Глава 6. Ну и ночка!
– Теперь точно помер, – с уверенностью заявил Вратарь, глядя на неподвижно лежавшего Рымаря. Изо рта былого гэбээровца тонким ручейком текла слюна.
– Чё, сотку? Что не сдох, а? – предложил Леший, предвкушая легкую победу.
– Да иди ты нахер, – отмахнулся бывший военный.
И тут Рымарь открыл глаза.
– Не помер, – без особого интереса констатировал Вратарь.
– Не наигралась еще Зона… – пробормотал в прошлом гэбээровец. Казалось, он и сам не мог поверить в то, что остался жив. Наемники видели это по его глазам. Рымарь и сам посчитал, что этот Выхлоп станет для него последним.
– Уходим, – бросил Драгунов. Оказавшись возле лестницы наверх, он коротко выглянул на первый этаж. Никто не выстрелил, не кинулся – значит, ни вооруженного народа вам, ни притаившегося мутанта.
– Ага, – Вратарь отцепил магазин «калаша», проверив наличие патронов. – Пора тормошить уродов.
– Твоя ставка еще в силе? – поинтересовался Леший.
– Естессна. Давай, готовь пятихатку, на. Ставочник долбаный, гы-гы, – бывший украинский солдат ухмыльнулся во весь рот.
На сей позитивной ноте наемники и покинули подвал. Трупы троих «вольных» никуда не делись, а вот покойный Онуфриевич как сквозь землю провалился. От него только и осталось, что небольшое пятно подсохшей крови.
А у выхода с мини-завода притаилось «сияние». Аномалия уложила свою переливавшуюся тушу прямо между решетчатых ворот.
– Твою ж мать! – выпалил Леший. – Ну какого хрена?!
– Будем разряжать? – поинтересовался Вратарь. Судя по его загоревшимся глазам – готовил очередное пари.
– А чё еще делать? – повис в воздухе вопрос Драгунова.
– Ну ладно… – пробормотал головной. Блеснула в тусклых лучах солнца вынутая из кармана гильза.
Короткий замах, бросок – и железка угодила прямо в стелющееся по земле «сияние». Что-то треснуло, сверкнули молнии, потянувшись к гильзе. Слабо запахло озоном. А Леший уже летел к воротам, выжимая из организма максимальную скорость. В запасе у него оставалось всего несколько секунд, пока аномалия копила силы для следующего удара. Оттолкнувшись от земли, проводник послал свое тело между ворот. Приземлившись на согнутые для амортизации ноги, наемник на мгновение зажмурился. Ничего. Он жив. Никаких других аномалий.
Леший сделал пять осторожных шагов вперед. Снова треснуло. Наемник по обыкновению чуть пригнулся, обернувшись. Вратарь, последовав его примеру, преодолел аномалию. Следом пошел Драгунов. И, наконец, Рымарь. Оказавшись по ту сторону от «сияния», наемники завернули по дороге налево. Позади них вздымалась знаменитая заброшенная фабрика с дурной репутацией. Поговаривали, года полтора назад кто-то или что-то вырезало там банду мародеров из десяти человек. Некоторые до сих пор гадали, что же отправило головорезов на тот свет: новый мутант или аномалия неизведанная? Часть бродяг была накрепко убеждена, что на фабрике поработал тот самый полумифический Ворошил.
Перед наемниками показался мост через болото, сплошь залитое жижей цвета застоявшихся соплей. То тут, то там утопали в трясине остовы машин, оставивших колеса на берегу.
– Твою ж гребаную мать! – Леший жестом приказал отряду остановиться и обратил взгляд на наручный компас. Стрелка металась из стороны в сторону как умалишенная.
Прищурившись, проводник вгляделся в развернувшуюся перед ним картину. Мост и болото кишмя кишели аномалиями. Вон пара «сияний» на переходе через топь. Рядом с ними – «центрифуга» на пару с «адской» разновидностью. У самого болота, возле ржавеющего колеса, вилял небольшой вихрь из пыли и листвы – никак «пылесос» притаился. А сколько среди всего этого мерцало артефактов, будто дожидаясь цепких сталкерских пальцев! Словами не передать! Там – с пяток «батонов». Вон «красный камень» на ржавом остове КАМАЗа. Совсем как тот, что обещал прапорщик Моргунов. А посреди моста уютно лежало белое, мраморное образование, похожее на гипертрофированное куриное яйцо. Глаза Лешего наполнились печалью. Знаменитое «яйцо», что излечит почти всякую рану за считаные мгновения, лежало всего в 50 метрах от него! Артефакт с множеством побочных эффектов, но такой ценный, такой востребованный. Сталкеры были готовы друг другу глотки перегрызть, лишь бы заполучить в руки хоть одно «яйцо». Этот минерал мог вернуть человека с того света. И он был недосягаем…
– Ну? – нетерпеливо донеслось из-за спины Лешего.
– Здесь не пройдем, – констатировал головной. – Аномалий дохерища. Надо крюк делать. Долбаный Выхлоп…
– Так это правда, что после Выхлопа аномалии… Это… Расположение меняют? – удивился Рымарь.
– Да мне насрать! – Леший шумно выдохнул. – Валим отсюда нахрен.
– И куда теперь? – поинтересовался Драгунов.
Проводник неуверенно осмотрелся. Слева, метрах в 250, если не больше, – тот самый холм, про который говорил «артист». Справа, чуть ближе, – ферма с «рубежниками».
– Попробуем слева обойти, – предложил головной.
– А ночевать там будем, а? – забрюзжал Вратарь.
– Да не кипешуй ты так, – пробормотал Леший, взглянув на часы. – У нас еще пара часов есть.
– Пара часов?! – все не унимался бывший военный.
– Мало, – покачал головой Драгунов. – Идем назад. Переночуем – и наутро пойдем гасить уродов.
Тяжело вздохнув, Леший повел отряд обратно к миниатюрному заводу. А «сияние», улегшееся на входе, уже и заждалось.
– Что, опять разряжать? – пожаловался головной.
– А чё ты предлагаешь? – донеслось со стороны Беса.
– Фабрика? – приподнял Леший скрытую за камуфляжной маской бровь.
– Ты чё, охренел?! – вновь возмутился Вратарь. – Какая, нахер, фабрика?! Жить надоело?! Давай мы тя тут шмальнем, на?! Фабрикант хренов!
– Уймись, – осадил подчиненного Бес. – Задолбал.
– Да я лучше на фабрике задрыхну, – объяснил свою позицию Леший, – чем на сраном заводе с тремя трупами. Угадайте, кто придет пожрать на ночь?
– А закопать не судьба? – парировал бывший боец ВСУ.
– Кровь ты тоже закапывать будешь, утырок?
– Растяжку поставим на входе.
– На очко себе поставь, – огрызнулся проводник.
– Все, хватит, – вмешался командир. – Идем на фабрику.
– Вот сдохнем, как те мародеры… – завел было Вратарь, но одного бесовского взгляда хватило, чтобы угомонить разошедшегося наемника.
Путь к злосчастной фабрике занял около получаса. Вроде всего лишь метров 180 пройти, а то на дороге аномалия, то в траве. Скорости не прибавил и кабан, чуть было не насадивший Лешего на свои ужасающие клыки. Проводник едва успел отпрыгнуть в сторону, больно приложившись выставленными локтями об асфальт. Благо, размолотить вепря в четыре ствола удалось. Монстр-то был живучий и весьма подвижный, несмотря на свисавшее вниз округлое брюхо. Но, как ни крути, а кабан – одна большая и громкая мишень. Наемники мигом сориентировались и бросились врассыпную, уберегшись от страшных зубов. Одно плохо – израсходовали по половине магазина каждый. Много, слишком много промахов. Кабы не пришлось потом возвращаться к Заводищу пустыми…
Слева показалась добросовестно натянутая и так же добросовестно в некоторых местах удаленная колючая проволока. За ней – три соединенных между собой здания, пустовавшая вышка и бетонный забор где-то в полтора человеческих роста. Чуть дальше, справа – заправочная станция. Там до сих пор застыла пожарная машина – видимо, никому даже на запчасти не пригодилась. Напротив заправки фабрика и раскинулась: подъемный кран, цеха и стройматериалы. Все это окружено забором, в котором ни дыр, ни ворот не видно. И как прикажете внутрь пробираться? Идею сделать себе проход из гранатомета наемники отмели сразу – ни к чему лишнее внимание к себе привлекать.
– А это еще что за херня? – выгнул бровь Леший, указав на второй этаж кирпичного «недостроя».
На «солдат фортуны» смотрел череп. Голый человеческий череп с внушительной вмятиной на виске свесился с отсутствовавшей стены, «сканируя» наемников пустыми, равнодушными ко всему глазницами. Подул легкий ветерок – и обглоданная или просто сгнившая голова тихо шлепнулась в траву.
– Это тебе предупреждение было, – буркнул Вратарь. – Вот стопудняк там кто-то сидит. И думает, кого бы, мля, сожрать…
– От кого предупреждение, а? Жмурики шуткуют?
– Хлебала завалите, – приказал Драгунов. – Трепаться на привале будете. Лучше бы придумали, как попасть внутрь.
– Легко сказать, – буркнул былой вэсэушник. – Попаданцы, мля…
– Пошли в обход, – собравшись с мыслями, предложил Леший. – По правой стороне. Где-то же тут должен быть долбаный вход. Ну мародеры же как-то влезли!
Возражений не поступило. Нормальные герои, как говорится, всегда идут в обход.
И стоило обогнуть «недострой» – как вход мигом нашелся. Прошли «солдаты удачи» мимо невысокой продолговатой будки, похожей на вагон поезда без колес, – и уставились на мятые, дырявые и покрытые следами ржавчины ворота, приветливо распахнутые настежь. Сразу за ними устремилась вверх пустая наблюдательная вышка. Как будто намекнуть хотела, мол, нет здесь других сталкеров, не волнуйтесь.
– Стволы наготове, – скомандовал Драгунов. – Мне звездец как не нравится это место…
Раскрытые ворота так и манили, приглашая наемников заночевать на территории злосчастной фабрики. Фабрики, однажды унесшей жизни вдвое большей группы. Но «солдаты удачи» пошли. Как бы ни пугала перспектива повстречаться с виновником бойни, ночевать под открытым небом всяко страшнее.
За воротами наемников встретила целая плеяда творений рук человеческих. Вот уже знакомый «недострой», возле которого застыл подъемный кран. Вон гараж, где до сих пор пылилась парочка КамАЗов. А вот и двухэтажное строение неизвестного назначения с пустыми глазницами окон и дверей. Рядом с ним – нечто вроде бетонного навеса, под которым заслуженно отдыхал остов грузовика, разобранного на детали еще во времена Союза.
В двухэтажке наемники и решили заночевать. Её они исходили вдоль и поперек, заглянув в каждый уголок и отметив строение как безопасное. Странно, но внутри не оказалось совершенно никаких следов пребывания человека. Ни мебели, ни мусора. Благо, хоть подвал имелся. Входом служила ступенчатая лестница с одной стороны и квадратная дыра в полу с другой. Не мудрствуя лукаво, «солдаты фортуны» спустились в погреб – две пустовавшие комнатки с вымощенными кирпичом стенами. Оказалось, туда еще два «хода» вели. Один – проломленный пол под «навесом», где полулежал отслуживший свое остов грузовика. Второй – полный черного мусора коридор, на другом конце которого ждала деревянная лестница на «недострой».
– Чё-т многовато ходов, – протянул Вратарь, когда смотр был окончен.
– Все равно лучше, чем на первом, – парировал Леший.
– Лучше – тот долбаный завод, – буркнул былой вэсэушник. – Подумаешь, поскакать через «сияние». Не сломались бы, мля…
– Иди ты нахрен.
Вот и поговорили. Настало время обустраиваться на ночь. Спать было решено в комнате, где расположились сразу две дырки в бетонном потолке. Из-под «навеса» в погреб все равно не запрыгнуть – на полу очень удачно расположилось припаленное пятно «динамита». Приняв это к сведению, Драгунов рассудил своим не слишком тактическим умом одного часового посадить следить за лестницей и коридором к «недострою», а второго – за дыркой в потолке. Места для отдыха и позиции для дежурных подыскали быстро. Спать решили припертыми к стене, а часовых по углам рассадили, со стороны «динамита». Первыми на дежурство заступали Леший и Вратарь, а спустя стандартные шесть часов сна их сменяли Драгунов да Рымарь. Единственным ПНВ условились пользоваться по очереди, по три часа на человека.
– Ну чё, время жрать! – провозгласил проводник, когда с распорядком на ночь было покончено.
– Опять тушенка с гречкой? – жалобно протянул Вратарь.
– Ага, – невесело кивнул Леший.
И все пошло как по строго отрепетированному сценарию: проверка припасов, ужин, сон, дежурство. Обычная, вечерняя рутина скитальцев Зоны Отчуждения…
– Ты это слышал? – спросил Вратарь, оторвавшись от наблюдения за дырой в потолке.
– Слышал, – кивнул Леший.
В другой комнате подвала кто-то тихо шуршал мусором. И, судя по всему, пнул попавшийся под ноги камешек.
Наемник-проводник повернул голову, и луч налобного фонаря осветил дверной проем. Еще секунду назад там было пусто. А теперь проход загородил зависший в воздухе камень величиной с голову Лешего. Значит, «карлик» в гости пожаловал. Мелкий, назойливый уродец, владеющий телекинезом. Эти мутанты зачастую и селились либо в подвалах, либо в подземных коммуникациях – привлекала жизнь в темноте, под толстым слоем грунта.
– Итить-колотить! – ахнул Вратарь, уставившись на спуск-дыру. В ответ его просверлили узенькие, слегка прищуренные желтые глаза «горбуна».
Бес и Рымарь вскочили на одно колено, схватившись за автоматы. Сонливость как рукой сняло. Глаза, не успевшие толком привыкнуть к темноте, наскоро «просканировали» помещение и сфокусировались на «горбуне», слегка подсвеченном лунным светом. Но мутанты не спешили атаковать.
– Опустите оружие, мужики, – услышал Олег. – Они вас не тронут.
Голос был хриплый, как у курильщика со стажем, жесткий, как у давно позабытого сержанта времен срочной службы, и в то же время какой-то… Обволакивающий, что ли. Противиться его зову совсем не хотелось.
Драгунов не сразу понял, что голос звучал внутри его головы. С наемниками никто не разговаривал. Третий мутант предпочел не показываться на глаза раньше времени и связался с людьми телепатически. «Кукловод». Невероятно опасная, жуткая тварь. Так называемый «псионик» – телепат и суггестор. Мог как что-то сообщить на расстоянии, так и заставить делать что его гнилой душе угодно. Правда, к пустым разговорам он обычно не склонен – предпочитал попросту превращать людей в зомби, сколько бы времени на это ни уходило – процесс все-таки небыстрый. Неужели «кукловоду» что-то понадобилось от простых наемников?
– Верно мыслишь, мужик, – похвалила Беса тварь Зоны. – Понадобилось.
«И чё тебе надо?» – подумал Олег.
– Мне нужен камень. Который лечит. Я умираю, мужик.
«У нас есть «хвост». Пара часов – и ты как огурец».
– «Хвост»… Знаю. Отдайте мелкому. Я вас отпущу. Гарантирую.
Драгунов криво усмехнулся. Еще чего вздумал! Так просто наемников не провести!
«Не-е, так дела не делаются, – мысленно «передал» Бес. – Мы отдадим арт – и ты нас грохнешь».
– Не хочешь – сниму «хвост» с твоего трупа, мужик. Я хочу все решить без крови. Из меня её и так вытекло немало… А чего хочешь ты?
«А я жить хочу. Я не против отдать тебе арт. Лично в руки. Никаких посредников».
«Кукловод» не ответил. Его «марионетки» не бросились в атаку. Все так же стояли и глазели на наемников. Получается, «псионик» обдумывал предложение?
«Я отдам арт – и мы уйдем, – между тем продолжил Драгунов. – И никакой крови».
– Идет, – передал мутант. – Бери «хвост» и иди в недостроенное здание. Я жду тебя там.
«Идет», – подтвердил Олег, кивнув головой. О как! «Кукловод» управлял своими марионетками из «недостроя»! Смог «достучаться» до чужого разума через толщу кирпича, бетона и земли. Значит, матерый попался. Плохо дело.
– И не вздумай обмануть меня! Моя свита разорвет тебя на куски!
– Леший! – позвал Бес. – Давай сюда «хвост»!
– Держи «карлика»! – отозвался тот. – Ща найдем!
В два рывка оказавшись возле проводника, Олег взял на прицел фигуру, выглядывавшую из-за зависшего в дверном проеме камня. Низкий, крепко сбитый и плохо различимый в темноте силуэт носил куртку с капюшоном и оторванными по плечи рукавами. Одежда была на пару размеров больше и собирала с пола всю пыль. Кожа на ничем не прикрытых руках «карлика» была черной, будто сильно обгоревшей, и усеянной парой-тройкой крупных волдырей. Поговаривали, эти «гномы» вечно чем-то болели.
Леший же, стащив рюкзак на пол, принялся рыться в своих пожитках. Не прошло и полминуты, как дрожащие пальцы нащупали освинцованный контейнер. Открыв крышку, наемник удостоверился – «хвост».
– Нашел! – объявил проводник и передал Олегу артефакт вместе с запасным налобным фонарем.
– Мелкий тебя пропустит. Пройдешь по коридору, там лестница. Поднимешься наверх. Дальше скажу потом, – проинструктировал Беса «кукловод».
И «карлик» действительно пропустил наемника, стоило светившимся в темноте маленьким глазкам мутанта увидать «хвост». Даже камень отплыл по воздуху, чтобы «солдату фортуны» пригибаться не пришлось. Олег, как и было велено, прошел по коридору и достиг деревянной лестницы. Поднявшись наверх, наемник взял в одну руку артефакт, а в другую…
В другую руку он взял гранату.
– Убери гранату, – скомандовал «кукловод».
«Это гарантия, что ты меня не убьешь», – подумал Драгунов. И, зажав «хвост» под мышкой, выдернул чеку, плотно прижимая рычаг Ф-1 к корпусу.
– Ну ладно… – прохрипел «псионик», выдав «солдату фортуны» новые инструкции.
Бес преодолел пару ступенчатых пролетов и прошел до поворота направо. Потом миновал несколько пустых комнат и осторожно перебрался через соединявшую две недостроенные стены деревяшку. И вот перед ним был узенький коридорчик, заканчивавшийся внушительной дырой в кирпичной стене. А напротив Олега стояли двое. Раскрытые, перекошенные рты, свисавшие вниз нити слюны, пустые, будто невидящие, глаза, чрезмерная худоба от недоедания и висевшие мешком камуфляжные комбинезоны. Зомби. Однозначно зомби.
Один держал в руках РПК-74, а из разгрузки чуть было не вываливались пара магазинов увеличенной емкости. Штанина на правой ноге потемнела, бедро было замотано грязными, пропитанными кровью бинтами.
Второй выглядел еще хуже: на нем даже разгрузочного жилета не было, а одна рука, перетянутая жгутом, отсутствовала по локоть. Видимо, «кукловод» решил перекусить. Из-за пояса зомбированного торчала рукоятка старенького «Форта-12».
«Убери своих псов», – мысленно передал Олег, застыв на месте.
– А это моя гарантия.
«Попробуешь убить – трындец артефакту».
– Мне не нужно тебя убивать. Я просто могу сделать тебя куклой.
«А чё ж тогда не сделал? Если б мог – не трындел бы, урод».
– Что-то ты сильно много болтаешь… – пробормотал «кукловод». – Может, скормить куклам пару твоих сородичей?
«Скормить-то можешь… – на мгновение призадумался Бес. – А нахрена? Потеряешь своих кукол. У тебя их и так немного. Вон те кадавры и двое в подвале. Кто там у тебя еще? Один-два куска дерьма? И все! Остальных «рубежники» завалили, да? Так что давай, валяй! Попробуй поубивать моих парней. Потом сам будешь за жратвой бегать, жаба опущенная?»
– Идешь прямо. До моих кукол, – после минутной паузы ответил мутант. – Потом направо.
Марионетки синхронно сделали два шага назад. Последовав инструкции порожденного Зоной зверя, Драгунов наконец-то увидел «кукловода». Тот сидел в пустой комнате, опираясь спиной о кирпичную стену и скрестив ноги в рваных камуфляжных штанах. Луч налобного фонаря ударил в мутанта, осветив мутно-зеленую, как болотная тина, шкуру, сплошь и рядом укрытую бородавками. Прям как у жабы. Глаза существа недовольно сморщились от ударившего прямо в морду света. Впалую грудь и вывалившийся живот мутанта опоясывали пропитанные кровью бинты.
– Попробуешь убить – подорвешься нахрен, – произнес Бес.
– Отдай «хвост» однорукому, – ответила тварь Зоны. Олегу показалось, что на морде «кукловода» промелькнуло нечто, похожее на раздражение. Говорить мутант не мог – как сказал однажды бродяга по кличке Зубило, из-за сильно уменьшенного лобного отдела головного мозга. Наверное, поэтому у «псиоников» такая странная форма головы. Вот глянешь – и какая-то она неестественная. А почему – непонятно.
Пожав плечами, Драгунов послушно протянул артефакт подошедшему зомбированному.
– О, слышь, – Олег вдруг вспомнил старенькую байку, – а то ты мародеров покрошил? Где-то пару лет назад?
– А тебе-то что? – в «голосе» псионика чувствовалось натуральное недоумение.
– Интересно.
– Зубы мне не заговаривай.
– Просто вот… Всегда хотел узнать – гонят за мародеров или нет.
– Гонят, – устало пробормотал «кукловод», когда однорукая марионетка зашагала к своему хозяину. – То один мужик придумал, чтоб другие не разграбили его берлогу. Правда, не спасло.
– От тебя не спасло? – широко ухмыльнулся Драгунов. И мысленно добавил: «Попробует убить – подорвется».
– Из башки вот этого узнал, – пояснил псионик. Укрытый бородавками палец с острым когтем на конце указал на принесшего «хвост» зомбированного. – Я недолго живу. Он – долго.
«Попробует убить – подорвется», – подумал Бес. А вслух сказал:
– Ясно…
Нечего «хвост» мутанту отдавать. «Попробует убить – подорвется». Артефакт еще мог сослужить скитальцу добрую службу. «Попробует убить – подорвется». Скрывать навязчивую мысль, поселившуюся в голове Олега, как только он увидел «кукловода», больше не было сил.
– Глупо, – хохотнул мутант в голове наемника. – Очень глупо, мужик.
Одно короткое движение – и граната залетела в комнату, где сидел «псионик». А Бес припустил со всех ног, разрывая дистанцию между собой и зомби с пулеметом. Но мутант слишком рано разгадал намерения «солдата фортуны». И теперь никакой бронежилет не спасет Олега от огня РПК-74.
Зомбированный нажал на спусковой крючок, и…
Ничего не произошло. Пулемет банально заклинило. «Кукловод» слишком поздно добрался до информации о необходимой чистке оружия, с опытом оказывающейся в мозгу каждого сталкера.
Олег Драгунов бежал со всех ног. Прочь от «псионика», прочь от его бездумных марионеток. Пустой дверной проем был совсем рядом. Казалось, стоит перешагнуть порог – и «солдат фортуны» в безопасности. За кирпичной стеной ему не страшны пули. И если «кукловод» до сих пор не приложил его ментальным ударом, значит, у мутанта на это просто не хватило сил.
Наемник был прав во всем. Он не учел только одной маленькой детали. Бес даже понять не успел, что произошло. Вместо дверного проема ему встретилась кирпичная стена. Ни затормозить, ни выставить перед собой руки Олег не успел. Было уже слишком поздно. Навеянная «кукловодом» иллюзия спала за секунду до страшного столкновения. Мутант не смог взять Беса под контроль. Не смог убить его ментальным ударом. Все, что оказалось ему по силам, – это обмануть разум наемника. И Олег Драгунов на полной скорости влетел лбом в кирпич, отправившись в глубокий нокаут.
А где-то там, в подвале, наемники держали на прицеле двух мутантов, разрезая ночной мрак лучами налобных фонарей. Нервы были на пределе, пальцы готовы жать на спуск в любой момент. Достаточно было одного-единственного резкого движения.
Зависший в воздухе камень чуть дернулся, как будто законы физики вернули власть над минералом и потащили его вниз. В следующую же секунду булыжник полетел в сторону Лешего, засевшего в углу. Но наемника там уже не было. Оттолкнувшись ногами от бетонного пола, «солдат фортуны» упал на бок. Сцепив зубы от обжегшей плечо боли, наемник открыл огонь по низкорослому мутанту. Камень врезался в стену и снова подвис в воздухе. Счет пошел на секунды.
Заголосил автомат Вратаря. Кошачьи глаза «горбуна» пропали – мутант скрылся из виду, спасаясь от пуль.
«Карлик» захрипел и согнулся пополам – видно, попал по нему Леший. Камень, вот-вот собиравшийся превратить голову проводника в кровавый омлет, с грохотом оказался на полу. К счастью, «гном» пули отклонять еще не научился. А может, и не мог научиться. Может, сказки все это, чтоб новичков стращать.
Скрючив полную злобы гримасу, кряжистый монстр махнул рукой – и АК-74 вылетел из рук Лешего. Рымарь бросился к стене, разделявшей его и «карлика».
Порожденная Зоной тварь, собрав себя в кучу, снова подняла булыжник в воздух силой мысли. И тут к её ногам прикатилась РГД-5. Камень грохнулся на пол. Низкорослый мутант махнул «обожженной» рукой – и граната вылетела обратно к наемникам. Вот только не взорвалась – чека-то была на месте.
Ввалившись в пустой дверной проем, Рымарь жестко приземлился набок и открыл огонь. Пули растревоженным осиным роем впились в коренастую тварь, разрывая ткани и круша кости. Монстр заверещал, задергав маленькими ручками, когда его отбросило на несколько шагов назад – прямо к исцарапанной стене.
Сухо щелкнул не нашедший капсюля боек. Мутант затих, свесив голову на грудь, и медленно сполз вниз. Сменив магазин, Рымарь стал на колено и срисовал окружавшую его обстановку. Стрелять больше не по кому. «Черный горбун» либо выжидал подходящего момента, либо сбежал от греха подальше. В любом случае наемникам следовало наведаться на «недострой». Кто-то ведь должен вернуть «хвост». Первым в замусоренный коридор протиснулся Леший, следом – Рымарь, которому не досталось налобного фонаря, а роль замыкавшего легла на Вратаря, оснащенного ПНВ.
Очнулся Бес от слабого лучика солнца, пробившего тяжелые тучи и зарядившего «солдату фортуны» прямо в прикрытый глаз. Олег медленно сел. Вокруг него по-прежнему были кирпичные стены. Голова заметно потяжелела и, вдобавок, болела так, словно по ней поезд проехался. В глазах слегка двоилось. Кровь, успевшая натечь из раны на лбу, пропитала ткань маски и размазалась по брови да левому глазу. К счастью, все остальные части тела были в полном порядке. Вот только…
Беса обокрали. Ни рюкзака, ни бронежилета с разгрузкой, ни автомата. Отсутствовал и фонарь, чудом избежавший тесного знакомства с кирпичом. Даже диктофон из кармана вытащили!
Драгунов подполз к кирпичной стене и оперся о неё спиной. На него тут же накатила неимоверная слабость. Готовая расколоться на части голова напрочь отказывалась думать. Конечности стали ватными. Хотелось улечься на пол и, невзирая на прохладу, поспать еще пару-тройку часиков. Очень хотелось. Но Олег не мог. Он был в Зоне. Один. Смерть уже занесла над ним кривую, вымазанную в засохшей крови косу.
– С-сука… – Драгунов, зажмурившись, потер голову ладонью. Даже такое простое слово далось ему с трудом.
Открыв глаза, командир «солдат удачи» уловил слабый, едва приметный в условиях двоившейся картинки блеск на полу. Что ж, автомат все-таки остался. На смену трофейному АК-74М с оптикой пришел все тот же АК-74.
Наемник запрокинул голову, измученно уставившись в потолок. Сейчас, еще несколько минут – и он возьмет «калаш». А потом выйдет из «недостроя», найдет людей, посмевших предательски бросить своего командира и… И что? Убить их? А потом? Идти на «рубежников» в одиночку? Возвращаться в «150 рад», трясясь от одной лишь мысли о притаившихся неподалеку мародерах? Жизнь в суровых условиях Зоны рано или поздно научит задаваться вопросом «А что дальше?». И, как это ни прискорбно, однажды ради выживания придется плюнуть себе в лицо.
Вздохнув, Драгунов стал на четвереньки и медленно подполз к автомату, борясь с накатывавшим волнами приступом тошноты.
Чёрт!
АК-74 товарищи-наемники оставили без магазина. Подняв оружие с пола, Драгунов после недолгой передышки передернул затвор. Пусто. Совсем как в тот день, около двух месяцев назад. В одно из самых первых заданий новоиспеченного отряда «солдат фортуны». В начале их совместного пути.
Пуля прилетела как будто из ниоткуда. Тихий шлепок, с каким обычно падает на стол сырое мясо, потонул в шуме боя. Колени Сопли предательски подогнулись, и «солдат удачи» завалился на спину. Последний его выстрел ушел в безразлично серые небеса.
– Витька шмальнули! – заорала рация Драгунова осиплым голосом Лешего. – С-суки!
Бой был окончен спустя минут пятнадцать. Двое противников убиты, трое в спешке ретировались. Осмотрев себя на предмет повреждений и собрав полезные трофеи, Бес, Вратарь и Леший отправились на поиски компаньона. Тот всегда звал себя Колотуном – уж больно нравилось ему это слово. Казалось невероятно крутым. Вот только Колотуном Витек был только для себя – хронический насморк даровал парню другое прозвище, приклеившееся к нему так, что ничем не отодрать.
Как выяснилось, Сопля не умер. «Солдаты фортуны» нашли товарища прислонившимся к дереву, с наспех перевязанной грудью и парой пустых шприцев-тюбиков на пару с открытой аптечкой под ногами.
– М-мужики… – жадно хватая ртом воздух, выдавил из себя раненый. – П… п-помогите, а…
Но никто не стал ему помогать. Оценив состояние товарища, наемники не сговариваясь приняли решение. Раз пуля попала в грудь – значит, с большой долей вероятности, пробито легкое. Артефактов у «солдат удачи» не было. Возможно, Витек и сможет выкарабкаться без помощи чудотворных минералов, но на это потребуется время. В ближайшие пару дней боец из него никакой. А сталкерам не нужны обузы.
Олег Драгунов вскинул автомат.
– М-мужики… Не… Не стреляйте, – слабо произнес Сопля. – Пожалуйста… Я… Ж-жить хочу.
– Ты и сам все прекрасно понимаешь, – ответил Бес.
– С-суки в-вы… – Колотун просверлил товарищей полными ненависти глазами.
Но где-то там, в глубине души, он все понимал. Он уже свое отбегал. Просто ему, как и многим другим, не хотелось умирать. Человек так устроен, что боится смерти. Это его природа. И Витя Колотун не был редким исключением. Но таковы узы товарищества в Зоне. Сталкерская честь, чтоб её. Ваши товарищи оставались товарищами до тех пор, пока вы приносите пользу общему делу. А потом…
Олег нажал на спусковой крючок. Голова Сопли дернулась назад, и Витек завалился набок. Подскочив к убитому, наемники стянули с него рюкзак и поровну разбросали его содержимое по собственным ранцам. Затем опустошили разгрузку, не забыв прихватить начатую аптечку. В качестве завершающего штриха Олег поднял с земли «калашников» Витька, разрядил и бросил обратно в траву. А потом наемников и след простыл. Отправились за заслуженной наградой. Никто не стал хоронить Колотуна. В Зоне мертвецов не хоронили. Ни врагов, ни хороших знакомых. Всех оставляли на поживу мутантам и аномалиям. Потому что таково сталкерское братство.
В тот день отряд Драгунова лишился одного бойца и нашел Рымаря – прекрасную замену почившему товарищу. Словом, группа Беса осталась только в плюсе. Через пару недель к ним прибился Башмак. Этим составом наемники и совершали вылазки в течение целого месяца. Казалось, их берег некий ангел-хранитель. Берег до определенного момента. Настал час расплаты. Сперва погиб от «рубежной» пули Башмак. А теперь его, Олега Драгунова, обобрали и оставили умирать. Но, в отличие от Сопли-Колотуна, у него еще был шанс остаться в живых.
Что там говорил «кукловод»? История про почивших таинственным образом мародеров – выдумка чистой воды. Просто какой-то хитрый бродяга оборудовал на «недострое» тайник и пустил слухи, чтобы меньше народу совалось на фабрику. И у парня чертовски хорошо получилось! Мутант упомянул, что сталкера выдумка в итоге «не спасла». Но что, если где-то в недостроенном здании до сих пор пылилось его добро? Полтора года – срок, конечно, немалый. Но попытаться стоило. Иначе Олег – труп.
Глубоко вздохнув, Бес попытался встать на ноги, опираясь на пустой автомат Калашникова. Пусть и с большим трудом, но ему удалось. Снова накатил приступ тошноты. В глазах помутилось. По-хорошему, Олегу необходима хотя бы пара дней отдыха. Одна проблема – в Зоне не место такой роскоши. Оставалось только поблагодарить судьбу, что не ранен и не убит. Да и ментальный удар не схлопотал. Нередко после такого у людей напрочь срывало крышу. Если и не становились отмороженными маньяками, все равно что-то в мозгу менялось. Если уж «кукловод» кого стукнул или попытался взять под контроль – это уже на всю жизнь.
Отдышавшись, Драгунов решил вернуться назад. Туда, откуда еще совсем недавно спасался бегством. Убивать его все равно никто не пришел – значит, «кукловод» либо мертв, либо подался в бега. Проблема агрессивных соседей временно решена. К тому же, у «марионеток» могли быть при себе боеприпасы. Да и питаться им тоже надо было.
И Олег пошел, повесив пустой автомат за спину. Голова стала болеть еще сильнее. В ушах понемногу нарастал звон, будто обосновавшаяся в черепе Беса муха успела вскормить с десяток потомков. Картинка в глазах рябила и двоилась. Наемника шатало и бросало из стороны в сторону, будто в стельку пьяного. Несколько раз «солдат удачи» налетал на стену, чтобы вновь не оказаться на полу, но каждый раз с упорством барана продолжал путь. Так он и миновал дверной проем, перелез на четвереньках через деревяшку – и оказался в судьбоносном коридоре, где совершил лихую попытку отправить «кукловода» на тот свет. Двойная картинка опасной не выглядела, так что «солдат фортуны» решил присесть передохнуть. Зажмурившись, Драгунов потер глаза, как будто это чем-то могло помочь. И через пару минут осторожно поднялся на ноги. Тело молило Беса об отдыхе, но он был непреклонен. Он должен был идти. Через боль, через тошноту, через «не могу». Даже если каждый шаг будет сопровождаться падением, он должен вставать и двигаться дальше. Если не останется сил стоять – придется ползти. Сантиметр за сантиметром, ни в коем случае не оставаясь на месте. Иначе – смерть. А умирать Олег Драгунов не собирался. Он упорно шел вперед. Медленно, шатаясь и дергаясь то влево, то вправо, но неуклонно. И даже когда взор застелила черная пелена, когда все вокруг начало темнеть, теряя присущий и такой знакомый цвет, Бес не остановился. Он переставлял ноги раз за разом, ощупывая рукой окружавшее его пространство и держась поближе к стене. В один момент пальцы не нашли подпоры, и Драгунов чуть было не свалился на пол, чудом сумев сохранить равновесие. Совсем ничего не различая, Олег уселся на грязный пол перевести дух. В комнате было безопасно. Он знал это. Раз еще не подвинул лапы ближе к печке – значит, безопасно.
Спустя минуту-полторы зрение несколько прояснилось. Все вокруг по-прежнему двоилось, но хотя бы обрело положенные цвета. Обведя комнату затуманенным, но все еще внимательным взглядом, Олег уставился на распростертый труп однорукого мертвеца. Ох и знатно же его осколками нашпиговало!
Лишний раз осмотрев комнату, Бес подполз к покойной «марионетке». Из-за пояса бедняги до сих пор торчал пистолет Макарова. Да только к стрельбе он был непригоден – в рукояти прочно засел осколок. Черт его знает, что произойдет, выстрели Олег из поврежденного оружия.
Бес тяжело вздохнул. А как ему тайник-то искать? Фабрика-то огромная! А подсказок ноль.
Стоп! Зомбированных неудачников было двое. И у второго при себе имелся РПК-74. Вот она, машинка, с которой можно повоевать за свою жизнь! Наметив себе новую цель, Олег не торопясь поднялся на ноги и побрел в противоположную комнату. Споткнувшись, Драгунов чуть было не встретил кирпич головой во второй раз. Благо, успел руку перед собой выставить.
Однако наградой за потраченные усилия стало еще одно разочарование. Зомби с пулеметом он обнаружил, но РПК точно так же оказался разряжен. Товарищи Беса побывали тут до него. И они не удосужились оставить своему командиру ни единого патрона.
– У-ур-роды… – с трудом выплюнул Драгунов. – С-суки… Чтоб в-вас… В-вашу м-мать!
Глаза снова заволокло черной пеленой. К горлу подступил очередной приступ тошноты. Олег пошатнулся, приложив ладонь ко лбу. Его слух уловил отдаленные выстрелы. Изменники отправились выполнять задание втроем? Или то «рубежники» веселились? Они же защищали мир от заразы Зоны, истребляли мутантов. Артефакты – это, вроде бы, тоже зло, но зло необходимое. И…
Что, если парни в черном скотче на самом деле правы? В любой другой день Олег Драгунов бы мигом запустил эту мысль в воображаемое мусорное ведро с подписью «Бред». Но не сегодня. В разуме Беса всплыл последний разговор с Антоном Полежаевым. Человеком, затащившим его в Зону. Человеком, никогда не интересовавшимся перспективой вступления в группировку. А потом он куда-то пропал. Они с Олегом шли по Зоне, а затем…
Бес не мог припомнить, что произошло. Просто Антон исчез. Его никто не видел целую неделю. Вот Драгунов и решил, что сгинул Полежаев. А потом, уже сформировав свой отряд, пересекся с давним другом на Заводище. И не узнал его. Антон обмотал руки черным скотчем и ревностно исполнял свой долг, патрулируя территорию «Рубежа». Правда, увидев Беса, нашел время для разговора. И вот тогда началось оно…
– Ох ты ж! Хули вырядился? – Драгунов хотел просто по-дружески подшутить над старым однополчанином. – Чё, на рыбалку собрался?
И тут же наткнулся на жесткую стену словесного отпора:
– Ты дебил? Думаешь, это игра?! Игра, мля?! Так вот, ты трындец как ошибаешься!
– Да ладно те, – Бес поднял руки в известном примирительном жесте. – Остынь, мля. Если у тебя нет долбаного чувства юмора – пусть хотя бы…
– Юмора, на?! – взорвался Полежаев, грозно шагнув вперед. – Мы тут не в песочнице колупаемся, слышал?! Мы не носимся к барыгам, шоб подороже толкануть очередную неизвестную хренотень! Мы… Мы защищаем этот гребаный мир от гребаной Зоны! И защищаем вас, уродов! А вам лишь бы поржать, мудозвоны… – «черный» с омерзением сплюнул на асфальт.
– Чё ты мелешь? – поразился Бес, совсем не узнавая своего давнего друга. – Какая, нахрен, защита мира? Как ты его спасать собираешься, а?! Стать, сука, на границе и не пускать Зону за Периметр?
– Сначала мы истребим мутантов. Всех до распоследнего сучонка, – с поразительной уверенностью в своей правоте заявил Антон. – А потом примемся и за аномалии.
– Ты сам хоть понял, какую херню только что сморозил? Не, может, ты, конечно, слепой… Может, вообще нихрена не видишь?! Так вот, я тебе, мля, скажу! Вы никогда, повторяю, сука, никогда не перебьете их всех! Не хватит ни пуль, ни людей, ни запасных рук-ног. Усек, мля? И как ты собираешься бороться с аномалиями, а, гений?! Чё, будешь обкидывать гильзами, пока они не сдохнут со скуки?
Драгунов прекрасно понимал, что ходил по лезвию бритвы. Стоит чаше терпения Полежаева переполниться – и в Зоне станет на одного наемника меньше. И никто ничего не скажет. Бес это понимал. Прекрасно понимал. Но ничего не мог с собой поделать, как не мог и Антон заставить себя нажать на спуск, окончив этот бессмысленный треп.
– У всего есть слабые места, – «рубежник» повел плечами. Его голос слегка дрогнул, а глаза загорелись ненавистью к собеседнику, посмевшему замахнуться на святую идеологию. – И мы их найдем. А ты… Давай, бегай дальше за артефактами! Работай на дядьку-барыгу, пусть откормится побольше!
– А вы, типа, арты не трогаете, да?! И чё, неужели у барыг ничё не покупаете? Чё, умный, на?!
Да я сам видел ваши долбаные «Уралы»! Катались тут, припасы к базе подвозили! И я, сука, знаю, у кого вы все это купили! Так что харе трындеть, Антоха!
– Слышь, ты чё, охренел?! Мы арты на бухло не меняем! Как только можно будет без них обойтись – в расход, мля! Тут же, на! Все, что порождено Зоной, – зло. Долбаное зло, которое надо уничтожить! Выжечь нахер! Выжечь сраным напалмом!
– Хера себе, прям инквизиция, м-мать вашу! Такие все правильные, шо трындец!
– У тебя есть семья, Олег? – чуть понизив голос, спросил Антон.
– Есть, – шумно выдохнув, ответил Драгунов.
– Хочешь, чтобы их порвали мутанты?! – воскликнул «черный». – Чтоб они пришли к тебе домой и всех сожрали?! Ты этого хочешь?! Ты видел, что эти твари делают с людьми?! А я видел! Я, сука, видел! И я лучше сдохну, чем позволю этим уродам сделать такое там! На Большой земле! У меня, мля, дома! Я не позволю им прийти к моей родне! Хер им, тварям! Отсюда никто не уйдет!
– Что, прям никто? – язвительно спросил Олег. – Даже ты? К мамке не вернешься?
– Все мы можем быть заразны… – печально признал «рубежник». Драгунов оказался поражен до глубины души уже в который раз. Он как будто попал в паршивый фильм о зомби, где военные решили поубивать всех и вся, будь то зараженные, выжившие или бессмертные главные герои.
– Заразны? Чего-чего? – переспросил Бес, не веря, что это говорит человек, с которым они вместе оказались в Зоне и бок-о-бок прошли через огонь да воду жизни бродяги-новичка.
– Не прикидывайся, – Полежаев насупил брови. – Все знают, что сталкеры мутируют. Со временем. Но мутируют, суки… Никто от этого не застрахован. Все мутанты должны умереть…
– Невзирая не последствия? – Драгунов решил попробовать себя в роли экстрасенса.
– Похрену на последствия, – согласился «рубежник». – Не мы их – так они нас. Всех, сука, до единого.
– В кино сниматься не пробовал? – скучающе спросил Олег.
– А те все смешно, да?! – Полежаев грозно навис над наемником. Кажется, нервы понемногу сдавали позиции. – Тебе все, сучара, смешно?! Вот когда муты будут жрать кишки твоих родных, а ты нихера не сможешь с этим поделать, – вот тогда и будешь рыготать! Оборжешься, на! А пока давай, вали! Бегай за артами! Думай, шо тебе хватит бабла на всю твою никому нахер не нужную жизнь! А еще лучше – засунь ствол себе в глотку и, будь добр, нажми на спуск! На одну гребаную проблему станет меньше! Сталкер херов!
– Иди ты, Антоха, – «солдат фортуны» сплюнул «черному» прямо под ноги и, развернувшись, зашагал к бару. Их разговор и без того привлек слишком много внимания – вон там трое бродяг заинтересованно развесили уши. Впредь Драгунову следовало быть осторожнее в высказываниях.
– Нет, Олег, иди ты! – крикнул Полежаев вслед Бесу. В тот день он не стал стрелять. Возможно, по старой дружбе. Возможно, боялся оказаться у стенки. Но факт оставался фактом. Новоиспеченный командир наемников остался жив – и это был прекрасный повод пересмотреть отдельные аспекты своего поведения. Иначе в один прекрасный день это могло закончиться плачевно…
Больше Олег не пытался заговорить с Полежаевым, пусть и видел его пару раз на том же Заводище. Но один вопрос интересовал Олега до сих пор. Что такого произошло с Антоном, что он, презрев былые убеждения, подался в «Рубеж» и ударился в идеологию?
– Группировки? Чё? – удивился Полежаев, впервые услышав о сталкерских «кланах». Тогда к нему и Драгунову, «салагам» с горячими головами, подошел внушительного вида бородач в черном скотче и вовсю стал рекламировать свое объединение. Разумеется, предлагая вступить. – Да ну нахер! Сначала армия, теперь это? У меня в долбаной армии в первый же день сперли все, что только могли спереть! Щетку, блокнот, любимую цепочку, ручку. Вот и все ваше товарищество, на!
Пиар-агент «Рубежа» был несколько ошарашен, но с растерянностью быстро справился и продолжил свою заранее подготовленную речь. Мол, если чтить устав группировки, то ребята в черном скотче своих никогда не подставят, воровать запрещено и тому подобное. Да и вообще, «Рубеж» вобрал в себя все лучшее от армии, спустив в унитаз все худшее. Даже ненавистную строевую выбросили – некогда таким в Зоне заниматься. И никто не заставлял на кухне дежурить или сортиры чистить. За неимением кухни и сортиров.
– Не, мужик, – покачал головой Полежаев. – Мне армии хватило. А строевая, мля, дисциплинирует. Я её ненавидел, но… Полезная штука, блин! Задумайтесь.
Хорошо, что дело было в деревеньке, что под началом Крота, – иначе пиар-агент бы точно схватился за исцарапанный «калаш» и, не постеснявшись, отправил обоих новичков на тот свет. Но правила торговца он был обязан чтить, так что «рубежник» просто ушел вешать лапшу на уши кому-нибудь другому.
– Блин, а вообще, он был в чем-то прав… – немногим позже признал Антон с большой неохотой. – Мужикам в натуре выжить проще. Не косили бы под армию – я б сгонял.
– Да и я б, – согласился Драгунов.
– Но снова в армейку – нахер надо.
– Вот-вот, – вздохнул Олег.
Может, прав был тот сталкер, который говорил о промывке мозгов в «Рубеже»? Казалось бы, при сегодняшнем уровне технологий такое просто невозможно, но что, если…
Нет. Хватит вспоминать минувшие дни и строить гипотезы. Олегу Драгунову нужно было раздобыть боеприпасы. И как можно быстрее – иначе рано или поздно на фабрику заявится враг. К тому же желудок требовательно урчал, а ничего съестного вокруг не наблюдалось.
Пошатываясь и держась за стену, Бес на ватных ногах вышел в коридор. Где стоит поискать тайник давно почившего сталкера – он не имел ни малейшего понятия. С чего начать? Куда идти? Тяжело вздохнув, наемник не придумал ничего лучше, чем проверить, что же за той дырой в стене, возле которой валялись небрежно разбросанные и никем не убранные кирпичи.
А оказался там еще один труп. Видавший виды камуфляж, изодранная в клочья разгрузка, разряженный «калаш» без магазина и открытый в безмолвном крике рот. Очередной зомби, на совесть обобранный предателями. А чем, интересно, питались эти «марионетки»? Судя по их внешнему виду, ели ребята не больше жителей блокадного Ленинграда, но не мог же «кукловод» совсем посадить их на энергию космоса? Что, если на фабрике находился небольшой продовольственный склад для зомбированных несчастных? Рюкзаков-то у них не было и при печальной жизни. Не в карманах же еду носить! А где провизия лежала, там и боеприпасы могли пылиться. Теоретически. Но проверить стоило. Без еды «солдат фортуны» протянет еще меньше, чем без патронов. Голод сведет его с ума и отправит в могилу куда быстрее всякого врага из плоти и крови.
И поэтому Олег Драгунов, двигаясь похлеще в стельку пьяного старика и неустанно борясь с тошнотой, отправился на поиски…
