Глава 26. «За каким хреном…»

– Дожили!!! – Мартиша в очередной раз патетично «убилась фейспалмом» и сокрушенно помотала головой. – Я, пожилая, добропорядочная матрона… ну ладно, не настолько еще и пожилая и даже не совсем добропорядочная… должна тащиться пешком на другой конец Нерезиновой за каким-то хреном…

– За моржовым.

– Что?..

– За моржовым хреном, – педантично повторил Марк. – А не за «каким-то».

– Спасибо, Кэп! – с трагическим надрывом простонала Существо. – Что бы я делала без твоих напоминаний?

– Вы могли бы и не подписываться на этот заказ! – пробурчал скавен. – Я бы и сам сходил и принес этому вашему торговцу все, что ему надо.

– Сходил бы он, ага… Я, хоть и Баба-Яга, но еще не настолько стара и в маразме, чтобы отпускать тебя одного шляться по незнакомой тебе местности, кишащей незнакомыми тебе тварями… впрочем, я уже повторяюсь! И вообще: не обращай внимания на мои фейспалмы – может, мне просто побухтеть хочется! Ситуация-то и впрямь… пикантная!

Она вдруг весело захихикала, а потом не выдержала и вовсе расхохоталась. Заразившись ее весельем, хмыкнул и скавен. Через минуту смеялись оба.

– Чувство юмора в нашем нелегком и опасном мародерском ремесле – наше все! – утирая слезы, выдавила женщина. – Ладно, пошли, что ль… мой юный падаван…

– Мартиша, НЕТ! Кому угодно, но ТЕБЕ я это задание не поручу!

– Это почему же?

– Потому что ты – женщина!!!

– Ну, хоть кто-то еще про это помнит!.. Санджит, я всегда знала, что ты – мужчина традиционных взглядов на многие вещи, но что ты еще и гендер-шовинист…

– О, Рама Справедливый, при чем тут эта ересь? – торговец воздел руки к потолку и разразился длиннющей экспрессивной тирадой на каком-то неизвестном Марку, но красивом, напоминающем плеск ручейка, языке. – При чем тут это? То, что мне нужно принести, – вещь, скажем так… эээ… деликатная… и поручать добывать ее жен…

– Что. За. Вещь? – в упор спросила его Существо.

– О, мои бедные губы, вы дожили до того, что я произношу это слово при женщине!.. Ну ладно, слушай! Есть у вас в России такие звери с длинными… бивнями?.. нет, клыками. Водятся в северных морях. И у них есть такая кость… вместо… эээ… У нас в Индии это называют… лингамом… Рам, Рам, что я говорю, что я говорю?..

– Тьфу на тебя! – всплеснула руками Существо. – Так бы и сказал прямо, что тебе моржовый хрен нужен! Только вот на кой хре… э-э-э… нафига?!

– О, Рама Милосердный!.. Женщина, ты продолжаешь поражать меня своей мужской прямотой!..

– Времена такие, Санджит, – Мартиша мигом посерьезнела и даже чуть помрачнела. – Не для белых и пушистых… – она резким жестом поправила выбившийся из прически дрэд, а потом примирительно подняла ладонь: – Ладно, извини… Так все же: зачем тебе понадобился этот… гм, деликатный предмет, и куда ты собирался на него… эээ, пардон, ЗА НИМ посылать? – глаза мутантки снова заискрились веселой вредностью. – К Северному Ледовитому океану, что ли? Пешком?

Индиец еще раз пробормотал что-то на своем певучем языке, а потом махнул рукой, успокаиваясь и снова принимая деловой вид и выходя из образа экзальтированного восточного купца.

– Ладно… я думал поручить это дело кому-нибудь из команды Гнома, но, раз уж здесь ты и тебе так срочно нужны деньги… Ни к какому океану отправляться не нужно. Ни пешком, ни верхом, ни даже на собаках… то есть на собаке – памятуя твоего воистину уникального зверя. Был у меня до войны один знакомый, занимался скупкой и продажей мамонтовой и слоновой кости, рога, моржовых клыков и… и прочих причиндалов. Всем этим он торговал здесь, в Москве, на измайловском «вернике», в одном из лабазов. И я совершенно точно знаю, что знакомец мой сгинул и так до сих пор и не объявился. Задача состоит в том, чтобы добраться до Партизанской, вскрыть его лабаз и принести мне оттуда… Ай, да хоть весь лабаз выносите, я вам только благодарен буду! Естественно, материально!

– Значит, измайловский «верник»… Закрома Родины номер два в моей личной системе координат… Ладно, с этим все понятно, – кивнула Существо, уже чего-то обдумывая. – А все же, за каким хреном… гм, однако же, каламбур… Зачем тебе понадобился столь экзотический материал?

– В точку! – поднял палец Санджит. – Именно материал!.. Полигон и Вольеры на Ганзе знаешь? – внезапно повернулся он к Марку. Тот кивнул. – Ну вот. Охотнички, что время от времени там развлекаются, – народ понтовый, и порой понтовый просто до омерзения! Выхваляются друг перед дружкой всем, чем только могут. Один из них и заказал мне резную рукоять для ножа. Из того самого… той самой косточки.

– Что, проблемы в личной жизни? – вредно хмыкнула, не удержавшись, языкастая Мартиша.

– У кого?

– У того охотничка, не у тебя же!.. Насколько помню, символика моржовых самцовых причиндалов как материала для амулетов и талисманов… и уж тем более для оружия всяких там псевдобрутальных мачо – самая недвусмысленная!

– Ай, ну я-то откуда знаю, какие у него там проблемы? – раздраженно всплеснул руками торговец. – Мне заказали – я делаю! И вообще, придержи язык, женщина, в присутствии ребенка!..

– Я не ребенок! – возмутился Марк.

– Он не ребенок! – подтвердила Существо с каменным лицом вождя краснокожих. Глаза ее тем не менее смеялись.

– Рама Милосердный, свалились вы оба на мою голову! – простонал индус, хватаясь за упомянутую часть организма. – Так вы берете заказ или мне его все же Гному отдать?

– Берем! – кивнула Существо. – Номер лабаза – в студию!

– …Великое счастье, что Санджит не специализируется, допустим, на традиционной восточной медицине! – бурчала на обратном пути с Горбушки Существо. – А то бы нам пришлось не моржовые причиндалы добывать, а, скажем, тигриные! А приличных тигров в Москве сейчас даже в зоопарке нет! А все «неприличные» бегают по улицам, но для потребительских целей экзотической медицины их причиндалы вряд ли годятся. Не обносить же музей зоологии… точнее – его хранилище заспиртованных экспонатов! Тем более, что там уже наверняка все давным-давно или приказало долго жить, или обзавелось собственной разумной жизнью, напекло печенек и перешло на Темную Сторону!.. Ну, или мои коллеги-мародеры попользовались в корыстных целях…

Из дома они вышли еще до рассвета, намереваясь дойти до Партизанской в течение дня. Существо, облазившая за эти годы город чуть ли не вдоль и поперек, накануне часа два просидела над старой картой, прокладывая наиболее короткий и безопасный, с ее точки зрения, маршрут. Главной проблемой на пути она почему-то считала не всевозможных монстров, во множестве шляющихся по улицам и развалинам Москвы, а… сталкеров из Метро и мародеров с Черкизона.

– Впрочем, днем они Наверх не выходят, – успокоила она Марка. – Вот днем мы и пойдем.

– А как же монстры? – обеспокоился юный охотник.

Но Мартиша лишь отмахнулась.

– С монстрой разберемся по ходу действия! – сказала она. – Не бери в голову!

Удивленный и несколько встревоженный такой беспечностью, Марк подумал, подумал… и пошел во двор мастерить что-то вроде копья из черенка найденной тут же старой лопаты. Нож – не особо навороченный, но довольно приличный – они с Мартишей купили еще на Горбушке.

Минут через десять на крылечке появилась сама Мартиша, посмотрела на его рукоделие, одобрительно хмыкнула и, ничего не сказав, снова скрылась в доме.

А по возвращении О’Хмару ждал сюрприз. На столе лежал… спортивно-охотничий арбалет «Кайман» с комплектом болтов в туле из твердой коричневой кожи. Не такой мощный, каким был тот, что забрали у него при пленении, да и вообще однозарядный… Но это было оружие, а самое главное – оружие, привычное его рукам и знакомое до последнего винтика конструкции!

– Пользуйся! – радушно кивнула Существо, указывая на разложенное на столе богатство.

– А… откуда это? – Марк бережно взял в руки арбалет и машинально провел пальцем по тетиве, тронул детали механизма. И невольно порадовался, обнаружив, что за вещью явно ухаживали.

– Было дело, я сама с ним по окрестностям за зверьем носилась… покуда тут не поселилась и не сменила кочевую охотничью жизнь на оседлую ремесленную, – отозвалась женщина, с улыбкой наблюдая за подростком. – Нравится?

– Очень! А… можно я из него немного во дворе постреляю? Примерюсь…

– Отчего же нельзя? Он теперь твой, так что можешь стрелять и примериваться сколько угодно!

Марк остолбенел.

– Вы… Вы шутите?.. Он… Вы и правда мне его… дарите?

– А почему это тебя так удивляет? – повела бровью Мартиша. – Я им уже давно не пользуюсь, он и висит себе… А тут нашлись руки, в которых он будет и ухожен, и при деле. И меня это вполне устраивает! Вещь и хозяин нашли друг друга – что может быть приятнее для такого Плюш… такой запасливой драконицы, как я?.. Бери, бери, не стесняйся! Твой он!

Марк почувствовал в горле ком. Сколько он себя помнил – подарков в его жизни случалось крайне мало. Ну, разве что от отца, когда тот начал преподавать ему премудрости своего ремесла. Но то – отец, родной человек. А тут…

– Спасибо… – выдавил он, чувствуя, как приливает к щекам жар.

Существо негромко засмеялась… и вдруг притянула его к себе, обняла за плечи и ласково взлохматила ему волосы.

– Не за что! – услышал над собой Марк. И почувствовал, как на мгновение его лба коснулись теплые сухие губы.

Ком в горле увеличился и, кажется, даже оброс шипами, когда подросток вспомнил о том, как гнала его от себя его собственная мать.

Не успев даже задуматься о том, хорошо ли он поступает, и не воспримут ли его действия как-то не так, Марк прерывисто вздохнул… и вдруг уткнулся лицом в пахнущий дымом и домом свитер Бабы-Яги.

И чуть не разревелся, ощутив на макушке ее ласковую ладонь.

– Эй, мистер О’Хмара, о чем задумался? – Существо постучала скавена по плечу. – Не спи, тут уже может быть опасно!

Юноша встрепенулся, выныривая из щемящих воспоминаний, и машинально стиснул древко своего импровизированного копья, а точнее – заточенного с одного конца кола. Арбалет висел за спиной, готовый к немедленному использованию по назначению.

Они прошли уже примерно две трети пути, и на всем его протяжении им почему-то не встретилось ни одного по-настоящему опасного монстра. В основном – всякая мелочь, которую удавалось либо обойти, прежде чем она замечала их и поднимала тревогу, либо она сама бросалась наутек. То ли Мартиша так хорошо знала местность и вела его самыми безопасными участками, то ли рыщущий где-то поблизости Крокодил отпугивал всех своим видом, то ли сегодня для монстры погода была вообще, так сказать, нелетная – факт оставался фактом: отстреливаться пока что не пришлось ни разу.

– Ну, ты же охотник! – отозвалась Существо на недоуменный и слегка обеспокоенный (Это «жжж» – неспроста!) вопрос Марка о странной, на его взгляд, обстановке на улицах. – Соображай. Многие монстры ведут ночной образ жизни, что им тут делать днем? К тому же, днем им есть – кроме друг дружки – некого, из Метро сталкеры только ночью выходят… хотя, конечно, далеко не сталкером единым сыт монстр… Вот тут-то тварюги и стекаются, как гости на кавказскую свадьбу – в таких же, думаю, сказочных количествах!

– То есть они подлаживаются под ситуацию?

– Именно… Ку-уда?! – вдруг дернула она юношу за рукав, оттаскивая от ничем не примечательного серого офисного здания. И пояснила: – Полипы, они же – офисный планктон. Та еще мерзость! И ведь толком не разберешь – то ли плесень, то ли растительность, то ли вообще какой-то симбионт флоры и фауны… скажем, мха с червями… Проверять, естественно, никому не охота. Видишь коричневый мох на окнах и дверных проемах? Первый признак того, что в доме завелся офисный планктон. Увидишь такое – сразу ищи другую дорогу, обходи. Зазеваешься, не обратишь внимания – оно тебя щупальцами хвать!.. И поминай, как звали!

– У нас такого не водится! – Марк опасливо покосился на подозрительно зашевелившийся мох и поспешил следом за спутницей отойти от опасного здания как можно дальше.

– Ну, ты сравнил! – всплеснула руками Мартиша. – Ваши севера – это вообще парк культуры и отдыха по сравнению со здешними местами! А уж про Центр и говорить нечего! Оттуда, собственно, вся эта нечисть и прет.

– Я слышал про Пакость под Кремлем и ее порождения, – кивнул скавен, про себя порадовавшись, что он, оказывается, не настолько еще дремучий провинциальный пень и тоже может похвалиться своей осведомленностью в некоторых вопросах перед этой так много знающей женщиной.

– Выжег бы кто ее, Пакость эту… – с досадой пробормотала Существо. – Сразу бы все в норму пришло! Ну, не сразу, конечно, а постепенно, года так за полтора – два… Но тем не менее! Столько проблем бы сразу отпало!..

– Гав! – вдруг раздалось немного поодаль. – Гав-гав!

– Крокодил! – немедленно встрепенулась Мартиша. – Предупреждает нас о какой-то крупной бяке!

Звонко бэмснулось о разбитый асфальт «копье» алтуфьевца, и арбалет словно сам собой оказался в его руках. Упруго вжикнул тугой пружиной спусковой механизм, принимая в ложе короткую стрелу-болт. Накануне Марк долго и педантично пристреливал незнакомое оружие, и теперь очень надеялся, что в решительный момент оно не подведет его.

Они уже находились на Садовом кольце недалеко от площади трех вокзалов и собирались обойти ее, как выразилась Мартиша, «огородами», чтобы выйти на Спартаковскую улицу и продолжить по ней движение до улицы Бакунина, Электрозаводского моста и далее – до конечной цели. Марк отметил, впрочем, что, несмотря на дневное время суток, входы на станции метро Существо старалась обходить на почтительном расстоянии. Особенно – те, что принадлежали Красной линии. С чем это было связано, скавен пока не понимал – ведь днем «чистые» Наверх не высовывались. Но, поразмыслив, решил, что Мартиша просто перестраховывается на всякий случай.

Правильно, а то кто их знает, этих «чистых»!

– Ага, вот, кто к нам пожаловал! – недобро пробормотала Мартиша, вглядываясь в чернеющие впереди обгорелые руины, где уже мелькнула какая-то быстрая серая тень. – Разведчик стражей! Стало быть, скоро и остальные подтянутся!

«Блин!.. Как мы будем отбиваться от целой стаи стражей? – мигом обеспокоился Марк, с тревогой поглядывая на пустые руки спутницы. – С одним-то арбалетом…»

Почему Мартиша не взяла с собой никакого оружия – ему до сих пор было непонятно. И беспокоило.

– Может, вы хоть копье возьмете? – предложил он женщине.

Вместо ответа Существо вдруг зачем-то взялась за видневшуюся из-под ее дрэдов налобную повязку и… опустила ее на лицо, раскрутив в плотную маску навроде тех, что назывались балаклавами. До кучи еще и капюшон накинула.

– Ничего не бойссся, – услышал Марк. – Но ссследи за улицсссей!

Скавен удивился: в голосе спутницы вдруг прорезались… какие-то странные интонации. Он стал более низким и глухим – и в то же время обрел непривычный объем и грудную глубину… И это непривычное шипение и свист в некоторых согласных…

О’Хмара беспокойно посмотрел на женщину. Что она собиралась делать? Зачем скрыла лицо? И… почему так странно изменился ее голос?

Руки его невольно стиснули арбалет. Мартиша… А что он, собственно, знал о ней?

– Не бойссся! – повторила Существо из-под своего капюшона.

И в это время выскочивший из развалин разведчик стражей увидел их. Монстр застыл как вкопанный, втягивая дрожащими ноздрями запах пришельцев, а потом раскрыл пасть…

«Сейчас эта сволочь завоет и призовет остальных…» – подумал уже знакомый с повадками этих тварей Марк и прицелился.

– НЕТ! – прошипела Существо. – Он пока один, а нам надо и оссстальных нейтрализовать!.. Погоди, я ссскажу, когда можно будет ссстрелять!

Страж поднял к небу уродливую голову и пронзительно завопил.

«Все сюда-а-а!!! Здесь еда-а-а!!!» – так и слышалось в его радостно-предвкушающем зове.

– Хрен те, золотая рыбка… – раздалось из-под капюшона. – Марк, быссстро затыкай ушшши!!!

– Зачем?!

– ДЕЛАЙ, ШШШТО ГОВОРЮ!!! – от рявка Существа задребезжали уцелевшие остатки стекла в ближайшей витрине. – Это опасссно, потом всссе объясссню!

О’Хмара невольно разозлился: у них и так один арбалет на двоих, причем, в его руках! И как ему теперь одновременно держать оружие и затыкать уши?..

В следующий миг он едва вообще не забыл, кто он и что тут делает.

– А-а-а-аййи-и-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!! – внезапно ввинтился в воздух пока еще не очень громкий, но зато пронзительный вой, от которого скавену разом стало как-то нехорошо. Аж виски заломило! Марк болезненно сморщился и зашипел не хуже самой Мартиши.

Наверно, точно так же двадцать лет назад взвыли над Москвой сирены атомной тревоги. И не было спасения от этого жуткого, всепроникающего звука. Разве что… под землей?

Невыносимо захотелось съежиться, подобно червяку, и забиться куда-нибудь в подвал. Или в метро. Куда угодно – лишь бы не слышать этого рвущего душу воя, не ощущать, что еще немного – и лопнут барабанные перепонки, а ты сам, охваченный липким нерассуждающим ужасом, канешь в небытие, где нет ничего – ни памяти, ни чувств, ни ощущений… Ни света, ни жизни…

Марк неловко уронил арбалет (едва не на ногу себе) и поспешно зажал уши. И только потом понял, что этот невыносимый, бьющий по мозгам вой исходит… из-под капюшона, скрывающего голову Мартиши.

– Говорила шшшже… – на миг прервавшись, сердито прошипела Существо. И снова заголосила – пронзительнее прежнего.

Громкость и высота воя, что издавала Существо (сейчас Марк был склонен называть свою необычную спутницу только так, а не иначе), все нарастали и нарастали, доходя до уже невыносимых живому уху пределов. Вой – слышно было даже сквозь заткнутые пальцами уши – звенел, переливался, вибрировал, и звук этот проникал в самые отдаленные клеточки мозга, наводя на все живые существа в округе тоску, страх, панику. Сводя с ума. И некуда было деваться от того животного ужаса, что вызывал этот звук, отражаемый и усиливаемый стенами окрестных домов.

Такого страха Марк не испытывал, пожалуй, даже во время приснопамятной встречи в Химкинском лесу с моррой!

Юноша стиснул зубы и постарался сосредоточиться на том, что велела ему не так давно Мартиша. А именно – на наблюдении за окрестностями. С минуты на минуту должны были появиться остальные стражи. И худо будет, если они застанут их врасплох. Ах, если бы не этот мозговыносящий вой, он бы не выпустил из рук оружие! Что собирается делать Мартиша дальше? Почему она кричит – вместо того, чтобы вместе с ним занять оборону и защищаться? Чего она хочет добиться этим криком – неужели отпугнуть монстра? И… почему этот ее крик настолько ужасен?

И еще. Вопрос был глупым и неожиданным, но… Насколько ей хватит дыхалки так верещать?

И тут Марк с изумлением, замешательством и страхом вдруг увидел, как Существо… шагнула прямо к разведчику стражей. Тот, хоть его тоже, как и скавена, корежил издаваемый ею звук, все же продолжал призывать сородичей. Но теперь в его крике слышались… нервные и даже отчасти панические нотки. Кажется, монстр… испугался и звал на помощь?

– Ох, ну ни хрена ж себе… – пробормотал ошарашенный алтуфьевец, глядя на сцену, которая разворачивалась прямо перед его глазами.

Существо, не переставая выть (и изредка прерываясь на короткие паузы для смены дыхания), шаг за шагом решительно приближалась к вопящему стражу, а тот… шаг за шагом ОТСТУПАЛ от нее! Пятился прочь, подальше от этого ужасного создания, способного, как оказалось, навести такой жуткий страх. И, наконец, уперся спиной в незамеченную им стену.

Все. Дальше ходу не было.

Марк во все глаза смотрел, как женщина (а женщина ли?) и кровожадный монстр, стоя практически нос к носу, громко и самозабвенно ОРАЛИ один на другого. Со стороны это напоминало детскую игру – в гляделки и кричалки одновременно. И она вполне могла бы называться «Кто кого перекричит – тот того и съест».

Но в сегодняшних реалиях это было что угодно – только не игра! Здесь проигравшего и правда в подавляющем большинстве случаев съедали.

Загнанный в тупик монстр вдруг тонко и жалобно взвыл. А потом – Марк не поверил своим глазам! – съежился, затрясся, совсем вжался в стену, словно мечтая стать одним из ее кирпичиков. И вдруг заскулил, заплакал, словно испуганный щенок, жалкий и беспомощный, ползая у ног своего несостоявшегося обеда. Кажется, даже и лужу напустил со страха.

Существо, не прекращая выть практически уже на ультразвуке, отступила в сторону, давая дорогу.

Страж вздрогнул. Замер. А потом с паническим визгом метнулся в открывшийся проход и кинулся прочь.

Вой Существа взметнулся в последней, особо мозгодробительной руладе… и тут же его как ножом отрезало.

Марк немедленно, несмотря на звон в ушах, подхватил и вскинул арбалет, выцеливая улепетывающее чудовище. Но монстр уже шустро сворачивал за угол. На повороте его занесло, мощные задние лапы несколько раз смешно пробуксовали на одном месте. Марку сразу вспомнился Кузьмич, который иногда, расшалившись, как полугодовалый котенок, носился по Атриуму с точно такими же заносами. Проскрежетали по каменным и бетонным обломкам крепкие когти, которыми страж пытался зацепиться, чтобы удержаться на ногах. Еще несколько судорожных телодвижений – и насмерть перепуганное порождение скрылось за углом дома.

– Теперь ссслушшшай, шшшто будет! – раздалось из-под капюшона Существа.

За углом вдруг кто-то яростно и недоуменно взвыл в несколько глоток. Миг – и на перпендикулярной улице началась самая настоящая, невидимая им грызня!

– Он врезался в свою стаю, – уже почти нормальным, прежним голосом Мартиши проговорила фигура в плаще, подходя к Марку. – Сейчас они начнут выяснять отношения… а мы тем временем уйдем очень далеко. Не волнуйся, за нами они не пойдут. Разведчик уже достаточно напугал их своими… впечатлениями!

Из-за другого угла показалась настороженная морда Крокодила. Собак опасливо оглядел место действия, но, увидев, что хозяйка молчит и угрозы уже нет, подошел, изо всех сил виляя хвостом.

– Умница ты мой! Разведчик! – Существо ласково потрепала зверя по шее и повернула к Марку все еще скрытое маской и капюшоном лицо: – Идем! Вопросы, пояснения и разборки – по ходу! – она внезапно хихикнула. Получилось очень весело и вполне в стиле Мартиши, какой ее за это недолгое время успел узнать О’Хмара – иронично и задорно. – А то я вижу, что тебе уже не терпится высказать мне все, что ты обо мне и обо всем этом бардаке думаешь!