Часть четвёртая
По делам узнаете их…

Воспоминания – это зверь, который пожирает тебя изнутри. Раз начав, он не остановится, пока от тебя не останется пустая оболочка – тело, лишённое души. Я точно поднимаюсь с глубины, продираясь сквозь толщу чёрной воды. Поверхности не видно. Воздуха не хватает. Легкие разрывает от боли. Я задыхаюсь, но отчаянно гребу руками, пытаясь обогнать смерть.

Безумно хочется жить. Даже таким ущербным, с искорёженным мозгом и ненавидящим себя за всё, что совершил. Воздух заканчивается. Я задерживаю дыхание, но рот сам собой судорожно открывается. В горло хлещет вода. Жидкость заполняет лёгкие, и я медленно скольжу в объятия холодной бездны…

От ужаса я открываю глаза и внезапно понимаю, что всё ещё лежу у себя в комнатушке, распростёршись на полу. Подбородок жутко болит. Видимо, когда я упал с кровати, то ударился им о деревяшки.

«Бывает же такое, – думаю я, поднимаясь с пола и вспоминая всё, что увидел во сне. Ребята, Лось, выродок, безумцы и псы. «Гудок» мне кажется каким-то дьявольским местом – территорией, где не действуют привычные всем законы, и ты оказываешься по ту сторону реальности. В этот раз я не увидел, чем закончилась та вылазка. Мозг, словно спасая меня от самого страшного, отключился, не дав досмотреть то, что произошло после того, как я услышал говор ходоков. Если я когда-нибудь и надумаю рассказать об этом, то только под пытками. Внезапно меня осеняет. – Неужели, то что произошло потом, и есть та точка невозврата – мой грех, за который я расплачиваюсь до сих пор?»

Кто знает. Ответа нет.

Я слышу за дверью тихие голоса. Прислушиваюсь. Что говорят, не разобрать, но по шуму удаляющихся шагов понимаю, что двое или трое направляются к выходу из братского корпуса.

Пора вставать и мне. Хватит валяться. Не успеваю я об этом подумать, как в дверь раздаётся тихий стук.

– Кто там? – спрашиваю я, удивляясь, как неуверенно прозвучал мой голос.

– Это Данила, – бубнят в ответ, – Эльза прислала. Все идут в трапезную. Вам тоже надо… – парень мнётся, – со всеми быть.

Я встаю. Пальцы и пятки обжигает холодом. Мысленно я матерюсь. Из всех щелей дует, поэтому неудивительно, что здесь так холодно.

«Странно, – думаю я, – пока валялся, даже не заметил, как здесь чертовки холодно. Спать можно только в одежде».

– Сейчас, – отзываюсь я, – иду.

Я подхожу к двери. Отпираю засов. Открываю створку. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоит тот парень, которого я видел, когда меня привезли в монастырь и потом мыли.

– Держите, – здоровяк протягивает мне тёплую одежду – телогрейку и ватные штаны.

– Да вроде, мне Эльза уже приносила, – я киваю на табурет, на котором лежит куртка.

– Ну… так… – тянет Данила, – это… от меня… пусть будя… пригодится.

Не знаю почему, но мне в голову неожиданно приходит мысль о подношениях, которые приносили индейцы белым, когда впервые увидели европейских завоевателей. Стараюсь не рассмеяться и, сделав морду кирпичом, говорю:

– Спасибо!

– Ну, я это… – парень краснеет, – жду, только быстрее надо, а то запоздать можем.

– Угу, – киваю я. Закрываю дверь. Одеваюсь так быстро, как только могу. – Я готов, – говорю я через минуту, выходя в коридор.

Данила не отвечает, только протягивает мне шапку-ушанку.

– Там холодно, – парень явно скуп на длинные предложения, хотя на тупого не похож, – снег и ветер.

– Веди, – я напяливаю шапку и, как мне кажется, становлюсь похож на лесоповальщика из старых фильмов о заключенных.

Мы идём по коридору опустевшего братского корпуса. Данила сильно прихрамывает, и я замечаю, что одна нога у него короче другой и словно подвёрнута носком вовнутрь.

«Мутации? Родовая травма? Болезнь? Здесь, что, все такие – ущербные?», – у меня в голове роятся сотни вопросов, но, как я уже понял, в этом месте лучше помалкивать и наблюдать. Ответы сами придут.

– Сейчас почти двенадцать дня, – говорит Данила подходя к выходу, – время трапезы, потом назначен сход. – Парень озирается, хотя рядом никого нет. Нагнувшись, он по-заговорщицки шепчет:

– Отец-настоятель сказал, что община решит, что делать дальше с вами. Оставить или выгнать.

– Давай на ты, – предлагаю я, – а то я чувствую себя стариком.

– Ладно, – нехотя соглашается парень, отворяя дверь.

Мы выходим на улицу. Снежный вихрь бросает снег в лицо. Холод обжигает. Щиплет кожу. Мне это нравится. Чувствую себя живым, а не куском мяса, распятым на кресте.

Наст скрипит под ногами. Мы с Данилой идём молча. Каждый думает о своём. Не знаю, что у парня на уме, но я ему доверяю. Словно я его знаю давно, и мы ходили с ним в разведку.

Мы обходим здание церкви. Проходим ещё метров тридцать. Странно, но на пути нам никто не попадается. Словно монастырь вымер. Я поворачиваю голову, смотрю по сторонам. Вижу только, что на сторожевых башнях по-прежнему стоят дозорные, а на колокольне враскачку ходит какая-то странная, точно приплюснутая фигура.

– Как Андрий ударит в колокол, начнётся трапеза, – тараторит парень, – все уже собрались, нам нельзя опаздывать, отец-настоятель будет сердиться!

Мы прибавляем шаг. Заходим за поворот и упираемся в длинное, похожее на склад приземистое здание с двускатной крышей. Трапезная – явный самострой, словно слеплена из того, что было под рукой. В ход пошли бревна, доски, профлист, кирпич. В двух местах из стены выведены дымоходы – простые оцинкованные трубы, из которых валит дым.

«Значит, возвели уже после Удара, – думаю я, – окон нет, наверное, стекол не нашли, хотя вытащить можно было. Сколько сейчас заброшенных зданий».

– Пришли, – Данила явно волнуется, – как зайдём, меня держись и вопросы не задавай. Молча всё делай.

Я равнодушно киваю, хотя волнение парня передаётся и мне, точно мы идём не обедать, а как минимум держим экзамен.

В воздухе пахнет жрачкой. Снег перед строением хорошо утоптан. Видимо прошло много народа. Мы поднимаемся по ступеням невысокого крытого крыльца. Три деревянных ступени отзываются жалобным скрипом под нашей тяжестью. Лестница и верхняя площадка тщательно очищены от наледи, причём совсем недавно. Данила зачем-то делает глубокий вдох и открывает дверь.

Мы проходим в тамбур, если так можно назвать довольно большое помещение, на стенах которого, на вбитых гвоздях, развешана верхняя одежда. Сквозь щели в стенах пробивается тусклый свет. Я снимаю ватник. С трудом нахожу место куда его повесить. Данила помогает мне и тоже вешает свою куртку. Мне кажется, что я слышу приглушённые голоса. Парень делает знак рукой, чтобы я шёл за ним.

Проходим в коридор. Ещё одна дверь. Данила отворяет её, и я оказываюсь в обширном зале.

«Едрить твою! У них есть газ?! – думаю я, заметив, что на стенах, затянутых фольгированным материалом, висят лампы, похожие на старинные светильники, а от них тянутся шланги, вставленные в красные металлические баллоны. – Неплохо устроились!»

Правда, лампы светят не ярко, горя чахлым желтым светом, но всё лучше, чем палить факелы. Приглядываюсь. В начале и в конце помещения стоят жарко растопленные «буржуйки», сделанные из металлических бочек.

Едва я захожу, люди – несколько десятков человек, сидящие на скамейках за длинными сколоченными из досок столами, уставленными тарелками с нехитрой едой, поворачивают головы. Пялятся на меня.

На лицах играют неясные тени. Мужчины, женщины, старики, молодежь, а также уроды, чьи лица обезображены мутациями и болезнями, внимательно глядят на меня. Я почти физически ощущаю, как меня прощупывают, оценивают, боятся, проклинают и просто равнодушно смотрят. Детей не видно. Меж собравшимися идёт тихий говор. Глазами ищу Эльзу и Яра. Не нахожу их. Замечаю, что в конце самого длинного стола сидит священник. Отец-настоятель поднимает руку. Разговоры тотчас прекращаются.

Данила чуть толкает меня в спину. Я делаю неуверенный шаг, как раздаётся удар в колокол. Звон жалобно разносится в морозном воздухе. Я невольно вздрагиваю. Не знаю, дурной это или хороший знак.

– Садись вон там, – шепчет Данила, вытягивая руку и указывая на стол, за которым сидят одни бородатые мужчины.

Я, стараясь не смотреть в глаза общине, делаю несколько шагов вперёд и застываю возле лавки. Искоса оглядываю сидящих, отмечая про себя, что они сильно отличаются от остальных. Скорее всего это воины. Это сложно описать словами, скорее возникает чувство, стоит лишь заметить шрамы на руках и лицах. Цепкие настороженные взгляды. Сильные жилистые пальцы. От бойцов веет уверенностью и угрозой.

– Чего замер? – задаёт мне вопрос один из них – лысый, коренастый, лет пятидесяти. В отличие от остальных у него жидкая борода и восточный разрез глаз. – Садись, в ногах правды нет. – Он протягивает мне руку: – Азат.

– Сергей, – подумав, какое имя выбрать, отвечаю я, пожимая твёрдую как сталь ладонь, покрытую следами от ожогов.

Я сажусь на скамейку. Данила тоже садится рядом. Поднимаю голову. Только сейчас я замечаю, что всё это время на нас смотрел священник. Он точно чего-то выжидал. Старик поднимается.

– Братья и сестры! – начинает священник. – Поприветствуйте Сергия! Он прошел долгий путь и в итоге Господь привёл его к нам! Вы спросите почему? – видя, что люди затаив дыхание слушают речь, отец-настоятель продолжает: – Знает лишь он! – старик вытягивает указательный палец вверх. – Его власть! Его воля! Не наша! Но наша ответственность в том, что мы должны разобраться, кто есть он, – старик сурово смотрит на меня, и от этого холодного взгляда мне хочется сбежать, – благо иль худо для нас! В этом суть. В этом предназначенье и испытанье. Не быть слепцами, но быть мудрыми, ибо как говорится, не судите, да не судимы будете. Ибо каким судом судите, таким будете судимы! И какою мерою мерите, такою и вам будет отмерено! Подумайте над этими словами, а пока время трапезы. Ешьте, а то остынет.

Старик садится. Люди не заставляют просить себя дважды. Судя по стуку ложек и вилок о тарелки, каждый торопится закинуть в рот как можно больше и быстрее. Я решаю последовать примеру общины. Тем более, что я жутко голоден, а на столе передо мной стоит алюминиевая миска, до краёв наполненная мутной, но вкусно пахнущей похлёбкой. Что-то отдалённо похожее на ломоть чёрствого чёрного хлеба и кружка с какой-то, судя по запаху, травяной настойкой. Давно я не ел горячего. Запускаю ложку. Помешиваю суп, в котором плавает зелень, какая-то крупа, немного грибов и… к моему удивлению, кусочек мяса. Не крысятина или собачатина, эту дрянь я ни с чем не спутаю, один запах чего стоит, а вполне себе мясо, с виду похожее на свинину.

Нехорошее предчувствие зверем шевелится в душе. Я слишком хорошо знаю человеческую породу, чтобы так слепо во всё верить. Украдкой оглядываюсь. Вижу, как все уплетают суп за обе щеки и берут добавки, которую щедро разливают двое парней, нося по рядам огромные кастрюли с половниками.

«Неужели… – я гоню страшную мысль прочь, – они все…»

– Ты давай, налегай, – шепотом говорит Данила, пихая меня локтем, – тебе силы нужны будут, не боись, свинина это, не каждый день конечно, но сегодня можно.

Парень улыбается и, повернувшись, знаком подзывает к себе прислужника с кастрюлей. От сердца отлегло. Я осторожно запускаю ложку в рот, смакую похлёбку, которая кажется мне самой вкусной едой, что я ел за последние годы. Глотаю. Горячо. Давлюсь. Кашляю. Чем навлекаю на себя осуждающие взгляды сидящих рядом со мной.

Я виновато смотрю по сторонам. Стараюсь даже потише стучать ложкой о миску. Отламываю кусочек от ломтя. Неуверенно кладу его себе в рот. Жую. Хм… Странно. Похоже на заплесневелый хлеб. Вот только чувствуется что-то ещё, какой-то посторонний горьковатый привкус. Проглатываю. Неожиданно ловлю себя на мысли, что хлеб, если эту массу конечно можно так назвать, пахнет дубом и землёй. Но вполне съедобно и даже вкусно. Отламываю ещё кусок и шепотом спрашиваю у Данилы:

– Откуда у вас хлеб? Вы что пшеницу выращиваете?

Парень улыбается. Мотает головой.

– Нее… – тянет он, – столько пшеницы не вырастить. Это наши поварские додумались макароны отваривать, а потом в буханки запекать. У нас этого добра навалом, продовольственные склады в своё время прошерстили, затарились. Просрочка конечно, но если хорошо отварить, то есть можно.

– А привкус? – не унимаюсь я.

– Это толчёная кора дуба, – продолжает ликбез Данила. – Добавляют, чтобы запах плесени отбить и для дёсен полезно, чтобы не кровили.

– Понятно, – я закидываю в рот ещё кусок «хлеба» и допиваю, прямо через край миски, похлёбку. Потом беру мякиш и дочиста вытираю им тарелку перед тем, как его съесть. Замечаю, что так делают все. Голод – лучший учитель. Каждая крошка идёт в дело.

– Вкусно? – спрашивает Азат.

Я киваю.

– Это он ещё нашего «земляного кофе» не пробовал, – с издёвкой в голосе говорит дюжий малый, сидящий напротив меня. Я вижу, как он сжимает кружку так, что белеют пальцы. – Принесло к нам залётного, – продолжает боец, недобро глядя на меня, – посмотрим, что сход скажет.

Остальные смотрят на него. Азат качает головой. Я молчу, пытаясь сообразить, что это за напиток и чем вызвана его злоба ко мне.

В этот момент слышится удар колокола. Священник поднимает руку.

– Братья и сестры! – зычно говорит старик.

Те, кто не успел, сразу прекращают есть. Все смотрят на отца-настоятеля.

– Время пришло.

Мне кажется, что на этой фразе пламя газовых светильников дернулось.

– Не расходиться. Как только уберут со столов, вы выслушаете моё слово, а потом его! – старик показывает на меня. Я вздрагиваю. – От того, что он скажет, мы решим, как поступить с ним.

Священник говорит так, словно меня нет в помещении. От этого мне становится не по себе. Если бы не Данила, то я бы встал и ушел. Я понимаю, что так меня испытывают, но от этого не легче. Еду со столов быстро убирают. Я стараюсь не смотреть по сторонам, мысленно прикидывая, что может произойти дальше.

«Устроят судилище? – предполагаю я. – Будут попрекать прошлым? Если женщины станут голосить, это хуже всего. Уже проходили, – я мысленно усмехаюсь, вспоминая как визжали бабы тогда в Убежище, когда меня волокли по коридору. Настроение толпы меняется быстро. Это я хорошо усвоил».

Тем временем со столов уже убрали. Затем их развернули вместе с лавками, так что образовался неширокий проход, ведущий к столу, за которым сидит отец-настоятель. Люди рассаживаются.

«Что же, – я невесело улыбаюсь, – представление начинается».

Надеюсь, что придут Эльза и Яр. Так мне будет легче. Хоть кто-то кого я знаю. Данила не в счёт, я его слишком мало знаю.

Дождавшись, когда все рассядутся, священник знаком руки подзывает меня.

– Давай, – шепчет Данила, подбадривая меня, – всё получится!

Я поднимаюсь с лавки и иду вперёд. По стенам пляшут огненные всполохи. Лица людей похожи на тени. Странно, но от волнения не осталось и следа. Чем ближе я подхожу к священнику, тем увереннее звучат мои шаги. Внутри меня словно что-то просыпается. Это чувство сложно описать словами. Злость, смешанная с яростью. С одной стороны, я благодарен, что меня спасли, но с другой, я никому не позволю копаться в моей душе и не стану выворачивать её наизнанку перед всеми. Кто они такие, чтобы решать, достоин я остаться здесь или меня можно выкинуть как сломанную вещь.

Мысли бегут как товарняк. Точно грузовые вагоны мелькают перед глазами, а вместе с ними проносится вся жизнь. Прошлое и будущее. Я ни о чём не сожалею. Даже если бы появилась возможность всё изменить, я выберу этот же путь…

Я подхожу к священнику. Стою. Думаю, что мне дальше делать, чувствуя, как спину жгут десятки взглядов. Толпа едва слышно переговаривается. Слов не разобрать, да мне и всё равно.

– Садись, Сергий! – в голосе старика чувствуется сталь.

Я опускаюсь на стул, который стоит сбоку от него. Нас разделяет не более метра. Отмечаю, что стул намеренно поставили так, что я сижу вполоборота, чтобы не оказаться спиной к толпе. Хитро. Я могу одновременно разговаривать с отцом-настоятелем, а люди видят моё лицо.

Старик смотрит на меня. Потом переводит взгляд на людей. Разговоры сразу прекращаются. Священник подбрасывает в «буржуйку» дрова, вытягивает руки, греясь от жара, идущего от печки.

– Присоединяйся, – старик смотрит на меня, – здесь холодно, а разговор предстоит долгий.

Я уже не удивляюсь, что священник может говорить так, словно остальных просто нет. Пододвигаю стул ближе. Протягиваю руки. Чувствую, как тепло разливается по телу. Красные отблески пламени играют на лице старика. Смотрю в его глаза. В них полыхают искры. Мне становится не по себе.

– Сергий, ты веруешь? – неожиданно спрашивает меня священник.

Я теряюсь. Поворачиваю голову глядя на толпу, тяну время, но старик приказывает:

– На меня смотри! Не думай о них! Отвечай! Живо!

В его голосе чувствуется такая власть, что я невольно вздрагиваю. Слова застревают в глотке.

– Я… не знаю… – выдавливаю я.

– Тогда, во что ты веришь? – священник вопросительно смотрит на меня.

Повисает пауза. Меня словно скручивает судорога. Спазм. Мне не нравится этот разговор. И дело даже не в людях, которые сидят в нескольких метрах от меня. Просто впервые за столько лет я теряюсь. Подыграть ему? Но для чего? Мне кажется, что старик видит меня насквозь. Я решаю обострить ситуацию.

– В себя, – тихо отвечаю я.

По толпе идёт неодобрительный гул. Старик качает головой.

– Тихо вы там! – прикрикивает он на собравшихся. – Хорошо, – обращается священник, – а почему?

Признаться честно, меня начинает бесить этот разговор, но по крайней мере мне не задают вопросы о прошлом. Не копаются в нём – в моём личном.

– Потому, что я до сих пор жив.

– Это говорит твоя гордыня, – священник ворошит палкой угли, – и боль утраты, но не ты.

– Мы все, что-то потеряли, – отвечаю я.

– Твоя правда, – старик смотрит на меня прищурившись. – Только не прикрывайся всеми, отвечай за себя! Или ты думаешь, что всё, что случилось, это – только твоя заслуга?! Твоя ноша? Или они все, – священник обводит рукой зал, – оказались здесь по своей воле или по стечению обстоятельств?

Если бы я мог, то вскочил бы и убежал отсюда. Нёсся куда глаза глядят. Только бы не проворачивать внутри себя ту боль, что снова восстаёт во мне.

Я смотрю на людей. Они смотрят на меня. Десятки пар глаз. И я не вижу в них осуждения.

– Мне не нужно, чтобы ты ворошил прошлое, – продолжает старик. – Просто круг должен замкнуться, и ты сам должен провернуть этот маховик. Сам. И самое главное, если ты не знаешь ответ, или не хочешь его признавать, не ври мне, ответишь потом. Просто выслушай меня, – священник глубоко вдыхает, – мы уже говорили с тобой на эту тему. Повторять не буду. Тем более, причина, по которой ты здесь оказался, личная и не мне выносить её на обсуждение, но моё право сказать, что так должно и быть. Он вёл тебя! – священник вытягивает указательный палец вверх. – Не ты избрал этот путь, но тебе по нему идти, и каким будет финиш, ещё не известно.

Я поднимаю удивлённые глаза. Смотрю на старика. Во мне растёт крик. Хочется заорать: «А как же разговоры о том, что всё предрешено заранее и мы не в силах изменить свою судьбу?!»

Судя по тому как бровь священника поползла вверх, он может читать мысли. Хотя это не так. Скорее всего, он увидел этот вопрос в моих глазах.

– Каждому отмерена та ноша, которую он в силах вынести, – тихо говорит старик. В помещении воцаряется мёртвая тишина. Слышно только как дрова потрескивают в печке. Даже шумное сопение толпы, дышащей как единый организм, уходит на второй план. Ощущение, что мы со священником остались одни, а весь мир исчез, испарился, развеян как пепел. Я внимательно слушаю его, и он продолжает: – И ты несёшь свою. Вопрос лишь в том, каков итог. У тебя есть выбор. Чтобы ты понял, это как оружие. Ты может взять пистолет и убить врага, а можешь пустить себе пулю в лоб. Как видишь, предмет один, а результат совсем разный и как ты поступишь, зависит только от тебя. Возможность выбора, это и есть судьба. Вот только, – старик выдерживает паузу, – в Судный час тебе придётся держать ответ перед Богом за твои решения и не смей тогда говорить, что ты был слеп и не знал, что творил! Добро и зло – два зверя, которые сидят внутри тебя, заключены в каждом. Кто из них победит – неведомо. В этом его истинный замысел и мудрость! И в этом твоя ноша! Ибо как сказано, входить надо в тесные врата, потому что тернистый путь истинно труден, а кто ищет широкие врата и лёгкий путь, обрекает себя на погибель.

Я пытаюсь переварить услышанное. Вроде простые слова, но они заставляют крутить, переворачивать мир и думать, копаться в себе, вспоминать, что ты сделал или не сделал. Где ошибся, или решил схитрить, обмануть или предать.

– Я вижу, ты понял меня, – священник кладёт мне руку на плечо, – прошлое преследует тебя, не отпускает, и не отпустит никогда, поверь мне. Но с сегодняшнего дня ты можешь изменить своё будущее, выбрать одну из нескольких дорог, которая в итоге приведёт тебя к цели или уведёт в сторону.

Меня колотит. Пальцы, несмотря на то, что я сижу рядом с печкой, дрожат.

– Что вы хотите от меня? – выдавливаю я.

– Всё просто, Сергий, – старик чуть улыбается, – будь собой. А теперь расскажи им, – он показывает на людей, – что ты умеешь, а потом мы решим, как быть дальше.

Я киваю. Заставляю себя посмотреть на собравшихся. Глазами нахожу Данилу, затем шарю взглядом по толпе и внезапно останавливаюсь на женщине, которую я видел, когда меня привезли в монастырь. Она стояла и прижимала к себе маленького мальчика, видимо сына.

«Кажется… – вспоминаю я, – его зовут Авдий».

Его мать смотрит на меня. Я замечаю, что она, судя по движению губ, что-то шепчет. Делаю над собой усилие и говорю:

– Стрелять.

– Это мы знаем, – священник улыбается одними уголками рта, – а что ещё?

Я не знаю, что ответить. Мне всегда казалось, что мои таланты убивать и выживать одни из самых востребованных в этом мире, но теперь я сомневаюсь. Я не знаю, откуда монастырские берут газ и свежую зелень. Как делают хлеб из макарон и как варят вкусную похлебку, которой хватает на всех, а за порцию добавки никому не нужно бить морду. Стоит лишь попросить и тебе нальют ещё супа.

Я молчу.

– А руками, что делать умеешь? – неожиданно выкрикивает Азат.

– Гвоздь смогу забить, – я улыбаюсь, – по механике чуть соображаю, разобрать-собрать какую-нибудь железяку.

– Вот видишь, Сергий, – священник смотрит мне в глаза, – способности есть у каждого, главное – их раскрыть.

– Да ему нельзя доверять! – горячится здоровяк, который косо на меня смотрел, когда мы сидели за столом. – Он столько людей убил, где гарантия, что он не навлечёт на нас беду из-за своих грехов?!

Среди толпы идёт ропот одобрения.

«Да, – мысленно ухмыляюсь я, – слава обо мне бежит впереди меня. А ведь в чём-то он прав. Колесников просто так не успокоится. Митяя тоже сбрасывать со счетов нельзя. Они будут меня искать. Монастырь хоть и на отшибе и далеко от Подольска, но кто знает, может наведёт кто, какой-нибудь мародёр забредёт. Слово за слово, а там всё может быть. Несколько месяцев, и в Убежище разнюхают, что я здесь. И тогда жди чистильщиков».

Во мне словно борются две сущности. Одна говорит: «Уходи». Вторая шепчет: «Оставайся». Не знаю, что делать. Ситуация, хуже не придумаешь, а идти мне некуда.

– А ты, Михаил, уже забыл заповедь, – священник приходит мне на помощь, – не суди, да не судим будешь, ибо той же мерой и тебе будет отмерено. Сначала узнай человека по делам его, а потом решай, что худо или добро.

– Да лопату ему в руки и пусть нужники копает! – выкрикивает кто-то из зала. – Чего тут решать. Могильщик он по жизни!

Старик поднимает голову, чуть привстаёт оглядывает людей, затем зычно кричит:

– Фома, встань!

Я вижу, как через три ряда от меня поднимается жидкий мужичок с глазами на выкате, которого кажется и соплёй можно перешибить. Священник продолжает:

– А ты, кем ты был до того, как пришёл к нам, а?! Чем занимался? Молчишь? Может мне сказать?

Судя по тому как бледнеет Фома, делал он что-то нехорошее.

– То-то же, – старик опускается на лавку, – всё гонор свой казать пытаешься, только не там глотку дерёшь! Смотри, я не посмотрю, что ты проверку прошёл. Мигом у меня откуда начал окажешься. Забыл небось, как дерьмо кидать?

Фома, теперь боясь и рта раскрыть, плюхается на место, сразу опускает глаза и словно становится меньше, точно пытаясь раствориться, стать незаметным в толпе. Внезапно я ловлю себя на мысли, что ещё ни разу не слышал, что здесь кого-то звали по кличкам. Только по именам. Мы в Убежище привыкли, что погоняло – второе имя, зачастую говорящее о человеке больше, чем автобиография. А тут… Думаю это показатель, некая черта, разделяющая два мира – их и наш и, в отличие от нас, в монастыре удалось сохранить частицу прошлой жизни.

Поглощённый мыслями, я не сразу замечаю сгорбленную в три погибели старуху, которая опираясь на руку одного из парней, прислуживавших за столом, идёт вдоль прохода. Её лицо похоже на маску, вырезанную из иссохшего дерева. Ноги шаркают по деревянному полу. Из-под туго завязанного на голове платка выбилась длинная седая прядь волос. Слепую, вытянувшую руку, подводят ко мне. Её пальцы с длинными, давно не стриженными ногтями, больше похожими на когти, замирают в нескольких сантиметрах от моего лица. Я отшатываюсь, но, поймав осуждающий взгляд священника, остаюсь на месте, позволяя старухе ощупать меня.

От неё пахнет травами и тем характерным запахом пожилых людей. Так пахнет старая мебель, долго стоявшая где-то на чердаке. Мне это неприятно, но я позволяю ей провести ладонью по моему лицу. Её кожа напоминает наждак. Не знаю, что она задумала, но, судя по реакции людей, от того, что она скажет, зависит многое.

– Ты не смотри, что я такая, – голос у старухи тихий и скрипучий, как несмазанная дверная петля, – мне это не мешает. – Её руки скользят по моей голове. Пальцы пробегают по шрамам и бугоркам на черепе. – Вижу, что тебя тоже опалило дыхание смерти, – слепая берёт меня за запястья. Ощупывает их.

Я не совсем понимаю, как это шаманство сочетается с учением о вере, но я молчу. Терплю.

– Тебя распяли и… – слепая делает паузу, – я чувствую, ты через многое прошёл, – продолжает старуха, – но главное впереди.

Слепая поворачивает голову и вперивается бельмами в священника.

– Ты уверена? – спрашивает старик.

Ведьма, по-другому её не назвать, кивает.

– Как и было сказано в пророчестве отца Алексия:

– Довольно! – обрывает старуху священник, резко поднимая руку. – Ты и так сказала больше, чем нужно!

Слепая поджимает губы. Знаком руки подзывает парня, который подвёл её ко мне. Старуха делает несколько шагов под взглядами замерших людей, затем останавливается, резко оборачивается и, глядя прямо на меня, шипит:

– Долги надо возвращать! И ты заплатишь свою цену! Смерть ищет тебя, и ты сам её призовешь, но что случится потом, зависит только от тебя!

Я вздрагиваю. Перевожу взгляд на священника, не понимая, что вообще происходит.

– Ольга, довольно! – внезапно рявкает старик. – Не сейчас!

Старуха удаляется, а у меня в голове царит хаос.

«Странное место, – думаю я, – они все смешали, а старик чего-то не договаривает, словно готовят меня к чему-то».

Вспыхнувшая догадка едва не слетает с языка.

«А может меня хотят принести в жертву? – я сжимаю кулаки, стараясь разобрать, что говорит паства. – Да нет, – успокаиваю я себя, – бред какой-то. Сначала спасти, чтобы потом убить. Значит я нужен им для чего-то другого. И что за странные слова говорила старуха о пророчестве, о казни и о спасении. Надо при случае расспросить Эльзу. Вряд ли старик расскажет мне всё. Слишком непрост».

До слуха долетают обрывки людского разговора. Прислушиваюсь и понимаю, что собравшиеся разделились на два лагеря. Одни за то, чтобы выставить меня. Другие, чтобы принять.

Замечаю, как священник смотрит на толпу. Он явно тянет время, зыркая по сторонам и выжидая удобного момента. Внешне он спокоен, но я понимаю, что его власть не абсолютна. Его уважают, к нему прислушиваются, но при этом он позволяет иметь своё мнение или… лишь создаёт видимость, чтобы в итоге управлять людьми и направлять их куда ему нужно?

Ответа я не знаю. Старик встаёт с лавки, поднимает руку, призывая к тишине. Все замолкают. Священник начинает тихо говорить, но его слова тяжелы как пудовые гири:

– Если на ком-то из вас нет греха, тот пусть он выйдет сюда и скажет об этом! Ну, – старик поворачивает голову, – есть среди вас такие, а?

Никто не двигается с места. Люди сидят, потупив взор, а я отмечаю про себя, что время, чтобы пристыдить всех, выбрано идеально. Я не верю в совпадения. Значит, так задумано. Посмотрим, что будет дальше.

Выдержав паузу, старик говорит:

– Нельзя строить дом на песке, он развалится. Кто хочет возвести прочное здание, начинают с фундамента и закладывают надёжное основание. Так и мы, прежде, чем чего-то достичь, изучаем азы и только потом поднимаемся выше. Шаг за шагом постигая истину.

Я слушаю старика и не совсем понимаю, куда он ведёт разговор, но слушаю его с большим интересом, пытаясь предугадать, чем всё закончится.

– Те из вас, кто думает, что я выделяю Сергия, – священник указывает на меня, – ошибаются! А все сомнения от лукавого! Он не особенней, чем вы, а вы ничем не лучше его. Все мы равны перед десницей божьей! Как я уже говорил – судить надо по делам! Поэтому я скажу, а потом выслушаю вас, – старик набирает полную грудь воздуха, – в знак того, что правила едины для всех, он начнёт с того же послушания, как и любой забредший в нашу обитель – с работы отходником на ферме, а там посмотрим, как он себя покажет.

Я вижу, что люди кивают. Кто-то, искоса поглядывая на меня, улыбается. Название работы мне совсем не нравится. В хлеву навоз, что ли кидать? Но вариантов нет.

«Умно придумано, – я украдкой смотрю на священника, – одним выстрелом двух зайцев. И людей успокоил, сказав, что они хотели услышать, и меня на работу «подписал». Откажусь – значит поставлю себя выше других, не поймут. Считай без меня меня устроили».

– Что скажите? – громко спрашивает старик. – Принимаем Сергия на таких условиях?

– А чего тут думать! – выкрикивает Азат. – Если не сбежит через пару дней. А потом и весь срок вытянет, говорю заранее, что возьму его к себе на кузню. Чувствую, мы с ним сработаемся.

Татарин хитро мне подмигивает, и мысли о том, что мне придётся заниматься грязной работой, уходят на второй план. Из зала слышатся возгласы:

– Пусть остаётся!

– Да!

– Как раз для него работа!

«Если они так рады, то куда меня сплавили? – размышляю я. – Что за работа такая?»

– Тогда решено! – объявляет священник. – Расходимся, и не говорите потом, что это не ваше решение! Данила! – старик подзывает парня. – Отведёшь его к Николе, по пути расскажешь, что как, и Николаю передай, пусть сам всё объяснит и спуску не даёт, сам опосля проверю.

Данила кивает, говорит мне: «Пойдём», – но я, видя, что народ почти рассосался, тяну время, чтобы спросить кое-что у священника.

– Что? – старик вопросительно смотрит на меня. – Уже передумал?

Я мотаю головой.

– Нет, узнать кое-что хочу.

– С глазу на глаз? – священник кивком приказывает Даниле уйти.

– Угу.

Дверь за парнем затворяется.

– Спрашивай, – старик садится на лавку.

Огонь в «буржуйке» почти погас и клубы белого дыма тянутся под потолок. Свет от газовых светильников тоже слабеет и в помещении царит полумрак. Я глубоко дышу, пытаясь сформулировать вопрос.

– Ну?

– Вы говорили, – начинаю я, чувствуя, что хочу сбросить с души камень, – что внутри каждого из нас есть и добро, и зло и сидит два зверя, которые жрут друг друга. Как мне понять, какой зверь в итоге победит, кто окажется сильнее?

Едва я заканчиваю говорить, как огонь в печке вспыхивает с новой силой. Пламя лижет металл, точно хочет вырваться из топки.

Священник смотрит на огонь. Его лицо превращается в каменную маску, на которой пляшут огненные всполохи. Он переводит взгляд на меня и тихо, так чтобы мог расслышать только я, шепчет:

– Тот, которого ты кормишь…

Меня точно лупят кувалдой по голове. Казалось бы, простые слова, но сколько в них заключено силы. Осколки раздолбанного мира, которые я вращал все эти дни в голове, точно превращаются в зеркало, из которого на меня пялится бледное измождённое лицо. Это я сам гляжу на себя. Лысая голова. Впавшие усталые глаза. В них отражается бушующее пламя. И оно разгорается всё сильнее и сильнее, пока не пожирает меня, оставив только обгоревший череп, который превращается в прах. Потрясённый, я смотрю на священника.

– Я вижу, теперь ты всё понял, – старик кладёт мне руку на плечо, – а теперь иди. Данила заждался, а у меня дел много. Захочешь поговорить, приходи.

Я направляюсь к выходу. Прежде, чем взяться за ручку двери, я оборачиваюсь. Священник смотрит на меня, затем встаёт, поднимает правую руку и крестит меня, при этом его губы что-то беззвучно шепчут, а я мысленно подхватываю:

«Господи! Спаси и сохрани его, спаси и сохрани…»