Глава 23. Враг одной крови

Марк очень быстро пришел в себя после падения… и тут же заполошно вскинулся: от одной-то опасности он избавился, но здесь была и другая!

Однако эта самая «другая опасность» почему-то не спешила нападать на него.

Длинно выдохнув, Крыс осторожно приподнялся и огляделся, чтобы понять, куда же это он попал.

Ночного зрения хватило только на то, чтобы разглядеть какой-то захламленный, уходящий в обе стороны коридор с бетонными стенами, увитыми толстыми кабелями. Все это покрывал слой фосфоресцирующей субстанции, похожей не то на плесень, не то на лишайник.

Этот-то призрачный свет и позволил скавену разглядеть наконец того, кто так настойчиво тащил его за собой, уводя от гибели в зубах глаберов.

– Э-э-э… ШУШАРА?.. – не поверил своим глазам Марк, увидев до боли знакомый длинный узловатый хвост. – Шуша, это правда ты?

Некогда сбежавшая из Зверинца крысяра, его несостоявшийся противник на Арене, теперь сидела перед ним на задних лапах и смотрела на него красновато светящимися в темноте глазами.

– Шуша… – все еще удивленный, скавен перевел дух. – Я даже не ожидал еще раз встретить тебя – тем более здесь! Как же ты так вовремя нашла меня? И… почему спасла?

Крысяра опустилась на все четыре лапы и неспешно приблизилась к нему.

Холодный влажный нос коснулся ладони, усы защекотали израненную кожу запястья. А потом крысяра очень бережно, почти невесомо взяла в зубы его руку. Чуть сжала – словно в рукопожатии – и отпустила.

И тут Крыс наконец вспомнил, почему еще тогда, на Арене, этот жест показался ему странно знакомым!

…Это произошло в его не то первый, не то второй самостоятельный выход на Поверхность. Бабай тогда устроил юному стажеру самый настоящий экзамен на выживание, дав задание подстрелить какую-нибудь водящуюся Наверху тварь и притащить трофей в доказательство, что он не отсиживался все это время где-нибудь в безопасном месте.

Марк осторожно продвигался вдоль длинного полуразрушенного дома, держа наготове арбалет. Ему мечталось добыть какого-нибудь достаточно серьезного монстра, чтобы завоевать уважение и признание как в охотничьей бригаде, так и на станции.

Но пока что на глаза попадалась мелочь типа неопасных нетопырок и всяких там мутировавших кошек, на которых даже болты тратить было жаль. А О’Хмаре честолюбиво хотелось более ценного трофея.

И вот, когда он уже сворачивал в один из бесчисленных окрестных дворов, впереди послышались звуки какой-то яростной возни.

Глазам подростка открылось в высшей степени захватывающее зрелище. Две злобно верещащие гарпии, поочередно пикируя вниз, нападали на довольно крупную молодую самку-крысяру. Та тоже пронзительно визжала и огрызалась, но, несмотря на численное превосходство врага, несколько довольно серьезных ран и уже сломанный противниками в двух местах хвост, почему-то не убегала.

Приглядевшись, Марк увидел прижавшийся к стене серый копошащийся клубок, из которого время от времени высовывались длинные ворсистые хвостики. Клубок дергался и отчаянно пищал, и от этого писка молодая крысяра с новой силой и остервенением кидалась на врагов.

Все было ясно. Самка, не жалея собственной жизни, защищала своих детенышей. Потому и не убегала.

О’Хмара мог бы и пройти мимо. В конце концов, разборки обитателей Поверхности – это их личное дело. Жрут друг дружку – и пускай себе жрут, лишь бы людей не трогали.

Но ему нужен был трофей.

Кроме того, ему почему-то не понравился сам расклад сил в этой схватке. Не то чтобы он настолько трепетно относился к крысярам – нет. Но отвага юной хвостатой матери, самоотверженно бьющейся за жизнь своих детей, его впечатлила.

– Чах! Чах! – выплюнул два смертоносных подарка арбалет. Одна из гарпий рухнула на разбитый асфальт, а другая, легко раненая, сумела удержаться в полете и, теряя перья, с визгом боли и ярости кинулась на нового, так внезапно появившегося противника.

Заряжать новые болты или тянуться за ножом уже не было времени. И скавен, почти не думая, что делает, на автомате взмахнул арбалетом, словно игрок в лапту – битой.

Глухое «шмяк!» и оборвавшийся следом за этим визг гарпии сказали ему, что решение столь нетрадиционно использовать арбалет было удачным. Марк поспешно подскочил к оглушенной, но все еще дергающейся твари и без жалости разбил ей голову сильным ударом приклада. А потом перевел взгляд на противницу гарпий.

Крысиная самка, шатаясь на подгибающихся лапах, стояла в прежней боевой позе, заслоняя своим телом детенышей, и готовилась, может быть, к последней битве в ее жизни. Зубы ее были злобно ощерены, из пасти вырывалось шипение. От вооруженного человека она уж точно не ожидала ничего хорошего ни для себя, ни для своих крысенят.

А юный охотник смотрел на нее и думал о том, как же отважны и самоотверженны могут быть, казалось бы, неразумные твари, когда дело касается защиты жизни их потомства.

Убивать крысяру и ее детенышей ему почему-то совсем не хотелось. Хотя, казалось бы, она была исконным врагом, и когда-то такие же, как она, твари и погубили станции Серого Севера, наслав на них смерть, болезнь и последующие мутации у выживших. И ведь когда-нибудь и эти мелкие, пока беззащитные и жалобно пищащие крысенята вырастут в огромных злобных зверей и тоже принесут кому-то беду.

Но и отец, и Бабай учили его не проливать чужую кровь – если только дело идет не о защите своей или чьей-то жизни. И тем более стараться лишний раз не трогать на охоте звериных самок с потомством. Потому что в природе все было взаимосвязано. И полное уничтожение одного вида могло повлечь за собой неотвратимые и фатальные последствия для всего, как говорил отец, экологического баланса в целом.

Марк посмотрел в глаза крысяре и… отступил в сторону, открывая ей путь к спасению.

– Беги, – просто сказал он. – Уходи и уводи своих детей. Я вас не трону. Честное слово, не трону!

И крысяра словно поняла его. В ее глазах появилось почти человеческое удивление.

– Уходи, ну же! – повторил Марк. – А то сейчас еще кто-нибудь прилетит.

Самка, словно отзываясь на его слова, пискнула и кинулась тормошить детенышей. Те расплелись из клубка и послушно прицепились к матери, чтобы не отстать во время бегства.

Проводив взглядом исчезающих в развалинах зверей, Марк степенно, словно старый опытный охотник, хмыкнул и занялся убитыми им гарпиями. Гордость переполняла его: вот это были трофеи так трофеи!

Позади вдруг снова раздался писк. Резко распрямившись, О’Хмара столкнулся взглядом с появившейся из руин крысиной самкой. Та пристально смотрела на него красновато светящимися глазами и мелко подрагивала носом и усами, изучая запах необычного двуногого.

– Что? – спросил скавен. – Чего еще?

Вместо ответа самка вдруг медленно приблизилась, и, не успел опешивший подросток отреагировать, как на его руке осторожно и бережно сомкнулись острые крысиные зубы. Марк дернулся, но крысяра, кажется, и не помышляла о нападении. Просто держала его руку, словно человек, решивший обменяться благодарным рукопожатием.

О’Хмара, словно в ступоре, медленно опустил взгляд на серую макушку. И, будто повинуясь какому-то настойчивому зову, осторожно коснулся ладонью маленьких аккуратных ушек.

Крысяра пискнула и отпустила его запястье. Фыркнула на прощание, пощекотала пальцы усами и направилась к развалинам, куда спрятала спасенных детей.

– Эй! – окликнул ее Марк, неожиданно для себя приняв более чем спонтанное решение. – Вот, возьми! Детей покормишь и сама поешь! А мне и одного трофея хватит!

И бросил ей тушку одной из гарпий.

– Так значит, тогда, на улице – это была ты!.. – Крыс с новым удивлением окинул взглядом Шушару и ее узловато сросшийся после тех переломов хвост. – Офигеть!

Он тогда не рассказал о своем поступке никому на станции – из опасения, что его просто не поймут и еще, чего доброго, поднимут на смех. Шутка ли – пощадить и отпустить врага, не воспользоваться своим заведомо выигрышным положением! Кроме того, Марк и сам не придал этому случаю какого-то особого значения. И потому очень скоро благополучно забыл о нем, захваченный другими делами, заботами и происшествиями. Но, как оказалось, вторая участница того приключения не забыла ничего! И вот теперь, встретившись со своим спасителем сперва на Арене, а затем – в туннелях, отплатила ему добром за добро!

Удивительно и невероятно! И вот этих-то зверей в метро считали кровожадными и безжалостными тварями?.. Врагами, участь которых – немедленная смерть?..

«Однажды встретишь ты на темной дорожке врага одной с тобой крови, – вдруг всплыли в памяти алтуфьевца давешние слова цыганки Марьяны. – Доверься ему, чем бы тебе это ни грозило!»

Марк остолбенел. Помнится, он потом еще, наедине с Костей, посмеялся – какая еще «одна кровь», ведь у него не осталось никого из близких! Ну, разве что мать, но… неужели она – при всей ее неприязни к родному сыну – враг?

В общем, непонятным и смешным показалось тогда Крысу пророчество котлярки. А вот поди ж ты – сбылось! И темная дорожка, и даже враг одной крови!

«Кажется, я больше никогда не смогу выстрелить ни в одну крысяру на свете, – подумал Марк. – А ведь взрослые и правда что-то такое говорили о некоторых странностях в их повадках. Что иногда они не нападают на скавенов… Может, и правда для них важен… вопрос крови?..»

Он уже без опаски присел перед Шушарой и протянул – насколько позволяла цепь – к ней руку.

– Я не знаю, кто из твоих родичей когда-то укусил моего отца, превратив его в почти крыса… Но, знаешь, мысль о том, что мы с тобой – одной крови, теперь вовсе не кажется мне дикой!

Влажный нос снова ткнулся ему в ладонь.

– Сестренка! – хмыкнул скавен, без страха погладив короткую серую шерстку на морде крысяры. Та фыркнула.

Однако рассиживаться и предаваться родственным чувствам не было времени. Марку в очередной раз крупно повезло остаться в живых, но теперь перед ним стояли все те же две проблемы: как выбраться из туннелей Большого метро и как вызволить из рабства Костю.

Немного поразмыслив, скавен решил все же не пороть горячку и никуда пока не дергаться, а посидеть и как следует продумать дальнейшие планы.

– Шуш, – вслух сказал он. – Ты ведь, если что, поможешь мне?

Ответа он не ждал, но ему показалось, что крысяра прекрасно поняла его и не имела ничего против дальнейшей помощи новоявленному «родичу».

Еще раз погладив «сестренку» по бархатным ушкам, скавен погрузился в размышления.

Спустя некоторое время решение было найдено.

– Скорее всего, мне придется выкупать Костю из рабства, – поделился Марк с Шушарой. – А это значит, что надо будет где-то раздобыть патроны на этот выкуп. Много патронов. Целых двести штук! И вот, что я решил, Шуша. Мне надо будет выбраться Наверх так, чтобы оказаться в районе Филевской ветки. Есть там такое место – Горбушка, я слышал о нем от взрослых. Там живут мутанты, такие же, как я. Живут и торгуют всякой всячиной. Я наймусь к кому-нибудь из них и буду работать, охотиться и копить патроны, чтобы освободить друга. Надеюсь, у меня получится достаточно быстро собрать нужную сумму. А может быть, и еще что-нибудь подвернется попутно. В общем, сейчас моя самая главная задача – добраться до Горбушки. Ты знаешь туда дорогу? Сможешь меня вывести?

Крысяра фыркнула. Неизвестно, что это означало – отказ или согласие, но у Марка просто не было иного выбора, как, следуя совету-пророчеству Марьяны, довериться своей необычной спасительнице и следовать туда, куда она его поведет. Ведь он совсем не знал этих туннелей и ходов и в одиночку запросто рисковал заблудиться и сгинуть. А Шушара все же была здесь у себя дома, да и чутье и прочие способности крыс-мутантов были не в пример сильнее и ярче, чем у их «потомков» – скавенов.

Марку вдруг вспомнились байки, ходившие в последнее время среди добытчиков его станции. Те клятвенно уверяли одностанчан, что, де, во вражеских «бибирях», в команде Питона, с некоторых пор якобы завелась… девчонка-добытчица. Совсем еще зеленая, но, как передавали досужие языки, в некоторых вопросах способная дать фору даже иным взрослым мужикам и потому весьма среди Питоновских охламонов уважаемая. И вот эта девчонка, будто бы, умела просто виртуозно пользоваться всякими подземными ходами и коммуникациями, чтобы проникнуть туда, куда ей было нужно. Некоторые даже уверяли, что ей под силу было пересечь пол-Москвы, не выходя на Поверхность. Однажды алтуховские добытчики ее выследили и едва не изловили. Устроили облаву спортивного интереса ради и гнали девчонку по улицам, безжалостно и целенаправленно ведя ее в один из известных им тупиков. Но когда загонщики сами ввалились в этот тупик, добычи в нем… не оказалось. Они немедленно прошерстили все окрестные дома, справедливо полагая, что дичь побежала прятаться и не смогла еще уйти очень далеко. Однако поиски оказались безрезультатными: загадочная Бибиревская Добытчица (как позже прозвали ее алтуфьевские коллеги) как сквозь землю провалилась.

Чуть позже, кстати, это крылатое выражение обрело под собой реальную почву. Кто-то из загонщиков обнаружил, что на одном из канализационных люков тупика неплотно задвинута крышка. Тут же предположили, что бибиревка ушла в коллектор, отодвинули толстый чугунный блин, посветили вниз…

Никого.

Послали вниз самого мелкого и легкого – проверить, что там и как. И он обнаружил в стене коллектора ход, ведущий куда-то вниз, еще глубже под землю. Рядом на сыром осклизлом полу отпечатался свежий след небольшого армейского ботинка.

Тогда и подтвердились все, ранее казавшиеся немыслимыми, россказни о Бибиревской Добытчице. И про то, что она, де, умеет исчезать чуть ли не на ровном месте, и про то, что подземелья для нее – дом родной… И даже про то, что она якобы – своя для чудовищных обитателей этих подземелий. А что еще можно было подумать, если девчонка – живая и невредимая – раз за разом появлялась на улицах Бибиревского района? И исчезала при малейшей опасности в таких «крысиных норах», куда ни один здравомыслящий мужик – будь он добытчик или охотник – не сунется без очень веской на то причины, даже вооруженный до зубов?

В тот раз от преследования отчаянной девчонки под землей отказались: без знания местности заблудиться и сгинуть в этой запутанной сети ходов и лазов было – раз плюнуть. Позже ее еще несколько раз пытались выследить уже на поверхности, но после того случая Бибиревская Добытчица стала вдвое осторожнее и теперь пряталась столь виртуозно, что бравые алтуховские добытчики, оставшись с носом, вскоре махнули рукой на честолюбивые планы ее поимки.

Крыс, вспомнив об этой легендарной личности, тут же поклялся сам себе, что если… нет, не если, а когда! Когда выберется из этой передряги, спасет друга и вернется домой, он обязательно выследит неуловимую бибиревку, где бы она в тот момент ни бегала. Выследит, изловит и… уговорит ее поделиться с ним секретами передвижения и выживания в московских подземельях. Марк подумал, что, скорее всего, ему и самому будет что рассказать отважной добытчице. Бибиревка была, пожалуй, единственной девушкой, к которой О’Хмара испытывал нешуточное уважение, даже не будучи знаком с ней лично. Ну, действительно: девушка одна, почти без оружия (добытчики клятвенно уверяли всех интересующихся, что у нее при себе тогда был только нож и что-то вроде травматического пистолета), спокойно лазает там, где в любой момент можно сгинуть на раз-два. И умудряется выживать в этих своих рискованных похождениях!

Да, это было достойно самого глубокого уважения!

…Краем сознания вдруг промелькнула шальная мысль: а не повторить ли ему давний подвиг отца и не притащить ли потом Бибиревскую Добытчицу на станцию уже в качестве своего трофея и будущей спутницы жизни? Вот обзавидуются мужики и парни! О’Хмара-то, слышь, не просто себе девку добыл, но какую девку!.. И пусть там Питон потом за свою ученицу хоть миллион патронов сулит и пол-царства… то есть пол-Бибирево в придачу – а вот фиг ему! Такую ценную пленницу отпускать даже за выкуп – это ж совсем себя не уважать!

«Дурак ты, Крыс! – одернул сам себя Марк и даже покрутил пальцем у виска. – У тебя тут ситуация – полная жопа, ты еще ни сам не выбрался, ни Косте не помог, а уже делишь шкуру неубитого медведя и о девках думаешь! Одна из них тебе уже обеспечила кучу проблем. Тебе мало?..»

Рядом нетерпеливо завозилась и пискнула Шушара; напоминая о себе, стегнула скавена по рукам хвостом – раз, другой. Мол, тут кто-то, кажется, собирался куда-то идти? Ну, так какого же хрена мы стоим и ворон ловим?

– Да, ты права, – сказал ей алтуфьевец. – Нам пора!

Половчее подобрав свои цепи, он встал и двинулся следом за Шушарой по увитому кабелями ходу.

Никогда раньше О’Хмара не задумывался, насколько же на самом деле грандиозна и запутанна сеть московских подземелий! Время словно остановило свой ход, с любопытством наблюдая за передвижениями двух мутантов – крысы и человека – в бесконечной череде коридоров и лазов, технических коллекторов и старинных тайных ходов, огромных залов непонятного назначения и просто пещер. Время от времени дорогу преграждали ручьи и целые подземные потоки, и тогда скавену приходилось прилагать все усилия, чтобы, переходя их, ненароком не свалиться где-нибудь посреди течения и не потонуть, запутавшись в цепях.

Кандалы немилосердно натирали кожу, и однажды Марк, в очередной раз потянувшись поправить ошейник, увидел на своих пальцах кровь. Дело принимало скверный оборот. Надо было чем-то срочно перевязать шею и запястья в местах соприкосновения с железом. Хотя бы подложить что-нибудь мягкое и впитывающее. Но у юноши не было с собой ничего. Ни носового платка, ни банданы, ни даже завалявшейся в карманах тряпочки типа пустого узелка из-под спайса. И на нем самом были только потрепанные брюки и уже порванная в нескольких местах и отчетливо воняющая Зверинцем безрукавка.

Тем не менее на одном из привалов он все же попытался как-то облегчить свои страдания. С помощью зубастой Шушары выдрал из брюк мешковины карманов и скрутил из них что-то вроде широких мягких браслетов, подсунув их под наручники. Затем развязал шнурки на берцах (полностью снять ботинки не позволили ножные оковы) и после некоторых усилий отодрал от еще относительно чистого верха портянок несколько неровных лоскутов. Ими он плотно обмотал ошейник, чтоб не ерзал. При этом ему, чтобы дотянуться до шеи, пришлось согнуться в три погибели – длина наручных цепей не позволяла даже поднять рук. И когда Крыс закончил с апгрейдом своих оков, то чувствовал себя, словно пресловутая выжатая тряпка.

Теперь оставалось только изо всех сил не думать о том, что все эти тряпки на нем – отнюдь не стерильные бинты из сумки какого-нибудь лекаря! Плюс еще после форсирования нескольких подземных речек все вещи Марка были мокры насквозь. А что могло водиться в этой воде, какая очередная гадость – лучше было тоже не думать. Меньше знаешь – крепче спишь. И без того у него тут – не лаборатория Алхимика с кучей полезных зелий!

Безумно, просто до тошноты хотелось есть. Его забрали из Атриума во время работы, не дав ни привести себя в приличный вид, ни перехватить чего-нибудь съестного. И теперь организм, лишенный заправки, жаловался и бунтовал.

В туннелях Алтуфьево на стенах порой встречались достаточно крупные улитки-лизуны, которых можно было употреблять в пищу. Но, во-первых, сколько там нужно этих улиток, чтобы более-менее наесться, а во-вторых, не вымоченный от своей довольно едкой и густой слизи лизун в сыром виде – это тот еще экстрим!

А с другой стороны, в его ситуации все равно выбирать не приходится!

«Чем же здесь питаются крупные обитатели подземелий? – размышлял Крыс, внимательно оглядывая в поисках вожделенного ползающего рациона слабо светящиеся гнилушками и той самой странной плесенью или лишайником стены. – Ну, друг дружку жрут – это понятно. Но ведь не станем же мы с Шушарой есть друг друга!»

Как ни странно, но теперь в своей спутнице он был уверен на все сто процентов: она не обидит его. И, если что – не даст в обиду и другим.

Они все шли и шли по бесконечным подземельям, и казалось, что не будет конца этому темному, освещенному лишь плесенью и гнилушками, пути.

Постепенно все сильнее наряду с голодом начали заявлять о себе усталость и напряжение, в котором Марк пребывал последние несколько часов. Добавляли свое и оковы, исправно мешавшие пленнику нормально двигаться, тянущие своей тяжестью к земле и как будто сосущие из него последние силы. Иногда юноша чувствовал, как его голову словно сжимает тисками, и с беспокойством думал о том, что же будет, если у него снова начнутся эти его трижды тридцать раз клятые головные боли.

А подземелья все тянулись и тянулись.

В каком-то из бесчисленных залов на Марка вдруг уставились из призрачно светящейся полутьмы десятки, сотни красных глаз. Послышалась раздраженная возня, скрежет зубов и шипение.

«Крысяры! – ощутив, как проваливается в пустой желудок сердце, охнул про себя скавен. – Господи… сколько же их тут!!!..»

Однако крысяры не тронули двуногого, шедшего в компании одной из них. Хоть и скалились, демонстрируя внушительные острые резцы, которыми спокойно прогрызали даже не слишком толстый металл. Что им, таким резцам, после этого податливая человеческая плоть? Деликатес, тающий во рту, а не в руках!

Несколько особо крупных и матерых сторожевых крысаков приблизились к путникам и, обменявшись с подобравшейся Шушарой серией фырканья и попискиваний, принялись тщательно обнюхивать Марка. Побледневший скавен, хоть сердце у него прыгало где-то в горле, старался стоять спокойно и не провоцировать зверей. И только молился про себя неведомо кому, чтобы от него отвели нависшую над ним опасность.

То ли его услышали, то ли крысаки-охранники и правда почему-то признали его своим, но они вскоре отступились и по одному вернулись на свои лежбища.

Путь был свободен!

О’Хмара длинно выдохнул, когда они с Шушарой уже достаточно удалились от логова ее племени. И почувствовал, как тело его обмякло, словно все кости выдернули.

– Погоди, Шуш… – попросил он, останавливаясь и опускаясь прямо на сырой земляной пол. – Нехорошо мне что-то… Отдохну…

Но стоило только ему опереться спиной о стену, как она вдруг дрогнула под тяжестью его тела. Зашуршала, поползла вниз земля, посыпались мелкие крошки давным-давно пересохшего раствора и обломки старого, выщербленного временем и подземной сыростью кирпича.

Оползень!

Предостерегающе заверещала Шушара. Перепуганный скавен метнулся в сторону, чтобы не оказаться под завалом. Но от неверно рассчитанного движения предательская цепь перекрутилась, и Марк с размаху растянулся на полу хода, едва не треснувшись об пол затылком.

Стена осыпалась прямо перед ним, отрезая путь назад и погребая под краем обвала ноги.

В довершение всего, как будто Крысу было и этого мало, из отверзшейся стенной ниши на него вдруг вывалился потемневший, ехидно скалящийся скелет!

– А-а-а-а!!! – не своим голосом заорал скавен, увидев перед собой зловещую желтозубую ухмылку.

На скелете были почти такие же кандалы, как и на самом Марке. Кажется, судьба снова решила поиздеваться над злополучным алтуфьевцем, устроив ему такую вот наглядную демонстрацию с намеком. Мол, гляди, что с тобой будет через некоторое время!

Бешено задергавшись, скавен с отвращением спихнул с себя останки неизвестного бедолаги, замурованного здесь хрен знает сколько лет или веков назад.

– Шуша! – в отчаянии выдохнул он. – Шуша, сестренка… помоги…

Крысяра подскочила к нему и, схватив его за шиворот, попыталась сдвинуть с места. Безрезультатно – только безрукавку чуть не порвала.

– Да нет же, – простонал скавен. – Ноги! Помоги выкопаться!..

К счастью, ноги ему только присыпало, даже ничего не повредив. Снова везение?

Откопавшись с помощью Шушары, Крыс, не теряя времени, постарался отползти от места обвала как можно дальше. После чего рухнул навзничь прямо на пол, закрыв глаза и тяжело, со всхлипами, дыша. Непросто давался ему путь на свободу, ой как непросто!

В ушах звенело, мышцы дрожали от слабости и боли, пережитого страха и нервного напряжения, перед глазами плыли темные круги. Долгое пребывание в цепях и далеко не самые лучшие окружающие условия – темнота, сырость, спертый воздух, бесконечное ожидание опасности, голод и жажда – тянули из него последние силы. Произошедший обвал так вообще едва не доконал. И в какой-то момент Крысу показалось, что это все, это конец. Что он уже никогда отсюда не выберется и никуда не дойдет. Свалится вот прямо тут, где стоял, и останется от него со временем лишь безымянный, обглоданный подземными обитателями скелет – типа того, что сейчас валялся неподалеку.

И никто, никто на свете не выручит из рабства Костю! Потому что прав был Шаолинь, тысячу раз прав! Пресловутому Третьему Риму было плевать на своих пасынков, отвергнутых обществом и очутившихся на самом дне отчаяния. Ему дороже были свои сытые интересы. А всех, кто не входил в сферу этих интересов, – прочь! За борт – как ненужный балласт!

Марк вздрогнул, когда в его голове внезапно прозвучали эти строчки. Снова тот самый, запавший в память и душу стих Умника. И сбывшееся пророчество Марьяны о враге одной крови. И ее слова о том, чтобы они с Костей помнили друг о друге, несмотря ни на что…

О’Хмара стиснул зубы и упрямо вскинул голову. Ну уж нет, он пока еще не собирается сдаваться! Не дождутся от него такого подарка!

– Костя. Я выберусь. Слышишь? Выберусь и вернусь за тобой! Ты только потерпи, друг, потерпи немного!..

Собрав все оставшиеся силы, он перевернулся и начал медленно подниматься, опираясь сперва локтями, затем коленями. Умница Шуша подлезла под плечо, помогая ему. И вот уже скавен встал на шатающиеся ноги. Встал и сделал шаг! Один, второй, третий…

«Я выберусь, Костя! Выберусь!»

…Следующий ход ему пришлось преодолевать ползком – настолько он был узким и тесным. Но Шушара уверенно направилась именно в этот ходок, хотя там были и другие, и доверившемуся ей Марку теперь только и оставалось уповать на то, что и ему удастся протиснуться по этому шкуродеру.

Насчет шкуродера он как в воду глядел! Невесть откуда взявшаяся в своде лаза железяка, зацепившись за тонкую замшу безрукавки, как бритва, прорезала ее и полоснула по многострадальной спине скавена.

Громкий крик боли и страдания пронесся по шкуродеру, перешел в стон, затем – в шипение. Невольно выгнувшись, Марк тут же повернулся боком и прижался спиной к холодной земляной стене, стараясь заглушить болевые ощущения, отвлечься от них. Но при этом неосторожно придавил неловко вывернутым локтем идущую от ошейника цепь.

Эта стальная гадость всю дорогу мешала ему, а уж тем более – когда приходилось вот так ползти на животе. Крыс постоянно на нее наступал. Теперь же цепь натянулась, из-за чего ошейник радостно, как будто только и ждал своего часа, впился в горло.

– Ш-шуш-ша… – прохрипел Марк, чувствуя, как все меньше и меньше остается воздуха для дыхания. – Помо… Ш-шу…

Крысяра ползла впереди и при всем желании не могла прийти ему на помощь – шкуродер был для нее тоже довольно тесен. Но она услышала его!

Хвостатая задница резко сдавшей назад Шуши ударила Крыса в плечо, заставив его невольно изменить позу и отпустить прижатую цепь. Стальная хватка на горле исчезла, и воздух со всхлипами рванулся в освобожденное горло.

Марк скорчился, насколько позволяла теснота шкуродера, и заплакал, не стыдясь своих слез. А перед кем ему тут было стыдиться? Сейчас бы он, пожалуй, с удовольствием посмотрел в глаза тому умнику, который придумал, что мужчины не плачут. Небось, не доводилось ему попадать в подобные переделки, а позже – плакать от боли, отчаяния и вместе с тем – облегчения, что снова старуху смерть пронесло стороной и снова ее плащ лишь коснулся тебя своим обтрепанным краем.

И когда перед ним наконец забрезжило в конце хода тусклое пятнышко света Поверхности, Марк лишь слабо улыбнулся и на миг облегченно смежил веки.

Он сумел! Он выбрался!

Теперь все обязательно будет хорошо, он верил в это! Ну, не может же постоянно быть плохо, не может! В конце концов, это просто нечестно!..

Шушара помогла ему выкарабкаться на поверхность из какого-то люка. Ткнулась носом в щеку – мол, давай, братуха, не раскисай, держись! А потом, что-то скрипнув на прощание, махнула хвостом и исчезла в том же самом лазе, из которого они только что вылезли.

– Спасибо, сестренка!.. – просипел ей вдогонку О’Хмара. – Будь счастлива и больше не попадайся охотникам!

Остатка сил полуослепшему от внезапного светового перепада скавену хватило только на то, чтобы немного отползти от выпустившего его люка и тут же рухнуть навзничь без чувств и каких-либо ощущений.

…Сколько он так пролежал, попеременно то впадая в беспамятство, то испуганным рывком выдергивая себя из него – Крыс не помнил. Каждое такое последующее «выныривание» стоило ему все больших и больших усилий, и всякий раз юноша боялся, что это – уже последнее. Он все пытался собраться с силами, чтобы наконец начать уже куда-то двигаться – идти, тащиться, ползти… Куда-нибудь, уже неважно, куда – Горбушка там, не Горбушка… Хотя бы просто убраться с этого открытого всем ветрам, глазам и зубам места в какое-нибудь укрытие и там отдохнуть, отлежаться!..

Но все его усилия были жалки и тщетны. Измученное тело категорически отказывалось повиноваться и только молило, требовало, вопило каждой своей клеточкой: «Оставьте же вы меня наконец в покое!!!».

Очередное просветление сознания ознаменовалось сюрпризом. Неприятным, но в такой ситуации вполне ожидаемым: тонкое обоняние скавена почуяло присутствие поблизости большого и, скорее всего, хищного и опасного зверя.

«Ну вот, кажется, я и… окончательно доприключался…» – с горечью подумал подросток. Страха почему-то не было – только обида и глухая безнадежная тоска: неужели все было зря и теперь закончится вот так… бездарно? И сам не спасся, и Костю не выручил… Эх!..

«Вставай, О’Хмара!!! – словно наперекор этим пораженческим мыслям, зашелся в паническом крике еще, как оказалось, не покорившийся смертельной усталости инстинкт самосохранения. – Ну, давай же, вставай, черт тебя дери!!! Сожрут ведь!!!..»

Марк послушно дернулся, пытаясь приподняться; ослабевшие пальцы, ища опору, с отчаянием вцепились в какие-то чахлые травинки, загребли в горсть мелкий гравий, мусор, попавшую под руку цепь… и бессильно обмякли, потянув за собой отяжелевшее, предавшее его в самую критическую минуту тело.

Нет. Бесполезно. Нет сил. Не убежать. Не спастись.

«Я не хочу… Костя…»

Люто, до слез не хотелось умирать! Тем более умирать вот так – в цепях, без оружия, без сил и хотя бы малейшей возможности сопротивляться.

Умирать закованным рабом, брошенным на съедение хищникам!

«Ты сможешь… Давай, О’Хмара… ну, пожалуйста!.. Ради Кости…»

Запах зверя усилился. И вот над неподвижно распластанным телом беглеца, словно из ниоткуда, словно проявившись из воздуха, возникла лохматая черная тень. Заслонила солнце, склонилась, насторожив острые уши.

Резко пахнуло псиной.

Скавен с усилием приоткрыл глаза.

Огромная – больше всех, виденных им, раза в четыре – черная собака с искрящейся на солнце лохматой шерстью горой возвышалась над ним и изучала его каким-то странным, почти осмысленным взглядом.

«Морра… – отстраненно подумал Марк, почему-то мигом вспомнив приключение в Химкинском лесу. Сил после подземного ползания в оковах по-прежнему не находилось даже на то, чтобы шевельнуться, не говоря уж о том, чтобы попытаться как-то защититься от монстра. – Сейчас жрать будет…»

Жуткая черная морда монстра потянулась к бессильно распластанной меж его передними лапами жертве и шумно втянула подвижным блестящим носом ее запах. Облизнулась, свесила набок меж страшенных зубов длинный розовый язык, дохнула в лицо жарко, душно…

– Меня… нельзя есть… – еле шевеля губами, пробормотал скавен. – Я должен… спасти друга. Костя… мой… друг…

Последнее, что он увидел и услышал перед тем, как в очередной раз потерять сознание, как чудовищный зверь поднял голову, и воздух огласился громким басистым лаем.

«Стаю зовет… жрать…» – прошелестела мысль, и Марк наконец окончательно провалился в спасительное черное ничто без звуков, запахов и мыслей.