. Оружие разрядил, дал охране покопаться в своих запасах – и заявился прямо в бункер к прижимистому торговцу. Делец с радушием принял клиента – еще бы, ведь ему полагалось 15 процентов с кругленькой суммы, которую Олег хотел снять. Одно плохо – с наличными пришлось подождать три дня. Драгунов, отбросив подозрения касательно сотрудничества Крота с «Рубежом», сторговался о продаже «яйца» и получил комнатку на время пребывания в лагере. На оставшиеся деньги наемник прикупил еды и, как ни странно, водки.
Последующие три дня Бес только и делал, что отсиживался в четырех стенах, запивая горе от смерти Моргунова и не забывая закусывать. Благо, от алкоголя его больше не тошнило. Ни о какой ходке в Зону не могло быть и речи. Не хватало еще попасться на глаза взбешенным «черным». Максимум – отлучиться по зову природы. Правда, стоило Бесу пойти отлить – и его лицо непременно перекашивало от внезапного прилива ощущений. Как будто разбитые почечные камни естественным путем выходили. Что ж, за услуги «яйца» приходилось расплачиваться. Любое попавшее внутрь инородное тело расщеплялось до состояния песка и покидало организм только так.
Словом, обусловленные три дня наемник ел и пил, потом спал, с утра закидывал пару таблеток от головной боли – и так по кругу. К счастью, «рубежники» в деревню Крота не нагрянули. Делец не стал сдавать своего клиента, и Драгунов благополучно получил на руки снятые со счета деньги. Тихо бормоча под нос, Бес удостоверился в отсутствии обмана и рассовал валюту по карманам камуфляжной куртки.
– Спасибо тебе, Крот, – искренне сказал он.
– Да, давай-давай, – отмахнулся торговец. – Проветришься – заходи еще.
– Не, мужик, – Драгунов покачал головой. – Я все. Ухожу. Завязываю с Зоной нахрен.
– Знаю я вас, уходящих, – ухмыльнулся седоусый делец. – Потом возвращаетесь.
– Да я тоже знаю. Сам видел. Но я не вернусь.
– Поживем – увидим.
– Прощай, Крот.
– Да иди уже, нехрен очередь создавать.
И Олег пошел, не забыв вернуть свое снаряжение. Покинув деревню Крота, наемник запустил руку в карман штанов и вытащил кусок бумаги с картой к блокпосту капитана Жданова. Внимательно изучив маршрут, Драгунов сунул измятый путеводитель обратно. Правда, в памяти дорога не отпечаталась – приходилось еще раза три сверяться с корявым рисунком. Удивительно, но по пути Олегу не попалось ни одного мутанта. Только собаки лаяли где-то вдалеке. Аномалий тоже было немного. На Заставе больших скоплений в принципе не узреть, но путь перед Бесом был на редкость свободен даже для этого уголка аномальной территории. Ни тварей, ни людей, ни смертоносных капканов. Как будто Зона пропускала его, смирившись с мыслью, что от неё уходит очередной удачливый скиталец. Вернется ли он? Нет. Олег твердо решил завязать. Навсегда. Когда деревья и кусты расступились и впереди показался треугольный указатель со знаменитым пропеллером радиоактивной опасности, Бес твердо знал, что это конец. Конец его сталкерскому пути и начало мирной, спокойной жизни. Один шаг – и он уже за пределами Зоны. Пройти пару километров – и впереди покажется блокпост. Но Драгунов не спешил. Ему больше некуда спешить. Он осмотрелся и, развернувшись спиной к «пропеллеру», опустил автомат Калашникова. И поднял взгляд. Там, наверху, уплывали вдаль тяжелые свинцовые тучи, понемногу открывая небесно-голубое небо. Чистое небо. То, о котором так мечтал Вратарь.
– Спасибо тебе, Зона, – обратился Олег к проступавшей из-за мрачной стены небесной глади. – Спасибо за то, что показала мне всех этих людей. Спасибо за то, что сохранила жизнь. Спасибо… Спасибо, что отпускаешь меня. Спасибо тебе за все…
Он действительно благодарил зараженную радиацией и усеянную аномалиями землю. Благодарил неподдельно, от чистого сердца. Потому что он знал: Зона любила не Вратаря, не Свята и даже не Упыря. Она любила его. Олега Драгунова, ни разу не попавшего в аномалию по воле случая. Выжившего в таких передрягах, где умерли другие. Преодолевшего все испытания, какие только подбрасывал ему тот мифический извращенный разум. Он прошел через это страшное место, где смерть ждала его на каждом шагу и пряталась в каждом углу. Прошел и не сломался. Не стал таким, как Упырь. Не сошел с ума. Окончил карьеру скитальца-наемника с ясной головой. Травма – пустяк. Пройдет, заживет – и он будет как новенький. Главное – он жив. И за это Бес был всецело благодарен.
– Прощай, Зона, – сказал он, отведя глаза от неба. – Закрой за мной дверь, я ухо…
Хлопнул выстрел. Пуля с мерзким шлепком пронзила грудь Олега, бросив его прямо на предупреждающий знак. Ножка «пропеллера» взрыла землю и свалилась под весом наемника. Драгунов опрокинулся на спину. Автомат выскользнул из ослабевших пальцев, уткнувшись дулом в землю. Бес хотел было что-то сказать, но ничего не вышло. Только кровь слабо запузырилась на губах. Тело больше не слушалось «солдата фортуны». И где-то там, в нескольких сотнях метров, неизвестный стрелок закинул винтовку на плечо, радуясь удачному выстрелу. Кто это: очередной мстительный «рубежник» или решивший подзаработать наемник? Олег уже никогда не узнает. Да и его это больше не заботило. Жизнь медленно вытекала из его тела с каждой каплей крови, а в мозгу крутился один-единственный вопрос: почему сейчас? Почему? Почему Зона предала его именно сейчас? Зачем берегла долгие месяцы напролет? Месяцы, казавшиеся годами. Зачем дала ему шанс? И Зона ли это? Или те Хозяева, о которых говорил Антон Полежаев? Бедный Антон Полежаев, которому просто не повезло наткнуться на то злосчастное радио. Может, все в Зоне действительно работало по четко спланированному сценарию? Может, отведенная Бесу роль попросту подошла к концу? И никакой вам мистики. Впрочем, какая, к черту, разница?
Наемник в последний раз посмотрел на небо. Такое далекое и одновременно такое близкое. Совсем как мечта «солдата фортуны», которой не дано осуществиться. Глаза Олега остекленели. Сведенные предсмертной судорогой пальцы обмякли, опустившись в мягкую траву. Зеленую. Обычную. Не такую, как в Зоне. Так близко к свободе. И в то же время так далеко…
Воздух бесшумно вырвался из легких Беса, и Олег Драгунов покинул этот бренный мир.
