Косой ливень барабанит в дверь, возле которой на стуле, вытащенном из ближайшей к «стекляшке» комнате, сидит Сухов. В десятый раз проверив винтовку, Сергей снова вызывает Лося.

– Лось. Приём! Это Тень. Мы в ЦРП. Как слышно. Ответь!

Тишина.

Сухов матерится про себя и убирает рацию в нарукавный карман. Сергей прислушивается к звукам извне. Сквозь шум дождя ничего не разобрать.

«Знатно молотит, – думает Сухов, – давно так не поливало. Теперь всё развезёт окончательно. Одна грязища. Уходить тяжело будет, – Сергей ухмыляется, – уходить. Нам бы отсюда выйти».

За окном сверкает так, что на мгновение становится светло как днём. Вскоре раздаётся удар грома, от которого трясутся стены. Сухов невольно пригибается. Поднимает глаза, всерьёз опасаясь, что могут рухнуть перекрытия.

«Чёрт, где же ребята? И Хлыщ обещал быстро вернуться, а самого нет, – Сергей оборачивается, вглядываясь в темноту. Парню кажется, что из мрака тоже кто-то пялится на него. Сухов щелкает включателем налобного фонаря. Тусклый луч окрашивает стены и пол коридора мертвенным сиянием. – Нет там никого, – мысленно успокаивает себя Сергей, чувствуя, как страх заставляет сердце учащённо биться. – Что же тут произошло?»

Перед глазами парня возникают лица из отряда Фирса. Пых, Макс, Лось, Татарин, Круглый, Ржа. «Квадратов» всегда посылали на самые трудные и опасные задания – выбить мародёров с «ферм», сходить на дальняки за припасами и оружием. Да мало ли где пригодится безбашенность, помноженная на умение обращаться с оружием. Сухов вспоминает присказку, которую любил повторять Фирс: «Чтобы выжить, надо сперва убить в себе страх».

«Похоже, в этот раз им это не помогло, – думает Сухов, вспоминая, что за жестокость «квадратов» за глаза часто называли «мясниками». – Эти кишки выпустят и глазом не моргнут, – Сергей помнит, как «квадраты» проводили с пристрастием допросы. Особенно любили их Ржа, прозванный так за куцые проплешины рыжих волос, которые он ни за что не хотел сбривать, и Круглый. Вот уж кого, по вечной, несмотря на скудный паёк, упитанности нельзя было подозревать в садизме. Только, если заглянуть в глаза кажущегося добряком Круглого, можно было увидеть пустоту, характерную для людей, привыкших пускать в ход тесак или топор с той же легкостью, с какой мы пользуемся ложкой и вилкой. Сухов старается прогнать видения из прошлого. – Надо сосредоточиться».

Сергей снова достаёт рацию, но не успевает нажать кнопку вызова, как его внимание привлекает шум бегущего человека.

Руки сами собой вскидывают винтовку. Сухов целится, мысленно прося бога, чтобы это оказался кто-то из своих. Слышится шумное дыхание и с криком: «Это я, – из сумрака вылетает Хлыщ.

– Едрить тебя! – кричит Сергей. – Чего ты носишься как угорелый?

– Мне показалось… – Хлыщ пытается отдышаться, – ты кричал, или вроде того.

– Да я тут сижу как мышь! – Сергей встаёт со стула. – Только дождь, да гром гремит изредка. Всё. Как там Курц?

– Да вроде… – Хлыщ не успевает договорить, как к «стекляшке» подходят тяжело нагруженные Винт, Седой и Митяй. Седой и Митяй тащат ящик, у Винта мешок.

– Принимай!

Чистильщики грохают ящик на пол.

– Чуть руки не оторвали! – Митяй растирает плечо, на котором висит необычный автомат, у которого магазин находится позади рукоятки, а под стволом закреплён гранатомёт. – А вы тут как всегда фигнёй страдали, да?

– Затухни, Митяй! – рявкает Винт. – Слышно чего-нибудь?

– Нет, – мотает головой Сухов, – тишина. «Гроза»? – решается Сергей, во все глаза рассматривая оружие Митяя, густо заляпанное бурыми пятнами.

– Она самая, – отвечает за Митяя Винт, – задрал с ней. Хочу, хочу. С бобрового трупака сняли. Прям спецназер настоящий. В бронике, панорамном противогазе, а вот не помогло. Бошку размозжили. Прямо через стекло молотком засадили. Ошмётки от мозгов на оружие висели.

– А я не брезгливый! – вворачивает Митяй. – Чего вещи пропадать, отмою, почищу, в оружейке Палыч подправит и будет шмалять как новый. Хорошо, что на «семёрке» работает, а так на него патроны хрен достанешь.

– Заглохни! – шикает на Митяя Винт. – У тебя чего? – командир смотрит на Хлыща.

– Да по тихой, – разведчик закидывает СКС за спину. – Я обколол Курца, залил его по самые гланды, он вырубился, и я смог выдернуть трубу. Перевязал. Кровь не идёт, но он очень плох. Идти не сможет. Надо что-то придумать будет.

– Тащить на себе? – взрывается Митяй. – Ты в своём уме?! Мы и шагу не пройдём с ним! Тут непонятно, что вообще снаружи происходит!

– Бросить его хочешь? – чеканит слова Хлыщ. – А если бы тебя ранили, то ты то же самое бы говорил?

– Да пошёл ты! – Митяй прислоняется к стене. – Учить меня ещё будет.

– Вы всё сказали? – Винт окидывает взглядом группу. – А теперь слушаете меня. Мы проверили корпус. Везде одни дохляки. Двери закрыты. Это место, – Винт старается подобрать слово, – как морг. Кладбище. Их притащили сюда и кинули в кучу. Кроме Фирса больше наших нет. Да, в дальней комнате трупы мародёров. Тоже почти свежак. И ещё, мы нашли оружие и патроны. Много патронов. Хватит на всех. Набиваем магазины. Берём с собой сколько можем унести, а утром одна двойка выходит из комплекса на разведку. Остальные прикрывают.

– А кто пойдёт? – спрашивает Седой. – Дураков нет. Или может быть… – язвит Седой, – кинем жребий?

– Я решу, кто пойдёт! – цедит Винт. – Это приказ! Всё, разбираем патроны и идём в комнату, где валяется Курц. Будем дежурить по двое. Остальные отдыхают. Парни, – командир заглядывает каждому в глаза, – мы очень устали. Надо хоть немного поспать. Потом снова закинемся «турбо» и…

Слова Винта тонут в фиолетовой вспышке молнии, за которой следует оглушительный раскат грома. Здание содрогается до самого фундамента.

– Опа! Точно из орудия бабахнули! – в голосе Митяя сквозит нервозность. – Жопное место мы выбрали для прогулки!

– Заткнись! – рявкает Винт.

В окнах снова полыхает. Ощущение, что смотришь на электросварку. На несколько секунд теряешь способность нормально видеть, а перед глазами плывут разноцветные круги. Раздаётся раскат грома, вслед за которым чистильщиков подкашивает приступ страшной головной боли.

Боль накатывает волнами. Пульсирует от малейшего движения, разливаясь по телу слабостью. Хочется лечь и не дышать. Забиться в угол. Сдохнуть.

Бойцы сгибаются в три погибели. Хрипят. Затем валятся на пол. Коридор заполняет отборный мат. Люди шипят от боли. На висках набухают вены. Кажется, ещё чуть-чуть, и голову разорвёт от внутричерепного давления.

Внезапно буря прекращается. Точно струи дождя обрубили. Снаружи воцаряется звенящая тишина, в которой отчётливо слышно, как уже здесь, внутри здания, прямо в коридоре, разносится странное клекотание. Винт, сделав над собой неимоверное усилие, поворачивает голову. Затуманенные глаза с трудом различают медленное движение. Кто-то идёт по коридору. Винт смотрит дальше и видит, что сгорбленная фигура, издающая непонятный звук, находится от него метрах в десяти.

Винт пытается сфокусироваться. Еле-еле поднимает голову, точно налитую свинцом. Свет фонаря скользит по полу, чиркает по стенам пока не замирает на… Курце.

Парень стоит без противогаза. Голова чуть опущена. Из угла рта тянется длинная нить слюны. Курц стоит, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, тупо глядя в одну точку. В правой руке, по которой струится кровь из пробитого плеча, зажата красная рукоять пожарного топора.

– Курц? – окликает парня Винт, медленно наводя на него ствол автомата. – Ты чего?

Курц не отвечает, только резко вздрагивает, видимо услышав человеческий голос. Поднимает голову. На Винта смотрят пустые остекленевшие глаза.

– Курц! – Винт старается говорить одновременно уверенно и тихо, почему-то подумав, что громкие звуки могут его раздражать. – Что с тобой?

Винт поднимается и замечает, что Курц, судя по движению глаз, внимательно следит за ним. Парень делает неуверенный шаг вперёд, волоча топор по полу. В свете фонаря видно мертвенно-бледное лицо. Со стороны движения Курца напоминают кукольные, словно кто-то дёргает марионетку, заставляя её переставлять ноги.

Винт приставляет приклад к плечу. Целится.

– Стоять я сказал! Стоять! – чистильщик срывается на крик.

– Да вали ты его! – хрипит, вставая, Седой. – Поехал он!

– Я сам решу! – Винт опускает ствол автомата, целясь Курцу в ноги. – Пока не выясним, он свой!

В этот момент поднимаются остальные чистильщики.

– Мля! Что это за хрень? – Митяй зачем-то передёргивает затвор «ублюдка».

Хлыщ и Сухов, тоже с трудом встав, молчат, поднимают оружие. Курц останавливается. Обводит тупым взглядом бойцов. В остекленевших глазах отражается свет фонарей.

– Если он сделает ещё один шаг, то я его валю, – шипит Седой на ухо Винту.

– Нет! – рявкает Винт. – Стрелять только по ногам! Он нам нужен живым! Чтобы понять… – командира перебивают.

– Как он может держать топор?! – шёпотом спрашивает Митяй. – Он же ранен!

– А ты пойди и спроси, – язвит Седой, – а потом нам расскажешь.

– Тише вы там, – шикает Хлыщ, не сводя взгляда с Курца, – видите, как он дёргается, он слушает нас!

Неожиданно Курц запрокидывает голову и издаёт стрекочущий звук, похожий на многократно усиленный клёкот хищной птицы. Затем парень снова смотрит на чистильщиков. Они замечают, как в его глазах теперь разгорается огонь ярости. Курц поднимает топор. Движения становятся точными и уверенными, словно за эти пару минут он привык к новому телу.

– Мать твою, что это? – Митяй делает шаг назад.

– Похоже на те звуки на улице, – Винт сжимает рукоятку автомата, – если он не остановится, я стреляю ему по ногам. Курц, опусти топор! – Винт смотрит на парня. – Считаю до трёх. Раз!

Курц дёргается от резкого звука голоса. Топор замирает на уровне головы. Парень окидывает взглядом чистильщиков. Делает шаг вперёд.

– Два! – палец Винта пляшет на спусковом крючке. Его нервозность передаётся остальным.

Губы Курца расплываются в зловещей усмешке. Он перебрасывает топор из руки в руку.

– Три! – грохает выстрел.

Пуля пробивает голень парня навылет. Кровь брызжет на пол. Курц оседает, но не падает, успевая опереться на рукоять топора. Ни стона, ни звука. Словно Винт прострелил дерево. Парень окидывает взглядом чистильщиков. Улыбается. Глаза с расширенными зрачками не мигают, и от этого взгляда всем становится жутко.

– Хлыщ, что ты за хрень ему вколол? – едва слышно спрашивает Винт. – Он же дурак обдолбанный!

– Только промедол! – шёпотом орёт разведчик. – Два шприца вогнал. Он должен в отключке валяться. По крайней мере так и было, когда я его оставил.

– Гонишь! – встревает Седой. – Ты посмотри, он же явно закинутый, ты что-то перепутал!

– Ничего я не перепутал! – орёт Хлыщ.

– Да пристрелите его уже! – визжит Митяй.

В этот момент Курц резко выпрямляется. В свете фонарей мелькает перекошенное злобой лицо. Секунда, и парень, размахнувшись, с силой швыряет топор в чистильщиков. Слышится свист. Раздаётся крик:

– Ложись!

Сухов чувствует толчок. Хлыщ отбрасывает зазевавшегося Сергея к стене. Топор пролетает в нескольких сантиметрах от головы Тени. Раздаётся металлический звон. Лезвие чиркает по стене. Топор падает на пол.

– Сдохни, тварь! – Седой палит в Курца.

К нему присоединяются Винт и Митяй. Пули бьют Курца в корпус, в ноги, в руки. В воздухе повисает кровавое облако. Чистильщики отказываются верить в то, что видят, но парень несмотря на раны идёт вперёд.

Бах!

Выстрел в голову разносит череп Курца. Упав, он продолжает дёргаться, словно тело живет своей жизнью. Секунда, другая, третья. Курц перестаёт биться в конвульсиях. К нему осторожно подходят чистильщики. Винт тычет стволом автомата в туловище окровавленного парня. Затем опускается на корточки и сняв перчатку дотрагивается до шеи Курца.

– Чёрт! – восклицает Винт. – Он точно огнём горит. Температура пипец просто! Что это с ним?

– Он сдох? – спрашивает Митяй.

– А ты как думаешь? – ухмыляется Седой. – Мы его свинцом нафаршировали как утку.

– Заткнитесь! – рявкает Винт. Чистильщик продолжает осматривать труп. – Странно, – продолжает Винт, – он шёл после стольких попаданий. Как это возможно? – Винт смотрит на Хлыща: – Рассказывай!

– Чего рассказывать? – бурчит разведчик.

– Говори падла, что за хрень ты ему вколол? – орёт Винт. – Мы, только что грохнули своего!

– Да ничего! – Хлыщ отходит в сторону. Садится на пол. Пытаясь унять дрожь в руках, разведчик сжимает и разжимает пальцы. – Когда я уходил, он просто лежал. Всё. Шприц-тюбики на столе валяются. Можете сходить и проверить!

– Не ори! – Винт окидывает взглядом притихших бойцов.

– Надо убрать его отсюда, – предлагает Седой, – оттащим в столовку к остальным.

– Как Фирса? – ухмыляется Митяй.

– И его тоже убили свои, – внезапно говорит молчавший всё это время Сергей.

Чистильщики смотрят на Сухова, затем переводят взгляд на валящегося на полу в луже крови Курца.

– А ведь верно, – Винт сверлит взглядом Сухова, – говори, ты что-то знаешь?

– Нет, просто пришло в голову, – отнекивается Сергей.

– Не ври мне! – неожиданно вопит чистильщик, чувствуя, как внутри зарождается необъяснимая ярость. – Ты всё время что-то не договариваешь!

Винт хватает Сухова за грудки и рывком припирает его к стене.

– Если ты, тварь, не расскажешь мне всё, что ты знаешь, отправишься вслед за ним! – Винт смотрит на Курца и внезапно выпаливает: – Это всё из-за тебя! Сука! – Винт колотит затылком Сергея об стену как тряпичную куклу.

– Оставь его! – Хлыщ набрасывается на Винта и отталкивает его от Сергея.

– А ты не лезь! – Седой бьёт разведчика кулаком в скулу. Хлыщ шатается и едва не падает на пол. – Мы ещё с тобой не закончили!

– Я его подержу! – Митяй обхватывает Хлыща сзади, зажав его шею в локтевой замок. – Не рыпайся, – шипит Митяй, – карабин кидай на пол, а то хребет поломаю!

– Да, давай если рыпнется, – кивает Винт. Митяй напрягается. Хлыщ кидает СКС, – а я с этим разберусь. – Чистильщик поворачивается и замирает, видя, что ему в грудь направлен ствол «мосинки». – Чё, выстрелишь? – Винт делает шаг вперёд, одновременно поднимая ствол автомата. – В меня?

Сухов пятится, отходя к выходу из ЦРП.

– Не заставляй меня, – Винт наступает, одновременно переглядываясь с Седым, который, держа пулемёт наготове, идёт вдоль стены, – я просто хочу поговорить.

Сергей, стараясь светить фонарём в глаза Винта видит, как меняется его взгляд. Сухов ловит себя на мысли, что командир меняется, как и Курц.

– Ближе не подходи! – Сухов озирается по сторонам, понимая, что бежать можно только на улицу, а дверь заперта.

«Если повернусь спиной, он меня грохнет, – Сергей даже не удивляется этой мысли, – они тоже поехали. – Внезапно Сухов осознаёт, что с ними происходит то же самое, что и с отрядом Фирса. – Они просто перебили друг друга, – думает парень, – только, куда делись остальные и кто притащил сюда Фирса?»

Вопросы без ответов. Сергей лихорадочно соображает, что предпринять. Его опережает Хлыщ. Разведчик, согнув ногу, что есть дури лягает Митяя пяткой в колено. Слышится хруст. Митяй вопит, отпускает Хлыща. В следующую секунду Хлыщ, развернувшись и схватив Митяя за лямку разгрузки, с силой толкает его к стене. Хотя парень выше разведчика, Митяй от неожиданности стукается затылком о бетонную поверхность. В глазах темнеет. Митяй съезжает по стене на пол. Воспользовавшись заминкой, Хлыщ хватает карабин и, вскинув оружие, целится в резко развернувшихся к нему Винта и Седого.

– Что, и меня пристрелишь? – Винт наставляет автомат на разведчика. То же делает и Седой.

– Хватит! – неожиданно выкрикивает Хлыщ. – Вы что, не понимаете, это место сводит нас с ума! Там наш враг! – разведчик кивает в сторону окна. – Или мы действуем заодно или поубиваем друг друга!

– Да заткнись ты! – Седой почти дожимает спусковой крючок. – Все пошли! Вляпались в дерьмо, только я не подохну как остальные! – чистильщик переходит на шепот. – Главное успеть первым, первым…

Ствол РПК качается из стороны в сторону. До Хлыща доходит, что задумал Седой.

«Двоих мне не опередить, – разведчик уже не удивляется, что ему приходит в голову убить своих. – Если только…»

Ход мыслей прерывает окрик Сухова.

– Кто дёрнется, завалю!

Сергей держит на прицеле Седого.

– И тебя тоже касается, придурок! – ствол «мосинки» смещается левее, точно наблюдая чёрным зрачком за начавшим вставать с пола Митяем.

Повисает пауза. Слышно учащённое дыхание. Пальцы поглаживают спусковые крючки. Каждый следит за каждым, понимая, что стоит кому-нибудь дёрнуться или выстрелить, то начнётся бойня. В свете фонарей застывшие чистильщики напоминают восковые фигуры. Молчание нарушает Винт, с хрипом выдавив:

– Так… и будем… стоять… или поговорим?.. – по голосу командира заметно, что слова даются ему с трудом.

– Тогда опусти оружие! – предлагает Хлыщ.

– Ты сначала! – орёт Седой.

– На счёт три, – продолжает Винт, – все медленно опускают стволы.

– А где гарантии? – Хлыщ, следя за Винтом, старается не делать резких движений.

– Нет их, – ухмыляется командир, чувствуя, как злость уходит, а в голове проясняется, – расклад такой – или мы перестреляем друг друга или попробуем договориться.

– Так ты первый начал! – выкрикивает Сухов.

– Серый, заткнись! – рявкает Хлыщ.

– Ну? – Винт окидывает взглядом чистильщиков. – Готовы?

– Давай, – нехотя соглашается Седой.

– Один, – Винт чуть опускает ствол автомата.

Седой, Хлыщ и Сухов тоже отводят оружие.

– Два, – дуло «семьдесят четвёрки» Винта смотрит в пол.

Остальные следуют его примеру.

– Три, – Винт поднимает переводчик огня вверх, ставя автомат на предохранитель, – угомонились?

– Тебе виднее, – Хлыщ старается держать СКС так, чтобы успеть в любую секунду вскинуть карабин и выстрелить.

– Ах ты!.. – орёт Митяй, поднимаясь с пола. Парень хватает «укорот» и подлетает к Хлыщу, но не успевает вскинуть оружие, как ему между лопаток прилетает приклад автомата Винта.

Вскрикнув, Митяй пошатывается, оборачивается и открывает рот, но поймав бешеный взгляд Винта, предпочитает промолчать. Парень, что-то бурча себе под нос, отходит в сторону.

– Дальше чего делать будем? – неожиданно спрашивает Седой.

– Работаем командой, – устало отвечает Винт, – если мы до сих пор отряд.

– Надо думать, как убраться отсюда, – Хлыщ закидывает карабин за спину. – Вы заметили, что приступы ярости идут волнами, через определённый промежуток времени?

– По части догадок ты у нас мастер, – хмыкает Винт, затем переводит взгляд на Сухова. – Ты Лося вызывал?

– Всё время, – тихо отвечает Сергей, – молчит.

– А снаружи кто шарился, пока мы в комплексе были?

– Нет, – Сухов мотает головой, – тишина, как отрубило.

– Тогда оттаскиваем тело Курца в столовку и готовимся к выходу, – приказывает Винт, – я скажу кто пойдёт, но сначала мы…

– Обожди! – Хлыщ перебивает Винта, затем сверлит взглядом Сухова. – Ты как Лося вызывал?

– В смысле? – удивляется Сергей.

– Ну чего говорил в рацию?

– Да как обычно, мы здесь и ищем его, – недоумевает Сухов, – а что?

– Есть одна идея… – Хлыщ озирается по сторонам, словно его кто-то может подслушать снаружи, – а может быть, он не хочет, чтобы мы его нашли, а? Вот и молчит.

– С чего это? – спрашивает Винт.

– Давайте подумаем, – продолжает Хлыщ, – как только мы в группе, то начинается грызня. Я думаю, это каждый почувствовал, хочется кишки друг другу выпустить. Отряд Фирса пропал, сам он убит – зарезан кем-то из своих. Так? – разведчик окидывает взглядом чистильщиков. – Значит, если Лось жив, то он не хотел бы снова оказаться с людьми. Слишком рискованно, но если он жив, то знает больше нашего об этом месте.

– Слишком много если, – бурчит Седой, – а главное, если он жив, то почему до сих пор не свалил отсюда? Даже если у него есть еда, не всю жизнь тут сидеть.

– Хороший вопрос, – парирует Хлыщ, – вот и узнаем. Тень, – разведчик смотрит на Сергея, – тебе придётся схитрить. Он слышал нашу последнюю пальбу. План такой – вызываешь его по рации и говоришь, что в твоём отряде все убиты, а ты ранен, истекаешь кровью и хочешь просто поговорить напоследок. Он же твой друган. Придумай что-нибудь так, чтобы это выглядело естественно. Надави на жалость. Сымпровизируй.

– Что за бред! – хмыкает Седой. – Нужно быть идиотом, чтобы купиться на такое!

– Погодь! – Винт внимательно смотрит на Хлыща. – Почему ты думаешь, что это сработает?

– Не знаю, просто пришло в голову. Он же как-то выжил здесь. Надо попытаться. Да, и ещё, – Хлыщ кладёт руку на плечо Сергея, – тебе придётся развести его, поэтому забудь про совесть. Думай, что делаешь это ради себя.

Сухов задумывается, словно взвешивая слова Хлыща. Пауза затягивается.

– Это приказ! – настаивает Винт.

– А как? – выдавливает Сергей.

– Вспомни что-то такое, – начинает Винт, – что вышибет слезу. Не ржать! – рявкает командир, замечая, что Митяй давится смехом. – Тебе придётся сыграть умирающего, но без фанатизма, сдюжишь?

– Угу, – соглашается Сухов.

– Тогда начинай, времени мало, а то, пока ты будешь телиться, мы друг друга перестреляем.

– Я отойду?

– Валяй, только недолго, я не хочу жевать сопли всю ночь, если это не сработает, – Винт хмыкает. – Не ссы, подслушивать не будем, артист мля.

Сухов пропускает издёвку мимо ушей и отходит от группы. Тихий говор остаётся позади. Сергей идёт по коридору, пока ноги сами его не приносят к одной из комнат с цифрой одиннадцать на двери. Он заходит внутрь. Осматривается. Глаза, привыкшие к темноте, видят перевёрнутую мебель, разломанные стулья. В углу стоит металлическая кровать с панцирной сеткой. Пол под ней покрыт бурыми пятнами. За окном тихо шелестит ветер. В стекло изредка постукивает сухая ветвь.

Осмотревшись, Сергей садится на кровать. Сетка, чуть скрипнув, продавливается. Откинув клапан кармана разгрузки, Сухов достаёт рацию, но прежде, чем нажать на кнопку вызова, задумывается, стараясь вызвать в памяти образы прошлого. Мозг пролистывает картинки. В первый раз расквашенный в драке нос, когда ты падаешь от сильного удара и уже не можешь встать. Любимый пёс, которого размазал по асфальту грузовик. Всё не то. Не цепляет. Не пробивает на эмоции. Зачерствел.

Если до Удара эти события казались значимыми, то сейчас, в мире после, воспринимаются как мелочь. Было и прошло. Сергей прокручивает воспоминания. Чтобы сыграть роль умирающего, нужно нечто большее, чем плохие события, нужна смерть. Образ появляется сам собой. Отец. Он лежит с закрытыми глазами на плотно застеленной кровати, одетый в чёрный костюм. На ногах начищенные до блеска новые лакированные туфли. Рядом стоит Сергей. Ему не больше десяти лет. Мальчик смотрит на восковое лицо, вроде такое родное, но теперь чужое.

Одеревеневшее тело – это всего лишь оболочка, с которой надо проститься. Слёз нет, да и плакать не хочется. Сергей вспоминает, что он чувствовал в день похорон. Страх? Печаль? Скорбь? Нет. Скорее жгучее желание, чтобы всё это поскорее закончилось, и жалость. Причём жалость к самому себе, а также немой вопрос: «Почему это произошло со мной?».

Ответа нет. Точнее он не знал его тогда, но знает сейчас, после того как мир изменился, а человеческая жизнь больше ничего не стоит. За пригоршню патронов или банку тушёнки люди готовы перегрызть друг другу глотки. Никто не виноват, что теперь это правила игры и худшее, что можно сделать, продолжать жалеть себя, ныть постоянно думая, чтобы могло быть, вместо того, чтобы действовать.

Кто не принял новые законы – сдохнет. Сергей выучил урок, когда несколько месяцев назад его отправили умирать вместе с такими же оборванцами, как и он сам. Бой с беспилотником и дальнейшая охота на снайпера, методично расстрелявшего его друзей, научили многому. В первую очередь, что самый страшный враг ты сам. Бездействие убивает не хуже пули, достаточно сесть, забиться в угол и ждать, надеясь, что кто-то сделает грязную работу вместо тебя.

Сергей хочет жить, даже если придётся сыграть роль умирающего и наврать другу, быть может подставляя его под удар. Но это точно неизвестно, ведь так? Шансы пятьдесят на пятьдесят. А это значит, что совесть можно послать куда подальше. Найти сотню причин почему надо это сделать. В мозгу словно спорят две сущности. Одна кричит: «Давай!», а вторая робко шепчет: «Предатель…» Придётся заключить договор с самим собой и сатана здесь ни при чём. В каждом из нас заключен свой собственный рай и ад. Надо лишь выбрать сторону.

Сухов, чуть потренировавшись и придав голосу болезненную хрипотцу, уверенно жмёт на кнопку вызова.

– Лось…

Пауза.

– Лось… приём… слышишь меня? Все погибли… я остался один…

Сергей отпускает кнопку и сглатывает горчащую слюну. Затем снова нажимает тангенту.

– Лось… Меня ранили… Я умираю… Поговори со мной!

Сергей почти срывается на крик, удивляясь, как легко врать, когда спасаешь себя. Сухов отпускает кнопку вызова. Считает про себя до тридцати. Вспоминает что-то такое, что вызовет яркий образ. Картинку. Проходит минута. Другая. Парень едва заметно улыбается, точно скалится. Затем снова нажимает кнопку.

– Лось… помнишь, как ты учил меня жарить крыс, которых мы ловили по подвалам?

Сергей сам не знает почему, но именно это пришло ему на ум.

– Я тогда почему-то отворачивался, а ты разделывал тушку, доставая внутренности. Помнишь? Кровь текла у тебя между пальцев, а ты смеялся, говоря, что теперь мы отожрёмся от пуза.

Сухов отпускает кнопку. Часто дышит, почти чувствуя горчащий привкус жесткого, отдающего тухлятиной, мяса во рту. Сухов облизывается, опять нажимает тангенту.

– Не знаю, на сколько ещё хватит аккумуляторов. Не надо нам было сюда приходить. Теперь я как те крысы. Просто корм для червей. Лось! Я знаю, ты здесь, рядом! Поговори со мной!

Сергею хочется раздолбать рацию швырнув в стену, но он сдерживает себя, прислушиваясь к помехам в эфире.

– Лось? Ты тут?

Сухов уже не надеется на успех, проклиная себя за попытку и старясь не думать о рожах ребят, когда он придёт к ним и скажет, что идея не сработала. Палец, удерживающий кнопку вызова, отпускает её. Сергей встаёт с кровати и уже собирается выключить рацию, когда из динамика едва слышно раздаётся:

– Все уже сдохли?

Сухов едва не вопит, услышав глухой голос Лося. Но, вовремя спохватившись, нажав кнопку, отвечает:

– Да.

Тангента резко отпускается.

– Я же предупреждал, – хрипит Лось, – зачем вы пришли?

Пауза.

– За тобой, – шепчет Сухов.

– Дурачьё, – продолжает Лось, – ты уже понял, во что вы вляпались?

– Да.

– Это место – сама смерть, – тихо говорит Лось, – оно питается нами, заманивает, а потом пожирает. Отсюда нельзя уйти, можно лишь… выпросить у них отсрочку, – для Сергея слова Лося звучат как бред сумасшедшего. – Прощай…

Лось отключается. Сухов пытается его снова вызвать, но в ответ лишь слышны помехи. Плюнув, Сергей возвращается к группе.

– Ну? – спрашивает Винт, видя, как из темноты коридора выныривает Сухов.

– Он жив, – с ходу отвечает Сергей.

Повисает пауза.

– Чего? – выдавливает Седой. – Ты разговаривал с ним?!

– Да, – Сухов прислоняется к стене.

– А где он? – спрашивает Митяй. – Или ты гонишь? Как докажешь?

– Каком! – язвит Сергей. – А где он ныкается, хрен его знает, – парень пожимает плечами, – думаю, недалеко, связь хорошая была.

– Тогда он сидит на пятой точке, где станция спутниковой связи, – присоединяется к разговору Хлыщ, – больше негде.

– Почему ты так думаешь? – интересуется Винт. – Может он там остался, – чистильщик машет рукой, – откуда мы пришли.

– Не похоже, – мотает головой Хлыщ, – там жопа какая-то творится. Думаю, раз тело Фирса здесь, то и «квадраты» тоже, как и мы, дошли досюда, а что потом случилось, хрен его знает. Может быть, Лось сумел до пятой площадки добежать. Там место тоже стрёмное, помните, я говорил про влияние излучения и про пруды. Но зато здание – железобетон и ещё обшито снаружи металлом. Не пробить. Там столько комнат и коридоров, что можно прятаться хоть до страшного суда, а ещё есть подземный уровень. Захочешь не найдешь. Если Лось где и сидит, то только там.

– Далеко отсюда? – спрашивает Седой.

– По прямой с километр, – отвечает Хлыщ, – если идти по дороге и никуда не сворачивать. А сейчас, кто знает, как лучше добираться, может и по полю петлять придётся.

– А кто туда пойдёт и зачем?! – злится Митяй. – Дураков нет!

– Кроме тебя! – режет Винт. Командир задумывается. – Надо идти к нему. Раз он выжил, значит, что-то знает. Там что, жратвы много? – Винт смотрит на Хлыща.

– За еду не скажу, но чипок был, консервы тоже, может он и трупаки жрёт, а прибытка изрядно, – Хлыщ переглядывается с Суховым. – Оружейка там знатная, пост охраны, столовка, склад, оборудование разное, место козырное короче. Есть, чем поживиться. Я уже рассказывал.

Винт задумывается. Смотрит на ребят. Глаза просвечивают каждого как рентген. Чистильщики чувствуют, как командир думает, кого туда послать.

– Пойдёт двойка, Хлыщ и Сухов. Остальные сидят здесь.

– Я так и знал, – лыбится разведчик, – никто кроме нас, да?

– Хайло закрой! – рявкает Седой. – Не тебе, крыса, – это говорить!

– Сам заткнись! – ярится Хлыщ.

Пока ребята срутся, Сергей лихорадочно думает.

«Если Винт решил, то уже не переиграть. Идти придётся, иначе просто выпрут. Вот только, – Сухов анализирует, пытаясь договориться с совестью, – Лось думает, что все сдохли, я типа ранен, а тут мы вдвоём заявляемся, если дойдём конечно. Тогда он нас точно, со злости постреляет. А одному шанс есть. Раз я наврал, то мне и расхлёбывать».

– Я один пойду, – тихо произносит Сергей, видя, что чистильщики уже готовы вцепиться друг другу в глотки.

– Чего? – недоумевает Винт, оттаскивая Седого от Хлыща.

– Я пойду, – настаивает Сухов, – Хлыщ вам нужней, если что не так пойдёт.

– А чего это ты такой смелый стал? – удивляется Митяй. – Может быть тебе Лось чего пообещал, а ты нас кинуть хочешь?

– А пойдём со мной! – предлагает Сергей. – Хочешь?

– Ага, – кивает Митяй, – разбежался прям.

– Тогда рот закрой! – Сухов зло смотрит на Винта. – Я сказал ему, что один остался. Если двоих увидит, завалит, если сам пойду, может смогу его уломать.

– Условились, – подумав кивает Винт, – нужно чего? Батарейки, фильтры, патроны есть?

– Набрал уже, – торопится Сергей, – для фонаря тоже, – врёт Сухов, мысленно добавляя: «На хрена он мне, если я вижу в темноте», – но, задавив глупую браваду в зародыше, зная, что лучше держать способность в тайне, и так слухов хватает, продолжает:

– На крайняк зажигалка есть, факел запалю.

– Тебе виднее, – командир хлопает Сергея по плечу, – справишься, доложу Бате о твоих стараниях.

– Спасибо, – Сухов мысленно улыбается, подумав, что если они выберутся отсюда, то это и будет лучшей наградой.

– Слушай, – начинает Хлыщ, – давай вместе двинем, хоть какое-то прикрытие будет.

Сергей мотает головой.

– Нет, один пойду. Мог бы, не ходил, вариантов нет.

– Варианты всегда есть, – не унимается Хлыщ, – нужно…

– Эй, алё! – перебивает разведчика Винт. – Мы всё ещё здесь! Или теперь ты командуешь? Сухов один пойдёт! Это мой приказ!

Хлыщ зло смотрит на Винта, затем торопясь говорит Сухову:

– Как дойдёшь до станции, заходишь внутрь. Помнишь, я как-то тебе рассказывал, что там внутри. Просто вспомни, идёшь по кругу. Если надо, оставляй метки в коридоре, где проходишь, стрелки, тогда не заблудишься. Вниз сразу не лезь, осмотрись сначала, проверь всё. Двери за собой запирай, чтобы с тылов не обошли. Если что ныкаешься, и сидишь до утра. Запомнил?

– Да, – Сергей чувствует, как с каждой секундой желание куда-то идти, испаряется как масло с раскалённой сковородки. От мысли, что придётся выйти наружу, а потом осматривать в одиночку радиолокационный корпус, бросает в дрожь.

– На пруды только не лезь, – продолжает Хлыщ, – не надо судьбу лишний раз испытывать. Главное – не торопись, дохлый герой никому не нужен.

– Вы ещё в дёсны жахнитесь! – лыбится Митяй. – Как бабы на базаре!

– Да пошел ты! – рявкает Хлыщ. – Козёл!

– Харе сучиться! – вступает Винт. – Как выходить будешь?

– Через окно? – робко предлагает Сергей.

– Нее… – тянет Седой, – снизу решётки мощные. Будем рвать, шуму наделаем, а со второго этажа слишком высоко. Надо через центральный вход. По-быстрому, чуть приоткроем и ты выбегаешь.

– Ага! – кривит рот Митяй. – И эта хрень снаружи к нам полезет. Пусть прыгает.

– А если он ногу сломает? – Винт буравит взглядом Митяя. – Ты вместо него пойдёшь? Седой дело говорит, готов? – Винт переводит взгляд на Сухова.

– Угу, – мычит Сергей, – ну, я пошёл. – Сухов пытается придать голосу твёрдость, понимая, что если провозится ещё пару минут, то уже точно никуда не пойдёт, хоть волоком тащи.

Парень направляется к выходу из комплекса. Вслед ему смотрят чистильщики. Сухов чувствует затылком их взгляды. Так смотрят на мертвеца. Дверь всё ближе. Страх накатывает волнами. Захлёстывает с головой. Сергей оборачивается. Позади него идут Винт, Хлыщ и Седой.

«Дверь захлопнут, и всё, сам по себе», – думает Сухов, ловя себя на мысли, что схожие чувства, наверное, испытывают космонавты перед выходом из корабля в открытый космос. Сергей, глубоко вдохнув, берётся за металлическую ручку.

– Обожди, – Седой берёт пулемёт на изготовку, – как выйдешь, сразу уходи в сторону. Если что полезет оттуда, я херачу из «Анютки» во всё что движется. Сечёшь тему? А то ещё и тебя зацеплю.

Сергей кивает, думая, что Седому сейчас по фиг в кого стрелять. В своих, в чужих. Лишь бы палить. Парень часто дышит. Голова кружится. Всплеск адреналина забивает страх. Рука тянет задвижку. В эту секунду снаружи сверкает, затем слышится оглушительный раскат грома.

«Прям как по заказу, – невесело размышляет Сухов, – зато не слышно будет, как я выхожу».

Парень поворачивает голову. Смотрит на товарищей, точно прощается с ними. Стволы нацелены в дверь. Отступать некуда. Мосты сожжены. Теперь только вперёд. Сергей уверенно сдвигает засов и будто на самой границе слуха (или это прозвучало в мозгу?) слышит голос Хлыща:

«Ну, с богом!»

Сухов не знает, что ответить. Сквозь приоткрытую дверь в комплекс врывается надсадный свист ветра. Тяжелые капли дождя хлещут в лицо, заливают линзы противогаза. Толком ничего не видя в кромешной темени, Сергей рывком выбрасывает себя наружу. Помня наставления Седого, он резко уходит влево и, из-за спешки, падает в раскисшую грязь. Вслед слышится грохот металла. Дверь с лязгом захлопывается, щелкает задвижка, и Сергей оказывается один на один с миром, где властвует только смерть…