В тесном подвале скопилось немыслимое количество людей. Леший не помнил, когда последний раз вся община собиралась тут внизу – в убежище. Постоянно кого-то недоставало: кто охранял периметр, постоянно один, а то и несколько отрядов охотников находились в поисковом рейде. Теперь же собрались все… все уцелевшие. Без потерь не обошлось. Община потеряла пять человек на периметре, трое (а включая Игорька, четверо) были обожжены во время атаки медуз. Судьба еще трех человек – Борова и двух его учеников, оставленных Лешим в пожарной части, – была неизвестна.

Несмотря на скученность, не было того оживления, что царило в жилом помещении. На лицах взрослых читались напряжение и страх, дети оставили свои игры и сидели тихо, прижавшись к матерям. Женщины смотрели на проходящего мимо Лешего с надеждой. Он всегда был их надеждой, всегда находил выход из, казалось, полного тупика, приносил еду, когда их дети пухли с голода. Ему верили. Верили тогда, верят и сейчас. А он видел это и понимал, что теперь помочь им не может. Не от него зависит их спасение. Он, конечно, может выйти наверх и погибнуть в бою, но это общину не спасет. Сейчас оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что смоляне их не бросят, не останутся глухими к мольбам о помощи.

Шестилетний мальчуган оторвался от матери и подбежал к Лешему. Его большие глаза с доверием смотрели на взрослого. В руках мальчишка держал деревянный пистолет, скорее всего, вырезанный ему отцом или братом.

– Дядя Леший, а вы убьете медуз? – с детской непосредственностью ребенок задал вопрос, который волновал всех, включая и самого Лешего. Справится ли он, не сделал ли ошибки, оставшись в Духовщине и понадеявшись на смолян? Может, надо было увести людей раньше, не дожидаясь, пока летающие монстры захватят город? Он потрепал широкой мозолистой ладонью мальчишку по вихрам и кивнул. Паренек улыбнулся и, размахивая пистолетом, побежал к матери.

– Мама, мама, дядя Леший сказал, что он их убьет!

Женщина обняла сына и благодарно улыбнулась старому воину. Сидеть без дела и смотреть на просящие и испуганные глаза детей и женщин он был уже не в силах. В конце концов, отсиживаться внизу безопаснее, но не добавляет шанса на выживание. Из лазарета вышел Ржавый. Его полицейский головной убор был сдвинут на затылок, обнажая покрытый крупными каплями испарины лоб. Заместитель вытер пот рукавом «хэбэшки» и, увидев командира, подошел к нему.

– Михея еле дотащили. Такого коня мне на хребет откормили!.. Контузило его, ну и обгорел чуток. Но лекарь сказал, что нормально все будет – отлежится, – он внимательно посмотрел на начальника. От его наметанного глаза не ускользнуло настроение Лешего. – Ты чего-то хотел?

Леший кивнул.

– Да. Возьми ребят потолковей. На первом этаже окна зарешеченные, поэтому самое слабое место у нас – это пристройка. Если твари заберутся на ее крышу, то могут попасть в здание через ее окна. Надо перекрыть им этот проход.

– Там же стекла целы.

– А ты уверен, что они выдержат?

Бывший сержант полиции не нашелся, что ответить, и Леший продолжил за него:

– И я вот не уверен. В любом случае надо, чтобы крыша была чистая к моменту эвакуации.

– А будет ли эта эвакуация?

– Будет.

Уверенность Лешего передалась и Ржавому.

– Хорошо, сделаем. Что сможем, завалим старой мебелью, и я еще стрелков поставлю на третий этаж, чтобы ни одна скотина к зданию не подлетела.

– Договорились. Только скажи им, чтобы возле входа близко не отстреливали, а то вынесут нам двери к чертовой матери, что тогда делать будем? Придется гостей встречать.

Ржавый улыбнулся, засветившись каждой своей веснушкой, развернулся и поспешил выполнять указание начальника. Через минуту тесное помещение подвала наполнилось деловой суетой: раздавались приказы, вооруженные арбалетами и луками охотники группами поднимались на верхние этажи. Общее дело сплотило и воодушевило людей. Вера в спасение крепка, когда это дело в твоих собственных руках, а не зависит от кого-то другого. Да и сидеть на месте было невыносимо. Леший подхватил свой «укорот» и вышел с последней группой охотников за гермодвери.

Он еще не успел выбраться в коридор первого этажа, как все здание потряс мощный взрыв. Звон битого стекла, осколки, летящие в помещение, словно шрапнель.

– Все целы? – голос Ржавого на втором этаже был встревожен, но утвердительные ответы нескольких охотников его успокоили. – Внимание, еще одна тварь на крыше пристройки!

Послышался звук спущенной тетивы арбалета, после чего по ушам ударил еще один хлопок разорвавшейся медузы. Стекол в окнах уже не было, поэтому ошметки монстра залетели в коридор, повисая на решетках, словно подмокшие новогодние гирлянды. Леший осторожно выглянул наружу. Весь двор был оккупирован медузами. Большинство из них сгрудились на высоком крыльце у входа в пристройку, но некоторые твари свободно слонялись по двору, исследуя брошенные людьми предметы. Одна из них с интересом изучала «бурбулятор» Химика, осторожно прикасаясь к нему, отдергивая щупальца от еще не остывшего котла с брагой. Свист – и длинная стрела, проскользнув в сантиметрах от тела твари, вонзилась в деревянную стену домика, где Химик колдовал над своими растворами.

– Экономьте боеприпасы! Стрелять, если только будете точно уверены, что попадете. – Ржавый со второго этажа руководил охотниками. – Эх, нам бы только ночь простоять, да день продержаться, – процитировал он Мальчиша-Кибальчиша.

Выпущенный из лука снаряд глубоко засел возле самого окна, а за стеклом промелькнуло заросшее щетиной лицо Химика. Леший даже глазам своим не поверил и подошел ближе к разбитому окну. Все верно, за стеклом маленького окошка маячил Химик. В руках он держал увесистый тесак, которым обычно рубил овощи для биотоплива.

«Твою же мать! Что он там делает?» В сутолоке экстренной эвакуации никто не заметил, что Химик, вместо того, чтобы спуститься со всеми в подвал, остался в своей каморке. Сейчас, если хоть одна медуза рванет рядом с «бурбулятором», его убежище сложится, как карточный домик, похоронив под собой и хозяина, и все его запасы. Леший, что было сил, крикнул:

– В сторону домика не стреляйте, там Химик!

Ржавый отреагировал мгновенно.

– Не стрелять! – и, разглядев в окне мужчину, крикнул уже ему: – Химик, какого… ты там делаешь?!

Старик появился в окошке, пытаясь разглядеть собеседника.

– А где я должен быть? Я у себя дома.

– Твою же ж мать! Где он должен быть! В подвале сидеть, как и все! Как прикажешь тебя теперь вытаскивать?

Медуза заметалась между двумя голосами, реагируя на каждого собеседника, но все же, выбрав более доступного Химика, решила остаться рядом с ним. Она парила рядом с дверью, ощупывая ее на прочность. К ней уже спешили собратья, не собираясь оставить подругу одну на этом званом завтраке.

– Не надо меня вытаскивать. Я у себя дома, – снова повторил Химик, считая этот аргумент ключевым и полностью объясняющим его поведение.

Леший уже поднялся на второй этаж, где в окнах засели стрелки во главе со Ржавым, и присоединился к диалогу:

– Химик, это я, Леший. Сиди там, мы тебя вытащим. Главное, сиди тихо. Мы их сейчас отвлечем, а ты бегом к нам.

– Никуда я не побегу. Не в том возрасте, чтобы бегать. Я у себя дома, а если эти твари ко мне сунутся – мне есть, чем их встретить.

Ржавый с недоумением посмотрел на командира.

– Совсем сбрендил старик, – и, уже обращаясь на другую сторону двора, крикнул: – Химик, не дури! Скоро эвакуация.

– Никуда я не поеду.

Несколько минут стояла гнетущая тишина, нарушаемая только потрескиванием электричества, голубыми искрами слетающим со щупалец медуз. Еще пара-тройка особей оторвались от входа в пристройку и присоединились к своим подругам возле домика Химика.

– Куда я поеду? – снова подал голос упрямый старик. – Тут моя Маруська лежит, с Ванькой и Сережкой… Мне с ними… Я тут останусь. А вы езжайте. Детишек спасайте.

На этих словах дверь домика приоткрылась, словно приглашая медуз в гости.

– Стой, Химик, подожди! – Леший кричал, хотя понимал, что уже поздно – первая тварь медленно заплыла в домик.

Взрыв разнес хибару в щепки. Взрывная волна ударила по зданию, выбив в окнах остатки стекол. То ли взорвалась убитая Химиком медуза, после чего сдетонировали запасы топлива, стоящие внутри, то ли он изначально подорвал их, но на том месте, где только что стояла хижина с хозяином, «бурбулятор» и кружилось с десяток медуз, осталось только огромное обугленное пятно и кучка полыхающих досок.

Леший не мог отвести взгляд от этого пожарища. «Вот только что был человек, разговаривал с тобой – и нет человека. Пошел к своим…»

День полноправно вступил в свои права. Солнце поднялось высоко над горизонтом и игриво выглядывало из облаков, осветив своим лучом место героической гибели старика. Сколько еще ждать?… И дождутся ли они вообще?… Останется ли к вечеру хоть один, кого можно будет спасать? Алексей повернулся к Ржавому, который тоже, не моргая, смотрел на обугленное пятно на земле.

– Ржавый, ты тут за старшего. Отстреливай этих тварей, чем больше, тем лучше, а я на крышу к наблюдателю.

Он сорвался с места и побежал к лестнице, но на полдороге остановился и спустился в подвал. Не говоря ни слова, забрал у постового переносную милицейскую рацию и побежал по бесконечным лестничным пролетам на крышу здания.

Казалось, что Химик, уйдя, забрал с собой и частичку Лешего. Он снова почувствовал свои годы, давящие на плечи невыносимым грузом. Снова заныло давно травмированное плечо, легкие разрывала нехватка кислорода, сердце выскакивало из груди. Казалось, что лестница никогда не закончится.

Он взобрался на крышу, тяжело дыша, и включил рацию на прием. Покрутил регулятор громкости – ничего, только треск эфира. Лопоухий паренек с нескрываемым страхом смотрел на Лешего. Он не мог поверить, что увидит таким вымотанным и постаревшим своего несокрушимого командира. Леший, тяжело восстанавливая дыхание, указал ему на люк.

– Спускайся.

– А вы? – Наблюдатель с недоверием приблизился к спуску.

– Осмотрюсь, и сразу за тобой, – слава богу, дыхание восстановилось, и эта фраза прозвучала уже более убедительно. – Бинокль мне оставь.

Паренек отдал оптику Лешему и шустро юркнул вниз.

Город был полностью во власти медуз. Везде, насколько хватало глаз, на улицах сновали сотни монстров. Отпор им давали только на перекрестке с улицей Луначарского («Молодец Боров, еще держится!»), да во дворе ЦРБ. Леший посмотрел на запад. «Если до ночи подмога не прибудет, надо уводить людей. Но вот куда?» На западе, в стороне Льнозавода, медуз было намного меньше, но все равно вполне достаточно, чтобы уничтожить половину общины. А людей Леший терять больше не мог, не имел никакого права. Он обещал этому мальчугану в подвале, что их спасет, и пацану этому обещал, и Ржавому. Всем обещал, а главное – себе дал клятву: «Я не потеряю больше ни одного человека!» Эта мысль сидела в мозгу занозой.

Он снова поднес бинокль к глазам и посмотрел на дорогу, уходящую в сторону Смоленска. Она терялась среди густых лесов и, насколько прослеживалась, была пуста. Леший снова перевел бинокль на Льнозавод. «Как запасной вариант пойдет: до Льнозавода, а затем на Ерыши, а там… а там будет видно. Все ж лучше, чем тут сидеть». Он внимательно рассмотрел намеченную дорогу эвакуации: «Нет, глупая затея. Всех потеряю. А потом Ерыши – заброшенная железнодорожная станция, никаких перспектив спасения».

Размышление прервали непонятные звуки, исходящие из динамика. Леший приложил рацию к уху. Было ощущение, что неуверенный прием передавал прерывистую человеческую речь. Боясь ошибиться, ведь надежда вытворяет с психикой и не такие шутки – за слова можно принять не только «белый шум» эфира, но и лай и рык собаки, – он выкрутил регулятор громкости на максимум.

– …а деся… ов… – Леший подбежал к южному краю крыши и поднял руку, стараясь хоть на метр выиграть зону радиоохвата. Его старания увенчались успехом. Рация ожила членораздельной речью.

– Макс, брось ты на хрен эту канистру и отходи к машинам, только не беги.

Где-то далеко на юге, почти на пределе слышимости застучал ПКМ – уж его «говор» Леший ни с чем никогда не перепутает. Пулемету вторил короткими очередями такой же «укорот», что висел у него на плече. Помощь близко. Она спешит к ним. Смоляне не обманули. Леший нажал на кнопку-тангету:

– Это «Община», вы меня слышите? Ответьте! Прием… Смоленск, это Духовщинская община, ответьте…

Сердце снова застучало, словно он повторно взбежал по лестнице на крышу. «Главное, чтобы они услышали и ответили». Леший никогда не сомневался в собственном рассудке, но сейчас ему казалось, что человеческая речь, которую он услышал из динамика рации, ему пригрезилась:

– «Община», это «Караван». Находимся возле поворота на Мышегребово.

– Слава богу! – Нет, ему не показалось, помощь действительно спешит, и она уже недалеко. Осталось меньше десяти километров. Он снова переключил рацию на передачу. – До нас километров семь-восемь. Мы блокированы. Кругом медузы. Не подпускайте их близко, расстреливайте с расстояния. – Как передать в короткой радиопередаче самое важное?

– Принял. Будем у вас через полчаса, готовьтесь к эвакуации.

«Полчаса, всего полчаса».

Леший побежал по лестничным пролетам. Остановившись на втором этаже, поймал за рукав Ржавого.

– Эвакуация через полчаса. Оставь самых метких на отстрел медуз. Объясни им: как только мы выйдем на улицу, чтобы пулей летели в транспорт. Понял? – Леший добился, чтобы Ржавый повторил приказ. Синхронизировать действия без связи очень важно, это залог минимизации потерь. – Все, дуй вниз и выводи всех в пристройку. Нельзя терять ни минуты.

Организовать две сотни гражданских за несколько минут – такого не пожелаешь даже лютому врагу. Почему-то все хотели взять как можно больше вещей, не понимая, что лишний узел, мешающий человеку, может убить этого человека быстрее, чем стрела или пуля. Подвал за секунды стал похож на Содом и Гоморру. Крики детей, беготня взрослых, пытающихся взять с собой хоть что-нибудь, не вникая в подробности, входит ли это в категорию «самого необходимого». В довершении всего, прощально заагонизировал генератор, превратив тусклые лампы коридора в мигающую, бьющую по глазам мельтешню.

Так или иначе, но через двадцать минут вся община толкалась в пристройке. Женщины держали на руках маленьких детей и пожитки, которые им разрешили взять с собой, мужчины, держа в руках всевозможное оружие, сгрудились возле двери, ожидая команды на выход.

Леший раздавал последние инструкции. Он снова чувствовал себя молодым и полным сил.

– Нас прикроют с транспорта. Смоляне вооружены хорошо, так что не дрейфить, – впрочем, страха в глазах у внимательно слушающих его людей не было и в помине. Лица сосредоточены, серьезны. Все прекрасно понимали, что идут защищать свои семьи. – Выходим и создаем коридор до транспорта. Боеприпасов не жалеть. – Мужики согласно кивали, понимая, что сейчас не до экономии.

Потянулись длительные минуты тягостного ожидания.

Они не ехали, они неслись. Летели с умопомрачительной скоростью, подпрыгивая на кочках и лихо виляя, словно девушки древнейшей профессии, задними бамперами. Изотову постоянно казалось, что они потеряли на очередной неровности прицеп, и он испуганно оборачивался в окно заднего вида, выглядывая в грязное стекло подтверждение своим сомнениям. Нет, «ЛАЗ» с болтающимся в верхнем люке пулеметчиком исправно скрипел сзади. Мимо промелькнул еще один населенный пункт, отличающийся от окружающих его дебрей только тем, что кое-где из густых кустов выглядывали полуразрушенные строения, да издевательски возвещал о пешеходном переходе дорожный знак. Караван приближался к цели своего путешествия. На небольшом взгорке стоял монументальный железобетонный указатель, достойный города-миллионника. «Урал», шедший первым, снизил скорость. Он уже забрался на возвышенность и медленно скатывался по инерции в низину. На крыше «мерседеса» заговорил пулемет, где-то справа ему ответили несколько разрывов, словно боец стрелял не из ПКМ, а из мощного АГСа. Когда «Шишига» взобралась на взгорок, стало понятно, по кому лупит пулеметчик – в полностью затопленной низине копошились монстры, каких Максим еще никогда не видел. Да, при ближайшем внимательном рассмотрении они напоминали медуз. Мутанты выскакивали из воды и зависали над гладью болота, словно воздушные шары. Размером около двух метров от кончиков щупалец до верхушки купола, они представляли собой довольно грациозные создания, которые, легко касаясь поверхности воды, довольно быстро летели к машинам каравана.

К голосу первого пулемета присоединился второй, который находился в автобусе, прицепленном к «Шишиге». Два ствола накрыли смертоносным свинцовым дождем небольшую заводь, превратив ее в клокочущий огненными шарами котел. К тому моменту, когда караван миновал его по небольшой дамбе, болото перестало волноваться от множества плавающих и выскакивающих из него медуз. Водная гладь была заполнена ошметками студенистых тел, и лишь изредка среди этого месива показывалась еще живая особь, но сразу скрывалась в глубине, зная смертоносную силу пришельцев.

Караван вкатился в городок. Длинная, как начерченная по линейке улица, плавно ныряя в небольшие низины и выбираясь на возвышенности, вела смолян среди низких одноэтажных строений. Максим посмотрел на карту.

– Все время прямо, как раз выедем к общине.

– Не гундось под ухом, навигатор. Не дурнее тебя, – Михалыч вел «ГАЗ-66», сосредоточенно вцепившись в руль и не сводя глаз с машины, идущей впереди. – Лучше по сторонам посматривай, чтобы какая мразь на нас не выскочила.

А посмотреть было на что. В каждом дворе среди покосившихся строений мелькали серо-голубые гибкие тела медуз. Редкие особи встречали машины на дороге, но, попадая под огонь пулеметов, превращались в огненные шары еще задолго до того, когда могли принести какой-то вред каравану.

Постепенно, пробираясь по улицам города, машины доехали до центральной части Духовщины. Впереди, как маяк, возвышалось здание в стиле советского модерна.

Все подходы к нему были завалены срубленными деревьями – скорее всего, этими баррикадами жители общины пытались отгородиться от напирающих на них медуз. Помогло несильно – прямо на перекрестке смолян встретили около десятка монстров. Подпрыгивая, словно взбесившиеся воздушные шарики, они перелетели через рукотворные преграды и выскочили перед машинами чертиками из табакерки. Воины с пулеметами не дремали. Снова затарахтели их смертоносные машинки, вызвав среди нападающих целую серию разрывов и разметав уцелевших по пустынным дворам. Как только перекресток очистился от медуз, из небольшого дома с эмблемой МЧС, чуть не попав под пули, вскочили три человека. Они отчаянно замахали арбалетами в руках, и когда машины остановились, что было сил помчались к ним. Дверь-люк «мерседеса» распахнулся, запустив внутрь первых спасенных: крепкого коренастого мужика и двух подростков.

Пропустив учеников вперед, Боров залез внутрь автобуса. Как только дверь за ним закрылась, он устало опустился на пол, положив арбалет себе на колени. Обгоревшая кожаная куртка, опаленные волосы, усталый затравленный взгляд человека, чудом выжившего и еще не разобравшегося, что спасение пришло.

Алина смотрела на первых спасенных, как на призраков или инопланетян. Не зная, как им помочь, она протянула флягу с водой. Боров, сделав пару глотков, отдал воду ученикам. Оба пили жадно, словно до этого не видели жидкости целую вечность.

– Извини, дочка, тяжелые сутки, – пояснил старший из спасенных, встретив потрясенный взгляд девушки. – Отбивались, пока болты не кончились.

– Какие болты? – Алина не поняла и уточнила: – Стрелы, что ли?

Боров не ответил, зато улыбнулся так искренне, что его закопченное лицо, точно у вернувшегося из забоя шахтера, на котором зубы казались странно белыми, показалось девушке родным и добрым.

– Спасибо, дочка. Думали всё… спасла ты нас.

– Так это не я. Это Торгачев и Латышев… Максим… Я только медсестра.

После своего первого, неудачного путешествия по поверхности, Алина никогда не думала, что отважится снова подняться туда, где обитают такие страшные существа. А тем более, вряд ли согласится на столь длительное и далекое путешествие. Не думала, а вот получите. Всю дорогу она просидела возле окна, не отводя взгляда от проплывающих мимо пейзажей. Изначально, когда Изотов-старший предложил ей это, она испугалась: «Как, снова туда? Нет, с меня хватит!» А теперь… теперь она не хотела возвращаться обратно в подземелье. Мир такой огромный! Этот факт просто потряс ее. Хотелось смотреть еще и еще. Хотелось, чтобы это путешествие никогда не кончалось. И не страшно, когда рядом такие сильные и опытные сталкеры.

Врала, конечно, даже себе. Она вспомнила, как стали дыбом волосы от ужаса в тот момент, когда караван проезжал мост через широкую реку. Тогда она закусила губу, а иначе бы точно закричала, несмотря на то, что рядом были мужчины. Правда, потом выяснилось, что и хваленые опытные сталкеры порядком струхнули. От этого стало немного легче. Вывод, что бояться не стыдно, и даже более того, нормально, примирил Алину с самой собой. А Латышев, посмотрев на девушку, по-отечески похлопал ее по плечу и сказал: «Храбрый не тот, кто не боится, а тот, кто может переступить через свой страх и пойти дальше. Я на своем веку посмотрел на крутых пацанов, которые при малейшей опасности пачкали штаны, и скажу так: была бы парнем, из тебя вышел бы хороший сталкер». Эти слова засели в голове девушки. А почему, собственно, сталкеры только мужчины? Всю дорогу, до самой Духовщины она не могла выкинуть это из головы, смакуя, как что-то вкусное, поворачивая мысль и так и этак. И только когда караван с боем ворвался в городок, Алина поняла, что за романтическим образом сталкера скрывается тяжелый и опасный труд, который может вытянуть не каждый мужчина. Вот теперь, когда рядом с ней на полу автобуса сидел суровый, повидавший всякое мужчина, зовущий ее дочкой, и радовался, как ребенок, что выжил сам и вытащил своих пацанов. Только теперь она поняла, что ее дело – помогать таким, как эти ребята. Как Максим… Имя занозой проскребло мозг. Не могла она относиться к нему, как к чужому. Как себя ни убеждала – не могла. Все-таки он родной, пускай и выбрал сестру. Значит, он теперь ей брат?… А брат, это…

С тем, чем характеризуется для нее брат, Алина определиться не успела – машины снова тронулись, подъезжая к закрытым воротам, за которыми высилось пятиэтажное здание. Все стекла в его окнах были выбиты, а двери на высоком крыльце – прочно заперты изнутри. «Урал» тараном распахнул створки, словно их не было, и заехал на широкий двор общины. Несколько медуз метнулись к новым объектам, но тут же были расстреляны из арбалетов охотниками, засевшими в окнах на втором этаже. «Урал» величественно развернулся, поровняв прицепленный к нему автобус с крыльцом.

В тесном коридоре становилось душно. Леший с надеждой вглядывался в небольшое окно. Он слышал стрельбу, знал, что смоляне пробиваются к ним, расчищая улицу от мутантов, и все равно, когда мощный «Урал» снес ворота и, словно огромный медведь, вполз во двор, старый воин вздрогнул от неожиданности. Отвык он от мощи цивилизации за двадцать лет. Не считая старого «уазика», в общине привыкли надеяться только на силу мышц, верную руку, точный глаз и быструю реакцию. За грузовиком на прицепе во двор вполз бронированный монстр, в котором с трудом угадывался труженик общественного транспорта. А за ним в узкий для грузового транспорта проезд влез старенький «ГАЗ-66», тащивший за собой столь же престарелый «ЛАЗ». На крышах обоих автобусов и на кунге «Урала» грозно возвышались рослые бойцы в армейских ОЗК, вооруженные пулеметами. Неудивительно, что смоляне смогли пробиться. Были бы такие стволы у общины, да еще и достаточно боезапаса к ним, может, и не пришлось бы покидать насиженные места.

Снаружи раздалось несколько взрывов, и Леший, распахнув дверь, закричал во все горло, поторапливая своих людей:

– Быстрее! Быстрее! Мужики, коридор…

Напоминать, что надо сделать, людям не пришлось. Все прекрасно понимали: нерасторопность будет стоить жизни. И самое страшное, что не только твоей собственной, но и твоего ребенка или жены. Охотники и охранники встали в два ряда, ощетинившись оружием. По образовавшемуся коридору в ближайший автобус побежали женщины и дети, потащили на носилках и на руках раненых. Казалось, что поток людей из здания не иссякнет никогда. Леший с тревогой посматривал на забор, даже кожей ощущая, что лимит счастливого времени иссякает, и вот-вот за право жить придется сражаться, выгрызая каждую секунду с боем.

Заговорил пулемет на «Урале». Грузовик стоял так, чтобы перекрывать проход на картофельное поле, где, после утренней атаки, зияла огромная брешь в заборе.

– Ненавижу быть провидцем, – пробубнил Леший себе под нос и отчаянно замахал руками, подгоняя людей, выбегающих из здания. – Быстрее, быстрее!!!!

Медузы вылетели из-за забора неожиданно. Пока пулеметчики успешно отстреливали тех монстров, что пробрались в дыру, превратив дальний участок поля в лунный пейзаж, никто не обращал внимания, что целая толпа скользких серых существ подкралась к самому рубежу. Сразу несколько медуз перепорхнули через забор, очутившись в самой гуще эвакуации. За спиной у Лешего истерично завизжала маленькая девчонка, послышался звук спущенной тетивы, после чего показалось, что над самой головой разорвалась граната. Из здания выбегали последние стрелки, на ходу разряжая арбалеты в появляющихся над забором медуз, грохотали пулеметы и автоматы смолян, громко разрывались монстры, превращая небольшой двор в кратер проснувшегося вулкана.

– Отходим! Все под прикрытие пулеметов! – короткой очередью превратив выпорхнувшую из-за угла медузу в огненный шар, Леший спиной вперед побежал в сторону автобуса. На земле, усеянной ошметками медузы с эпицентром обугленного пятна, валялось несколько человеческих тел. Пятясь, Леший споткнулся об одно из них и, опустив глаза, увидел, что под ногами лежит Гришка. Парень застонал и, ничего не понимая, сел, схватившись за голову.

– Гришка, давай, поднимайся! – он подхватил воспитанника и поволок в сторону недалеко стоящего «мерседеса». Над головой усердно тарахтел короткими очередями пулеметчик, а из дверей к паре тянулись множество рук. – Всё, дошли.

Леший передал воспитанника, и сильные руки земляков затянули его внутрь.

– Все целы?

Визг девчонки за спиной был ответом на его вопрос.

Шестилетняя Людочка, жизнерадостная любимица всей общины, лежала под «уазиком» и отчаянно визжала, а вокруг машины крутилась медуза. Монстр пытался добраться до маленького человечка, но это у него никак не получалось.

– Прикройте! – только и выкрикнул Леший, кидаясь на помощь.

Определенного плана не было, одно было понятно – стрелять нельзя, иначе вместе с медузой на воздух взлетит и машина, и девочка под ней. На бегу подхватив валяющийся на земле багор, Леший подбежал к милицейской машине и со всего маху вонзил острие в тушу монстра. Медуза заискрила щупальцами, хлеща ими по древку и пытаясь дотянуться до нового противника. Монстр оказался не столько тяжелым, – летучий газ практически снижал вес животного до нуля, – сколько вертким. Пришлось приложить массу усилий, чтобы медуза не соскользнула с крюка прямо на голову наглецу, посмевшему вмешаться в ее охоту.

– Людочка, быстрей беги к маме в автобус, я ее держу.

Леший краем глаза увидел, как из-под машины выкарабкалось маленькое тельце. Девочка встала на ножки и побежала в сторону автобуса.

«Так, а дальше что?»

Оттащить монстра за забор он не мог, малейшая потеря равновесия грозила тем, что медуза дотянется до него. Но не держать же ее так вечно. Мозг лихорадочно искал выход. Он видел, как люди, приняв девочку в автобус, с ужасом смотрят на его борьбу. В жизни пат – это лишь временная отсрочка мата.

Леший приподнял багром медузу и, что было сил, откинул ее подальше в сторону. А потом, понимая, что у него не больше пары секунд и моля бога, чтобы Ржавый не запер автомобиль, дернул ручку его двери.

Все пошло в разнос к чертям собачьим. Максим с некоторым изумлением смотрел на поле битвы. Еще минуту назад спасательная операция производилась строго по намеченному плану: люди выбегали из здания и залезали в автобусы, пулеметчики отсекали редких медуз, появляющихся в поле их зрения из-за разрушенного бетонного забора… И в одну секунду все переменилось.

Они появились сразу отовсюду. Бесшумно перелетая через невысокий забор, медузы опускались среди бегущих людей, хватая щупальцами всех, кто попадался им на пути. Те, кто попадал в такие смертельные объятия, выгибались дугой и замирали на земле без признаков жизни. Так буквально за несколько секунд община потеряла более десяти человек, а спокойная эвакуация превратилась в паническое бегство.

Максим выскочил из кабины и вскарабкался в кузов «Шишиги». Короткими очередями отсекая все новых и новых медуз, появляющихся над забором, он старался хоть как-то восстановить паритет. За спиной раздалось несколько разрывов. Отважным воинам общины не оставалось ничего другого, как расстреливать медуз буквально в упор, рискуя погибнуть от близких разрывов уничтоженных монстров. И несколько смельчаков действительно погибли, но их жертва почти полностью очистила двор от медуз, а оставшиеся в живых получили немного времени, за которое успели ретироваться в автобусы.

За несколько минут все закончилось: двор превратился в поле битвы, кругом валялись тела обгоревших или выгнувшихся в дугу от поражения электричеством людей, ошметки разорвавшихся медуз, брошенные в страхе вещи. Последним к автобусу подбежал невысокий, пожилой, но еще крепкий мужик, таща под руку контуженого парня. Изотов приметил этого мужичка, как только открылись двери, в которых скрывалась община. Явно бывший военный, с закинутым за спину «АКС-74У», он руководил эвакуацией и в самый тяжелый момент был в самой гуще битвы, а поле боя покинул последним, да еще вынося на себе раненого. Движения его были точными, явно отработанными за годы тренировок и боевых действий. Нечто подобное Максим наблюдал только у Еремина. Подобное, но, пожалуй, капитану до этого невзрачного мужичка было далеко. Он вызывал несомненное уважение. И, наблюдая, как беспрекословно слушаются его местные, Максим не сомневался в его непререкаемом авторитете среди них.

Его размышления прервал детский крик. Маленькая девочка в страхе забилась под старенький полицейский «уазик», а вокруг машины крутилась огромная медуза. Максим даже сообразить не успел, как мужчина кинулся ей на помощь. То, что он сделал дальше, Изотов не повторил бы ни за какие блага. В его понимании это было чистое авантюрное сумасбродство склонного к самоубийству человека. Мужчина поднял медузу на длинном пожарном багре и держал ее так, пока девочка не вылезла из-под автомобиля и не убежала в автобус, а потом откинул тварь в сторону от автомобиля и юркнул в салон «уазика», хлопнув дверью буквально перед самым «носом» рассвирепевшего мутанта.