В себя Макар приходил недолго, хотя и тяжело. Ударили по голове чем-то тяжелым, но мягким. Скорее всего – песок, набитый в мешок или чулок. Дашь по кумполу, да и вырубишь, но не насмерть.

Открывать глаза не торопился. Успеется, да и нужно попытаться понять: где, что, кто? Руки-ноги снова притянуты к чему-то, заставляя стоять, да так хитро, что рвись-не рвись, не выйдет, если только…

«Нет. Не хочу»

«Я тоже»

Как от сердца отлегло. Полностью обращаться в тварь, типа напавшей на станцию, очень не хотелось.

– Да открывай ты уже глаза, соколик!

Ага, господин старший офицер безопасности Савва. Хорошо, уже знакомое лицо.

– Я его видел. Где, когда, а?

– Он с острова.

– Какого?

– Моего.

Аня. И норвежец, вот кто третий.

– Мальчишка тот?

– Да.

– Интересно.

Макар открыл глаза, уставился в светло-холодные глаза того самого ублюдка, что сломал жизнь Ани двадцать лет назад. Как его, Бьярн? Бьярн, точно. Изменился, постарел, седые волосы в бороде, но выглядит неплохо, даже не молодится, а просто неплохо. Вряд ли чем болеет серьезным, хотя пора бы.

– Интереснее другое.

О, недобрый дядя-коновал тоже тут. Макар даже не удивился почему-то, да и какая разница? Внутри, где-то там, где оставалась половина старого Макара, зрела ярым и лютым весельем болячка гнева и свободы. Борьбы за свободу. Надоело ему вот это все вот, людишки непонятные, замкнутый ледокол с караваном, вода по расписанию, работа по принуждению.

– И что именно?

– Изволит дерзить, шкипер, – Савва вздохнул. – Могу наказать.

– Пусть, – норвежец махнул рукой. – Пока нужен целым.

– Нам интересно, молодой человек… – врач усмехнулся. – Как вы умудрились выжить с пневмотораксом. И не просто выжить, а еще как-то починить самого себя за несколько часов отдыха. Если судить по состоянию трупов рабочих, убитых вами, драка произошла не сразу после отбоя, но и не перед подъемом. Вы смогли выжить, почти выздороветь, вернуться и спокойно лечь спать.

Спокойно? Да он издевается?

– Мне тоже кое-что интересно, – вдруг услышал собственный голос Макар, услышал и не успел удивиться, понимая, что вот-вот и сорвется, – сказать, что именно?

– А пожалуйста.

– Ты знаешь, что тебе осталось жить всего ничего, если не случится чуда? Скоро начнешь гнить изнутри.

– Тоже мне, задачка… Учились медицине?

– С чего ты умрешь? – поинтересовался Бьярн. – И почему я не знаю?

– Говорить не хотел. Умру, потому что против рака никто ничего не придумал до войны, а уж сейчас, сам понимаешь. Так, хватит про меня, поговорим о молодом человеке и его чуде. Подозреваю, что молодой человек все же мутант, хотя таким не казался. Но это мы сейчас попробуем узнать, даже если он не захочет сам поделиться. Савва?

Макар оскалился, глядя на подходящего безопасника.

«Опасно!»

«Терпи»

«Опасно! Атаковать!»

«Терпи!»

– О, наш друг выходит из себя… – доктор обошел его сзади. – Савва, вы уверены, что вот эти самые веревки справятся?

– Еще как, – Савва умело воткнул Макару кляп, затем наклонился и потянул на себя свободный конец. – Они кожаные, не лопнут.

Руку, левую, повело вверх и в сторону, натягивая ее.

«Атаковать!»

Правую, ноги… Макар почти рычал, растянутый до звона, как струны у гитары.

– Прежде чем я срежу одежду, – доктор достал из кармана что-то длинное и острое, – Энни, вы говорили, у вашего друга со зрением были проблемы, на ядерную вспышку посмотрел?

– Да. Но я бы сейчас не рискнула называть его другом. Мы… мы очень долго не виделись.

Аня сидела за столом, у иллюминатора. Меховая накидка расстегнута и закрывает только плечи. Жилет из тюленьей кожи, брюки из нее же, тонкая рубаха, вроде кухлянки самого Макара. Маска ее эта лежит вон, рядом. Копье прислонено, рукоятки ножей торчат. Аня явно не желала жить только благодаря милости судна с его закромами, брала от жизни все сама.

– Хорошо, – кивнул доктор, – а теперь внимание сюда. Можно, конечно, проверить, но могу сказать сразу одну очень простую вещь: у него прекрасное зрение. А еще наш новый знакомец, уважаемый Макар, выжил после получения почти десятка сантиметров стали между ребер, с пробитым легким. Хотя выжить он мог и сам по себе, но вот затянуть эту дырку за несколько часов и справиться с упомянутым пневмотораксом, знаете ли, это все же чудо.

– Не стоит ли вытащить кляп и попросить его поделиться информацией? – поинтересовался норвежец-шкипер, и Аня согласно кивнула.

– Возможно, – не стал спорить доктор, – но кто помещает ему несколько приврать? Думаю, что никто, ведь Энн права, и даже ей Макар, если это на самом деле Макар Северов, далеко не друг.

«Умереть?»

«Не!»

Ишь чего захотел, пассажир, блин. Иногда Живой заставлял Макара нервничать. Да и привыкнуть к нему казалось делом… кощунственным, что ли.

Нож доктора резал ткань с выделанной кожей как воздух. Раз, и все само падает вниз.

– Суровое отрочество и юность выпали нашему гостю, – прокомментировал доктор, – сдается мне, вот этот шрам оставлен бивнем моржа. А тут явно постарался зубатый кит, пусть и подросток.

– У меня еще круче есть. Подсказать, где?

– Вам, русским, лишь бы пошутить насчет собственных причиндалов, на большее-то ума не хватает, – усмехнулся доктор. – И…

– Аккуратнее, – посоветовал Савва, поправив перчатки. – Аккуратнее, доктор.

– Успокойтесь, – рявкнул шкипер, – русские, эстонцы, норвежцы, какая разница… Что с ним не так?

– Не так у него на шее и затылке, – доктор явно рассматривал Живого. – Пусть тут и применена техника полного слияния с организмом носителя, но размер и масса паразита большие. Вообще, если разбираться, я поступил достаточно самонадеянно, открыв его таким образом. Мало ли, как оно распространяется?

– Убить? – поинтересовался Савва, уже держа в руке невесть откуда взявшийся ПМ.

– Нет-нет, что вы… – доктор рассматривал Живого и очень сильно желал попробовать отрезать кусочек. Во всяком случае, ничем иным не объяснялось творившееся с Макаром.

Его просто трясло, перехватывая дыхание и не давая возможности прогнать кислород в легкие. Савва забеспокоился даже чуть быстрее остальных.

– А чего он так потеет, а?

– У него с дыханием плохо, доктор! – Аня встала. – Ему явно хуже.

– Прекрати тыкать в него ножом! – Бьярн встал. – Быстро!

Ох… Макар засипел, заскрипел, когда воздух вошел внутрь горла, сумевшего шевельнуть мышцы, сведенные в спазме.

– Достань кляп! – Бьярн встал. Савва подчинился тут же, едва в тоне шкипера мелькнула сталь. Макар ненавидел эту светлую тварь, но не мог не признать простейшего: спорить с дядькой ему не хотелось, характера и суровости хватало на нескольких.

– Ты можешь говорить? – поинтересовался норвежец.

– Да.

– Твой паразит, он так тесно связан с тобой?

– Да. Умру я – умрет он.

«Не так»

«Рот закрой!»

«Что?»

– Сомневаюсь, – протянул доктор, оказавшийся эстонцем, – что-то не вяжется. Паразиты не умирают из-за носителя, высшие, во всяком случае.

– Обождите. – Аня старалась не подходить к Макару. – Он у тебя не просто так?

– Нет, – Макар посмотрел на нее. – Дали бы пожрать, а? Выключусь сейчас.

– Развяжи, Савва, – Бьярн вернулся за стол. – И прикажи принести поесть. Возможно, наш новый член экипажа нам нужен не таким стреноженным.

«Атаковать?»

«Нет»

Макар покрутил головой и подхватил брошенную Саввой шкуру. (Этого добра хватало на грубо сколоченном диване в углу). Он замотался в шкуру, сел на прикрученный к полу табурет, косясь на собравшихся.

– Ты выжил из-за него? – Бьярн кивнул на шею Макара.

– Да. Из-за таких погибла станция, Аня. Твои братья заразились, мне пришлось…

– Все равно, – Аня мотнула головой. – Что еще ты можешь из-за него?

Так… что за вопросы и почему столько внимания одному пусть и не рабу, но «трудовому ресурсу», а?

– Вот!

В дверь влетел кто-то, пахнущий всеми приятными вкусностями мира, включая запеченную рыбу, мясо и какие-то овощи, жареные в тюленьем жире с травами, густой бульон из костей и мелкой рыбешки. Макар сглотнул и взялся за ложку, протертую передником и протянутую ему неведомым безымянным приносителем счастья.

– Ешь, – Бьярн кивнул. – А я пока буду говорить. А ты слушай, слушай.

Макар и не отказывался. Голод жег изнутри все сильнее, на время отодвинутый адреналином и забытьем.

– Мы идем караваном и называемся Стальной остров. Скорее всего, ты знаешь это, но я расскажу тебе еще раз. Мы Стальной остров, мы братья и сестры, мы те, кто остались людьми.

В караване четыре больших судна и несколько малых, в основном буксиры, переделанные под китобои. Мы идем на флагмане, раскалывающем лед и ведущем всех остальных на сцепке. За нами находится рыбзавод, где хранятся запасы, делаются новые, производятся даже консервы. Следующим движется танкер с нефтью, там же ее превращают в топливо для судов и туда же заливают новую нефть.

– Вы ее и добываете?

– Мы заливаем и расходуем. И ищем. Просил тебя есть и не перебивать. Или тебе хочется оказаться на нижней палубе, поработать помпой, с подъема до отбоя, изо дня в день, пока не помрешь? Такие люди там нужны, там холодно, сыро и даже вроде бы бегают крысы размером с собаку.

Макар прожевал крохотную рыбешку, вместе с костями и головой. Рыгнул.

– А чего они там едят?

– Работники?

– Крысы.

– Там иногда пропадают люди, – поделился стоящий за спиной Макара Савва, – совсем пропадают.

– Понял. Извиняюсь, слушаю дальше.

– Последним идет плавучая мастерская, там же находятся наши малые суда. Мы идем вдоль побережья, добираемся до Мурманска и идем обратно. Из года в год наш маршрут практически не меняется. Мы идем, делаем остановки, набираем воду, торгуем, охотимся, воюем, если того требует жизнь вокруг. Мы Стальной остров и с нами многие хотят дружить.

– Вы не такие уж и воины, – пожал плечами Макар, – никаких орудий. Неужели там, на суше, нет никого, кто хотел бы захватить атомный ледокол и сделать из него электростанцию?

– Ты на самом деле хочешь знать? – Бьярн улыбнулся своей волчьей острозубой улыбкой. Достал из ящика стола трубку и начал ее чем-то набивать.

– У вас даже табак есть? Или птичье сухое дерьмо куришь?

– Лобковые волосы девственниц из племен эвенков и манси.

Макар кивнул. Норвежец явно привык говорить по-русски, строя конструкции так, что даже хотелось смеяться. А еще ему зачем-то был нужен сам Макар, это понятно. Было бы иначе, не нянькались бы.

– Хочу знать больше.

Бьярн кивнул, раскуривая трубку, которая впрямь пахла чем-то похожим на табак, не чуемый Макаром уже два десятка лет, с тех пор как Васильев скурил последнюю сигарету.

– Доступ к двигателям имеют два человека. Оба проживают в отсеках для братьев и сестер, имеют все необходимые блага и полностью рады своей жизни. Ну и для того, чтобы вдруг им не захотелось чего-то несбыточного, их дети, пусть не все, живут несколько в другом месте. А кроме них, этих инженеров, разобраться с системой двигателей никто не сможет. Мурманск уничтожен, Росатомфлота нет.

Мы ходим вдоль Севморпути уже два десятка лет, забивая китов, тюленей, вылавливая рыбу и все это перерабатывая, превращая в еду, одежду, кожу, рыбий жир и китовый ус, кости для пуговиц и ножей, да много чего еще. Стальной остров торгует, несколько раз в году становясь самым огромным рынком отсюда и до Магадана. Мои предки ходили на драккарах в Европу и Гардарику-Русь не только воевать и грабить. Они торговали, я торгую, надеюсь, у меня еще будут дети и они тоже станут поступать так же умно.

В летнюю навигацию мы перевозим пассажиров, грузы и почту. Пусть не для всех, само собой, но мы это делаем. У нас есть медицинские отсеки и врачи, что умеют резать, зашивать, принимать роды и удалять зубы. Мы цивилизация, что не стоит на месте, и все те, кто заливал тебе в уши дерьмо о нас, сладко едящих и вкусно пьющих, просто завидуют.

– А команда ледокола давно перемерла от болезней? – поинтересовался Макар.

– Да.

Угу, так и есть.

«Хитрит»

«Спасибо тебе… друг. Есть хочешь?»

«Ем. Вкусно»

– Мы нужны Северу, как нужно лекарство, тепло или еще что-то для зимовки. Те, что работают на палубах, попадали к нам сами по себе, по своему желанию и оставались. Я не могу позволить себе кормить больше, чем есть в указанной и рассчитанной норме. Так что… Мы не ангелы, но мы и не демоны. А там, на твоем острове, вышло именно так, как вышло. Энн сейчас не в обиде, ведь так?

Аня кивнула, рассматривая Макара.

«Хитрит»

«Ага»

– Что надо от меня?

– Твоя сила, твое умение охотника, твое везение.

– Везение?

– Я потомок викингов, людей, ходивших по всему миру. Я знаю о запасе удачи, что есть у каждого авантюриста. Он есть у тебя, именно он дал тебе выжить и привел сюда, к нам. Ты живой, хотя у тебя на затылке с шеей растет непонятная дрянь, ты здоровый, хотя ночью тебя проткнули почти насквозь. У тебя хороший запас удачи, он мне нравится.

И мне надо воспользоваться им. Поможешь, тебя ждет хорошая жизнь.

«Хитрит!»

«Точно»

«Чую!»

«Верю»

– Рассказывай.

Бьярн усмехнулся, понимая – дело сделано.

– Хорошо.

– Я в принципе согласен.

Савва перегнулся через плечо Макара, заглядывая тому в лицо:

– Ты не в лихорадке ли, милок? В своем ли уме, а? Тебе даже ничего не сказали, а ты уже, гляньте-ка, согласен, даже в принципе, бывает же такое.

Макар усмехнулся.

– Я так-то, вашбродь, не особо люблю пешней лед колоть. Мне охотиться всегда нравилось больше. А уж сейчас, когда вижу нормально, ничего лучше не придумаешь. А вам точно нужно кого-то поймать. Или убить. Какая разница?

– Что такое вашбродь? – поинтересовался Бьярн.

– Шутить наш варнак изволит, вашим благородием меня почтил, да?

– Как сказать…

– То есть?

– Звони звонарь, звони звонарь… тащи буржуя на фонарь. А господа с дамами в семнадцатом кончились, как говорил Дед, коц-брык и в дамках, щегол.

– А Дед – это? – Савва чуть выгнул бровь.

– Чекист, – припечатала Аня. – Василий Васильев, наш фээсбэшник.

– Ясно.

– Потрепались? – поинтересовался доктор. – Шкипер, не желаете продолжить?

Как интересно…

Макар перешел к густому рагу, где понамешали все подряд: мясо, какие-то кусочки вроде мха, корневища, зеленые лопухи и семена, но было вкусно. А интересно у них тут все, честное слово. Врач, а почти указывает капитану, вот ведь.

– Иногда к нам подсаживаются эти… – Бьярн нахмурился, пытаясь вспомнить. – Кролики.

– Зайцы, – поправил Савва. – Иногда такие, что хоть стой, хоть падай.

– Да, – согласился доктор, чье имя становилось Макару все более интересным, – примерно полтора года назад забрался к нам один ухарь, добравшийся почти с Байкала. Мы как раз стояли с торговлей, он как-то договорился с караульными, попал внутрь. А потом ему не понравилось что-то из наших порядков, решил возмутиться. Три дня на рейде стояли, где-то за Ямалом, искали, гоняли… а он ушел. Верно, товарищ старший офицер безопасности?

– Твои товарищи в овраге корову доедают. Коллега бывший нашего коновала, зэк-хирург, Захар вроде, – Савва кивнул. – Серьезный был сукин сын, не дался, патронов извели на него, эх…

– А сейчас кто? – Макар уже устал слушать их треп. Похоже, этим самым цивилизованным людям жуть как не хватало чужих ушей, чтобы сесть на них и не слезать, пока все не расскажется. Учитывая сроки, сколько все эти шаланды бултыхались у побережья да в проливах, выходило немало.

– А сейчас там сидит какая-то тварь! – рявкнул Бьярн и шарахнул по столу. – Какая-то мерзкая мразь засела на моем рыбзаводе, гадит там, не дает работать людям, убивает самих людей и превращает в какое непотребство! И никто пока ничего не может с ней сделать!

Макар чуть не поперхнулся, глядя на разом побагровевшего скандинава. Ну ничего себе, вот это тут нервы, оказывается.

– Мы не знаем, кто это! Попала на борт, когда нам пришлось успокаивать кучу этих местных, охотившихся на нее и решивших спалить наш баркас. Мол, туда она и забралась, а они ее знают тысячи лет, еще пра-пра-пра-кто-то там пытался ее убить, но паскуда выжила. Легенды, мифы, сказки, вот оттуда она, вот сейчас мы ее почти поймали. А на море ходила еще какая-то непонятная дрянь, и мы вроде видели огромного кита, странного, несущего в себе других…

Бьярн встал, подойдя к иллюминатору и приоткрыв его.

– Мне тогда показалось, на мгновенье, что там…

– Что там были косатки и твари, похожие на людей. Только очень странные, – Макар смотрел перед собой, – твою мать…

«Все хорошо?»

И этот еще, а?

– Ты видел их?

– Да. Они убили станцию.

Аня вздохнула, отвернувшись ото всех. Не такая уж и непробиваемая, выходит? Вот так так.

– Потом оказалось, что на рыбзавод поднялась именно она, тварь, что хотели убить местные. Они собрались там, их было много… – Бьярн закончил дышать холодом и закрылся. – Никогда их столько не видели в одном месте, племена, роды, женщины, мужчины, старики, все с оружием и огнем. Мы проверили баркас, под баркасом, ничего не нашли и показали старикам-шаманам.

Через два дня пропали караульные. Через три – раздельщики рыбы и мойщики. Через неделю мы заметили ее и то, что наши погибшие, сложенные в холодильниках, возвращаются. Рыбзавод почти полностью закрыт, осталось несколько выходов, где всегда стоят караулы.

Нам пришлось снимать людей со своих судов, отправлять туда, останавливаться. Половина караульных уже пропала. Нам надо остановить ее.

– Она поднимает мертвых?

Теперь на Макара смотрели все.

– А он не удивлен, – доктор пожал плечами. – Это эпидемия?

– Это что-то другое, – Макар покрутил головой. – Мне одежду дадут?

– Обязательно. – Бьярн кивнул. – Возвращайся, герой. Тебя будет ждать награда. Савва, отведи в оружейную и потом к остальным.

– Да, шеф.

– Я отведу, – Аня встала и нацепила маску. – Мне с ним надо поговорить.

Бьярн кивнул.

Они шли молча. Аня впереди, Макар за ней. Живой не показывал виду, тихо мирно блаженствовал после еды. Голод отступил, и Макар не мог этому нарадоваться.

– Почему ты носишь маску?

Аня не ответила.

– Ты все равно переживаешь за них, – Макар вздохнул, – и это правильно. Маша долго не могла прийти в себя, только пацаны смогли помочь найти цель дальше…

– У меня нет претензий. Васильев тогда поступил правильно, ты поступил правильно, она, Ашот… все вы.

– Ашота пришлось убить. Он сошел с ума, хотел жить с такой штукой на загривке, но не так, как я. Он хотел стать частью единого целого.

– Что это?

– Не могу объяснить. Но те, напавшие, были как осы или муравьи. Воины защищали кита и тварь в нем, да старались заразить молодых и здоровых. Твоих братьев. Я не смог спасти всех.

– Ты спас себя, – Аня остановилась. – Маска скрывает мое лицо и никто на берегу не знает, кто я такая. На всякий случай. И из экипажа почти не осталось тех, кто видел меня без нее и раньше.

Коридоры вели их вперед, они больше не произнесли ни слова. Тяжело говорить там, где сказать уже нечего. Сложно смотреть в глаза, что видят не тебя. Невозможно склеить разбитое так, чтобы не осталось следа.

Под ногами гудела палуба огромного неживого организма, дарившего жизнь людям уже много-много лет. Макар, идя по нему, не мог не восхищаться, глядя на все в первый раз. Сталь и пластик, соединенные вместе полвека назад, не просто дотянули, нет.

Борта, палубы, надстройки, трубы, рубки, кубрики и остальное оказались чем-то большим, подарив, на самом деле подарив, жизнь многим, даже тем, кто о том не подозревал. Норвежец не врал, их рейс, год за годом, соединял отдельные стойбища, поселки, деревеньки и даже городки, доказывал и объяснял людям – жизнь не закончилась. Плата, правда, явно была не самая лучшая, но тут не до выбора. Хотя, конечно, Макар не знал, как сам бы отнесся к тому, что торговец, два года назад продавший, например, два бочонка китового мяса, сегодня решит насильно забрать трех девушек со стойбища оленеводов. Не знал, но и старался не думать о таком. Куда больше интересовала задача, появившаяся впереди.

– Открывай!

Они оказались у большой клепаной двери, охраняемой сразу двумя караульными.

А внутри…

– Это мое!

Макар взял костяной нож раньше, чем надел свежие кальсоны, почему-то уже ждущие его здесь же.

– Одежду и обувь тебе принесли заранее, – Аня села и начала следить за ним взглядом, пока Макар одевался, обувался и не смущался сверкать перед ней голым задом. – Выбирай оружие, огнестрельное вон там.

– Это что? – Макар повернулся к ней, держа в руках что-то странное, больше всего смахивающее на…

– ППШ, только переделанный. Наши наткнулись на транспорт, вмерзший во льдах там, восточнее. Успели снять несколько ящиков, пока не начался обвал, судно стояло под берегом. Переделали, как смогли.

Макар кашлянул, рассматривая чудовище из металла, дерева и пластика, лежащее в руках. Однако…

«Убивать?»

«И это тоже. Но чуть позже».

Макар усмехнулся.