– Что там?! – Винт пытается хоть что-то рассмотреть сквозь пороховую гарь, застившую небольшую прямоугольную комнату.

Хлыщ, держа в руках дымящийся СКС, отходит от окна.

– Сам посмотри!

Винт, бросив взгляд на перевязанного и словно отрешенного Паршу, сидящего на полу у дальней стены, быстро подходит к оконному проёму.

– Двинься! – приказывает чистильщик Курцу, перезаряжающему автомат.

Держа оружие наготове, Винт осторожно выглядывает на улицу, смотрит по сторонам.

– Чтоб тебя! – Винт поворачивает голову, глядит на ребят. – Долбаное место!

– Чего увидел? – Седой делает шаг вперёд.

– Хрень какая-то! – рычит Винт. – Глянь.

Винт отодвигается в сторону.

Седой высовывается в окно и видит, что на земле лежат изрешечённые пулями три огромных пса. Рядом с собаками валяются куски разодранного человеческого тела. Руки, часть бедра, туловище с окровавленной головой.

Седой хмыкает:

– Жадность фраера сгубила. Они что, – пулемётчик поворачивает голову, – прям в открытую за трупаками в гараж полезли?

Курц кивает.

– Наверное, запах тел учуяли. Мы, как шум возни услышали, – парень сглатывает вязкую слюну, – посмотрели, а во дворе они, уже рвут тело на части.

– Вы гараж закрывали? – Винт смотрит на Курца.

– На засов изнутри заперли, – отвечает Седой, – я сам подёргал, снаружи не открыть. Второй вход только из дома, не могли же они ворота взломать и…

– Блять! – кричит Винт. – Гараж!

Сергей, уловив мысль командира, первым вылетает из комнаты. Винт, Хлыщ, Седой и Курц несутся за ним. По лестнице раздаётся топот ног. Чистильщики, перескакивая через ступеньки, бегут вниз. Выкатываются в коридор. Перед глазами мельтешат комнаты, сломанная мебель. Добежав до просторного зала, Сергей в нерешительности останавливается перед двумя дверьми.

– Налево! – кричит Седой. – Там вход!

Сухов берётся за ручку.

– Стоять! – рявкает Винт. – Заходим по моей команде! Приготовить оружие! Седой, ты первый! Потом я, за мной Хлыщ и Курц, Тень замыкающий!

Винт прислоняется к стене. Седой, включив налобный фонарь, целясь из пулемёта в проём, кивает. Винт поворачивает дверную ручку, плавно приоткрывая дверь. Слышится жалобный скрип давно несмазанных петель. Щель расширяется. Тусклый луч света скользит по стене и растворяется в темноте гаражного помещения.

Держа палец на спусковом крючке, Седой, по отмашке руки Винта, держащего на прицеле автомата правую часть помещения, осторожно входит в гараж. Осматривается, ведя стволом по стенам. Через несколько секунд Винт ныряет следом за Седым в черноту проёма. Вторая двойка – Хлыщ и Курц действует смелее – забегают внутрь.

Сергей слышит, как по ту сторону стены раздаются гулкие шаги. Закинув винтовку за спину, Сухов, достав из кобуры ПМ, входит в гараж. Намётанный глаз, по привычке, отмечает расположение каждого предмета в помещении. Стеллажи, инструменты, стол, табуреты, раскладные стулья, мешки с цементом, сваленные в углу. Машины нет. Одним словом – типичный гараж.

По полу вьётся кровавая дорожка, ведущая от тел мародёров, сваленных у стены, к распашным воротам. Стараясь не наступать на кровь и обойдя смотровую яму, заваленную всяким хламом, Тень присоединяется к остальным. Чистильщики стоят возле приоткрытых створок.

– Ты точно закрывал ворота изнутри? – спрашивает Винт у Седого.

– Да закрывал! – кипятится боец. – Специально спускался и проверял.

– Тогда, как они сюда проскочили?

– Не знаю! – Седой пожимает плечами. – Задолбал уже!

Не обращая внимания на перепалку, Хлыщ, тем временем, осматривает ворота.

– Он правду говорит, – встревает разведчик, – засов открыли изнутри, видите, – Хлыщ светит на царапины на металле, – следы от когтей.

– Изнутри? – удивляется Винт. – Как это? Снова та тварь? – Винт смотрит на Хлыща.

– Да.

– Но в доме никого нет! – теряет терпение Винт. – Мы через весь коттедж пробежали. Не растворилась же эта сука в воздухе!

– А мне почём знать! – Хлыщ продолжает осматривать ворота. – Знать бы ещё, как она сюда попала!

– Так узнай! – орёт Винт. – Это твоя работа!

Хлыщ пыхтит, делает шаг в сторону, намереваясь спуститься в смотровую яму.

– Отставить! – командует, передумав, Винт. – Потом. Выходим наружу, проверяем двор, и все вместе отходим в дом. Хлыщ… – Винт сверлит взглядом разведчика, – двигай первым, мы с Седым прикрываем. Тень, Курц, остаётесь здесь, держите заднюю дверь!

Ребята кивают. Хлыщ, прижав приклад карабина к плечу, медленно открывает створку ворот. Зыркнув по сторонам, разведчик осторожно выходит наружу. Винт и Седой идут за ним.

«Что за хрень здесь происходит? – думает Хлыщ, осматривая лохматых тупомордых псов, отдалённо напоминающих алабаев. – Здоровые какие! Видно на мясе отожрались, людоеды. Вот только, где столько людей нашли? Поселение какое разорили или… – Хлыщ вспомнил, как в одну из вылазок, когда они проходили мимо высоток, в подвалах которых обосновались выродки, на стене дома бойцы увидели грубое изображение, намалёванное углём – оскаленную волчью пасть и надпись под ней «Кара». Тогда кто-то из чистильщиков ещё пошутил, что в будущем увидь кто рисунок, подумает, что это примитивная наскальная живопись. – Да… – продолжает размышлять Хлыщ, – неужели выродков жрут? Тогда мы сами подкинули им…»

– Эй! – ход мыслей разведчика нарушает окрик Винта. – Опять задумался? – чистильщик ударяет кулаком в плечо Хлыща. – Ты мне скажи, – Винт тычет стволом автомата в куски разорванного тела, – чё, псы прям бесшумно подкрались, вытащили из гаража тело и разодрали его?

Хлыщ мотает головой.

– Мы услышали звук возни. Выглянули в окно, а там они, жрут. Сразу стрелять начали.

– А кто за двором наблюдал? – упорствует Винт. – Прощёлкали?

При этих словах Хлыща бросает в жар. Только сейчас он вспомнил, что на «фишке» никто не сидел. Курц возился с Паршой, а он вроде как смотрел в окно… или… ему это только показалось?..

– Я смотрел… – неуверенно отвечает разведчик.

– И ни хера не увидел?! – сатанеет Винт. – Как собаки пробрались, как ворота гаража открылись, как трупак дербанили?

Хлыщ молчит, не зная, что ответить. В разговор вмешивается Седой:

– А теперь какая разница? Что дальше делать будем?

– Осматриваем псов и уходим, – Винт испепеляет взглядом разведчика, – а с тобой ещё поговорим! Весь день из-за тебя – тормозоида – угробили!

Хлыщ стискивает приклад карабина, открывает рот, хочет выматериться, но в этот момент на втором этаже коттеджа раздаётся отчаянный человеческий вопль, который заглушает громогласный рык. Чистильщики переглядываются.

– Это Парша! – кричит Седой.

Бойцы срываются с места. Забегают в гараж. Винт, глядя на Курца, на ходу бросает:

– Закрываешь ворота и сидишь здесь! Бдишь! Ты! – Винт смотрит на растерявшегося Сухова, – за нами!

Секунд через тридцать чистильщики вваливаются в комнату, где оставили Паршу. Бойцы застывают на пороге, видят, что лицо парня, обхватив голову передними когтистыми руколапами, выжирает тварь, чем-то напоминающая огромного белоснежного волка.

– Сдохни! – орёт Седой, поднимая ствол пулемёта и целясь в монстра, отрывающего от лица Парши куски плоти.

Тень, точно со стороны, видит, как палец чистильщика жмёт на спусковой крючок, и… время словно останавливается, превращаясь в зыбкое марево с размытыми контурами, в которых теряются очертания комнаты. Волкособ поворачивает башку, оценивающе смотрит на бойцов налитыми кровью буркалами, разевает окровавленную пасть, а затем рывком уходит с линии огня прыгая в окно. Секунда, и время вновь восстанавливает обычный бег. Слышится грохот пулемётной очереди. Пули бьют в то место, где за секунду до этого находилась тварь, впиваются в тело мёртвого Парши, рвут плоть, пробивая её насквозь, и впечатываются в стену.

– Чтоб тебя! – кричит Седой, подбегая к окну и продолжая палить со второго этажа, пока не опустошает весь магазин. – Ушёл! – чистильщик поворачивает искаженное гримасой лицо. – Сука!

Бойцы молчат, стараясь не смотреть на кровавое месиво, в которое превратилось лицо Парши.

– Помнишь, я говорил, он выедает глаза, – шепотом говорит Хлыщ, обращаясь к Винту, – смотри.

– Да иди ты! – Винт отталкивает Хлыща, проходит по комнате, смотрит на тело. – Обыскать весь дом! – приказывает чистильщик. – Проверить всё! Каждую щель. Все окна, двери, замки. Пока не узнаем, как это залезло в дом, ищем!

– Обожди! – Седой перезаряжает РПК. – Помнишь, что мародёр сказал?

Винт смотрит на бойца.

– Он действует как охотник, – продолжает чистильщик, – мы – дичь. Он пришёл сюда за собирателями, за жратвой, значит, его надо приманить и убить!

Винт ухмыляется.

– А чего ты сейчас в него не попал, а, стрелок Ворошиловский?

– Умный да?! – бычится Седой. – Ты вообще не стрелял!

– Заткнитесь оба! – неожиданно рявкает Хлыщ.

Бойцы недоумённо смотрят на разведчика, сидящего на корточках рядом с Паршой. Руки человека срывают с головы парня ошмётки противогаза.

– Глядите, – Хлыщ хватает Паршу за волосы, – видите, – разведчик указывает на лицо чистильщика, превратившееся в одну сплошную рану, – он словно картечь, выпущенную в упор, словил. Тварь выела ему мозг.

– Нашёл у кого! – смеётся Винт. – Уж точно умней не стал.

Хлыщ злится:

– Зато мы тупим! Вы же тоже почувствовали? Это место, тварь, они точно влияют на нас! Кажут то, чего нет! Как в зазеркалье. Надо уходить пока живы!

– Хватит ныть! – рявкает Винт. – У нас есть приказ! Идём в «Гудок»! Точка! Ещё раз рот не по делу раззявишь, пристрелю! – чистильщик подходит к Хлыщу. – Усёк?!

– Понял я, – цедит Хлыщ и тихо добавляет: – Влезли в жопу по самые гланды.

– Тень, – Винт делает вид, что не расслышал последние слова, – метнись до подвала, узнай, как там Митяй, и скажи ему, чтобы сидел и не высовывался. Пусть придурков охраняет. Потом дуешь сюда, сидишь перед окном и бдишь. Только смотреть в оба!

– Угу, – бурчит Сухов.

Дождавшись, когда Сергей выскочит за дверь, Винт, не говоря ни слова, бьёт разведчика под дых. Охнув, Хлыщ сгибается пополам.

– Будешь панику наводить, – Винт упирает ствол автомата в голову разведчика, – порежу на куски и скормлю псам! Лично! А ты меня знаешь!

– Вломи ему как следует! – встревает Седой. – А то задолбал уже, муть нагонять!

– Да пошли вы! – выдыхает Хлыщ. – Тупари!

– Ах ты сука!.. – Винт, перехватив автомат, заносит приклад над головой разведчика, но не успевает нанести удар, как снаружи доносится протяжный многоголосый вой, который тонет в длинной автоматной очереди…

«Ни хрена не видно! – думает Курц глядя в небольшие оконца, больше напоминающие застеклённые бойницы. Взгляд скользит по тушам псов, кускам человеческого тела и упирается в забор, за которым начинается непроглядная тьма. Парень стискивает рукоять АК-74, чувствуя, как оружие придаёт уверенность.

«И почему, чуть что, сразу меня запрягают?! Курц туда. Курц сюда. Тень так не гоняют! – парень хочет сплюнуть, но вовремя вспоминает, что на нём противогаз. Отойдя от окна, Курц в десятый раз проверяет засов. – И как эта тварь сюда залезла? – парень рассматривает следы от когтей на металле створки. – Ещё подцепить и открыть умудрилась. Умная сука!»

Шум – скребущийся звук, неожиданно раздавшийся снаружи, заставляет сердце Курца прибавить обороты. Отскочив на пару метров, вскинув автомат, чистильщик целится в ворота.

«Ну, давай, иди сюда, лезь! – парень старается унять дрожь в руках. – Паскуда долбаная!»

Скребущий звук повторяется. Кажется, что кто-то ведёт отвёрткой по металлу. Курц уже решает выстрелить, как звук прекращается.

Парень крутит головой по сторонам. Прислушивается к каждому шороху. Ничего. Только ветер завывает снаружи. Собравшись с духом, Курц осторожно подходит к воротам. Постояв секунд тридцать, парень ставит рядом со стеной деревянный ящик. Становится на него. Выключив налобный фонарь и впечатав противогазную харю в оконное стекло, Курц, скосив глаза вниз, смотрит наружу. Линзы из-за учащённого дыхания быстро запотевают.

«Гадство! – думает Курц. – Всё равно не видно!»

Внимание бойца отвлекает шум возбуждённых голосов, донёсшихся со второго этажа.

«Опять Винт всех матом кроет, – Курц поднимает голову, – как ни вылазка, одно и то же. Задолбали! Хоть в другой отряд просись!»

За всеми этими мыслями, парень не сразу замечает, что из смотровой ямы, стоя на куче грязного тряпья, за ним наблюдает волкособ. Почувствовав взгляд, Курц поворачивает голову. Увидев пару горящих огнём буркал и точно окаменевшего зверя, парень от неожиданности дёргается и падает с коробки. Долбанувшись головой о стену, Курц выпускает из рук автомат.

Дыхание перехватывает, точно кто-то невидимый стискивает руками шею. Не сводя глаз с твари, парень пытается нащупать оружие. По телу распространяется непонятная слабость. Руки наливаются свинцом. Хочется заорать, но из глотки выдавливается лишь жалкий хрип.

Наконец, Курцу удаётся схватить ремень автомата. Подтащив «семьдесят четвёрку» к себе, парень пытается поднять оружие, которое точно стало килограммов на двадцать тяжелее. В этот момент волкособ выпрыгивает из ямы. Шаг, другой. Мощные лапы, клацая когтями, ступают по цементному полу. При виде надвигающегося монстра, у которого даже под густой шерстью угадываются могучие напластования мышц, парня охватывает ужас.

«Он не боится огнестрела? – думает Курц. – Во попал!»

Время растекается как кисель. Секунды кажутся минутами. Курц видит, как передние лапы твари, больше напоминающие когтистые и покрытые шерстью чудовищно гипертрофированные человеческие руки, выгибаются в локтях в обратную сторону.

Волкособ, готовясь к прыжку, сжимается в пружину. В этот момент, нарушив мёртвую тишину, снаружи раздаётся протяжный многоголосый вой. Парень, точно очнувшись от сна, дёргает спусковой крючок. Автомат изрыгает длинную очередь. Пули лупят по стене. Волкособ, прижав уши к голове, отпрыгивает в сторону. Курц продолжает жать на крючок «калаша», словно ограждая себя от хищника грохотом выстрелов и пламенем, вырывающимся из дульного тормоза-компенсатора.

– А… а… а!.. – вопит парень. – Уй…ди!..

Тварь выжидает, точно знает, что боезапас сейчас закончится и человек, не успев перезарядить автомат, станет лёгкой жертвой. Заслышав грохот от ботинок бегущих по лестнице чистильщиков, волкособ поворачивает морду, смотрит на дверной проём, затем переводит взгляд на Курца и, развернувшись, прыгает в смотровую яму.

Пару секунд спустя, Винт, с пинка распахнув дверь, влетает в гараж. За ним вбегают Седой, Хлыщ и Тень, которого чистильщики нагнали на лестнице. Свет от фонарей пляшет по стенам. Увидев лежащего на полу Курца, сжимающего автомат с дымящимся стволом, Винт выпаливает:

– Что случилось!

– Там! – Курц вытягивает дрожащую руку, указывая на смотровую яму. – Оно!

Бойцы разворачиваются. Рассредоточиваются, становясь полукругом. Вглядываются в сумрак. Винт, подняв руку, машет, указывая на «смотровуху». Седой, кивнув, прижав приклад РПК к плечу, продвигается вперёд. Держа на прицеле тряпьё, чистильщик, застыв в метре от ямы, на секунду задумавшись, открывает по ней огонь. Длинные очереди полосуют мусор, оставляя в нём дымящиеся дыры.

– Какого хрена! – орёт Винт, стараясь перекричать грохот выстрелов.

– А ты сам туда лезь! – огрызается Седой, перестав стрелять.

– Ага! Разбежался! – Винт поворачивает голову. – Хлыщ! Проверь! А то мы ещё не всех тварей в округе распугали!

Разведчик, с карабином наготове, осторожно подходит к смотровой яме.

– Пошуруй там! – Седой кивает на арматуру, валяющуюся на полу. – Я прикрою.

Хлыщ, подняв прут, засовывает его в яму. Навалившись на арматуру, разведчик тычет концом в тряпьё, пока не упирается в дно.

– Нет там никого, – Хлыщ смотрит на Винта, – я спускаюсь.

– Внимательнее! – Винт, не опуская автомата, становится на край ямы.

Разведчик прыгает вниз. Нагнувшись, он выбрасывает из «смотровухи» промасленное тряпьё, изодранные спецовки и мешки с мусором.

– Здесь дыра в стенке и ход наружу!

– Большая? – Винт светит фонарём.

– Я пролезу!

– Отставить! Значит, так он попал в дом. – Винт озирается по сторонам. – Надо чем-то её завалить.

– Вот этим, – Седой указывает на мешки с цементом, – как раз спрессовалось всё.

– Пойдёт, – Винт смотрит на Курца, – очухался?

Парень, стоящий возле стены, кивает.

– Тогда чего филонишь? – Винт ухмыляется. – Штаны, небось, обмочил?

Курц вспыхивает:

– Ага, и обосрался! Пока вы там где-то лазили, эта тварь чуть меня не схавала! И…

– Умник! Если ты в упор в неё стрелял, то чего тогда не попал? – обрывает Винт парня.

– Он… – неуверенно начинает Курц, – глаза у него, не могу объяснить, точно силы высасывают. Я даже автомат поднять не смог. Хоть на спуск нажать получилось.

– Ну, со страху чего не привидится. – Седой, поднатужившись, ухнув, отрывает от пола мешок, на котором написано: «пескоцемент М300. 50 кг». – Хлыщ! Принимай! – чистильщик подходит к краю ямы.

Разведчик лыбится:

– Что я тебе, качок, хрень такую поднимать? Это ты у нас бык. Лезь сам!

– Падла! – Седой озирается по сторонам, утыкается взглядом в Тень. – Ты, – харкает Седой, – прыгай вниз и помоги этому ушлёпку!

Сергей спешит выполнить приказ. Положив винтовку на край смотровой ямы, Сухов спускается в неё.

– Держи! – кричит Седой и с размаху кидает мешок вниз.

Хлыщ и Тень пытаются его поймать, но, не устояв, валятся вместе с мешком на дно «смотровухи».

– Михаил! – рявкает Винт. – Какого хрена?! Дурью потом будешь маяться!

Седой зло смотрит на чистильщика.

– Ничего, этим дохлякам полезно размяться, а то ничего тяжелее автомата поднять не могут.

– Хайло закрой! – Хлыщ пытается закрыть мешком подземный ход. – Тень, помогай!

Поднатужившись, вдвоём, разведчик и Сергей запихивают мешок в дыру.

– Ещё давай! – Хлыщ поворачивает голову.

– На! – Седой, согнувшись, передаёт в руки чистильщиков ещё один мешок.

К бойцам присоединяются Винт и Курц. Впятером они быстро закидывают проход. Для надёжности, завалив яму мусором, чистильщики, проверив надёжность засова на воротах, возвращаются в дом.

– Чего дальше делать будем? – спрашивает Седой, когда бойцы заходят в комнату, где в луже крови лежит Парша.

– Для начала его убрать, – Винт кивает на труп, – а потом… – чистильщик подходит к окну, – надо что-то придумать, гляньте…

Седой, Курц, Хлыщ и Тень подходят к командиру, выглядывают во двор.

– Опа! – присвистывает Седой. – Обложили, суки!

Бойцы видят, что в глубине участка, и на выходе, возле калитки, сидят псы.

– Вот они и выли, – Хлыщ приникает к стеклу.

– Да их же можно перестрелять! – горячится Курц, целясь в собак из автомата.

– Ага, нашел дураков, – лыбится Винт, – будут они ждать, пока ты их перещёлкаешь.

Бойцы видят, что псы, точно почувствовав, что в них целятся, быстро разбегаются в стороны.

– Хитрые твари! – Седой смотрит на Хлыща. – Ну, умник, а теперь ты что скажешь?

Разведчик поднимает глаза, глядит снизу вверх на рослого пулемётчика.

– Ими управляет та тварь. Убьём мутанта, справимся с псами.

– Уверен?

– Да.

Седой ухмыляется.

– Ишь ты, быстрый какой! Чем докажешь?

Хлыщ открывает рот, но его обрывает Винт.

– А с чего ты взял, что они действуют заодно с тварью? Или опять гадаешь?

– Сами посмотрите, – начинает Хлыщ, окидывая взглядом бойцов, – первый раз мы узнали о твари, когда по цеху на точке лазили, и Тень, – Хлыщ смотрит на Сергея, – застрелил двух псов. – Видя, что его внимательно слушают, Хлыщ продолжает: – Потом тварь шла за нами по дороге, вой все помнят? – Хлыщ смотрит в глаза Винта и Седого. – Точно не скажу, но, по-моему, выло ещё несколько псов, на разный лад голосили. Дальше мы вошли в посёлок. Скорее всего, мутант шел за нами, но не нападал, знал, что опасно, поэтому выставил псов. Пока они рвали труп на части и отвлекли наше внимание, он убил Паршу. Псы, вопреки инстинкту, не побоялись и пошли на людей с огнестрелом. Животные так не поступают. Вывод, – Хлыщ назидательно поднимает указательный палец, – он охотится за живыми, дохляки ему без надобности, падаль не жрёт. Псы – это загонщики, отвлекают внимание. Высунемся, на нас бросятся собаки, а тварь выберет момент и нападёт. Хотите рискнуть? Я нет! А судя по тому, что он запросто пустил в расход сотоварищей, стая большая и подчиняется только ему. Как, не знаю, видно на ментальном уровне воздействует.

– Так он типа вожак, что ли? – тянет Курц.

– Скорее альфа, доминирующий самец, – поясняет Хлыщ, видя вопросительный взгляд Курца. – Даже вид, скорее всего и…

– Довольно! – обрывает Хлыща Винт. – Всё это конечно очень интересно, но хватит с нас в мире животных! Ты, умник, лучше скажи, как его убить?!

– Выманить на живца, – спокойно отвечает Хлыщ, – и грохнуть.

– Ну да, корову или барана на улице к столбу привязать? – язвит Седой.

– Нет, свинью, – парирует Хлыщ, – тебя, например!

– Сука! – взрывается чистильщик.

– Заткнись, придурок! – Винт, догадываясь куда клонит Хлыщ, поднимает руку. – Продолжай.

Разведчик ухмыляется:

– Мародёр, он ещё жив после общения с вами?

– Да, – Винт смотрит на Тень, – по крайней мере, ползать точно сможет.

– Тогда выводим его во двор, приковываем наручниками к забору и ждём тварь. Как она появится, валим.

– Эк, у тебя гладко всё! – Седой смотрит на Хлыща. – А во двор ты пойдёшь? Как раз две свиньи лучше, чем одна.

– Пальнём в воздух, – предлагает Курц, – они и разбегутся.

– Псы, может быть, а тварь, не уверен, – цедит Винт, – ты же не будешь всё время стрелять, пока собирателя привязываешь. БК конечно есть, но он не бесконечный, а нам ещё в «Гудок» идти. Каждый патрон беречь надо! Неизвестно, что там будет. Но идея хорошая, только детали продумать надо.

– А чего здесь думать?! – Седой демонстративно перехватывает РПК. – Берём каннибала за руки за ноги и выкидываем за дверь! Пущай прогуляется.

Хлыщ улыбается:

– Хреновая идея. Он может дать дёру, или, даже если ноги ему прострелить, заныкается в дыру какую-нибудь и отсидится, или псы сразу порвут. Надо хитрее сработать. Тварь, не тупая, просто так на пули не полезет, подождёт, пока его схарчат, или вообще не покажется.

– Хрень какая-то выходит, – горячится Курц, – и выйти нельзя и остаться тоже.

– Надо двух поставить, – внезапно говорит задумчиво смотрящий в одну точку Сергей.

– Чего? – Винт поворачивает голову.

Сухов, точно очнувшись от сна, и сам, удивляясь своим мыслям, точно кем-то нашептанным, продолжает:

– Надо сделать так, чтобы тварь подумала, что мы решили выставить приманку, но при этом захотела устроить охоту на другую жертву.

– Чего-то я не пойму, как это? – Винт, переглянувшись с чистильщиками, вперивается в Сергея. – Ты что-то придумал?

– Да, – Сухов начинает говорить быстрее, – я лезу с винтовкой на крышу, там обзор на все стороны, фонари гасим, мародёра отпускаем и…

– Обожди! – перебивает Сергея Винт. – Ты сказал, отпускаем? Это как?!

– Скажем, что даём ему шанс выжить. Или мы его пристрелим, или он попытается спастись и заодно помочь нам. Баш на баш!

– И далеко он уйдёт? – сомневается Винт. – А главное, какой в этом толк?

– Он не будет знать, что я сижу на крыше, – отвечает Тень, – буду держать его на прицеле.

– Ночью?! – горячится Винт. – Ты что, идиот?

– Я уже спас вас от собирателей, – спокойно отвечает Сухов, – справлюсь и сейчас.

Сергей окидывает взглядом чистильщиков, надеясь, что ребята не заметят его волнения.

– Допустим, – предполагает Винт, – мы послушали тебя, выпустили этого урода, а дальше что? На него нападают псы, рвут, и весь план летит к чертям собачьим!

– Нет, – Сухов мотает головой, морщит лоб под маской, мучительно вспоминая, в каком фильме он мог видеть, или где-то прочитать, про выход из подобной ситуации. На ум приходит кажущаяся бредовой мысль.

– Мы дадим ему оружие, чтобы он мог защищаться и отстреливать псов. Это даст нам время, пока тварь полезет к нам.

В помещении повисает звенящая тишина. Чистильщики смотрят на Сухова.

– Ты еблан, или как?! – взрывается Винт. – Мозги прожгло?! Может этого каннибала ещё и припасами снабдить? – чистильщик тяжело дышит. – Противогаз дать новый, а?!

– Да он сбрендил от страха, – ухмыляется Седой, – сдулся пацан, поплыл.

– Обожди! – Хлыщ задумывается, затем, выглянув в окно, продолжает: – Тень дело говорит. Может и выгорит.

– Это как? – удивляется Винт. – Может, мы тупые, и чего-то не догоняем?

– Сам подумай, – тараторит Хлыщ, – мы знаем, что тварь не ищет лёгких путей. Ей нравится охотиться, убивать ради развлечения, а не тупо пожрать.

– А с чего она снова полезет через гараж? – встревает Седой. – Курц её шуганул, а проход мы завалили. Не раскапывать же его снова?

– И не надо, – отвечает Хлыщ, – мутант не знает, что мы закидали туда мешки с цементом. Все пути в дом перекрыты, остаётся только яма. Главное – тварь на пути в неё завалить, или, как запасной вариант, – разведчик смотрит на Тень, – если не успеешь, у тебя останется шанс выстрелить в него, когда он полезет из неё обратно. Если не выгорит, и он не полезет, а будет мародёра жрать, – Хлыщ задумывается, – у тебя есть возможность завалить его сидя на крыше.

– План – туфта, – ухмыляется Винт, – слишком много «если».

– У тебя есть другой? – Хлыщ смотрит на командира. – Надо рискнуть.

– Хорошо, – внезапно соглашается Винт, – а кто в гараже сидеть будет?

– Я точно не полезу! – спешит откреститься Курц. – Хватит с меня одного раза!

– Надо, полезешь! – рычит Винт. – Не тебе решать!

– Обожди! – Седой задумывается. – Ты говорил, стрелять толком не смог, когда тварь увидел, а мы, когда забежали в гараж, ничего такого не почувствовали. Или ты от страха промазал, или оно действительно оказывает на мозги какое-то влияние.

– А вам и не надо в гараже сидеть, – Сухов гнёт свою линию, – берём того уродца, – Сергей даже не замечает, как у него вырываются эти слова, – и используем как приманку. Главное – дверь как следует запереть и не высовываться! А то тварь спугнёте!

– Опа! – удивляется Седой. – Глядите, Серёга уроки выучил, а то всё добреньким прикидывался.

Сухов пропускает подначку мимо ушей, сам дивясь внезапной жестокости, прущей из самого нутра.

– Чёрт с вами! – машет рукой Винт. – Убедили! Двинули!

Чистильщики выходят из комнаты и, пройдя по коридору, спускаются в подвал…

– Ну, чё, придурок! Шанс, ещё пожить, чуешь? Понял, как тебе фортануло? – орёт Винт, склонившись над сидящим на табурете мародёром.

Собиратель, утерев рукавом разбитую скулу, кивает.

– Что, балаболка кончилась, да? – издевается Митяй. – А может, ты знаками разговаривать будешь? Пальцы-то ещё не все поотбивали!

Чистильщики ржут.

– Ничего, – продолжает Митяй, – сходишь, погуляешь, потом нам расскажешь, как там снаружи. А мы послушаем.

– Харэ! – Винт поднимает руку. – Время! Так мы договорились? Идею понял? – чистильщик смотрит в глаза мародёра. – Или кишки сразу выпустить? – Винт достаёт из-за пояса нож. – А то чик и готово, отмучился.

Собиратель пытается открыть рот, но кривится от боли. Озирается по сторонам. Взгляд мародёра задерживается на столе, на котором лежит огрызок строительного карандаша.

Крутанувшись на табурете, собиратель хватает карандаш и дрожащей рукой, коряво, выводит на столешнице слово «Да».

– Сыкотно помирать, да? – Винт хлопает мародёра по спине.

Собиратель снова кивает. Затем что-то пишет на столе.

Винт наклоняется, пытаясь разобрать каракули.

– Пр… про… Хрен тебя разберёт, что ты написал! А! – Винт смеётся, – промедол.

– Не боись, заправим тебя как надо, – Винт лыбится, – нашим фирменным, сразу отпустит, будешь носиться как угорелый. А пистолет держать сможешь?

Мародёр дёргается. Поднимает глаза, вопросительно глядя на Винта.

– Даю слово, ребята подтвердят, – Винт обводит глазами чистильщиков, задерживая взгляд на Сергее, – если сдюжишь с псами, греби куда хочешь, на все четыре стороны. Убивать тебя не будем, а если, – Сухов замечает, что командир ему подмигивает, – ещё раз где пересечёмся, не взыщи, грохнем сразу, по старой так сказать памяти.

«Хитро придумал, – думает Сергей, размышляя над словами Винта, – обнадёжил, а тот и купился, замануха она такая, штука опасная…»

– Тень! – поглощённый мыслями, Сухов не сразу понимает, что Винт обращается к нему. – Серый! – повторяет командир. – Опять тормозишь? Пистолет давай! Другу нашему. И обоймы все что есть. Они ему пригодятся.

Сухов, чуть помедлив, протягивает Винту ПМ. Чистильщик вертит оружие в руках.

– Со снятым предохранителем ходишь? Как я тебя и учил?

– Да, девятый в патроннике, – кивает Сергей.

– Ну, хоть где-то он нам пригодился, – Винт извлекает из рукоятки пистолета магазин, отводит затвор назад. На пол падает патрон. – Подними.

Тень выполняет приказ.

– Себе оставь, – Винт лыбится, – на память, а ты, – чистильщик обращается к мародёру, – видишь? – Винт протягивает ПМ собирателю. – Я не вру.

Мародёр смотрит на оружие. Окровавленные губы человека расползаются в усмешке.

– Эээ… нет! Потом! – рубит Винт, замечая, что мародёр хочет взять пистолет. – Получишь, когда на улицу пойдёшь, а вздумаешь сыграть с нами, получишь пулю в лоб. Хлыщ, – обращается Винт к разведчику, заправь его нашим фирменным – «турбо», по самые гланды, а то он чёт хреново выглядит, – Винт давит смешок, – заболел, наверное.

Бойцы ржут, а Хлыщ, порывшись в кармане разгрузки, выуживает из него пластиковую коробку, перетянутую резиновым жгутом. Развязывает перевязь, открывает крышку, достаёт шприц-тюбик и вкалывает иглу, прямо через одежду, в плечо мародёра. Секунд через двадцать зрачки каннибала расширяются, на коже выступает пот, и он начинает учащённо дышать, чувствуя, как при каждом вдохе боль отпускает, голова чуть затуманивается, а по телу разливается горячая адреналиновая волна.

– Ну… – тянет Винт, глядя на мародёра, – хорошо зашло? Ты теперь не только ходить, летать будешь!

Мародёр, странно улыбаясь, кивает.

– Так, теперь ты, – чистильщик вперивается в выродка, – вставай!

– Ты слышал, скотина! – Митяй пинает затравленно озирающегося по сторонам урода.

Выродок охает. Хватается рукой за бок.

– Митяй! – рявкает Винт. – Не порть наживу, на кой он нам, если ходить не сможет?

– Надо будет, он у меня вприпрыжку рванёт, – Митяй тычет стволом автомата в голову несчастного, – ведь так, тварь?!

Уродец часто кивает. Пытается изобразить улыбку, но получается какой-то жуткий оскал. Подойдя к бойцам, горбун, на секунду задумавшись, становится рядом с Тенью.

– Глядите-ка! – Митяй ржёт. – Каждой твари по паре?

Тень пропускает издёвку мимо ушей, думая о том, как быстро можно забыть о своих принципах, если на кон ставится собственная шкура. Стараясь не смотреть на выродка, который едва достает ему до плеча, Сергей крепче вцепляется в лямку винтовки.

– Так, все всё поняли? – Винт окидывает взглядом чистильщиков. – Если вопросов нет, то выдвигаемся. В темпе!

Бойцы выходят из помещения. Винт, нарочно задержавшись в дверях, дождавшись, когда с ним поравняется Сухов, берёт парня за плечо.

– Отойдём, перетереть кое-чего надо.

Тень кивает.

– Ты точно справишься? – шипит Винт, удостоверившись, что все чистильщики скрылись за поворотом коридора.

– Да, – Сухов, не мигая, смотрит в глаза командира.

– Если жалость заиграет, вспомни, кто тебе ближе, – Винт сжимает плечо Сергея, вдавливая пальцы в ткань ОЗК, – эти твари или мы. Всосал, пацан?

– Я не подведу, – отвечает Сухов.

– Тогда пошёл! – Винт отвешивает Тени подзатыльник. – Сделай всё как надо!

Сергей срывается с места. Парень бежит по коридору, чувствуя, как злость сменяется яростью…

Тень, осторожно приоткрыв окно на втором этаже, выглядывает наружу. Глаза, уже привыкшие к темноте, по привычке выхватывают нужные снайперу детали. Линия забора, расстояние до высоченного дерева с качающимися на ветру ветками, трупы собак, цепь следов, уходящая за поворот.

«Если мародёр дойдёт до забора, – думает Сергей, – придётся лезть на крышу и пасти его оттуда, – Сухов оборачивается, радуясь, что в доме есть мансардные окна, к одному из которых он загодя придвинул тумбочку. – Если что успею, – успокаивает себя Тень, – не убежит».

Внимание Сергея привлекает скрип открывающейся двери. Высунувшись из окна, Тень смотрит вниз. Возле входа в коттедж слышатся приглушенные голоса. Сухов пытается их разобрать, как до слуха долетает зловещий вой. Тень поднимает голову. В этот момент дверь хлопает, резко лязгает задвигаемый засов.

Сергей видит, как по участку, медленно, прихрамывая, движется скрюченная фигура в «аладдине», противогазе и с пистолетом в правой руке. Мародёр делает несколько неуверенных шагов по двору. Он идёт еле-еле, точно переставляя ноги по тонкому льду. Сергей, вспомнив зачем его сюда послали, сняв с плеча винтовку, вскидывает «мосинку».

Мародёр подходит к бетономешалке. Останавливается перед ней. Зыркает по сторонам. Затем заглядывает в «грушу».

«Чего это он? – думает Сухов. – Ищет что-то? Как раз, пока ребята в гараже сидят. Думает, что его никто не видит».

Словно прочитав мысли Сергея, мародёр засовывает руку в бетономешалку. Шарит по днищу. Слышится металлический лязг. Через секунду собиратель что-то достаёт из «груши». Сухов до предела напрягает глаза.

«Опа! – мысленно восклицает Тень, заметив в руке мародёра гранату. – Вот это засада!»

Сергей уже готовится или выстрелить, или бежать, чтобы предупредить ребят, но что-то останавливает его, заставляет выждать и наблюдать дальше.

«Что же ты задумал, урод? – Сергей теряется в догадках. – Конечно: с пистолетом и гранатой можно добиться гораздо большего, чем просто с пистолетом, только против нас всё равно не попрёшь, пока кольцо дергать будешь, с автоматов посечём».

К удивлению Сухова мародёр, засунув гранату в противогазную сумку, идёт дальше. Подходит к воротам. Замирает, целясь из пистолета во тьму. Вой слышится уже рядом. Переходит в многоголосье заливающихся лаем псов.

Сергей шарит винтовкой по сторонам. Отлипает от прицела. Смотрит в ночь, ища глазами цель – волкособа – тварь, страх перед которой заставляет сердце глухо колотиться в груди.

«Где же ты, сука? – Тень, прислонившись к подоконнику, осторожно выглядывает в окно. – Почему не идёшь?»

Внезапно, на дорожке, замощённой плиткой, мелькает размытый силуэт. Что-то промелькнуло так быстро, что Сергей не успел разглядеть кто это. Сухову кажется, что его учащённое дыхание слышно по всему дому. Стараясь успокоиться, Тень берёт на прицел мародёра, уже вышедшего со двора на улицу.

– Чёрт, так я и знал, придётся лезть! – тихо, почти про себя, ругается Сухов.

Отойдя от окна, Сергей быстро лезет на тумбочку. С неё, чуть подпрыгнув и ухватившись за раму, отталкиваясь ногами от перегородки, вылезает через окно на крышу. Стараясь не топать ногами по металлочерепице, Сухов, согнувшись, доходит до конька, и уже оттуда, с высоты метров в десять-двенадцать, следит через прицел за мародёром.

– Мать твою! – шипит Тень, смотря вниз. – Вот это я пропустил!

Сухов видит, что собиратель стоит, вытянув руку с пистолетом в сторону псов, застывших метрах в пяти от него. Лохматые твари, урча как дизельные движки, смотрят на человека, не сводя взгляда с оружия.

«Чего ждут, вожака? – думает Сергей. – Почему не нападают и не убегают?»

С одной стороны – боясь пропустить действо, а с другой – прозевать тварь, Сухов разрывается между долгом и азартом – хочется посмотреть, кто кого – мародёр или собаки? Тень боится себе признаться, что просто хочет узнать, – чья кровь прольётся первой.

Быстро проведя стволом винтовки по двору, Сергей снова концентрируется на мародёре, каждую секунду ожидая выстрела из ПМ.

«А он, – думает Сухов глядя на мародёра, – хоть и тварь, но не трус. И нычка пригодилась и средство последней необходимости».

За всеми этим мыслями Сухов пропускает момент, когда один из псов, рванувшись вперёд и прыгнув, повисает на резко выброшенной вперёд левой руке мародёра. Слышится крик, рычанье. Собака, мотнув башкой, валит человека на землю. Мародёр падает в грязь. В этот момент раздаётся выстрел. Пёс визжит, но продолжает мотать собирателя как тряпичную куклу. Влево-вправо, вверх-вниз.

– Ааа… – орёт мародёр сквозь противогазную харю.

В этот момент два других пса, как по команде, срываются с места. Мародёр, отпихиваясь от раненой собаки, пытается прицелиться в псов. Стреляет.

Бам! Бам! Бам!

Мимо!

Пули с металлическим грохотом бьют по забору.

Псы налетают на собирателя. Хватают его за ноги. Человек вопит. Палит во все стороны, надеясь зацепить собак. Снова раздаётся визг. Один из псов падает, но другой, вкусив крови, вцепляется в правую руку мародёра, сомкнув челюсти на запястье. Слышится хруст. Пальцы разжимаются. ПМ выскальзывает. Пистолет затягивает в вязкую жижу. Истошно заорав, человек, оставляя ошмётки плоти на зубах пса, резко выдёргивает запястье из пасти животного. Затем перекатывается на живот. Ползёт, словно надеясь ускользнуть от медленно идущих за ним псов. Твари словно чувствуют, что человек никуда не денется, и решают растянуть удовольствие. Из открытых пастей капает вязкая слюна.

«Если бы не «турбо», – думает Сергей, – уже бы уже сдох от болевого шока, но всё равно, ему хана. – Сухов видит, как человек, изловчившись, засовывает руку в противогазную сумку. – Чёрт, хочет подорваться? – Тень приникает к прицелу. – Точняк!»

Сергей видит, как мародёр вытаскивает гранату, пытается выдернуть чеку и… внезапно псы бросаются врассыпную.

«Испугались, или… – Сухов смещает винтовку левее. – Мля! Хлыщ был прав, не купилась тварь!»

Тень видит, как по улице, не сводя взгляда с человека, вдоль кустов скользит белоснежный волкособ. Именно скользит, точно паря над землёй, несмотря на свои размеры. Под густой шерстью бугрятся мышцы. Тварь исподлобья смотрит на человека. Кажется, что в темноте пылают два алых угля.

Внезапно Сергей чувствует, как руки начинают дрожать. Винтовка точно увеличивается в весе, её становится трудно удержать. В глазах появляется муть. Вспомнив слова Курца о способностях мутанта как-то влиять на разум, Тень кладёт «мосинку» на конёк. Целится, медленно ведя стволом по улице. Выжидает удобный момент, в надежде, что хищник откроется, и понимая, что у него в запасе только один выстрел.

Мародер перекатывается на спину. Ползёт. Ноги увязают в чавкающей жиже. Поняв, что всё бесполезно, собиратель поднимает гранату над головой. Затем, потянув за кольцо, выдергивает чеку. Продолжая держать гранату, мародёр выжидает, надеясь, что тварь подойдёт поближе.

Волкособ останавливается, точно нарочно встав так, что его почти закрывает ствол дерева. Буркала сверлят человека. Сухов ждёт, гадая, что будет дальше. Проходит тридцать секунд, минута, две. Сергей замечает, что мародёра бьёт частая дрожь. Плюнув на страшную головную боль, раскалывающую череп на части, Тень до предела напрягает глаза, «выкрутив» ночное зрение на максимум.

«Ну, давай, чего же ты ждёшь, бросай! – думает Сухов. – Шугани его, пусть откроется!»

Боясь пошевелиться, чтобы не загреметь металлом, Сергей продолжает целиться. Ствол дрожит. Оружие тянет вниз.

«Этого только мне не хватало, – Сухов пытается собраться, – что же ты за тварь такая?»

Точно в ответ, мародёр, не сводя взгляда с пялящегося на него волкособа, к удивлению Сергея, разжимает пальцы. Граната падает в грязь. Человек переворачивается и накрывает «эфку» собой.

«Ёшкин кот! Да как же это?! – от удивления Сухов едва не орёт и машинально начинает обратный отсчет. – Пять… четыре… два… один…»

И… ничего. Взрыва не последовало. В следующую секунду волкособ срывается с места. Секунда и тварь врезается в мародёра, вдавливая его всей тушей в землю.

Сергей пытается прицелиться, выстрелить, но руки не слушаются. Перед глазами всё плывёт и в этом тумане, будто подсвеченные частыми вспышками стробоскопа, видны кадры один страшнее другого.

Вспышка!

Волкособ обхватывает передними руколапами голову мародёра.

Затемнение…

Вспышка!

Разверзается клыкастая пасть. Человек вопит от ужаса. Крик долбит прямо в мозг. Мгновение, и волкособ, выпустив длинные когти, одним резким движением срывает с мародёра противогаз вместе со скальпом. Протяжный вопль обрывается. На землю брызжет кровь, окрашивая её алыми разводами.

Затемнение…

Сухов дрожит, зажмуривается, мысленно прося всех святых избавить его от этого зрелища, но некто невидимый вкрадчиво нашёптывает на ухо: «Смотри… Смотри… Смотри!»

Странный голос заставляет Сергея широко раскрыть глаза.

Вспышка!

Сергей видит, как тварь вгрызается в лицо собирателя. Вырывает одним кусом глаза, нос, полосует когтями щеки, превращая лицо человека в кровавое месиво.

Ноги мародёра конвульсивно дёргаются, словно к человеку подключили электричество. Волкособ разрывает ткань «аладдина». Когти погружаются в грудь мертвеца. Пара резких движений могучих лап, и грудина раскрывается. Зверь, взвыв, погружает морду в плоть и, тихо урча, начинает пожирать внутренности мародёра.

Сухова охватывает первобытный ужас – страх перед существом, убивающим ради удовольствия. К горлу подкатывает тошнотворный ком. Тело колотит частая дрожь. Тень, пересилив себя и недоумевая, почему чистильщики до сих пор сидят в доме, а не выбежали на шум, заставляет себя поднять винтовку.

«Мосинка» пляшет в руках. Проклиная всё на свете, Сергей встаёт, отчётливо выделяясь на сером фоне неба. Туго намотав лямку винтовки на локоть, Тень смотрит в прицел, стараясь поймать момент, когда, из-за лёгкого раскачивания на ветру, прицельный пенёк совпадёт с мордой твари.

Волкособ, точно почувствовав это, поднимает испачканную в крови башку, поворачивает морду, вперясь буркалами в Сухова. От этого жуткого немигающего взгляда огненных буркал Сергею становится не по себе.

Сквозь завывания ветра доносится многоголосый шепот: «Иди и смотри… Иди и смотри… Иди… Смотри…»

Собрав волю в кулак, Тень, больше надеясь на удачу, жмёт на спуск. Грохает оглушительный выстрел. Винтовка, как заправский боксёр, лупит со всей дури в плечо. Слышится отчаянный вой. Сергей, потеряв равновесие, кубарем катится по крыше. На секунду, задержавшись на краю ската, Тень, проваливаясь во тьму, летит с крыши вниз, почему-то будучи уверенным, что в этот раз он точно попал…