Латышев пошел уже на второй круг вокруг автобуса. Покачивая головой, он восторженно цокал языком, иногда недоверчиво трогал его, желая убедиться, что это все не обман зрения. Симпатичный вишневый «мерс» превратился, стараниями Михалыча, в жуткого монстра, которому позавидовал бы даже «Безумный Макс». Усиленные стойки, мощные фальшборта с острыми шипами, решетки на окнах. Крайние двери автобуса заварили наглухо, оставив только центральную. Она закрывалась цельным стальным листом, свободно скользившим по смазанным направляющим и надежно запирающимся изнутри. И, в довершении всего, на крыше этого чуда общественного транспорта, в одном из вентиляционных люков, устроили пулеметное гнездо на свободно вращающейся турели.

Михалыч стоял в сторонке, наблюдая за другом.

– Ну, как тебе?

– Сильно! – Латышев постучал ладонью по боку новоиспеченного постапокалиптического чуда. – Впечатляет! Признайся, твой любимый фильм в детстве был «Безумный Макс»?

– Есть такой грешок. – Михалыч расплылся в улыбке, словно это была лучшая похвала в его жизни.

– Не тяжеловат?

– Как прицеп к «Уралу» – нормально. Сам, конечно, не потянет. Да я и движок-то вынул – не ездить больше самому этому представителю немецкого автопрома. А вот «ЛАЗ», конечно, мы поскромнее переделали – усилили кузов чуток и решетки на окна наварили. Я все-таки надеюсь его на ход поставить. Да, ты внутрь загляни, – он неожиданно легко и бесшумно отодвинул стальной лист-дверь «мерседеса».

Широкий и длинный салон автобуса, лишенный кресел, стал еще просторнее и, казалось, при желании может вместить в себя половину жителей убежища. Хромированные поручни поблескивали в рассеянном утреннем свете.

– Хоромы!

Из подземелий гаража, громко урча двигателем, выполз массивный «Урал». Сдав задом, подстроился к «морде» автобуса. Из высокой кабины высунулся водитель.

– Крепить?

– Не, сам поедет, только подтолкни! Конечно, крепить, раскудрить тебя через коромысло! – Михалыч, скорый на витиеватые фразеологические обороты, не преминул показать свою высокую «филологическую образованность». Все к этому уже давно привыкли и воспринимали как должное. Водитель улыбнулся и проворно соскочил на землю. Вытащив из кунга заранее приготовленную стальную штангу, он, кряхтя, прикрепил ее к обеим машинам. Получился жесткий сцеп, превративший автобус и грузовик в единое целое.

Мыча под нос песенку про мирных людей и бронепоезд – по его мнению, очень подходящую к моменту, – Михалыч проверил сцепку, и, оставшись довольным, пошел вниз за вторым грузовиком. В этот момент из бункера вышла шумная компания. Впереди – тяжелая артиллерия бронепоезда: три крупных парня в камуфляжных армейских «эльках» с ПКМ и подсумками с вместительными коробами с патронами к ним. Дальше шел Торгачев, номинальный руководитель спасательной миссии, и Молодой. А за ними, что-то обсуждая и активно жестикулируя, Максимыч и Алина. Девушка была одета в старенький ОЗК – видимо, «эльки» такого маленького размера не нашлось, – застегнутый по типу комбинезона. На широком армейском ремне висели внушительного вида тесак и кобура, а на плече – противогазная сумка. Алина несла большую торбу с нашитым на ней красным крестом, поэтому жестикулировала только одной, свободной рукой, и громко что-то говорила Максиму. Изотов вяло отвечал, но, в конце концов, безнадежно махнул рукой, и они разошлись в разные стороны: девушка прямиком направилась к «Уралу», а Максимыч подошел к своему другу и учителю.

– Все ругаетесь? – Латышев кивнул на залезающую в машину Алину.

– Да ну ее… Хотел отговорить, да куда там! Упертая, как танк, только без башни… к сожалению. На что она там рассчитывает – не знаю. Ведь уже поставили все точки… – он с тоской посмотрел на «Урал». – Я на «газике» поеду, не возражаешь?

Латышев усмехнулся.

– Девичьи мысли самые непредсказуемые, поэтому не берусь тебе сказать, на что она рассчитывает. А так конечно… ладно, бери Молодого, один пулемет – и во вторую машину. Держи рацию. Включи на прием, – он протянул ему «Моторолу». – Будем идти в прямой видимости, так что связь по надобности.

Максимыч взял рацию и засунул ее в карман разгрузки, после чего махнул рукой Костику. Тот стоял возле выхода с глуповатой улыбкой на лице, еще не отойдя от бурного прощания с Татьяной. Но увидев, что его зовут, подхватился и побежал в сторону вылезающей из подземелья «Шишиги».

Латышев посмотрел на разбегающуюся молодежь и пробубнил себе под нос:

– Как дети малые… всех надо по разным углам… Но так мне будет спокойнее.

Максимыч вскарабкался в кабину высокой «Шишиги», поерзав, разместился в кресле, проследив в боковое зеркало заднего вида, чтобы Молодой забрался в прицепленный сзади автобус. Рядом на место водителя уселся Михалыч.

– Михалыч, ты, что ли, с нами? – Максим искренне удивился. Старый механик никогда дальше ворот один не выходил, и если такое случалось в сопровождении – из кабины носа не показывал. – Далеко же поедем, не сдрейфишь?

– Не сдрейфлю… – тот насупился, показывая, что ему явно не по себе. – А чего мне бояться, вон я какую ракушку сделал. Если что – есть, где спрятаться. Опять же, а ты мне на что? Да и Санька Латышев подсобит. Вот потому и еду, что далеко. Если что сломается в дороге – что без меня делать будете? Соплякам этим доверитесь? Они же болт с гайкой правильно скрутить не смогут. И машины угробят, и вас погубят, и не спасем никого!

Михалыч еще долго что-то бубнил себе под нос. Если опустить всевозможные ненормативные присказки и интимные подробности его воспитанников, было понятно, что, по его мнению, молодежь уже не та… Да и вообще, раньше был по всякому лучше. Спорить с механиком Изотов не стал по двум причинам. Во-первых, раньше действительно было лучше, в этом он даже и не сомневался. Во-вторых, дело это бесполезное, да и небезопасное: можно попасть под острый язык Михалыча, да и под горячую тяжелую руку тоже – схлопотать подзатыльник от рассерчавшего механика, это, как воды испить. Как с ним, памятуя его тяжелый характер, срабатывались и уживались его ученики-подмастерья, Максим не знал. Но самое удивительное, что если кто-то из молодежи и приживался в гаражах, менять Михалыча на кого-то другого наотрез отказывался. Руки у мужика были действительно золотые и росли из нужного места. А там, где он появлялся, все начинало работать, крутиться и вертеться, даже если это было в принципе невозможно. Оживали, казалось, окончательно «умершие» механизмы, двигатели и станки, ослепительно зажигались не подлежащие восстановлению фары и прожектора…

Впереди, из люка в крыше новоиспеченного постапокалиптического монстра, показался боец. Его «эльку» на уровне пояса плотно охватывал кожаный клапан, не позволяя сильно разгерметизировать салон «мерседеса», пока стрелок-наблюдатель находится наверху. Казалось, что человек был частью автобуса – этакий технологический кентавр: металл, резина и кожа, злобно поблескивающий окулярами противогаза. Закрепив в турель тяжелый ПКМ, он покрутился в люльке, пробуя подвижность системы, и, оставшись довольным, скрылся внутри автобуса, закрыв за собой тяжелый люк. Громко щелкнув динамиком и весело подмигивая лампочками, голосом Торгачева ожила рация:

– Начинаем движение. Первый «Урал», второй «ГАЗ». Скорость не более тридцати, дистанция два корпуса. Рация на прием, связь по потребности.

Грузовой вездеход взревел двигателем, выпустив черный дым из выхлопных труб, выведенных по передним кабинным стойкам на крышу. Его широкие ребристые колеса, медленно проворачиваясь, взрыли грунт, и машина осторожно двинулась вперед, потянув за собой тяжелый, похожий на вагон бронепоезда, прицеп-автобус. «Шишига», подражая своему старшему собрату, тоже громко «зарычала», повинуясь вжатому Михалычем в пол акселератору, крышка двигателя, находящаяся в кабине, завибрировала, пряча под собой скрытую мощь целого табуна лошадей. «ГАЗ-66» медленно двинулся за «Уралом», плавно набирая ход, словно и не замечая массы автобуса, прицепленного к нему сзади.

Повернув вправо, караван, набирая скорость от укушенной улитки до взбешенной черепахи, проследовал по улице Бабушкина и, доехав до перекрестка, свернул налево. Впереди лежала длинная улица Шевченко. Осторожно пробираясь между ржавеющими автомобилями, «Урал», если требовалось, раздвигал их широким таранным клином, установленным на переднем бампере машины. Словно ледокол, пробивающий себе дорогу в ржавых автомобильных «торосах», он расчищал путь более легкому собрату, идущему в кильватере.

Максимыч некоторое время смотрел в окно на проплывающие мимо руины города, густо поросшие зеленью, но потом вынул из разгрузки карту и стал изучать предстоящий маршрут. Предполагалось проехать по улице Шевченко до медицинского университета и на перекрестке свернуть на улицу Крупской. А дальше практически по прямой, пока не выберемся на Рославльское шоссе. Эта часть маршрута была Максиму знакома – когда-то давно, еще на заре своей сталкерской деятельности, он участвовал в рейде в Пригорское по этой дороге. Целью того похода было спасение выжившей семьи Сергея Трофимова и целого выводка домашних свиней, что послужило зарождению животноводства в РОУ. А вот дальше, если верить карте, надо будет свернуть на северо-восток и двигаться по окружной дороге вокруг города. Это была уже неизведанная территория, да и крюк километров в тридцать-сорок, но другого пути нет. Только таким образом можно попасть на уцелевший мост через Днепр, разведанный Данилой и Молодым. Максимыч посмотрел за загиб карты. Все равно, что заглянуть на обратную сторону луны. Если карта города была испещрена пометками и пояснениями, за значком моста ее лист был девственно чистым. Что будет там, пока можно только гадать. Вполне вероятно, что караван, уткнувшись в какую-нибудь непреодолимую преграду, вынужден будет искать обходные пути или вообще вернуться восвояси несолоно хлебавши.

Максимыч оторвал взгляд от карты. «Вот уже и поворот на Румянцева». Он повернул голову к боковому окну со своей стороны. Машины шли по центру широкой улицы. В этом месте проезжая часть была свободна, и поэтому караван развил сумасшедшую скорость – судя по спидометру, аж двадцать пять километров в час. Справа тянулся непролазный лес. «Когда-то, если верить Латышеву, здесь был частный сектор. Теперь все выгорело, разрушено войной и временем, а остальное поглотили джунгли. Не осталось никаких следов. – Максим с безучастным видом смотрел на хмурый пейзаж за окном. – Эти дебри – предтечи Чертова оврага с его бесчисленными ящерами. Еще даже месяца не прошло с того памятного путешествия через мост, а как в другой жизни было… Во, легки на помине!»

Гул двигателей двух грузовиков всполошил целую стаю ящеров. Мамаши, взволновавшись за свои кладки, встали на крыло и, словно в воронке смерча, по спирали набирали высоту. Максим наклонился к самой панели и посмотрел в небеса над машиной. Пара крупных ящеров уже висела над караваном, расправив огромные крылья. Из люка в «мерседесе» показалась фигура, затянутая в «эльку». Боец развернул турель, направив пулемет на поднимающихся из глубины оврага ящеров. Он явно не видел крупных драконов, кружащихся над головой. «Это ошибка!» Максим схватил рацию и, нажав на тангету, прокричал:

– Первый, прием! Два ящера прямо над нами! Уберите человека с крыши!

– Принял! – Торгачев, менее опытный в рейдах по городу, передал рацию Латышеву, поэтому ответил именно он.

Через секунду боец судорожно задрал голову и спешно нырнул вниз. В тот же момент прямо над крышами каравана промчалась стремительная огромная тень. Ящер разочарованно крикнул и, тяжело взмахивая хлопающими на ветру крыльями, снова начал набирать высоту.

Караван ускорился, съезжая с небольшой горки, и машины взревели движками, взбираясь на противоположный склон. Наконец-то перекресток. «Урал» тяжело повернул, снеся по пути покосившийся светофор и несколько изъеденных коррозией остовов легковых автомобилей. Над ними высилось циклопическое здание медицинского университета – словно самолет раскинул крылья на сотни метров в разные стороны, пытаясь заключить мир в крепкие объятия. Машины вскарабкались на самую высокую точку перекрестка и весело, набирая скорость, устремились вперед – вон из города.

По прямой, как линейка, дороге караван развил приличную скорость. Каких-либо серьезных преград на пути не было, а редкие машины, оказавшиеся перед бампером мощного «Урала», сметались, словно пушинки. Ящеры, покружив над караваном, прощально прокричали свои претензии несговорчивым людям и скрылись в облаках. Почему-то эти огромные и сильные животные не вылетали за границы разрушенного города. Может, потому, что не было для них высоких зданий, на которых они устраивали свои наблюдательные пункты, а может, там их ждало что-то более страшное и опасное…

За окнами мелькали окраины города – микрорайон Южный. Эта часть Смоленска практически не пострадала от ядерной атаки. Вдоль дороги стояли обветшалые многоэтажки. Заросшие, безлюдные дворы с забытыми на парковках гнилыми автомобилями. Максим покосился на Михалыча.

– Хорошо идем. Так, глядишь, за пару-тройку часов и доберемся.

Старый водитель усмехнулся, но промолчал. Действительно, пока притормозить пришлось лишь однажды, когда объезжали по обочине рухнувший прямо поперек проезжей части надземный переход. Он возвышался над асфальтом, словно скелет динозавра – хребет перекрытий с ребрами арматуры. Максимыч проводил взглядом эти бренные останки прошлой жизни. «Вот еще сотня лет, и все города на планете превратятся в такие скелеты»! Он тряхнул головой, отгоняя грустные мысли.

– Михалыч, а что тут раньше было?

Водитель сосредоточенно крутил «баранку» и, казалось, не слышал вопроса. Только по прошествии пяти минут ответил:

– Дорога была, так же как и сейчас… – механик замолчал, не сводя взгляда с асфальта и идущего впереди «Урала», но было полное ощущение, что их он и не видит. – Люди жили, ездили по ней на красивых машинах… А какие машины были!.. Вон посмотри, – он показал на ржавый остов, стоящий на голых ободах, – «лендровер», всю жизнь такую хотел. Все свои двадцать пять лет… – он опять замолчал.

– Тебе же больше.

Михалыч кивнул.

– Больше. А жил – двадцать пять, остальное жизнью тяжело назвать. Тогда хотел, мечтал, а после… Зачем мне потом был нужен этот «лендровер». Противогаз, ОЗК, да вот, – он похлопал ладонью по рулю «Шишиги». – Вот что тут было, – он грустно улыбнулся. – Люди здесь жили. Работали, умирали, когда время приходило. Были счастливы. А теперь тут только мертвые.

– Да ну тебя, Михалыч, нагнал тоску.

– Вы, молодежь, нас стариков не поймете. Мы видели ту жизнь и можем сравнить. А для вас этот мир обычный, нормальный. Вы в нем свои… но не мы. – Он снова замолчал, сосредоточенно ведя грузовик вслед «Уралу».

Машины уже выбрались на сложную развязку, выводящую на окружную трассу. Дорога тут сохранилась лучше – ровный асфальт, уходящий вдаль, манил и позволял развивать большую скорость даже с такими увесистыми хвостами на прицепе. Развязка вилась по холмам, спускалась в низины, карабкалась по склонам, убаюкивала монотонностью и кажущейся безопасностью. И действительно вот уже час машины медленно ползли вокруг города, а наметанный глаз Максимыча не заметил ни одной твари. Словно вымерли все вокруг. Сталкер проследил взглядом проплывающий мимо указатель: «Селифоново». Слева на горке угадывались полуразрушенные хаты, а справа… на холме напротив, насколько хватало обзора, стояли сплошные кресты и гранитные памятники. А на них лица… тысячи лиц выглядывали из камней, словно лики прошлого провожали глазами проезжающих мимо потомков.

– А что это?

– Городское кладбище. – Михалыч покосился на памятники и пожал плечами.

– Это чё… весь город тут?…

– Да уж, никого наверху не оставляли. Не то, что теперь.

Максим поежился, чувствуя немой укор мертвых. И еще долго оглядывался, высматривая оставшиеся за спиной могилы.

Справа за холмом показалась труба ТЭЦ-2. Значит, уже скоро – машины объехали город и вот-вот появится первая цель путешествия – разведанный Данилой мост. В этом месте трасса делала крутой изгиб, и когда караван его преодолел, выехав на небольшую возвышенность, грузовики остановились. Внизу хорошо была видна река и неразрушенный бетонный мост. На том берегу над ними возвышался поросший лесом холм. Он имел правильную сферическую форму, словно брошенный когда-то шлем богатыря-великана.

– Соколья гора, – констатировал Михалыч, обозрев лежащий перед путешественниками пейзаж.

Максим посмотрел на гору, на Днепр, который нес свои воды прямо под огромным холмом, глянул на мост. Тот стоял как игрушечный на фоне исполинской горы и, на первый взгляд, был совершенно цел. Его массивные опоры были густо оплетены змеевидными растениями, которые выбирались на дорожное полотно, и свободно лежали на потрескавшемся асфальте. Ветер колыхал их стебли и крупные мясистые листья. Мелкие красные цветы, которые, словно злые глазки, часто усеивали эти новые вьюны, создавали очень неуютное чувство. Максимыч поежился. У него было полное ощущение, что мост на него смотрит, оценивает. Это чувство скрытой опасности сталкер перепутать не мог ни с чем.

Ожила рация. Потрещала динамиками, потом голос Торгачева произнес:

– Мы пошли первыми. Следите за нами. Когда переберемся на ту сторону – переправляйтесь вы. Если что случится – возвращайтесь на базу. Прием…

– Принял, – Максим нажал на тангету и ответил, не вынимая рацию из кармана разгрузки.

«Урал» медленно тронулся вперед, за ним, поскрипывая рессорами, двинулся прицепленный автобус. Когда машина достигла моста, двигатель взревел, выпустив из выхлопных труб черный дым. Порыв ветра подхватил его и унес к реке. Он же разметал ветви вьюнов, освобождая дорогу. Было полное ощущение, что растения, уважая более сильного соперника, уступают ему дорогу. Грузовик с прицепом беспрепятственно достиг противоположной стороны моста, набирая скорость, взобрался на возвышенность и остановился.

– Ну, чё, едрить его… смотрю, нормально все. А страху-то нагоняли, – Михалыч выжал сцепление и отпустил тормоз. «Шишига» покатилась к мосту, увлекаемая собственным весом и массой прицепленного сзади «ЛАЗа». Мост вырастал прямо на глазах и уже не казался таким маленьким, как с возвышенности. Широкая дорожная полоса, полностью укрытая растениями, словно ковром, оплетенные перила, шелест листьев на ветру и шин по дорожному полотну, и… Максимыча просто разрывало чувство, что он залез в самую пасть к огромному монстру, а тот пробует его на вкус, смакует, покусывая мозг. «ГАЗ-66» взревел, движок, набирая обороты, рычал, словно раненый зверь, и немного заглушил чувство опасности, словно испугал это нечто. Оно отпустило, пощупало и отпустило. Машина взлетела на возвышенность и, громко «вздохнув» гидравликой тормозов, остановилась рядом с «Уралом».

Максим вытер пот, струившийся по лбу, и посмотрел на Михалыча. Тот шальными глазами уставился на бампер «мерседеса», словно не веря в то, что они вырвались.

– Что это было сейчас?

– Кто ж тебе правду скажет? Иногда бывает: пока поймешь, что это – уже и поздно. – Максимыч вытер пот со лба. – Хрень какая-то. Отпустила – и слава богу.

Неожиданно защелкала рация, и голос Латышева произнес:

– Ну как, все живы?

Максим переключил прибор на передачу и устало ответил:

– Вроде живы, но на горшок не мешало бы сходить.

В динамиках вместе с треском эфира прозвучал хохот нескольких человек.

– Не одному тебе. У нас почти все обделались. Только Алинка молодцом держалась. На обратном пути на полном ходу будем этот мостик проскакивать. Ну, все, веселая минутка закончилась. Теперь, как говорили в прошлые времена, легкая музыка и всем за работу. Далее следуем в оговоренном режиме. Отбой.

«Урал» покатился вперед, а за ним потащилась «Шишига».

До самой трассы Москва-Минск караван шел без приключений. И это радовало – из головы Максима все еще не выходили те неприятные ощущения после общения с существом на мосту. За это время было еще два моста. Ничем не примечательные инженерные сооружения. Один возле Валутиной горы – через железнодорожные пути, второй на перекрестке со Старой Смоленской дорогой. И если первый караван проскочил, даже не снижая скорости, то второй пришлось объезжать по сложной развязке – мост был в плачевном состоянии, и веса тяжелых автомобилей с прицепами вряд ли бы выдержал.

Максим искренне завидовал Михалычу. Все эти места для того были связаны с каким-то его прошлым, а названия мест не звучали, словно названия кратеров на Луне. Когда проезжали Валутину гору, он увлекательно рассказывал, как ездил с девушкой на реконструкцию сражения с Наполеоновскими войсками. И даже порывался показать шрам от взорвавшегося рядом взрывпакета. Врал, наверное, или, скорее, приукрашивал. А на Смоленской дороге у него была своя история, не менее увлекательная и веселая. Если верить старику, то, будучи молодым, они с друзьями поехали на мотоциклах на озеро Астрагань, оставшееся у каравана по левую руку, и успешно их там утопили по пьяни. А потом пешком возвращались обратно в город, катя многострадальные мотоциклы перед собой. У Максима же вся жизнь крутилась внутри убежищ РОУ, да на развалинах города, и нынешнее дальнее путешествие было сродни космическому перелету на другую планету. Правда, смотреть особо было не на что. Дремучие леса вплотную подступали к дороге, и только когда машина взбиралась на очередной холм, перед глазами открывались густо заросшие долины с редкими проплешинами полянок и озер. И только изредка из этого буйства природы робко выглядывали следы былого величия человека: полуразрушенные стены коттеджей, торчащие из листвы покосившиеся фонарные столбы. Но уже в следующий миг караван спускался в низину, и кроме огромных деревьев, возвышающихся над головой, ничего видно не было.

И вот, наконец, долгожданный съезд на трассу «М-1». Машины выскочили из лесного туннеля на небольшой виадук, и Максим с удивлением уставился на широкую четырехполосную трассу с серединным отбойником внизу. Насколько хватало глаз в ту и другую сторону, на асфальте стояло множество огромных грузовиков с прицепленными к ним фурами. Количество фургонов просто потрясало, казалось, что по этой дороге ничего кроме огромных автопоездов не ездило. Караван по широкой дуге съезда выбрался на федеральную трассу. Нет, конечно, среди огромного числа грузовиков были и легковые автомобили, причем, разнообразие форм и марок просто шокировало. По наивности Максим спросил у Михалыча названия парочки оставшихся за бортом, и, видимо, включил у него какую-то особую кнопку. Заставить старого водителя замолчать уже не получилось. Он знал такое количество информации о различных марках, что мозг у сталкера вскипел уже через десять минут, а через двадцать он уже и не прислушивался к потоку знаний, вытекающему из стосковавшегося по любимой теме Михалыча. Хотя были в этом и положительные моменты – тот десяток километров, что оставался каравану до поворота на Духовщину, пролетел мгновенно. Михалыч еще дорассказывал тактико-технические данные очередного чуда японского автопрома, когда «Урал» перед ними, устало вздохнув гидравликой, скатился с горки и, отодвинув тараном мешавший ему ржавый остов «десятки» («О, уже разбираюсь, благодаря Михалычу!»), остановился возле перекрестка с выцветшим синим указателем: «Духовщина 25».

Задняя дверь кунга «Урала» открылась, и из темноты выскочил человек в сталкерском «комбезе» и респираторе. Поправив болтающийся за спиной «укорот», такой же, как и у Максимыча, Латышев, а это был именно он, протянул руки вверх и подхватил маленького человечка в мешковатом ОЗК и противогазе. Алинка вытащила из грузовика медицинскую сумку, и, путаясь в больших для нее чулках костюма, посеменила в сторону прицепленного к «Уралу» броневагона. Из автобуса ее увидели и, не дожидаясь, пока она доберется до входного люка, открыли его, запуская девушку внутрь.

– Нам бы тоже неплохо заправиться. Когда еще сможем? – Михалыч показал на Латышева, достающего из кунга канистры с топливом, взятым про запас.

– Сейчас сделаем, – Максим натянул на лицо маску и открыл дверь машины. Кинув взгляд на шкалу счетчика – фон повышен, но далек от критического – спрыгнул на асфальт.

Пробежав мимо монстра-автобуса, на крыше которого дежурил пулеметчик, прикрывая заправку, он подошел к Санычу. Тот уже заливал в бездонный бак «Урала» первую канистру.

– Тоже?… – наставник кивнул на вторую канистру, стоящую под ногами. – Возьми в кунге, там есть. Правильно, что-то мне подсказывает, что не до заправки нам там будет. Придется загружаться и уматывать по-быстренькому.

Его речь прервал далекий звук. Похоже на рокот двигателя «Урала», только к нему примешивался какой-то свист. Словно несколько человек одновременно махали огромными секачами, срубая на своем пути мешающие им лианы. Латышев замер, отложил канистру и почему-то задрал голову к небу. Низкие облака не позволяли что-либо в них разглядеть, но звук нарастал, приближаясь с востока, и скоро просто заполнил собой все пространство. Над головой промелькнула какая-то огромная тень, на мгновение вынырнув в разрывах облаков, и снова скрылась в серых тучах над головой. Звук летательного аппарата или неведомого мутанта стал удаляться в западном направлении и скоро затих, будто ничего не произошло.

Первым из оцепенения вышел Максимыч.

– И как это понимать?

Латышев еще несколько минут всматривался в сторону скрывшегося летательного аппарата.

– Голову даю на отсечение – это вертолет.

– Верто… чего?

– Эх, молодежь, тундра необразованная. Ты в школе-то учился?

Максим смутился, поправил маску, радуясь, что она скрывает проступивший румянец. Он, конечно, знал, что люди до катастрофы умели летать на всяких аппаратах, но в названиях, а тем более, в устройствах и принципах полета не разбирался, справедливо рассуждая, что это уже пройденный этап, и следующий раз человечество поднимется в небо очень не скоро.

– Это я удивился просто. С чего ты решил, что это вертолет?

– Звук характерный. Я его, правда, не разглядел, что-то очень большое, но зуб даю – он это. В Вязьме вертолетный полк стоял, может быть, оттуда? А может, и из Москвы, хотя далеко, конечно. Да и неважно, откуда, главное, что есть еще где-то цивилизация. – Латышев возбужденно скакал вокруг стоящей на асфальте канистры, рискуя разлить топливо.

– Ты прямо сейчас хочешь цивилизацию искать?

Простая фраза охладила пыл Саныча лучше, чем контрастный душ.

– А, ну да, – он с тоской посмотрел в сторону скрывшегося вертолета. – Согласен, сейчас мы чуток заняты. – Глаза Латышева над маской сердито сузились, и он намеренно строго гаркнул: – Ну и что стоим? Кого ждем? Заливай бензин в свою колымагу, и поехали дальше. И так потеряли кучу времени.

Залив в бак «Шишиги» содержимое канистры, Максим закинул емкость в кунг «Урала» и потрусил в свою машину. Пробегая мимо переделанного автобуса, он заметил Алину, которая, сидя возле зарешеченного окна, внимательно наблюдала за парнем. Она улыбнулась ему, но глаза ее были задумчивые и грустные, словно девушка, наконец-то, пришла к какому-то решению сложной жизненной задачи. Да и не было в ее улыбке прежней игривости, скорее, она похожа на подбадривающую улыбку сестры или друга.

Находясь все еще под впечатлением от этой улыбки, Максим залез в кабину, совершенно забыв, что там его ждет Михалыч.

– Что там было?

– А черт ее знает. Сначала орет, обижается, а теперь улыбается. Чувствую себя дураком с девчонками. – Максим не сразу понял, о чем спрашивает водитель, и выдал то, что его тревожило.

– Парень, ты о чем? Я спрашиваю, что там гремело-тарахтело? Мне показалось, или это на самом деле был вертолет?

Максимыч снова покраснел.

– Чего зарделся, как майская роза? Рассказывай, а то выкину из машины.

«Урал» впереди медленно покатил вперед, сворачивая на узкую, извилистую дорогу на Духовщину. Михалыч зло покосился на Максима и, повернув тумблер зажигания, завел машину. Сталкер улыбнулся и пожалел водителя.

– Сан Саныч говорит, что вертолет. Я, правда, не видел ничего, да и он тоже. Протарахтело что-то наверху, да тень какая-то промелькнула, – он пожал плечами. – Вот и весь рассказ.

Михалыч вел машину молча. Пару раз порывался что-то сказать, даже открывал рот, но потом снова закрывал его и, не отводя взгляда от дороги, крутил «баранку». Узкая дорога, густо поросшая по краям – практически до самого асфальта – лесом, петляла среди невысоких холмов. Кстати, здешний лес отличался от того, к чему привык Максим в городе. Несмотря на непроходимый бурелом, не было в нем того буйства форм и видов, какой наблюдался в Смоленске. Сталкер с интересом наблюдал в окно, высматривая среди обычных тополей, елок и осин что-то вычурное. Да, иногда попадались мутировавшие виды растений, но редко, да и внешний вид их был чахлый. Здоровый лес «забивал» пришельцев, изгоняя из себя, как организм выталкивает чужеродные предметы.

Если флора на севере была здорова, то о фауне этого сказать было нельзя. Максим опытным взглядом сталкера замечал скачущих по веткам зверьков, напоминающих белок-переростков с длинными иглами на загривке. На макушках сидели крылатые создания, похожие на небольших птеродактилей. Они громко возмущенно кричали на приближающихся по дороге стальных монстров и еще долго сопровождали их, перелетая с ветки на ветку, скрипя и треща, как старые телеги. Отстали ящерки только тогда, когда караван, взобравшись на горку, оказался в каком-то населенном пункте. Указателя на въезде не было. Вместо указателя из кустов торчала любопытная морда какого-то монстра. Голова размером с письменный стол, покрытая черной жесткой щетиной, недоверчиво рассматривала пришельцев маленькими злыми глазками. Огромные белые клыки вылезали из нижней челюсти и, заворачиваясь кверху, угрожающе нацелились на машины. Намеренье хозяина было явно не миролюбивое. «Урал» взревел клаксоном, от чего деревенский житель возмущенно хрюкнул и, ломая кусты и невысокие деревья, умчался в сторону полуразвалившегося деревянного дома.

Караван перебрался через реку Хмость (если верить выцветшему указателю) по еще довольно прочному мосту и вскарабкался на противоположный берег.

– Лисичино, – Максим проводил взглядом название деревни, в которой они встретили хрюкающего мастодонта. – Далеко еще?

Михалыч пожал плечами.

– Километров пятнадцать. Главное, чтобы дорога была целая.

Как раз в этот момент «Урал» впереди притормозил, пытаясь объехать поваленное дерево. Исполин рухнул, перегородив ветками весь проезд. На свободной обочине явно выделялись следы небольшой машины, скорее всего внедорожника, проезжавшего в этом месте совсем недавно, туда и обратно. «Урал» попытался втиснуться по проезженной колее, но габариты машины явно не позволяли обогнуть преграду.

Снова ожила рация:

– Все, девочки, приехали. Пулеметчики на крыши. Все свободные от дозора – берем инструмент, и на лесоповал.

Из кунга вылезли Латышев и Торгачев. Максим также не заставил повторять приглашение дважды: выскочил из кабины, прихватив широкий увесистый топор, торчавший за креслом Михалыча. На улице его догнал Молодой. Радостный, что наконец-то довелось размяться, а не сидеть в жестяном коробе прицепа, он суетился вокруг Максимыча, как щенок на прогулке. Начальство уже приступило к расчистке, обрубая торчащие во все стороны ветви лесного исполина. А тополь был просто огромен. Ствол его уходил глубоко в лес. Максим прикинул, что когда он стоял на корню, то высотой был не меньше тридцати метров. Толстый ствол, в три обхвата, словно мост, уводил глубоко в лесную чащу, где что-то копошилось и издавало непривычные уху сталкера звуки. Максим, вручив топор Молодому (пускай парень разомнется), достал из-за спины свою «ксюху» и, сняв ее с предохранителя, подошел к краю дороги.

Исполинский тополь проломил в лесу целую просеку. В самом ее конце из земли торчали огромные корни, которые по ветвистости могли поспорить с кроной дерева.

Именно там, где выкорчеванный комель поднял целую гору земли, и слышались те странные звуки. Из корней с испугом выглядывали несколько пар глаз. Небольшие животные с огненно-красной, покрытой черными полосками шерстью, удлиненными мордочками и острыми, как иглы, зубами не сводили взора с пришельцев, обрубающих ветви с их дома. Особо сильные удары топоров сопровождались их гортанными звуками, напоминающими карканье и лай одновременно. Но, несмотря на общее возмущение, попыток нападения они не делали, ощущая опасность этих странных двуногих.

Через полчаса плодотворного труда удалось расчистить от кроны старого тополя одну полосу дороги. Уставшие люди загрузились в машины, и караван тронулся дальше. Снова потянулись бескрайние леса. Дорога ввинчивалась в них, как штопор, ведя к цели путешествия. За окном промелькнула еще одна разрушенная деревня без названия, еще один небольшой мост через ручеек и следующий холм – дорога, как искусный гипнотизер, убаюкивала. Однообразное мелькание усыпляло не хуже блестящего маятника гипнотизера перед глазами. Максим тряхнул головой, сбрасывая охватывающую его дрему.

Первая машина снова начала притормаживать и через минуту остановилась. «Шишига», объехав «Урал», остановилась на встречной полосе вровень с ним. Перед караваном, на небольшом перекрестке, прямо посередине проезжей части, стояла двадцатилитровая канистра. Это было очень похоже на бесплатный сыр, который, как известно, бывает только в мышеловке.

Рация зашипела и голосом Латышева сказала:

– Хорошо стоим, красиво! Может, просто спихнем ее в сторону колесом и дальше поедем? – в окне «Урала» отлично было видно, как он показал на покосившийся указатель. Надпись на нем гласила: «Мышегребово». – Не нравится мне название, звучит, как ругательство.

Максим достал рацию и, нажав на тангету, сказал:

– Схожу посмотрю, прикройте.

Он натянул намордник респиратора и взялся за ручку двери.

– Принял.

В крыше кунга «Урала» откинулся люк и показался человек в армейском ОЗК.

Михалыч ободряюще похлопал парня по плечу.

– Давай.

Максим открыл дверь и спрыгнул на асфальт. Медленно подошел к одиноко стоящей канистре и слегка пнул ее ногой. Емкость отозвалась гулом и бульканьем жидкости внутри. Не вынимая рации из разгрузки, Изотов нажал на переговорник:

– Почти полная.

– Цель на десять часов! – голос Торгачева не вызывал никаких сомнений.

Пулеметчик, как голова у трансформера, повернулся и направил ствол в указанном направлении, а Максимыч присел на колено. В его руках, как по волшебству, оказался «АКС-74У».

Прямо посреди примыкающего к главной дороге проезда, уводящего куда-то в дремучую чащу, стоял зверь. Нет не зверь, а настоящий танк, родственник того хрюкающего уродца, которого вспугнули в Лисичино. Широкая грудь, более светлая, чем покрытое черной жесткой щетиной тело, массивная голова с маленькими злыми глазками и клыки. Первое, что Максим увидел, это клыки, которые выступали из нижней челюсти и загибались, как турецкие сабли. Животное переводило взгляд с одинокого человека посередине дороги на машины, стоящие рядом с ним. Его смущали эти огромные коробки на колесах и казалось, что если бы не они, то оно бы уже кинулось и насадило на острые клыки нахала, вторгшегося на его территорию.

– Макс, брось ты на хрен эту канистру и отходи к машинам, только не беги.

Голос Латышева из рации вывел монстра из оцепенения. Он воинственно хрюкнул и начал рыть острым копытом плотную грунтовую дорогу. Из-под его ноги, как из-под ковша экскаватора, полетели земля и гравий. Не дожидаясь, пока зверь кинется на Максимыча, на крыше заговорил пулемет. Ему в унисон короткими очередями затарахтела «ксюха» Изотова. Если пулеметчик стрелял без разбора в огромное тело этого хряка-переростка, то сталкер целил по глазам. Монстр затряс головой и попятился, но, все еще не желая отказываться от атаки, опустил голову, подставив под пули свой крепкий, как броня, лоб. Но тут одна из пуль попала в чувствительный черный пятачок. Фонтан крови брызнул на землю, и громкий визг огласил окрестности. Зверь развернулся и бросился в лес, не разбирая дороги.

– Прекратить огонь! – дополнительной команды и не потребовалось. Цель улепетывала во все четыре копыта, только треск стоял в сухом валежнике.

Максим несколько секунд еще стоял, замерев в позе для стрельбы с колена, но желающих померяться с людьми силой больше не появлялось. Тогда он поднялся и, закинув за спину автомат, подхватил наполовину заполненный топливом трофей, а потом, что было сил, припустил к машинам. Залезая в кабину «Шишиги», по пути закинул в кузов канистру и тяжело плюхнулся в кресло. Только сейчас он осознал, насколько близок был к гибели.

Михалыч, вцепившись в руль, смотрел на парня, словно на вернувшегося с того света. В глазах его застыли ужас, недоверие и восхищение одновременно. Ожила рация. Максим, только собирался ответить, что все нормально, как из динамика, еле слышно, словно с другого края Земли, прозвучал незнакомый голос.

– Это община, вы меня слышите, ответьте?… Прием… Смоленск, это Духовщинская община, ответьте…

Из соседней машины ответил Торгачев:

– «Община», это «Караван». Находимся возле поворота на Мышегребово.

– Слава богу! – в голосе было явное облегчение. – До нас километров семь-восемь. Мы блокированы. Кругом медузы. Не подпускайте их близко, расстреливайте с расстояния.

– Принял. Будем у вас через полчаса, готовьтесь к эвакуации.